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littéraires de Lévesque de Burigny : neuf ouvrages, formant un total de dix-huit volumes, dont presque tous sont pleins de mérites et dignes d'éloges. Ils suffiraient, et au-delà, à illustrer une vie d'écrivain. Pour Lévesque de Burigny, le travailleur assidu et infatigable, c'est à peine la moitié de ses compositions. En parcourant le recueil des mémoires de V académie des inscriptions et belles lettres, on peut y compter, inscrites au nom de Burigny, trente-deux dissertations érudites dont il a donné lecture à ce corps savant '. Nous les avons lues toutes sans exception avec le plus vif intérêt. Nous allons essayer d'en donner une idée aussi juste que possible : nous suivrons l'ordre dans lequel ces dissertations sont insérées au recueil des mémoires.

La première a pour objet de raconter la vie du philosophe At/iénion-, né à Athènes, d'une esclave égyptienne, et élevé par un philosophe d'Athènes, qui se l'était attaché et l'avait institué son héritier. Le jeune Athénion parvint à acquérir le droit de citoyen à Athènes et s'appela dés lors Aristion. Il devint orateur, acquit de la fortune, fut envoyé en ambassade à Mithridate, roi de Pont, à l'empire duquel il amena les Athéniens à se soumettre. Il gagna toute la contiance des Athéniens, se fit nommer général en

■ Une tahie résumée des mémoires en inrlique trente-six : mais nous n'en avons trouvé que trente-deux.

- Tome XXVH, |i;i.t,'e ."î!).'). Lecture taile le ^.T déceinlire 17J7.

TUAVALX LITTlilUIRES 317

chef de toutes leurs armées et mena une existence royale. Il devient bientôt un tyran très cruel. Lorsque Sylla, pour combattre Mitliridate, vint en Grèce, toutes les villes lui ouvrirent leurs portes, excepté Athènes, de par la volonté d'Aristion : il disait que les efforts des Romains ne méritaient que son mépris. Sylla réduisit Athènes par la famine et on ne sait quelle fut la fin d'Aristion, soit la famine, soit le glaive. Cette vie si pleine de péripéties est racontée d'une manière extrêmement intéressante.

La seconde dissertation est un petit traité des origines fabuleuses des nations'. Lévesque de Burigny expose, avec force citations à l'appui, que toutes les nations, par point d'honneur, se sont prétendues originaires des pays qu'elles habitaient. Les Chaldéens disaient qu'avant le déluge, ils avaient eu un règne de dix rois pendant quatre cent vingt mille ans. Les Egyptiens disaient avoir été gouvernés au début par des dieux pendant plus de trente mille ans. Ainsi les Grecs; ainsi les Italiens, les Romains, les Espagnols, qui se disent descendants directs deTubal, fils de Japhet ; les Ecossais, de Cécrops; les Irlandais^ de la petite fille de Noé; les Danois, longtemps avant Romulus; les Hongrois, presqu'au déluge. Les Orientaux du reste ont fait de même que les Occidentaux.

La troisième dissertation expose toutes les les différentes traditions sur Hélène et sur la

• Tome XXIX, |i;ige 35. Lerlure l'iiilo le 15 janvier 17611.

guerre de Troie'. Burigny raconte d'abord la tradition d'Homère que tout le monde connaît; ensuite il donne la tradition des Egyptiens, qui ne ressemble en rien à celle d'Homère; et puis il cite tous les récits de divers auteurs qui tous sont opposés les uns aux autres. Il en conclut que c'est là le caractère de la fiction.

La quatrième dissertation présente les réflexions de Lévesque de Burigny sur la tragédie d'Eschyle : Les Perses-. Le sujet est la défaite de Xerxès. Eschyle est le premier auteur qui améliora le spectacle tragique. Burigny extrait de cette tragédie toutes les circonstances historiques qu'il discute en les comparant avec les récits des autres historiens. Et ce travail pour lui est presque un jeu, tant il connaît bien tous ces auteurs et tous ces faits !

La cinquième dissertation roule sur le philosophe Posidonius "'. Lévesque de Burigny raconte que Posidonius, né en Syrie, vint à Rhodes où il fonda une école de philosophie très célèbre. Il eut une entrevue avec Pompée, devint magistrat, fut très lié avec Cicéron, travailla à expliquer l'origine des songes et enseigna que l'art de la divination des songes avait trois causes : la divinité, le destin, la nature. Posidonius en outre a écrit sur la géographie et fut l'un des auteurs les plus féconds de l'antiquité.

1 Tome XXIX, page 'lô. Lcciure faite le 19 juin 1759.

2 Tome XXIX, page 58. LcfUirc failc le 9 mai 17tiO.

•' Tome XXIX, page 177. ],octure faite le \'l juin 17.')9.

TKAYAIX LlTTKUAIlUvS 316

La sixième dissertation passe en revue toutes les erreurs historiques des auteurs profanes au sujet des juifs •. Lévesque de Burigny commence par dire que l'histoire des juifs est la plus authentique qui existe : dictée par l'esprit de Dieu, elle porte le caractère d'une certitude infaillible. Cependant presque tous les auteurs profanes ont parlé de l'origine des juifs avec les mensonges les plus absurdes. Burigny cite après cela les divers auteurs et leurs récits; il montre leur ignorance palpable pour tous, grecs ou romains : c'est une agglomération prodigieuse des textes les plus positifs.

La septième dissertation discute la vie à'Héj'ode Atticas -. Hérode Atticus vivait au second siècle de Tère chrétienne. Son père d'abord pauvre, était devenu très riche^ et fut le plus opulent de toute la Grèce. II fit des libéralités très grandes à Athènes, et laissa un testament par lequel il léguait à chaque athénien une mine d'argent par an. Hérode Atticus fit réduire ce testament, et on convint de donner à chaque Athénien cinq raines^ une fois payées. Il s'appliqua beaucoup à l'éloquence, puis il vint à Smyrne; de là, il retourna dans sa patrie où il acquit une très grande célébrité ; Il donna des leçons publiques d'éloquence ; sa réputation remplissait la Grèce et la cité de Rome. Il avait conçu le projet de couper l'isthme de Corinthe, pour joindre

1 Tome XXIX, page 199. Lerlurc fnile le li jnillel 1758. ' Tome XXX. |):i,i,'e 1.

3îO JEAN LÉVESQUE DE BURIG.NV

la mer Ionienne à la mer Egée. Le travail fut même commencé ; on craignit une inondation de la mer Ionienne, et on arrêta les travaux. Il eut des envieux et des ennemis à la fin de sa vie ; il laissa quelques écrits estimés.

La huitième dissertation traite de la vie d\Aspasie\ cette femme extraordinaire des temps anciens qui, dit Chateaubriand 2, avait enseigné Vénus à Socrate. Aspasie naquit à Milet , elle fut douée de tous les talents de l'esprit, et fut philosophe jusque dans le désordre; elle courut à la gloire aux travers de l'infamie ; elle peupla la Grèce de filles de plaisir qu'elle formait chez elles, et mit Périclès à ses pieds ; elle le remplaça à sa mort par Lysiclès , marchand de iDestiaux. Burigny cite un fragment d'un magnifique discours prononcé par elle à une cérémonie funèbre, où elle dit que « c'est une honte de ne valoir que par ses aveux ». On ne sait rien de sa mort.

La neuvième dissertation a pour titre : sur les honneurs et prérogatives accordés auxprêtres dans les religions profanes"'. C'est un travail considérable et dans lequel l'auteur fait preuve d'un esprit judicieux : ce travail a fait l'objet de deux lectures : la première a été consacrée à l'étude des religions profanes de l'Orient, et la seconde à l'étude des religions de l'Occident.

' Tome XXXI, page 69. Lecture faite le 11 janvier 17G3. - Mémoires (loutre-loml)e, tome V, page '293. •' Tome XXXI, page 108. Lecture du 31 mai el du 6 décembre

IKAV.vrX MTTKRAIRKS 321

Chez les Egyptiens l'ordre des prêtres était le premier des sept ordres qui partageaient les habitants de l'Egypte : la raison de cette priorité était tout à la fois, la sainteté de leur ministère, la sagesse et les lumières que leur procurait une éducation distinguée. Les prêtres avaient le privilège de décider de la culpabilité des rois dont ils étaient les censeurs ordinaires. Le sacerdoce était héréditaire : les Egyptiens pouvaient avoir plusieurs femmes, les prêtres n'en avaient qu'une.

En Ethiopie, les prêtres étaient encore plus révérés et plus puissants qu'en Egypte. A eux appartenait de choisir les rois; ils les prenaient dans l'ordre des prêtres ; ils avaient sur eux droit de vie et de mort, et. en cas de résistance de la part des rois, ils soulevaient contre eux toute la nation.

Comme la religion passa d'Egypte en Assyrie, les prêtres assyriens jouirent des mêmes faveurs que les prêtres Egyptiens.

Les Babyloniens conservèrent les prêtres Chaldéens, et par le fait des Perses, les prêtres Chaldéens furent remplacés par les Mages. Ces prêtres jouissaient du privilège de sacrer les rois et ils ne communiquaient qu'à leurs propres enfants leurs lumières, leurs connaissances et leurs fonctions.

Les Brahmanes, dans l'Inde, étaient des philosophes qui servaient de prêtres, ils n'achetaient rien : on se faisait un devoir de leur fournir abondamment tout le nécessaire : le roi venait chez eux prendre conseil.

3"2i .lEA.N ij-:vt:.sijLE ])E iniuiiNV

Les Druides étaient les prêtres des Gaulois : ils avaient une autorité absolue sur la religion, sur toutes les affaires publiques et particulières, et jugeaient des crimes.

Chez les Germains, les prêtres avaient seuls le droit de mettre aux fers et d'infliger des peines : leur sentence était l'arrêt du dieu même.

Chez les Grecs, les prêtres étaient indépendants du roi.

Chez les Romains, les rois réunissaient avec l'autorité royale la dignité sacerdotale; puis, quand les prêtres cessaient d'être rois, ils étaient seuls chargés de ce qui regardait le culte et ils étaient dispensés de toute autre charge.

L'auteur termine sa dissertation, en donnant une description des fonctions des vestales : ces prêtresses étaient encore plus honorées que les prêtres et avaient beaucoup plus de privilèges qu'eux.

La dixième dissertation nous fait connaître Calvus^ à la fois poète et orateur'. Calvus, dit Burigny, était fils d'un orateur, et il fut excellent orateur lui-même. Il vivait du temps deCicéron, et plaida devant lui. Il excellait pour la poésie dans le genre satyrique. Pline le jeune va jusqu'à dire, qu'il regardait Calvus comme son modèle.

La onzième dissertation - contient des détails historiques sur le philosophe Se.ctias. Il vivait

• Tome XXXI. juige Vli. Lcdiirc fnilc le v!.").juin ITli'î. 2 Tome XXXr jiagc l.i7. Ler.lure fuite le Î3 juin 1761.

TRAVAUX LITTKRAIKES 323

SOUS Jules César; il avait la haine de la tyrannie profondément enracinée dans le cœur. C'était une nature douée d'une ardeur exagérée en tout. 11 avait un tel désir d'étudier la pliilosophie, que, rencontrant sur quelques points des difficultés insurmontables, il fut tenté de se noyer. Cependant il sut vaincre cette tentation et continua de vivre. Il alla à Athènes, où il s'établit et composa en grec plusieurs ouvrages philosophiques.

La douzième dissertation ' est une étude sur le philosophe Musonius. Burigny rapporte que Musonius vivait sous Néron, et fut de l'école des Stoïciens. Néron l'exila à cause de ses idées philosophiques, et dans le lieu de son exil Musonius découvrit une source dont personne ne soupçonnait l'existence, et put revenir à Rome peu de temps après. Mais il ne tarda pas à être exilé de nouveau par Domitien en haine de la philosophie. Musonius composa plusieurs écrits qui ne sont pas sans mérite.

La treizième dissertation- comprend une vie assez détaillée du philosophe Proclus. Il naquit à Constantinople en 412, et fut le dernier philosophe qui s'occupa de rétablir le culte des dieux, que le Christianisme avait à peu prés anéanti dans l'empire. Burigny rapporte qu'il put se procurer une copie des manuscrits de Proclus, dont il savait iiue le savant Holstenius avait doté

' Tome XXXI. pugc 131. Lecture fuite le 12 février 176'2. -' Tome XXXI. jinge 139. Leclure fjiile le "23 février 1761.

324 JEAN LÉVEsaL'E DE nLRIGNY

la bibliothèque de Hambourg, sa ville natale; ce fut son frère, Lévesque de Champeaux, qui étant devenu ministre résident à Hambourg, lui procura cette copie. Burigny donne dans cette dissertation un résumé et une appréciation de tous les manuscrits du philosophe Proclus.

La quatorzième dissertation ' est un mémoire sur l'histoire ancienne des Indes. Le nombre des peuples différents qui habitent l'Inde, dit Burigny, est infini : l'absence de monuments est cause que jamais on n'a pu savoir ni l'origine ni les progrès de ces peuplades : les Grecs euxmêmes avouent leur ignorance sur ce point. Les Indiens s'imaginent être de la plus haute antiquité : ils la font remonter jusqu'à vingt-deux millions quarante-six mille sept-cents ans. Burigny rapporte, mais n'examine pas la valeur des titres des Indiens à cette haute antiquité : il termine ses énumérations et ses renseignements sur ce sujet à l'époque de Constantin : ce fut alors que commencèrent les relations des Indiens avec les princes chrétiens et ce fut seulement alors qu'on eut des traditions dignes de considération.

La quinzième dissertation -' roule sur un passage de Plaide qui a rapport à l'histoire de Sicile. Burigny fait observer que Plante fournit un exemple constatant que les prêtres ont quelquefois cité des faits historiques oubliés par

' 'l'oine XXXIV, |);ige74.

2 Tome XXXIV, page 95.

Travaux littkraIres 'ii'^

riiistoire ; puis il fait le dénombrement des rois de Syracuse et raconte succinctement l'histoire de chacun d'eux.

La seizième dissertation • contient un mémoire sur Valérius MassaUi, protecteur des savants. La raison qui lui a fait entreprendre ce travail, dit Burigny, c'est que on doit faire connaître les protecteurs des lettres. Valérius Massala est un sabin de première distinction : il naquit l'an de Rome 695, c'est-à-dire 59 ans avant J.-C. Massala fut avocat et homme de guerre, Tibulle a raconté ses exploits militaires, et Massala eut la gloire d'avoir dirigé les études du jeune Ovide.

La dix-septième dissertation - traite du respect que les romains avaient pour la religion. Burigny expose que Rome fut très religieux dès la première origine : Romulus et Numa avaient tout fait pour arriver à ce but. Le service divin devait se faire avec le plus grand recueillement parce que le culte des dieux était l'acte le plus important ; aux époques où le peuple vivait dans la frugalité, le culte des dieux était plein de magnificence. Le culte de la reconnaissance envers les dieux après une victoire dura d'abord un jour; puis dix jours; puis quinze jours; et puis vingt jours. On attribuait aux dieux tous les succès obtenus comme une récompense de la piété : dans les époques de calamités,

' Tome XXXIV, page 99.

- Tome XXXIV, \r.\iie 110.