SUR LE MONUMENT DÉCOUVERT A REIMS, SOUS

LA TOUR SAINT-MARTIN, EN l' ANNÉE 1738.

ÉVESQUE de Pouilly a écrit la descripli«v tion de ce monument au moment de (^p# ^ la découverte qui en a été faite, et il ?"'' l'a écrite sous l'impression qu'il s'agissait d'une crypte païenne. Voici son récit :

« Sous la tour du clocher de la paroisse Saint-Martin, est,, à vingt pieds de profondeur, un mausolée qui a quinze pieds et demi de longueur, huit de largeur, et dix et demi de hauteur sous clef. On y descend par un escalier de pierre de vingt degrés, et on y trouve une fosse construite en maçonnerie de huit pieds en carré sur huit de profondeur, où sont encore plusieurs ossements.

« Tout l'intérieur du mausolée est orné de peintures à fresque sur enduit de tuiles battues; elles composent différents tableaux de six pieds

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trois pouces de hauteur, renfermés dans des cadres formés par des bandes de même couleur.

« Dans le principal de ces tableaux sont trois figures qui^ à leur taille et à leurs habillements, paraissent être celles d'un père, de son tils et de sa fille; le père a trois pieds quatre pouces, le tils, trois, et la fille, deux. Les habillements du père et du fils sont pareils ; ils différent en quelque chose de ceux que les Romains portaient en Italie ; ils sont moins longs, sont ouverts par les côtés et fermés en haut et en bas par deux boucles de forme circulaire, telles qu'on en voit quelques-unes gravées dans Bergerus et dans le père Montfaucon : la fille a deux boucles d'oreilles st un collier, sa robe est entièrement fermée, de même que l'étaient celles des dames romaines, ainsi que l'a observé Plutarque dans la vie de Lycurgue.

« Les murs du mausolée présentent d'autres tableaux ; on y voit un homme qui porte une espèce de lit de repos, et une personne à demi effacée qui tend sa main vers un autel où le feu du sacrifice est allumé.

« Au-dessus de ces différentes figures sont suspendues des guirlandes de fleurs, et à côté sont des oiseaux posés sur des urnes, et des fleurs qui sortent d'une espèce de caisse.

« Dans le plafond de la voûte est peinte une mosaïque composée de cercles, dans le centre desquels sont des disques et des fleurs.

« Dans le côté opposé au principal tableau est une niche ceintrée par le haut, qui a un pied

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et demi de profondeur; il y a une niche un peu moins profonde que celle-ci dans chacun des deux autres côtés^ et tout l'intérieur de ces trois niches est orné de fîeurs.

« A côté de la principale nicljc est pratiqué un soupirail, qui a de largeur environ deux pieds carrés; il est, comme les niches, orné de fleurs dans toute son étendue.

« Ce monument est un de ces mausolées que les anciens appelaient hypogées, c'est-à-dire souterrains.

« On plaçait d'ordinaire les tombeaux hors des villes et sur les bords des grands chemins, pour inviter les voyageurs à rendre hommage à la mémoire des défunts; aussi ce mausolée était-il placé dans la campagne et sur le bord d'un grand chemin que Saint-Remi, dans son testament, appelle via cœsarea, et qui, suivant l'observation de Bergier, irait, en ligne droite, de la porte Basée jusqu'au lieu où est une vieille porte murée qu'on appelle la porte Saint-Nicaise.

« Les trois figures que l'on voit dans le principal tableau de ce mausolée sont apparemment les trois personnes à la mémoire de qui le monument a été érigé '. >»

Lévesque de Pouilly a fait une œuvre bien précieuse en traçant si clairement la description du monument découvert à Reims sous ses yeux. Grâce à son écrit et à la gravure dont il l'a ac-

' Edition de la Théorie des sentiments, par M. de Saulx. — Chapitre supplémentaire.

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compagne, cette découverte n'est pas perdue pour l'histoire ; tandis que sans cet écrit le souvenir même de ce monument serait à jamais disparu avec le mausolée dont il ne reste aucune trace depuis plus d'un demi-siècle. Sans doute il faut reconnaître qu'il a fait fausse route dans le système d^explication qu'il a voulu en donner : mais on ne lui aura jamais assez de reconnaissance d'avoir conservé à l'histoire l'un des documents les plus intéressants et les plus authentiques qui existent.

Monsieur Ravenez ', au sujet des explications données par Lévesque de Pouilly, fait observer C|ue les VespiUones^ les Sandapilones, qui étaient des esclaves publics, par conséquent très méprisés, n'ont pas dû figurer dans un tableau de famille; — la présence des oiseaux révèle une pensée symbolique ; de semblables dessins ont été vus sur des constructions antiques ; — les fidèles n'auraient pas construit une église, celle de Saint-Martin, sur un tombeau payen où étaient encore les ossements de ces payens ; — le travail de Monsieur Perret, sur les catacombes de Rome, donne l'explication de l'allégorie cachée dans la représentation de l'homme à la litière, du personnage qui sacrifie, du paon, des oiseaux et des fleurs: en voici le résumé :

1" L'homme à la litière est le paralytique de

• Recherches sur les origines des éylises ilc Reims, de Soissons pt de Chàlons, pnr Ravenez ; ouvnige couronné par lAnidéniie de Reims en 1856.

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l'Evangile^ qui, guéri par Jésus, retourne chez lui en emportant le lit sur lequel on l'avait couché : ce dessin est trouvé fréquemment dans les catacombes : le paralytique est l'emblème de la résurrection : ainsi l'explique saint Ambroise, ainsi saint Augustin, ainsi saint Hilaire.

2^^ Le personnage qui sacrifie rappelle Abraham prêt à immoler Isaac ; on trouve le patriarche représenté de cette manière, seul^ dans l'ouvrage de Monsieur Perret sur les catacombes : Abraham rappelle la résurrection des corps au jour du jugement dernier, d'après la pensée d'Origène et de saint Jean Chrysostome.

3'^ Le paon, d'après la croyance des anciens, a une chair qui a la propriété de ne point se corrompre, et saint Augustin voit dans cet oiseau l'image du juste.

4° Les oiseaux sont souvent rappelés dans les écritures comme l'image de ceux qui élèvent leur cœur et contemplent les choses célestes.

D'après toutes ces notions, il ne semble pas possible d'admettre que toutes les représentations et peintures du mausolée de saint Martin aient une signification étrangère au christianisme.

Quant aux trois personnages de la seconde fresque, il est à penser que le peintre les a inexactement copiés, attendu que les traits en étaient considérablement altérés et eflacés : fidèlement reproduits, leurs vêtements et leur pose auraient éclairci le côté historique de la question.

De plus, le caveau en lui-même a tout le ca-

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raclure des salies ou cubicula qu'on reti*ouve dans presque toutes les catacombes : les niches y étaient destinées à recevoir les lampes qui éclairaient ces caveaux, tout à-fait privés de jour : enfin, la situation de ce caveau, près de la voie appelée Chemin-des-Martyrs, auprès de laquelle on a retrouvé un grand nombre de cercueils, dont les cadavres avaient la tète et les bras percés de grands clous, fait penser que ce fut là vraisemblablement le berceau de l'E^glise de Reims, d'autant plus que, d'après l'histoire de la peinture, ces fresques sont antérieures au IV* siècle.

Une nouvelle étude a été faite tout récemment sur le caveau de la tour Saint-Martin , par M. l'abbé V. Davin, et fut publiée dans le journal Le Monde\ faisant partie d'un travail considérable du même auteur, intitulé : Sur les rapports des sanctuaires primitifs des Gaules avec ceux de Rome.

M. l'abbé Davin cite d'abord M. Kossi, sur le caveau qui nous occupe. « Le seul échantillon, dit M. Rossi, d'anciennes peintures des cimetières des Gaules, d'un art pareil à celles de nos cimetières de Rome, nous est offert par une crypte construite sous terre, près de l'église Saint-Martin, à Reims, et retrouvée en 1738. La singularité d'un tel monument en ces contrées, où il n'y a pas un indice quelconque de sépulchres chrétiens souterrains, fit qu'on ne

' Numéro 25S, feuillelon du nieirreili 30 octobre 187"2.