DISSERTATION

comprit ni le sens, ni le christianisme de ces peintures, et que la précieuse découverte périt. Mais cette crypte ne fut pas unique, etc., »

Il nous reste, ajoute M. Davin, « une description et un dessin de cette crypte : le dessin est bien défectueux ; la description est tournée comme s'il s'agissait d'une crypte païenne : mais on peut se reconnaître à travers et reconstruire assez bien tout ce monument, sans pareil jusqu'ici dans nos Gaules. »

M. l'abbé Davin cite alors la description faite par Lévesque de Pouilly, et ajoute quelques mots de Géruzez, racontant qu'autour « de cet hypogée on a trouvé plus de soixante tombes à dos d'âne, >^ forme qui, d'après M. E. Le Blant. indique des sépultures chrétiennes; puis il établit le raisonnement suivant :

« Voici donc, près de la Via Cœsarea, appelée depuis, par les chrétiens, Chemin-des-Martyrs, et riche en cercueils de suppliciés, qui ressemblent bien à des martyrs, déposés avec leurs instruments de supplice en des monuments honorables; voici, au milieu de plus de soixante tombes chrétiennes, une magnifique chambre funéraire, creusée et construite sous terre, quand c'est sur terre que sont habituellement les sépultures.... N'est-ce pas à des martyrs que cette chambre, décorée comme un sanctuaire, fait pensera C'est à des martyrs qu'elle a été consacrée, à moins que ce ne soit l'hypogée d'une famille opulente et pieuse, qui a voulu reposer en ce quartier des martyrs et sous leur patro-

Ils LUVI.S-Jt:AS LKVESQUE DE PuUILLV

nage. Eu tout cas, c'est un sanctuaire comme ceux des catacombes. »

M. l'abbé Davin expose api-ès cela la description topographique de Lévesque de Pouilly, et puis explique ainsi toutes les peintures allégoriques :

« Un des tableaux offre, dans un champ de verdure, les portraits de trois fidèles : au milieu est un homme âgé, portant les braies gauloises et le manteau à larges manches; à sa gauche, un jeune homme, vêtu de môme ; à sa droite, une jeune fille, avec une robe à larges manches, un manteau traînant, un collier, des boucles d'oreilles.., ; à côté d'elle, un paon sur le bord d'un vase à anses ouvragées; à côté du jeune homme, une colombe sur un second vase. Les trois personnages, qui semblent être un père et ses deux enfants, sont posés dans l'assurance, la joie et le triomphe ; ils semblent se montrer en spectacle au sein de la béatitude; la colombe rappelle la pureté de leur vie; le paon est le symbole de leur glorification présente et de leur résurrection future, car la chair du paon jouit d'une certaine incorruptibilité.

« Le second tableau, qui fait face au précédent, offre trois sujets dans un champ fleuri : à droite, ce sont deux colombes sur deux vases, aux côtés d'une niche cintrée, d'un pied et demi de profondeur, que des fleurs tapissent tout entière... Au centre^ est le paralytique de l'Evangile, emportant son lit; c'est un des plus anciens symboles delà résurrection, et que nous trouvons

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assez semblable à ce que Ton voit dans la crypte contemporaine du cimetière de Priscille, appelée capella grœca : à gauche, dans le sens opposé, voici un homme devant un autel monumental, s'élevant presque jusqu'à sa hauteur : il fait un geste de la main droite vers l'autel, où le feu est allumé, et sa tète est tournée vers le ciel : quel est ce sujet f «

M. l'abbé Davin ne peut admettre, avec MM. Ravenez et L. Leblant^ que ce soit Abraham s'apprètant à sacrifier Isaac; parce que rien, ni costume, ni pose, ni autre détail ne peut rappeler ce fait. Mais il cite la célèbre cassette d'ivoire de Brescia, qui est du temps environ de Constantin, et qui montre, à côté de Goliath renversé par David, et du prophète prévaricateur tué par un lion, le tableau de la crypte de Saint-Martin, c'est-à-dire, un autel et un personnage dans les mêmes conditions : c'est le sacrifice d'Eiie, dévoré par le feu céleste', et il ajoute : « Les prophètes de Baal n'apparaissent pas sur notre fresque, non plus que sur l'ivoire de Brescia: on ne voit pas davantage le peuple témoin et juge du spectacle dramatique : le sujet était suffisamment clair pour les fidèles à qui l'histoire d'Elie était familière, et il y eût eu quelque imprudence à la rendre trop claire pour les païens... Le feu qui dévorait l'holocauste, et le bois, et les pierres, et la terre, et les eaux autour de l'autel, c'est l'image de la résurrection. Les

1 Rois, livre 111, chap. 18.

120 LOUIS-JEAX LKVESQCE DE POUILLY

corps, spiritualisés par le feu céleste, s'élèvent dans le ciel : ainsi les chrétiens, transfigurés par l'eucharistie, étaient certains de la résurrection du tombeau et de l'ascension à la droite du vrai Dieu. On ne connaissait jusqu'ici qu'un exemple de ce magnifique symbole de l'autel d'Elie : celui de l'ivoire de Brescia ; en voici un second tiré d'une catacombe de l'ère des persécutions, et dans la Gaule transalpine. Nous ne pouvons rien dire de la date, mais il est clair qu'elle est antérieure à la paix de l'Eglise. »

Déjà dégradées par les visiteurs, dès l'époque de leur exhumation, les fresques de Reims ont été détruites vers 1802, avec la chambre sépulchralequi les contenait. Le mausolée était tombé entre les mains d'un maçon, qui l'a laissé subsister dans son jardin pendant plusieurs années, espérant den tirer parti; mais voyant que personne ne s'y intéressait, il a fini par le démolir pour en avoir les pierres '.

M. Ravenez et M. l'abbé Davin sont d'accord à reconnaître, de la manière la plus positive, que le caveau de Saint-Martin est une crypte clirétienne : leur divergence sur l'explication de l'autel du sacrifice ne nuit en rien à la certitude historique des autres détails de la description, sur lesquels ils ont une conviction bien arrêtée.

Il est on ne peut plus regrettable queLévesque de Pouilly n'ait pas eu la pensée que ce caveau pouvait être un sanctuaire religieux, une sépul-

1 Hisl. de Rcim.'. Geruzez.

nit^SERTATION l'21

tiire de martyrs : avec son esprit si pénétrant,, avec son application à l'étude, toujours si soutenue, si sérieuse ; voyant, en outre, de ses yeux, et touchant de ses mains tous les détails de ce monument, animé surtout par le vif intérêt que ses sentiments si chrétiens lui auraient inspiré envers un souvenir de ce genre, il serait parvenu, à force d'investigations, h. découvrir des preuves tout-à-fait concluantes sur l'origine, la destination et le sens de toutes les parties de ces précieux restes de l'antiquité.

Maintenant, quand tout a disparu, il est devenu extrêmement difficile d'arriver à une certitude complète. Mais, quoi qu'il en soit, nous ajouterons qu'il est hors de doute pour nous que, sans cette mort prématurée qui l'a enlevé si tôt h toutes ses entreprises de bienfaisance, Lévesque de Pouilly aurait assuré à jamais la conservation du monument si vénérable de la tour Saint- Martin, et que de nos jours encore ce monument ferait !a gloire de sa pati'ie.

Nous sommesd'autantplus autoriséàexprimer avec assurance cette conviction, que dès le mois de juin de Tannée 1749 il avait fait une pramière jiroposition à ce sujet au Conseil de ville. L'Assemblée avait complètement approuvé sa pensée, et il avait de suite fait faire les premières réparations essentielles'. Voulant préserver cette précieuse découverte des dégradations qu'y apporteraient les nombreux visiteurs qui vien-

' Registre des ronrltisioii.--. — Séniice du 16 juin 17411.

LOLIS-JE.VN LEVKSgUK DE PUUILLY

(iraient demander à visiter cette antiquité merveilleuse, il fît, entre autres choses, pratiquer une descente commode, et chargea une personne, qui seule en avait la porte, de montrer le monument aux étrangers et aux curieux, mais en lui déclarant « qu'elle ne pouvait exiger qu'un sols par personne. »

C'est à ce détail que Lévesque de Pouilly fait allusion quand, à la tin de sa description de ce monument, il dit : u Les peintures, que le temps avait respectées pendant plus de quinze siècles, furent alors endommagées par la foule de ceux qui entraient da:is ce monument avant que le magistrat pût prendre des mesures pour leur conservation. »

Louis- Jean Lévesque de Pouilly, qui était le magistrat, aurait donc pris les mesures les plus complètes pour cette conservation, et rien n'eût pu l'empêcher d'accomplir ce vœu de sa grande âme, s'il en avait eu le temps.