Le marquis de Groismarc

ir,i 1)i:kniku1':s anxkics dk m.vuamk u'kimx.vv

Madame [d'Épinay écrivit à VuUairc pour le féliciter du succès de Tancn'dc. Il répondit en lui demandant si elle avait vu le diable assister à la première représentation sous la figure de Fréron. « On l'a reconnu, disait-il, à une larme qui lui est tombée des loges sur le bout du nez et qui a fait pish ! comme sur un fer chaud. »

Heureusement pour nous, Diderot se plaisait fort à la Chevrette et y prolongeait volontiers ses séjours ; nous lui devons des descriptions ravissantes de celte existence, aux détails de laquelle il nous initie.

<( Je suis à la Chevrette'. . . Lundi au soir, je me

rendis ici où Ton ne m'espérait plus. Nous nous croisâmes, Grimm et moi, sur la route. J'ai donc passé les deux jours suivants en tê(e-à-téte avec son amie. Voici quelle a été notre vie. Des conversations tantôt ])adines, tantôt sérieuses, un peu de jeu, un peu de promenade ensemble ou séparés, beaucoup de ieclure, de méditations, de silence, de solitude et de repos. Mercredi, Grimm revint ;i onze lieures du soir; nous eûmes deux heures d'in({uiétude; la nuit était très obscure, et nous craignions qu'il ne lui lut arrivé quelque chose : nous voilà Irois poui- jns-

d. DiiliTol a iiiailenioisfllc VdHuinl , La ClieviuU.', lU si'ii- Iniiliiv HGU.

TtKHNIKRES ANNEES DE M A D A M i: D' Kl' IN A Y UT)

qu'à lundi prochain. Que fais-je? ([uc font-ils? Le matin, il est seul chez lui, où il liavaille. Elle est seule chez elle, où elle rêve à lui. Je suis seul chez moi, où je vous écris. Nous nous voyons avant diner un moment. Nous dînons. Après le diner, la partie d'échecs; après la partie d'échecs, la promenade; après la promenade, la retraite; après la retraite, la conversation; après la conversation, le souper ; après le souper, encore un peu de conversation, et c'est ainsi que finira une journée innocente et douce, où l'on se sera amusé et occupé, où l'on aura pensé, où l'on se sera instruit, estimé et aimé, et où l'on se le sera dit »

Quelques jours après l'arrivée de Diderot eut lieu Ja fête de la Chevrette. Toute la famille se réunit au château et M. d'Épinay lui-même ne manqua point de venir faire les honneurs de chez lui avec l'atfahilité qui lui était naturelle.

« C'était hier la fête de la Chevrette'. Je crains la cohue. J'avais résolu d'aller à Paris passer la journée ; mais M. Grimm et madame d'Épinay m'arrêtèrent. Lorsque je vois les yeux de mes amis se

1. Dlilerot à mademoiselle Volland, La Chevrette, lo septembre 1760.

ir,6 DERNIÈRES ANNÉES DK MADAME D'ÉPINAY

couvrir et leurs visages s'allonger, il n'y a répugnance qui tienne et l'on fait de moi ce qu'on veut.

» Dès le samedi au soir, les marchands forains s'étaient établis dans l'avenue, sous de grandes toiles tendues d'arbre en ar])re. Le matin, les habitants des environs s'y étaient i-assemblés ; on entendait des violons; l'après-midi, on jouait, on buvait, on chantait, on dansait : c'était une foule mêlée de jeunes paysannes proprement accoutrées et de grandes dames de la ville avec du rouge' et des mouches^ la canne de roseau à la main , le chapeau de paille sur la tête et l'écuyer sous le bras. Sur les dix heures, les hommes du château étaient montés en calèche et s'en étaient allés dans la plaine. A midi, M. Villeneuve arriva-.

1. « Le rouge est devenu un objet de commerce si considérable depuis que les femmes de tous états en font usage qu'il se présente au gouvernement une Compagnie, avec l'offre de cinq millions comptants pour avoir le privilège d'en débiter d'une composition nouvelle , qui surpasse en beauté et en bonté toutes les espèces de rouge connues. » (Métra, Corr. secrète.)

2. Francueil avait eu une fille de sa première femme en 1751. Cette fille épousa M. Vallet de Villeneuve, né en 1732.

« 11 est tout jeune ce 1\I. de Villeneuve, écrit Diderot; ce qui achèvera de vous confondre, c'est qu'il est la bonté, la douceur, la politesse, l'affabilité mêmes, et que madame est une bonne grosse femme, bien grasse, bien dodue, belle peau, grands yeux couverts de grands sourcils noirs, et

DERNIP:RES années de madame D'EPINAY 167

» Nous étions alors dans ce triste et magnifique salon, et nous y formions, diversement occupés, un tableau très agréable.

» Vers la fenêtre qui donne sur les jardins, M. Grimm se faisait peindre et madame d'Épinay était appuyée sur le dos de la chaise de la personne qui le peignait. Un dessinateur, assis plus bas sur un placet ', faisait son profil au crayon. Il est charmant, ce profil ; il n'y a point de femme qui ne fût tentée de voir s'il ressemble. M. de Saint-Lambert lisait dans un coin la dernière brochure que je vous ai envoyée.

» Je jouais aux échecs avec madame d'Houdetot.

» La vieille et bonne madame d'Esclavelles, mère de madame d'Épinay, avait autour d'elle tous ses enfants, et causait avec eux et avec leur gouverneur.

» Deux sœurs de la personne qui peignait mon ami brodaient, l'une à la main, l'autre au tambour. Et une troisième essayait au clavecin une pièce de Scarlatti.

» L'heure du dîner vint. Au milieu de là table étaient d'un côté madame d'Épinay et de l'autre

point du tout à dédaigner. 11 y a quelque diablerie là-dessous que je n'ose déchiffrer; cet bomme si doux, si bon, si affable, a le ton singulier! (Octobre 1762). « 1. Petit siège bas qui n'a ni bras ni dossier.

lOS DERNIERES ANNEES DE MADAME D'ÉPINAY

31. (le Villeneuve; ils prirent de la peine, et de la meilleure grâce du monde. Nous dînâmes s})lendidement, gaiement et loniitemps. Des glaces ; ah ! mes amies, quelles glaces ! C'est là qu'il fallait être

pour en prendre de bomies, vous qui les aimez

» J'ai vu toute la famille d'Épinay. Avec quelques différences dans les caractères, ils ont plusieurs excellentes qualités communes Ce sera un jour bien

triste pour Grimm et poni- son amie que celui qui m'en séparera, »

« ... Mais, à propos de Grimm, ne serez-vous pas un peu surprise que je vous aie déjà écrit sept ou huit pages, sans presque vous en dire \\n mot? C'est, mon amie, qu'il arrange si bien ses voyages, qu'il sort de la Chevrette au moment que j'y airive. En vérité, quand il aurait le dessein de me i-endre amoureux de sa maîtresse, il ne s'y prendrait ]\ns autrement. Vous concevez bien que je plaisante : il est trop honnête pour avoir celte vue, et je le suis trop, moi, pour qu'elle lui réussît, quand il rain'ail. Et puis, il est si enfoncé dans la négociation et les mémoires, qu'on ne lui voit])as le bout du nez. Il ne lui reste presque pas un instant pour l'amitié; et je ne sais quand l'amour trouve le sien. Nous nous sommes un peu pi-omenés. elle et moi, ce matin.

Je lui avais trouvé Tair soucieux hier au soir. Je lui en ai demandé le sujet. « C'était une de ces minuties auxquelles, lui disais-je, vous êtes trop heureux tous les deux d'être sensihles au hout de quatre ans. Vous vous examinez donc de hien près? Vous en êtes donc comme au premier jour ? Eh ! mes amis, tâchez de n'épouser jamais I »

Diderot fut retenu à la Chevrette par un accident sans gravité, mais qui l'empêcha de marcher pendant plusieurs jours. Il se promenait autour de la grande pièce d'eau sur laquelle nageaient des cygnes.

« Ces oiseaux, dit-il, sont si jaloux de leur domaine, qu'aussitôt qu'on en approche, ils viennent à vous à grand vol. Je m'amusais à les exercer, et, quand ils étaient arrivés à un des bouts de leur empire, aussitôt je leur apparaissais à l'autre. Pour cet effet, il fallait que je courusse de toute ma vitesse; je rencontrai devant un de mes pieds une barre de fer qui servait de clef à ces ouvertures qu'on appelle des regards. Le choc a été si violent que l'angle de la barre a coupé en deux, ou peu s'en faut, la boucle de mon soulier; j'ai eu le coude-pied entamé et presque meurtri. Cela ne m'a pas empêché de plaisanter sur ma chute qui me

lient en pantoufle, la jaml)C (Mendue sur un tabouret.

» On a pris ce moment de prison et de repos pour me peindre; on refait de moi un portrait admirable. Je suis représenté la tète nue, en robe de chambre, assis dans un fauteuil, le bras droit soutenant le gauche, et celui-ci servant d'appui à la t(Me, le cou débraillé, et jetant mes regards au loin, comme quelqu'un qui médite. Je médite en effet sur cette toile; j'y vis, j'y respire, j'y suis animé ; la pensée paraît à travers le front. On peint madame d'Épinay en regard avec moi ; c'est vous dire, en un mot, à qui les deux tableaux sont destinés. Elle est appuyée sur une table, les bras croisés mollement l'un sur l'autre, la tète un peu tournée, comme si elle regardait de côté; ses longs cheveux noirs relevés d'un ruban qui lui ceint le front ; quelques boucles se sont échappées de dessous ce ruban. Les unes tom])ent sur sa gorge; les autres se répandent sur ses épaules et en relèvent la blancheur.

Son vêtement est simple et négligé La bouche

entr'ouverte , elle respire, et ses yeu>L sont chargés de langueur. C'est l'image de la tendresse et de la volupté. »

Grimm était entré à pleines voiles dans la vie

active, son amie était souvent sacrifiée, et elle ne pouvait guère se dissimuler qu'elle n'inspirait plus le sentiment passionné d'autrefois. Mille petites nuances le lui révélaient. On venait de terminer les deux portraits de Grimm, l'un était de grandeur naturelle et l'aulre plus petit, tous deux exécutés aux frais de madame d'Epinay; elle espérait garder le plus grand, mais Grimm le choisit précisément pour son frère ; Louise eut le cœur un peu serré de cette préférence et Diderot s'en aperçut. Ils partaient le lendemain pour Paris. Grimm qui 'les précédait, leur donna un rendez-vous dans la journée; ils s'y rendirent et ne trouvèrent personne, il avait oublié.

« Les larmes vim-ent aux yeux de madame d'Epinay, écrit Diderot, et tout en pleurant, elle disait: « C'est que ses afTaires l'occupent si fort qu'il ne » peutpenser à rien ; c'est qu'il est bien à plaindre, et » moi aussi. >> Elle l'excusait avec une bonté qui me touchait infiniment. Pour moi, je me taisais, et elle me disait : « Mais vous ne me dites rien, philo- » sophe ; est-ce que vous croyez qu'il ne m'aime » pas? » Que diable voulez-vous qu'on réponde à cela? Dire la vérité, cela ne se peut! mentir, il le faut bien. Laissons-la du moins dans son erreur ; le moment qui la détromperait serait le dernier de sa vie. »

17? DKRMKRKS ANNÉES D?: MADAME De PIN A Y

Louise voyait peut-être plus clair qu'elle ne voulait le témoigner, mais cachait aux autres avec soin ce qu'elle eût voulu se cacher à elle-même. Cependant elle ne sut jjas toujours dissimuler les déceptions de son cœur trop aimant, mais ce futàGaliani seul qu'elle en fit confidence. Il est temps d'introduire à la Chevrette ce charmant ahhé qui y occupa tant de place.

L'automne est arrivé ; il pleut, il fait froid, les journées sont longues dans le triste et magnifique salon de la Chevrette. La jeunesse est à la chasse, les dames hrodenl, le marquis termine une inlerminable partie d'échecs, chacun se tait ou élonfl'o discrètement un léger bâillement ; tout à coup un carrosse roule, il s'arrête, la porte s'ouvre, c'est Galiani, « et, avec le genlil abbé, l'esprit, la gaieté, l'imagination, la folie, tout ce qui fait oublier les peines de la vie. » 11 parle (h* tout, car il sait loul ; à la fois observateur et inventif, sa verve féconde improvise des i-écits, qu'il pare d'une grâce inimitable; on discute, il soutient les paradoxes les plus étranges par des raisonnements pleins de [u-ofoudeur, et, au milieu d'une grave discussion, un charmant apologue vient appuyer son opinion.

Cet éblouissant causeur arrivait tout droit de la patrie du soleil. Nommé Tannée précédente secrétaire fie l'ambassade de Naples à Paris, il n'avait pas lardé à se faire remarquer dans le groupe dijilomatique qui se réunissait toutes les semaines chez le comte de Cantillana, son ambassçideur.

!)i;ilXIKKHS AN N Kl': S DK MA1)AM1<: D'KPINAY V.?,

L'abbé Ferdinand Galiani était déjà célèbre en Italie lorsqu'il fut nommé à Paris. Neveu de monseigneur Galiani, grand aumônier du roi et directeur des études à Naples, il avait vécu dans le palais de son oncle au milieu des esprits les plus remarquables de la péninsule. Son intelligence précoce et souple, ses aptitudes diverses le servirent merveilleusement. Il s'appropria l'essence de la conversation de tous ces hommes d'élite. Mais l'archevêque Galiani mourut, sans laisser de fortune, au début de la brillante carrière de son neveu. Ferdinand était âgé de vingt-neuf ans et voulait acquérir une position; il entra dans la diplomatie et partit pour Paris où ses talents lui valurent bientôt une situation exceptionnelle : le prétendu secrétaire d'ambassade était le véritable ambassadeur. A peine habitait-il Paris depuis un an que la société parisienne s'arrachait le petit abbé. Présenté par Grimm à madame d'Épinay, en 1759, il se prit pour elle de la plus profonde et de la plus durable amitié.

« Ne craignez rien, écrit Diderot à mademoiselle Volland,je ne courrai de ma vie après les cygnes, ni le cher abbé Galiani non phis ; il s'est amusé aies agacer, ils l'ont pris en grippe, et d'aussi loin qu'ils l'ajDerçoivent, ils s'élèvent sur les ailes, ils arrivent au grand vol, le cou tendu, le bec entr'ouvert, et poussant des cris ; il n'oserait approcher du bassin. Us ont presque dévoi'é Pouf. Pouf est un petit chien

de madame d'Ëpinay, qui n'a pas son pareil pour l'esprit et la gentillesse ; c'est un prodige pour son âge. Aussi nous ne croyons pas qu'il vive.

» Ces cygnes ont l'air fier, bête et méchant, trois qualités qui vont fort bien ensemble. Je disais des arbres du parc de Versailles, ils sont hauts, droits et minces, et l'abbé Galiani ajoutait: comme les courtisans. L'abbé est inépuisable de mots et de traits plaisants, c'est un trésor pour les jours pluvieux; je disais à madame d'Ëpinay que, si l'on en faisait chez les tabletiers, tout le monde voudrait en avoir un à sa campagne. Je voudrais que vous lui eussiez entendu raconter l'histoire dn porco sacro.

» Il y a à Naples des moines à qui l'on permet de nourrir aux dépens du public un troupeau de cochons, sans compter la communauté. Ces cochons privilégiés sont appelés, par les saints personnages auxquels ils appartiennent, les cochons sacrés. Ils se promènent dans toutes les rues, ils entrent dans les maisons ; on les y reçoit, on leur fait politesse. Si une truie est pressée de mettre bas, on a tout le soin possible d'elle et de ses pourcelets; trop heureux celui qu'elle a honoré de ses couches! Celui qui frapperait \m porco sacj'o ferait un sacrilège. Cependant des soldats peu scrupuleux en tuèrent un ; cet assassinat fit grand bi-uit ; la ville et le sénat

ordonnèrent les perquisitions les plus sévères. Les malfaiteurs, craignant d'être découverts, achetèrent deux cierges, les placèrent allumés aux deux côtés dnporco sacro, sur lequel ils étendirent une grande couverture, mirent le bénitier avec un goupillon à sa tête et à ses pieds et ceux qui faisaient la visite les trouvèrent à genoux et priant autour du mort. Un d'eux présenta le goupillon au commissaire : le commissaire aspersa et demanda qui était mort? « — Un de nos camarades, honnête homme, c'est » une perte. — Hélas ! voilà le train des choses du » monde, les bons s'en vont et les méchants restent ! » Et le commissaire se retire sans bruit.

» Ce n'est pas moi, c'est l'abbé qu'il faut entendre, le fond est misérable en lui-môme, mais il prend entre ses mains la couleur la plus forte et la plus gaie... C'est lui qui m'a amené ici. Nous attendons Saurin pour ce soir. »

Saurin manqua de parole, et on retint encore Diderot qui se laissa faire ; le lendemain, Saurin arriva pour le dîner, et avec lui un convive excellent, sur lequel on ne comptait guère, le curé de la Chevrette. Ce curé était l'abbé Martin, que nous connaissons de longue date : « C'est, disait Diderot, un des meilleurs esprits qu'il y ait bien loin ; il n'y a pas d'homme dont les passions se peignent plus vivement sur son

17 ■) DKKXIKUHS AXXKKS DK MADAMI-: DKFIXAY

vidage; c'est peut-être le seul ([ui ait le nez expressif; il blâme du nez, il loue du nez, il prophétise du nez. Grimm dit que celui cpii entend le nez du curé a lu un grand traité de morale. »

Enfin Diderot se décida à i)artir, mais ce ne fut pas sans regrets.

« Demain, écrit-il à mademoiselle Vollaiid, mes paquets se font ; après-demain, je suis établi au Grandval pour si\ semaines; madame d'Èpinay en a le cœur un peu sei-ré, moi aussi; nous étions faits l'un à l'autre, nous nous comprenions sans mot dire, nous blâmions, nous approuvions du coin de l'œil, cette convei'sation miieltc va lui numquer. »

Diderot au Grandval. — Le coucou, l'âne et le rossignol. — .Mademoiselle d'Ette. — Histoire de Pouf. — M. d'Épinay

• et le contrôleur général. — Réformes de M. d'Épinay. — Correspondance avec Voltaire. — Représentation du Père de famille. — Départ de M. de Croismare. — Disgrâce de Grimm.^ — Les Commentaires sur Corneille. — Mariage de Saurin. — Le Cénobite. — Les salons de Diderot.

On attendait Diderot avec impatience au Grandval, et, tout en l'attendant, les conjectures et les médisances ne manquaient pas. Madame d'Aîne surtout donnait carrière à des plaisanteries assaisonnées d'un gros sel, qui ne choquait point son gendre : Diderot était amoureux de madame d'Epinay, il l'enlevait à son ami Grimm, etc. Madame d'Holbach écoutait sans mot dire les malins caillctages de sa mère, comme elle écoutait les virulentes apostrophes de son mari; douce et réservée, elle

17S DKRNIKUKS ANNKKS DK M A D A M K I) ' K P I N A Y

n'aimait point les principes des philosophes et « se tenait volontiers dans son coin, causant à voix basse avec ses familiers^ mais n'empêchant rien dans la conversation des autres' ».

Enfin, Diderot arrivi".

(( .... Madame d'Holliaeli cHail ;i son nuMicrJt' me suis approché d'elle. 01 qiieHe rtait belle ! Le beau leint, la belle santé, et puis quel vêtement ! C'est une coiffure en cheveux, avec uue espèce d'habit de marmotte d'un taffetas rouge, couvert partout d'une gaze à travers la likincheur de laquelle on voit percer çà et là la couleur de rose... « Vous revenez de la Chevrette? — Oui, madame. — Vous vous y êtes amusé? — Oui, madame. — Aussi vous y êtes resté longtemps. — M. Grimm et madame d'Épinay m'ont retenu un jour, et puis encore un jour, et, de jour en jour, on touche à la fin de la semaine. — En attendant que vous vinssiez, maman a fait de bons contes. — Cela se peut, madame, mais ce sont des contes. — Pourquoi ? je n'entends pas. — Vous n'entendez pas (pi'il y a des choses sacrées dans ce monde? — Eh oui, dit-elle en baissant les yeux et en souriant avec malice, et dont il est bon de se tenir à quelque distance. » Voilà