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facultés aussi éteintes qu'il le racontait. On l'accusa d'avoir mené joyeuse vie pendant ces quelques jours de route et d'avoir courtisé d'un peu près les servantes d'auberge. A sa mère qui lui reprochait une conduite si peu conforme à sa situation, Louis donne nne explication audacieuse, mais vraiment plaisante :

« On vous a donc mandé que sur la route de Pau ici je me suis comporté d'une façon indigne, courant après toutes les filles des auberges, etc. Je suis étonné que vous ayez ajouté foi à un rapport aussi dépourvu de vraisemblance, fondé sur la foi d'un homme qui n'a pas su discerner mes sentiments véritables d'avec ceux que j'affectais de faire paraître. Les différentes pensées qui m'occupaient alors étaient, je vous le jure, bien éloignées de celles qu'on me prête. Dans la juste crainte où j'étais d'être reconnu dans les endroits où nous nous arrêtions, ou même, sans être reconnu, d'être pris pour un prisonnier, je faisais mon possil)le pour paraître calme, tranquille, serein, quelquefois même gai (suivant les gens qui se rencontraient dans les auberges), tandis qu'intérieurement j'avais la rage dans le. cœur. »

Bien que décides à punir leur fds, M. et ma-

dame d'Épinay cherchèrent à éviter le scandale. Ils obtinrent qu'on garderait le secret sur son emprisonnement et qu'on répandrait le bruit qu'il était à Paris pour le règlement d'affaires de famille. Ils lui écrivirent donc que sa captivité était ignorée et qu'une fois l'expiation terminée il pourrait reprendre ses fonctions de conseiller.

Malheureusement le secret ne fut pas gardé et d'Epinay lui-même s'empressa sottement de le divulguer en écrivant pendant la route à tous ses amis pour leur faire part de sa mésaventure. Le gouverneur du château Trompette, M. delà Graullet, écrivait en effet à madame d'Epinay qu'il avait été impossible de dissimuler la présence de son fils; que, dès les premiers jours de sa détention, on lui avait envoyé directement de Pau une foule d'objets avec sa nouvelle adresse. La poste elle-même lui renvoyait au château Trompette le Mercure ei d'autres feuilles auxquelles il était abonné. Aussi Louis répondit à ses parents qu'il ne se faisait aucune illusion, et que son aventure était connue.

« Personne à Pau n'est la dupe de mon prétendu voyage à Paris ; car, en effet, dit-on, s'il n'eût été question que d'un simple voyage, pourquoi partir sans mot dire, su])itement, en habit de velours et cheveux longs? Toute la ville sait que je suis parti dans cet état parce qu'on m'y avait vu tout l'aprèsdîner, fparce que mon laquais l'a dit fort inno-

cemment, sans savoir encore de quoi il (^tait question. »

Les premiers jours que Louis passa au château Trompette ne furent pas trop pénibles. M. de Graullet trouvait son prisonnier fort aimable : « M. votre fils, écrivait-il à madame d'Epinay, a de l'esprit etr paraît fort doux ; je voudrais qu'il pût avoir plus de liberté. » Louis de son côté appréciail beaucoup M. le gouverneur.

(' Il n'y a sorte déboutés qu'il n'ait euespourmoi. écrit-il à sa mère, depolitesses qu'il ne m ait faites, d'attentions qu'il ne m'ait témoignées. Il m'a même fait l'honneur hier de m'admettre à sa table. En un mot, je n'aurais certainement rien à désirer si la pensée déchirante de vous causer du chagrin ne m'absorbait entièrement et ne me suivait partout. »

La satisfaction de d'Epinay ne devait pas durer. Sur de nouveaux ordres, il fut transporté du château Trompette au fort du Hâ ', situé à l'autre ex-

1. Le cliàteaii du Hà était un château fort i|ui rappelait par son architecture et sou aspect les coustructious militaires du xv-c siècle. Construit en l'i.'i'i par Charles Vil pour maintenir les Bordelais, il avait la forme d'un trapèze flanqué, aux angles de hautes tours, et ses murailles épaisses étaient entourées de fossés larges et profonds que défendaient des barbacanes ou demi-lunes ; les murs étaient percés de deux

trémité de la ville et qui servait à la fois de caserne et de prison. Ce changement eut une grande influence sur la gaieté de son caractère et ses premières lettres s'en ressentirent.

)) Depuis le peu de temps que je suis en prison, écrivait-il à sa mûre, j'ai bien eu le temps de faire des réflexions. Quand elles n'auraient pas été dans le fond de mon cœur, le lieu est tout propre à les avoir fait naître. Je suis renfermé entre quatre vastes murailles, sous deux grandes portes fermées par serrures et verrous, ayant une sentinelle, ne parlant à personne, et n'ayant pas même de plumes et de papier ni d'encre pour me procurer de l'occupation. »

Une fois Louis renfermé il fallut songer à payer ses dettes, et madame d'Épinay lui en demanda un état détaillé; ill'envoya de mémoire et très incomplet. Sa mère lui répondit que d'après sa propre enquête il devait environ 25,000 livres. A cette nouvelle la stupéfaction de Louis n'a pas de bornes :

tourelles ; il y avait dans l'intérieur des logements assez vastes. Le fort du Hà fut démoli en 183o ; il n'en reste plus qu'une vieille tour; on a élevé à sa place la pr/^on du Hd et le Palais de justice.

300 DKRNIEKKS ANNKKS DIC MADAME D'EIMXAY

(c J'ai Clé elïectivemeiit fort surpris, ma chère maman, d'apprendre que mes dettes montaient à plus de 25,000 livres. Gela me paraît incroyable, d'autant que, suivant mon dernier mémoire et les petites additions que je vous ai envoyées depuis, elles ne vont pas à plus de 19,000 livres. Et je suis bien sûr de ne pas devoir davantage, au moins des gros articles qui puissent le faire enller jusipi'à 23,000 livres. Je vous serais extrêmement obligé si vous vouliez me marquer ce qui peut l'augmenter si considérablement. »

En réalité il ignorait lui-même le chiffre de ses dettes. Traversant Bordeaux pour se rendre à Pau, il s'était empressé d'aller voir M. Bethmann, bien qu'il l'eût mal quitté, et il avait jugé bon de lui emprunter 120 livres; à M. Decapdepont, négociant de Navarreins, il devait 2i0 livres; 98 livres à M. Gondoin de Paris; 288 livres à M. de Bounas, conseiller; 144 livres à M. Duffrut, entrepreneur de tabacs. Il devait à tout le monde et partout ! Pendant plusieurs mois la correspondance entre la mère et le fils roule uni({uement sur le règlement des dettes.

Depuis qu'il était enfermé d'Epinay songeait plus que jamais à son petit roman si malencontreusement interrompu; il n'avait pas manqué d'écrire à M. et à madame de Saint-Pau, bien que cela lui fût interdit.

DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY 367 LOUIS d'ÉPINAY a madame de SAINT-PAU,

« Madame, peut-être en ce moment m'accusez-vous d'ingratitude ; si cela était, je pourrais à mon tour vous accuser d'injustice. M. d'Etcheverry vous apprendra, si vous ne le savez déjà par le bruit public, que je suis enfermé au château Trompette, entre quatre murailles et sous une vingtaine de verrous,

depuis près de quatre mois ; arrivé dans cet ^affreux.

caveau, mon premier soni a été de vous mstrinre de

mon sort, me llattant que vous en seriez inquiète.

Je pris en conséquence la liberté de vous écrire

presque un volume, où il entrait bien des détails

et oùje vous faisais partde toutes les réflexions tristes

qui m'assiégeaient. Je guettai l'occasion de faire

partir ce paquet. Enfin, je la trouvai un jour par

le moyen d'un perruquier qui vint me couper les

cheveux et s'en chargea. Le paquet a été mis ici

à la poste, mais à Pau il a été intercepté et renvoyé

au commandant du château. J'avais trouvé un

nouvel expédient, mais j'ai été trahi de nouveau.

Enfin, j'ai trouvé une autre voie, j'espère qu'elle

réussira mieux, mais j'attendrai que j'en sois certain

pour entrer dans de plus grands détails, qu'il serait

indiscret d'entreprendre dans ce moment; je me

contenterai aujourd'hui devons témoigner la douleur

que je ressens d'avoir c'té ainsi renfermé avec si peu de précaution, car je songe à l'avenir, beaucoup plus encore qu'au présent, et j'en suis effrayé,

» Puis-je espérer, madame, que vous voudrez bien me marquer l'effet qu'a produit cette punition dans l'espi'it du public, et ce cpie vous en aurez entendu dire dans la société, où on en aura sûrement parlé beaucoup. Fontaine m'a rapporté que dans plusieurs maisons onl'avait envoyé cbercber par trois foispour s'informer de ce que j'étais devenu, et j'y ai été très sensible. Je n'ai pas été moins toucbé, madame, de l'intérêt queM. deSaint-Pau et vous avez bien voulu prendre à mon sort ; je n'attendais pas moins des bontés et de l'amitié que vous m'avez toujours témoignées. J'en conserve une éternelle reconnaissance et un vif regret de n'être plus à portée d'en jouir. Je serais au comble de mes vœux si vous daigniez en être persuadée. M. de Saint-Pau doit partager les mêmes sentiments de ma paît, et j'aurais eu l'bonneur de lui écrire si je n'avais craint de le détourner de ses afïaires. J.'ai l'honneur d'être avec l'attachement le plus sincère et le plus respectueux, etc.

» P. -S. — Je vous demande en gi-àce de ne parler de cette lettre à personne, excepté votre famille et Etcheverry.... Oscrais-je vous prier, madame, de

vouloir bien dire mille choses de ma parla monsieur votre fils, et présenter mes respects à mesdemoiselles vos filles. »

M. DE SAINT-PAU A LOUIS d'ÉPINAY.

« M. d'Etcheverry m'a fait part de votre lettre, mon cher d'Épinay ; vous paraissez sensible à mon silence, et vous avez raison, mais je n'ai pas tort; peu de santé, beaucoup d'affaires, voilà mon excuse ; elle est faible aux yeux de la véritable amitié ; aussi, soyez-en sûr, j'aurais tout quitté si j'avais pu vous soulager. Vous connaissez mes sentiments : vous avez bien voulu en recevoir les sincères témoignages, et la façon avec laquelle vous l'avez fait a été pour moi d'un grand secours auprès de M. de Belsunce. avec qui j'ai longuement parlé de vous. Il vous aime comme si vous étiez son fils ; ménagcz-le, mon cher ami, son mérite personnel et la reconnaissance vous y obligent. Eh bien ! ne voilà-t-il pas encore une morale? eh! oui, passez-la-moi. votre bien, mon attachement solide en est le seul mobile ; tâchez de nous venir rejoindre, et vous regagnerez sûrement, si vous le voulez, l'estime du public et des particuliers, qui savent bien que vos fautes ne viennent que de votre âge. J'y concourrai de tout mon C( eur ; ma

;i70 l)KRNIKK]:s ANNK);s lU'; M Al) A. Mi', 1) Kl'IXAV

maison vous sera toujours ouvcilo. Que n'y avez-vous toujours été ! Adieu . mon olier ami , je quitte la plume pour la donner à Mimi ' : elle va \ous dire combien nous vous avons plaint, combien ai'dennnent nous souhaitons rpie vous soyez parmi nous, Irj que vous devez être, et (jiie j'espère bien (pie vous serez. »

MXDAMK \)K SAINT-I'AU A LOLIS Ij'kPI?,'A V.

(1 Nous sonunes de moitié [loiir les sentiments, mon mari et moi ; il vous peint mon intérêt pour \ous, moucher entant, en faisant le tableau du sien : sovezen bien persuadé. Persomie ne vous a tant plaint ([ur moi, ipioiipie bien (b's gens aient pensé de même! Ah ! mon cher ami, (pie vous vous êtes l'ait de mal à vous-même! et quand je vous ai distribué des conseils, c'était [)our \[\ir \(jus n"éproii\assiez pas le triste sort (pie vous avez subi. Trêve de morale, me direz-vous ; je suis assez puni. Eh bien, soit ! Il est juste d'adoucir un peu vos mauv en les partageant. J'étais l)ien malade loi'sqiie le vicomte vint à Pau, mais je lui ai bien parlé en votre faveur ; eidin mon cher ami, vous touch(?z, j'espère, au moment de votre liberté; je la désire pres(pie autant (pie vous. Où devez-vous en jouir? C'est ce que j'ignore;