Lucis-JiiA.N LKv;;.syLic de I'uuilly
les rapproche et les présente à son lecteur. On désirerait peut-être plus de liaison, plus d'enchainernent et d'ensemble entre les différentes parties qui compo-ent sa théorie.
Voltaire a dit de son ami de Pouilly « qu'il raisonnait aussi profondémejit que Bayle, et écrivait aussi éloquemment que Bossuet. » « Ce sont, dit Géruzez', les fleurs de la plus brillante littérature unies aux plus hautes conceptions de la j)hilosophie et de la morale ; c'est l'imagination de Platon avec le raisonnement de Pascal. Richesse d'expressions, profondeur d'idées, élévation de pensées, harmonie de style, tout s'y trouve réuni. Que faut-il de plus pour imprimer à un ouvrage le cachet de l'immortalité? Il est du petit nombre de ceux qu'on peut lire et relire avec fruit. »
« L'auteur, remontant à la source de nos plaisirs avec une sagacité rare, nous montre que le vrai bonheur est attaché à la vertu et à l'accomplissement de nos devoirs envers Dieu, envers nous-mêmes, envers nos semblables. Il parle de la vertu avec intérêt et conviction et l'on voit sans peine qu'il rend compte de ses propres sentiments quand il prouve que la vertu conduit au bonheur. »
« L'auteiu" de l'article P/a/s//-, dans l'Encyclopédie, a copié en partie la Théorie des sentiments agréables sans en avertir. »
« Si toutes les matières de philosophie, disent
' Hisl. de Reims. biogr;i(ihie de Monsieur de Pouilly.
Tiiii{i:ni; ui;s sknti.mkni's ACnKA'u.Ks lO:]
les journalistes de Trévoux, étaient traitées selon la méthode de Monsieur de Pouilly, tout le monde deviendrait philosophe, parce que tout le monde voudrait éprouver les plaisirs inséparables de la raison ', »
« Est-il un plan d'ouvrage, disent encore les mêmes journalistes', plus intéressant pour le cœur et la raison? Nous obliger à raisonner sur nos plaisirs, c'est les étendre et les multiplier ; en développer les causes et les rapports, c''est démontrer l'intelligence et la bonté du Créateur; nous persuader qu'ils sont les effets naturels de la vertu, c'est faire aimer ce qu'elle a de plus austère: tel est le dessein de l'auteur. »
Après ces différentes appréciations, il ne sera pas hors de propos de donner une analyse succincte de l'ouvrage entier. Voici celle qui en a été faite à l'occasion de la première édition et qui a été rééditée par l'abbé de Saulx en
« Monsieur de Pouilly s'est proposé dans cet ouvrage de découvrir la source et la mesure de nos goûts, de nos plaisirs et de nos devoirs : ce qui donne la clé de tout le système de l'humanité. Dieu a voulu conduire l'homme à son but par le raisonnement et en outre par l'instinct et le sentiment. Ainsi la nature nous avertit par un sentiment de douleur de tout ce qui nous serait nuisible, et nous attire par un sentiment agréable
' Numéro de novembre 1748.
2 Numéro de mai 1749.
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au contraire vers tout ce (jui peut favoriser notre couservatiou, ou notre perfection.
« Pour développer nos facultés^ l'action nous est nécessaire, mais une action excessive ou violente userait nos organes ; or c'est justement à un exercice modéré de nos facultés que la nature, ou pour mieux dire le Créateur, a sagement attaché le plaisir.
« L'auteur passe en revue les plaisirs des sens, ceux de l'esprit, ceux du cœur ; il rend raison en détail de tout ce qui s'appelle beauté, agrément, dans les ouvrages de la nature et de l'art, dans les visages, dans les couleurs, dans les sons, dans la figure, la proportion, la symétrie, la variété, la nouveauté des objets, dans les goûts de chaque âge^ dans les pensées, dans le langage, dans le style, dans les sciences, dans les passions, dans les mouvements de l'àme ; en un mot dans tout ce qui est de l'ordre moral ou physique, et qui s'accorde avec l'utilité de l'homme.
« Par là on remonte sans peine à une première cause intelligente et bienfaisante, qui a établi cette belle harmonie et qui nous a donné précisément la mesure de sensibilité qui, à tout })rendre, convenait le mieux à nos besoins, quoi qu'en ait dit Monsieur Bayle, dont le système est ici réfuté.
« Monsieur de Pouilly s'applique ensuite à montrer comment l'honune trouve son bonheur dans la pratique de ses devoirs, tant envers Dieu qu'envers le prochain et envers lui-même.
THKORIK DES SHMIMK.NTS AUHKMlLtS 105
Api'os quoi, raisonnant sui* les biens et snr les manx qui se trouvent attachés à chaque condition, i! montre la prééminence des biens de l'âme et les avantages que chacun peut tirer du bon usage de ses facultés pour se rendre la vie douce et pour contribuer au bien public par une suite d'occupations raisonnables '. ^^
Lévesque de Pouilly termine son livre par un chapitre sur l'harmonie du style qu'il détinit : r Agrément attaché à l'ordre des parties d'une phrase.
Personne, que nous sachions, n'a donné de ce chapitre supplémentaire ni analyse ni appréciation. En voici un résumé qui, nous l'espérons, en donnera une idée juste et vraie et quant au fond et quant à la forme.
C'est une règle invariable, quand on parle pour plaire ou pour toucher, que les idées les plus intéressantes, de même que les expressions les plus sonores, doivent être présentées les dernières. Mais quand on parle poui* persuader ou instruire, on ne doit pas commencer par oi!'rir ce qui pourrait faire préjugei* la faiblesse de la cause : le premier moyen doit prévenir favorablement, le plus faible doit se perdre dans la foule, et le dernier doit être le plus frappant.
Si les idées, ou les moyens, sont d'égale importance, c'est la longueur des mots qui doit
' Edition île la r/iéon'e c/es .spn^imenis par l"al)l)éde Satilx. — Averlissemonl.
iUti L()riS-Ji;\N LliVKSOLE l)i; PULILLY
décider de leur arrangement : la position des plus longs est la dernière place.
Si l'idée la plus importante se trouve renfermée dans le mot le plus court, il faut sacrifier les sons aux idées.
Les périodes sont susceptibles d'agrément, soit par la symétrie de leurs membres, soit par leur gradation mesurée, et la gradation est encore plus agréable que la symétrie : Lévesque de Pouilly cite quelques exemples en preuve, et entr'autres celui-ci de Fléchier :
« Les plaintes de ceux qui souffrent remplissent l'àmie d'une tristesse im])ortune; « et encore cet autre exemple du même auteur:
« Déjà prenait l'essor, pour se sauver vers les montagnes, cet aigle dont le vol hardi avait d'abord effrayé nos provinces. »
Quand les périodes ont des membres égaux et un membre inégal, le membre inégal se présente d'abord s^il est le moindre; mais s'il est le plus grand, il doit terminer la période.
Les périodes peuvent acquérir de l'harmonie par la disposition de leurs membres, et l'ordre favorable sera celui qui marquera les dernières places aux membres les plus longs, comme étant les plus difficiles à retenir.
Enfin toutes les parties d'un tout doivent, par leurs beautés particulières, former uneespècede concert, où l'une d'elle n'efface point l'autre ; un morceau fleuri dans un style simple devient une difformité : de même qu'un morceau d'étoffe
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riche blesserait les yeux, s'il s'étalait sur un vêtement modeste.
Telle est l'analyse de rouvrage complet la Théorie des sentiment^, agréables. On peut dire que chaque sujet y est traité avec beaucoup de clarté, quoique parfois avec un peu de métaphysique ; et cependant il faut reconnaître que sous la plume de Lévesque dePouilly, à côté de la métaphysique, qui sert à élever l'âme sans l'égarer, on rencontre l'imagination, qui brille de tout son éclat sans éclipser celui de la raison.
« L'étude de l'oi'igine de nos sentiments, ditil page 80, est aride : si on ne veut pas en jouir sans la connaître, il faut, comme pour le fleuve de l'Egypte, en rechercher la source en traversantle désert. » Et plus loin, afin d'encourager à entreprendre cette étude, il en expose en quelques mots tous les grands avantages.
« La théorie des sentiments nous dévoile la sagesse et la bonté de notre Auteur : elle marque aux différentes espèces de bien le rang qui leur est du ; elle appuie la plupart des maximes de Tévangile, n'en contredit aucune et nous invite à les pratiquer toutes en démontrant qu'il y a dès cette vie un plaisir réel à l'accomplissement de tous nos devoirs. «
Dans ses démonstrations, Lévesque de Pouilly emploie très souvent des images et des comparaisons dont la justesse plaît à l'esprit ; il appuie ses raisonnements sur les observations les plus exactes des lois' naturelles qui régissent nos organes, ou des passions qui peuvent, soit illu-
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sionner, soit dominer notre volonté, et dont il faut tenir compte; il les appuie encore parfois sur des aperçus très ingénieux à propos de la manière dont nos organes exercent des sensations, ou excitent des sentiments dans les autres; enfin il réfute les systèmes, taux ou impies, par la considération de leur opposition avec l'expérience, et dans ces discussions il a souvent une expression caustique et fine qui pulvérise.
Après avoir montré en détail que seule une intelligence toute-puissante a pu disposer toul en nous, et les organes, et les sentiments, de manière qu^on éprouve du plaisir à remplir tous ses devoirs soit envers Dieu, soit envers nousmêmes, soit envers le prochain, tandis qu'il n'y a que de la peine à les négliger, il prouve que le bonheur réside dans la vertu. « La richesse, le plaisir, la santé, dit-il, deviennent des maux pour qui ne sait pas en user. La sagesse seule mérite le titre de hie/i puisqu'avec elle les maux deviennent souvent des biens, et sans elle les biens deviennent toujours des maux. Elle éloigne de nous les sentiments douloureux et rassemble en notre faveur tous les sentiments agréables. Le regret du passé, le chagrin du présent, l'inquiétude sur l'avenir sont les fléaux qui affligent le plus l'humanité. La vertu nous en garantit en renfermant nos désirs dans l'étendue de ce qui est à notre portée, en les soumettant aux lois de notre Auteur.... De quelque côté que l'homme vertueux jette les yeux, sur Dieu, sur les hommes, sur ses proches,, sur ses amis, il n'aperçoit
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que des motifs d'une joie secrète Toutes les
espèces de sentiments agréables se réunissent en sa faveur, et, se combinant ensemble par des proportions réglées sur leur vivacité, leurdurée, leur convenance, ils font la plus délicieuse de toutes les harmonies Enfin l'homme parfaitement vertueux possède le plus grand bien dont puisse jouir l'homme ici-bas, c'est que le moment fatal, qui désespère les autres hommes, nY'st pour lui qu'un passage à une vie plus heureuse'. »
Lévesque de Pouilly termine son livre en montrant que la philosophie morale est à la portée de tous les hommes, et résume toutes ses preuves en celle-ci : « Il nous suffit d'être capables d'aimer et de haïr pour pouvoir nous assurer que notre genre de vie ne sera jamais plus heureux que quand il portera dans le cœur des mouvements de bienveillance et en écartera tout mouvement de haine. Il n'en est donc pas, ajoute-t-il, de la philosophie morale comme de la plupart des autres sciences, qui semblent ne rendre leurs oracles que dans des déserts presque inaccessibles à la plupart des mortels : elle n'a point de mystères qu'elle ne soit prête de révéler à tous ceux qui sont capables de la réflexion la plus légère-. »
Il faudrait citer le livre tout entier pour faire connaître toutes les beautés qu'il renferme. Nous
' Voir i);ige '251, dii h\ Théorie rfps sentiments agréatjlea. - Voir |ia,?e '279, ihiii.
llU I.ULIS-JKAN I.i;VKSQ)lT. DE l'OriLI.Y
dirons en résumé que c'est un ouvrage bien conçu, bien écrit, dont la lecture est pleine d'intérêt, et destiné à porter l'âme à la pratique de la sagesse. C'est dire que ce travail, tout à la fois philosophique et littéraire, donne à Louis- Jean Lévesque de Pouilly, comme écrivain, un titre réel à la considération publique.
