DE POUILLY

Le dessin demandé fut prêt conformément au désir de Lévesque de Pouilly; il fut approuvé par la compagnie- et peu après par les ministres du Roi, qui encouragèrent fortement à l'exécuter. Louis-Jean de Pouilly, en effet, y travailla avec le plus d'ardeur possible. Et ce fut dans ce but qu'il fit aussitôt un appel public et général à tous les artistes sculpteurs qu'il invitait à venir occuper la chaire de sculpture à l'école des arts de Reims. Dans son manifeste qu'il publia à cette occasion il disait: « L'Académie'^ donnerait la préférence à celui avec lequel il serait fait un traité, pour exécuter dans une longue suite d'années, des ouvrages de sculpture très considérables pour la décoration de nos deux places publiques et de nos promenades. Nous vous proposons, Messieurs, d'y répandre comme un peuple d'hommes illusti'es,

1 Archives de la ville. — CoiTes|tondances de M. de Pouilly. - Registre des conclusions. — 1<"' janvier 1749. ■' Ainsi qualifiait-on déjà l'école des arts de Reims,

170 LOUIS-JEAN LÉVESQUE DE POl'ILLY

qui, quoique de pierre ou de marbre, seront autant de prédicateurs éloquents, qui dans toute la suite des siècles * inviteront tous nos compatriotes à pratiquer la vertu et à cultiver leurs talents.

« A'ous jugerez aisément, Messieurs, que M. Colbert y jouera un des principaux rôles, et nous nous flattons que vous ne négligerez rien de ce qui pourra nous mettre en état de rendre à ce grand homme tous les hommages qui lui sont dus,

« Les ouvrages que nous projetons, dignes par eux-mêmes des plus grands artistes, le seront encore par le théâtre où ils seront placés : c'est le siège des cérémonies et des assemblées les plus augustes qu'il y ait dans l'univers". »

Cette lettre nous révèle, comme toutes les autres précédentes, Louis-Jean de Pouilly tout entier, et l'administrateur, et l'écrivain; on y reconnaît à la fois^, et son génie fécond pour tout ce qui peut contribuer à la gloire et au bonheur de sa patrie, et les moyens remarquables de son esprit pour exposer et faire valoir la cause dont il s'occupe. Aussi, malgré soi on se sent disposé à demander : Pourquoi une mort prématurée va-t-elle venir frapper une nature si capable et si bonne f

Les débuts des deux écoles de mathématiques et de dessin avaient obtenu un plein succès, et on attendait le résultat de l'appel aux artistes

' M. de Pouilly était loin de prévoir les sauvages et barbares de 93. - Archives de l'Hôlel-de- Ville. — Correspondances de M. de Pouilly.

ÉTABLISSEMENT DE l'ÉGOLE DES ARTS A REIMS 17 1

sculpteurs avec confiance. Quelques mois à peine s'étaient écoulés , et voilà qu'une première épreuve se présente : les deux professeurs prétendirent avoir à se plaindre l'un de l'autre : le professeur de dessin était accusé de détourner les jeunes gens des mathématiques, et de les forcer d'opter entre son école et celle du P. Féry.

Lévesque de Pouilly eut à écrire à M. de Monthelon pour lui demander « de ne pas être exclusif des autres arts en faveur de la peinture, mais de laisser les goûts des écoliers se manifester et se développera »

De son côté, le P. Féry se trouvait trop voisin de celui qui se faisait son rival; pour couper court à ses plaintes, M. de Pouilly fit condamner une porte qui mettait en communication les salles où se tenaient les classes des deux cours -. »

La sagesse et la paternelle bienveillance de Lévesque de Pouilly avaient, comme on le voit, cherché à atténuer ces premières contrariétés. Cependant, a ces misères, et d'autres encore, dit M. Loriquet^ quelques dettes laissées à Paris, qui obligèrent M. de Monthelon à vendre ses livres, la difficulté pour lui de vivre avec de modiques appointements , sans pouvoir compter sur le produit des travaux d'art qu'on lui avait fait espérer, tout cela finit par combler la mesure chez un homme que la perte de sa

' Arrhives de l'Holel-de-Ville. — Correspondances de M. de Pouilly. - Ibicl. Ibïd.

3 Artistes rémois.

172 LUt'IS-JEAN LÉVESQUE OE PUUILLY

femme, d'an autre côté, avait vivement ébranlé '. Dès Pâques de l'année 1749, il était devenu malade; au mois d'avril suivant, voyant de plus quelques élèves le quitter, il en était venu à se plaindre de tout-. « Sa santé^ ébranlée, hélas! ne put se remettre! »

Cette maladie de M. de Monthelon fut pour Lévesque de Pouilly une cause des plus vives contrariétés. Cependant il n'en continua pas moins à chercher à consolider l'établissement de ses écoles. Il eut en ce moment-là la satisfaction d'assurer un revenu annuel de quatrevingts livres de rente pour l'entretien de l'école des arts, en vertu d'une donation de M. Leleu. L'acte authentique en fut rédigé le 21 avril 1749, et le Conseil de ville, en l'acceptant, voulut que sa vive reconnaissance fût exprimée dans le compte-rendu de sa séance^.

Lévesque de Pouilly était toujours fort inquiet de l'état de santé de M. de Monthelon : il laissa percer ses appréhensions dans une lettre qu''il lui écrivit au mois de septembre. Il le priait en termes d'une délicatesse remarquable « de se hâter d'achever le portrait de M. l'abbé Godinot et aussi celui de M. de Challerange ; » puis, comme pour faire diversion à de fâcheux pressentiments, il lui demandait^ « d'attendre encore avant de donner des médailles aux élèves, »

' Leitro juibliée par M. Paris dans la iiotire sur l'école de Reims.

- Lettre d'un nommé Lesage, son ami, demeuranl à Paris.

^ Registre des concl. — 21 avril 17'i'J.

4 Archives de la ville. — Correspondances de M. de Pouiiiv.