I) P: R N I E R E 8 A N NEES DE M A D A M E I) ' E P 1 X A Y

soir dans les plus vives inquiétudes sur mille sujets: premièrement sur le redoublement de chagrin que ceci va vous causer. Croyez que je le sens bien profondément et que je donnerais mon sang pour que cela ne fût point arrivé. Mes craintes ne sont pas moins vives relativement à M. de Schomberg, qui est homme à nommer sur-le-champ à mon emploi à la première nouvelle qu'il recevra deM. de Balthazar. C'est pourquoi j'ai pris la liberté de prévenir M. de Boistel et je l'ai supplié d'implorer pour moi M. de Schomberg afin qu'il ne me perde pas. Je vous conjure aussi, ma chère maman, quoique je ne l'aie pas mérité, de joindre vos instances aux siennes. Je le répète, que M. de Schomberg me tienne en prison tant qu'il voudra, je serai satisfait de l'instant que je ne serai pas renvoyé.

» Je tremble encore que mon père ne soit instruit de ce qui m'arrive, ce qui, après mon silence, me mettrait cruellement mal avec lui.

» Si vous pouviez voir le fond de mon cœur, ce que vous y liriez vous tranquilliserait, mes remords vous paraîtraient sincères, mes résolutions constantes. Daignez encore une fois m'écouter et ne pas rejeter les larmes d'un fils au désespoir de vous causer tant de chagrin et qui désormais ne veut vivre que pour vous le faire oublier. Ce senties sentiments

110 I)l'-,nx I KKi:s ANXKKS 1)K M A h A N !•: DKl'lNAY

dans lesquels je serai loule nia vie. madame et chèiv maman, votre très humble cl 1res obéissant serviteur. »

Madame d'Épiiiay, désespérée, ne ré[ioii(lil pas; mais Louis connaissait la ])ndoiide tendresse de sa mère, (pu ne sut pas résister à de nouvelles instances,

LOUIS u'ePLNAY a sa .MKlïK.

Nancy. 21 janvier IT/o.

(' Madame et très chère maman, » Les mauvaises nouvelles que vous me donnez sur l'état actuel de votre santé m'aflligent bien sensiblement, et je fais, je vous assure, les vœux les plus ardeids i)oui- votre parfait rétablissement. Si l'assurance d'une meilleure conduite de ma part peut y contribuer, soyez trancjuille à cet és^ard; je vous réponds (jue les rétlexions que j'ai faites sur ma dernière aventure m'ouvi'ironl les yeux cette fois, et que j(! suis prémuni poui' la vie coidre de semblables sottises. J'ai tellement et si souvent été dupe en ma vie que, pour me corriger de ma grande conliance. je deviendiai [ti'esque sauvage, je m'imaginerai i[\\v tout le monde vent me tromper. J'aime, en vérité, mieux lomlier dans cet excès, il n'a pas

DKUXIÈUKS ANNKi:*: I»K M A D A M IC D ÉPINAY 411

autant d'inconvénients que l'autre. Mais en reconnaissant mes torts, en en connaissant toute retendue, et les abjurant pour jamais, je ne vois pas d'un autre côté qu'il n'y ait aucune espèce de remède aux sottises que j'ai faites en dernier lieu. Elles consistent en 7,000 francs, dont la plus grande partie comprend mon équipement et de l'argent qui m'a été gagné au jeu ; si je ne paye pas, je serai déshonoré. Je sais que cela dépend de mon père et qu'il est foit difficile de l'engager à donner que'que chose. Cependant, cette circonstance mérite quelque égard, et je ne crois pas que mon père laisse déshonorer son lils pour 7,000 francs. Au moins je le pense, et d'ailleurs j'ose espérer que vous, ma chère maman, M. de Bclsunce, M. de Pailly, etc. (qui sont toujours militaires), vous voudrez bien vous réunir pour engager mon père à payer ce que je dois ici. ou au moins à prendre des arrangements, ce qui est facile ici plus que je ne l'avais pensé. Je leur écris à tous aujourd'hui pour cet objet »

Sur ces entretaites, Louis tomba malade et obtint la permission de garder les arrêts dans l'auberge (lu'il habitait. Mais peu de jours après il fut accusé d'nYDir rompu les arrêts pour courir lesbalsmasqués (•l on le réintéfïra dans sa prison. Pendant ce temps, madame d'Épinay, sur te conseil de M. deSchomberg,

Il;' DKRNMERES ANNEKS DE MADAME D'ÉPINAY

cherchait à lui faire obtenir le titre d'officier à la suite, et à l'envoyer dans une autre garnison ; son court séjour à Nancy avait si mal réussi qu'on ne pouvait songer à le prolonger.

LOUIS d'épixay a sa mkrk.

' Nancy. 2 avril 1773.

« Ma chère maman,

^) J'imagine que vous sentez comltien il est important pour mon honneur, pour le vôtre, pour celui de toute la famille, que je sois reçu officier avant de partir. On m'accuse injustement d'avoir rompu mes arrêts et d'être allé au bal masqué. J'ai déjà protesté hautement du contraire, et je vous le répète ici ; je vous donne ma parole d'honneur des plus sacrées que je n'y ai point été. Sur cette fausse imputation, on sévit sur moi, on me remet en prison, quoique malade, on m'y resserre comme un criminel.

» L'animosité de M. de Maltzen lui fait imaginer, depuis le départ de M. de Balthazar, les consignes les plus funestes contre moi. Sa haine est portée au comble. En voici, ma chère maman, un échanlillon. 11 a pris le moment que trois ou quatre officiers de l'auberge qui auraient certainement pris mon parti élaienl absents ou aux arièts; il a fiit

entendre aux autres qu'ayant rompu mes arrêts, je n'étais plus digne de manger avec eux, et qu'il fallait me faire quitter la table. En conséquence, il a fait appeler l'aubergiste et lui a annoncé, au nom de tous, que s'il me donnait encore à manger, ils quitteraient tous. L'aubergiste est venu me trouver, et, au travers de ma porte , m'a annoncé cela , en me disant qu'il en était bien fâché. C'est le trait qui ma le plus outré de la part de M. de Maltzcn , et celui dont je lui conserve le plus de ressentiment.

» Vous ne m'avez point encore répondu sur ma destination; c'est un article qui ne laisse pas que de m'inquiéter. Il est bien naturel que je sache ce que je deviendrai après avoir quitté le régiment. Je vous ai demandé en grâce de ne pas me faire quitter le service, n'ayant que ce seul état qui convienne à mon goût et à ma position. Je vous ai nommé même plusieurs régiments dans lesquels je désirerais d'entrer préférablement à d'autres.

» J'ai l'honneur d'être avec le plus profond respect. »

D'Épinay n'avait plus rien à attendre de son l)ère ; sa mère seule, dont il ne pouvait lasser rabnégation et le dévouement, ne l'abandonnait pas, et elle travaillait à réunir ses faibles ressources pour le tirer de la fâcheuse situation où il s'était

111 D I<; RM K R 1-; s A X N K K S I) I', M A D A M l", 1) ' )-; 1 M X A Y

placé. Elle eut l'idée, vers cette époque, de l'envoyer à l'étranger, espérant que le changement d'habitudes et de société aurait sur lui une heureuse influence.

LOUIS d'éimnay a sa mèue.

A Nancy, le 22 mai 1773, le 183° jour de ma ilrti'iilioii.

(( Ma chère mère,

» Il me faut vous répondre sur les deux partis (pic vous me proposez. Je commence par vous remercier de me laisser la liberté d'opter entre les deux. J'étais déjà décidé avant d'avoir reçu votre lettre, car Lucé m'en avait parlé à son passage. J'y ai rélléclii mûrement, et voici le résultat de mes réflexions. D'abord, le voyage de Saint-Domingue, non seulement est trop long, trop périlleux, mais encore a trop d'inconvénient à mes yeux pour que je m'y sois arrêté longtemps. Je ne pourrais jamais me résoudrez abandonner peut-être pour toujours, ou an moins pour bien longtemps, le pays où vous êtes, surtout dans un moment où votre santé est si mau- \aise. Non, ma clière maman, je vous aime trop et vous suis trop attaché, malgré le peu de preuves que je vous en ai donné jusqu'à présent, pour vous quitter ainsi. Je n'y résisterais pas et j'en mourrais bient('»l de cbagrin.

» Je connais trop, d'un autre côlé, voire tendresse

pour moi, pour n'être pas persuadé que vous ne me verriez me séparer de vous qu'avec la plus violente peine. D'ailleurs si, avec toutes mes aventures et mes différentes détentions, on me voyait m'emliaiquer pour les îles, on ne croirait jamais que j'y passe de bonne volonté. Quoique vous me bannissiez (le votre présence pour quelques années, je me llatlerai toujours que ma conduite pourra un jour vous touclier et faire ré>oquer un exil aussi cruel pour moi, mais que j'ai mérité.

» Au défaut de ce parti, vous me laissez le maître de me retirer dans telle ville que je soubaiterai, excepté Il Paris, et que vous me fei-ez toucber une pension de mille écus par an. Ce dernier article surpasse mes espérances; je vous en ai d'autant plus d'obligation, et je puis vous promettre maintenant qu'au moyen de cette somme, non seulement je ne ferai plus de dettes, mais encore je ferai des épargnes pour me faire des avances.

» J'écris à mon père ; je vous prie de vouloir bien lui donner communication de cette lettre-ci, et l'engager de m'envoyer un mot de sa main. 11 ne m"a pas encore écrit depuis que j'ai quitté Paris, et je :.ouffre extrêmement d'un silence aussi long.

» Je suis avec le plus profond respect, ma chère mère, etc.

■no, DERNIÈRES ANNEES DE MADAME D'ÉPINAY

Avant de payer les dettes de Louis et d'obtenir son élargissement, madame d'Epinay avait eu recours à une mesure sévère, mais indispensable pour se protéger à l'avenir contre de nouvelles dilapidations; elle avait demandé l'interdiction de son fils. I^ouis ne fît aucune opposition , comprenant que c'était la seule cbance qui lui restât de recouvrer enfin sa liberti'.

LOI'IS d'épinay a sa mkhk.

Niiiicy, saiiit'di 2'.) mai n73.

« Ma chère maman, (( J'ai reçu ce matin la visite de M. le lieutenant civil et de son greffier, J"ai eu communication et pris lecture de lentes les pièces, savoir du procèsverbal de Paris et des papiers ou différents états de mes dettes. J'ai signé un procès-verbal dressé devant moi par le greffier, par lequel je déclare que le tout m'ayant été communiqué, je ne mets aucun empêchement à la prononciation de la sentence que vous poursuivez. J'espère, ma chère mère, que vous voudi'ez bien me faire sortir de prison, je vous le demande en grâce. Vous m'avez promis de m'accorder la liberté aussitôt que cette formalité serait rem- |)lie, la voilà finie. Je vous demande mille pai-dons de vous importuner ainsi, mais vous m'excuserez facilemeni en soiigeani (pi'i! \ a si\moisrt demi que

je suis en prison, et dans la prison du monde la plus sévère, que j'ai la plus grande impatience d'en sortir, et que, d'ici à ce moment, les minutes me semblent des heures et les heures des jours.

» En attendant do vos nouvelles avec la plus ex.trème impatience, j'ai Thonneur d'être avec le plus profond respect, etc.

Malgré sa bonne volonté, madame d'Épinay ne pouvait parvenir à trouver l'argent nécessaire pour payer les dettes de son fils. Pendant un des rares instants de répit que lui laissaient ses maux, elle pria madame de Belsunce^ qui ne la quittait plus, de se rendre à Nancy avec son mari pour tenter un arrangement avec les créanciers. Louis revit sa sœur avec joie et apprit d'elle qu'il venait d'être nommé lieutenant à la suite d'un régiment de dragons; mais quand il connut les difficultés que l'on éprouvait à lui venir en aide, sa déception fut grande et il osa écrire à sa mère : « Si les nouvelles que m'a sœur m'a données de votre état m'ont fait plaisir, en revanche ce qu'elle m'a dit concernant mes affaires m'afflige beaucoup. Comment, ma chère mère, depuis huit mois que je suis en prison les choses en sont encore à chercher de l'argent ! »

Enfin^ grâce aux sollicitations de madame deBelsunce, M. de Schomberg leva les arrêts, bien que les (l(Mtes de d'Kpinay ne fussent pas payées.

LOUIS d'kpinay a sa sœur. Alix tuni's IS'otri'-Daïuo, n.i^ 22 scptciul)!'!^ 1":!.

« ,1e vais vous faire, ma chère sieui', un détail succiiicl dt' ce (jui m'est arrivé de]iiiis \otre passage à Nancy. U""'l({iies jours après votre départ, j'ai reçu de Paris les boutons de mon nouvel uniforme. Quand je lai eu entièrement fini, j'ai écrit à M. de Baltliazar que, n'étant plus attaché au régiment de Schomherg et n'en portant même plus l'unifoi'me, je le pi'iais de me relever des arrêts. 11 m'a répondu (jii'il ne ]K)iivail pas m'y retenir et que j'étais le maitre de sortir, mais que, si je l'en croyais, je ne sortirais pas que mes affaires ne fussent finies. Cependant, enchanté de jouir de ma liberté après neuf mois d'esclavage, je sortis et fus voir le lieutenant-colonel, qui venait départir pour la campagne, et M. de Treffa, qui me reçut d'une manièi'e fort afTahle <'t qui me témoigna beaucoup de regrets de n'avoii' pu avoir l'honneur de vous voir à l'hôtel d'Angleterre.

» En sortant de chez lui, je trouvai M. Hoym, oflicier de Schomber^;-, l'un de mes ennemis, qui me dit (pie puisque j'étais libre, nous nous veri'ions l'après-midi à quatre heures. Je ne manquai pas à (•elli> heure-là d';illei- chiv. lui. et nous nous rcn-

DKUMÈUES AXXKKS DE MAD.VMP: D'ÉPINAY 449

(limes en fiacre, accompagnés d'un troisième, à une dcmi-lieuc de la ville. Nous nous battîmes là vigoureusement ; je le blessai deuK fois. Étant fatigué, il remit notre combat au lendemain matin. L'officier qui avait été témoin ne voulut pas l'être une seconde fois, de sorte que, le lendemain matin, nous eûmes deux auti'es officiers de Schomberg, et nous nous rendîmes encore sur le champ de bataille, où, après nous être chamaillés pendant environ un quart d'heure, je lui portai à la fin une Ijotte que, voulant parer, il releva, et l'épée lui entra dans l'œil. Il me

dit qu'il en avait assez et qu'il était content

» J'étais dans la plus parfaite sécurité, lorsque, jeudi soir, en arrivant chez M. Othenin, où je mangeais, on me dit qu'un of licier-major de la place était venu plusieurs fois me demander de la part de M, de Montesquieu. Le cœur a commencé à me battre par un pressentiment de ce qui allait m'arri ver. Cependant, je me suis rendu sur-le-champ aux ordres du commandant, et lui ai demandé ce qu'il me voulait. Il m'a répondu : « Mon cher ami^ je suis fâché » de vous avoir fait venir si tard pour vous envoyer » enjyrison; c'est par l'ordre de M. le comte de » Stainville. » Malgré toute ma surprise et ma douleur, il a falhi m'y rendre, et je suis aux tours Notre- Dame depuis jeudi dernier, à huit heures du soir.

Jugez vous-même, ma chère amie, combien il est désespérant de m'y voir replonger au moment où j'avais les plus belles espérances. J'ai su depuis ce qui m'y a fait mettre, et le voici. Jeudi, après dîner, M. Hoym, dont l'œil commence à aller mieux, sauf cependant y voir du tout, est venu cinq ou six fois chez moi ; il ne m'a point trouvé que la dernière. Aerts, l'un de mes créanciers, et le plus indécrottable que je connaisse, a été effrayé de toutes ces visites ; il a eu peur que je n'eusse encore de mauvaises affaires ; il a tant persécuté M. de Stainville qu'enfin il en a obtenu l'ordre de me mettre ici pour sa sûreté, sous prétexte de la mienne, et il a maintenant juré que, puisque j'y étais, je n'en sortirais que quand il serait payé en argent comptant.

» Gela seul, ma chère sœur, peut accélérer ma liberté ; je vous conjure en grâce de ne rien épargner auprès de mon père et de ma mère pour hâter ce moment. Engagez de ma part M. de Belsunce à joindre ses sollicitations aux vôtres; faites-moi le plaisir de lui communiquer ma lettre, et priez-le de me dire franchement ce qu'il pense de mon affaire avec M. Hoym. Embrassez-le aussi da ma part, ainsi que vos. enfants, et croyez-moi pour la vie votre tendre et malheureux IVère, etc. »

Les créanciers, faute de mieux, finirent par se contenter d'acomptes et d'engagements signés par madame d'Épinaj'. En octobre 1773, Louis recouvra définitivement sa liberté. Il quitta immédiatement Nancy et partit pour Bàle et Berne, muni de recommandations pour d'honorables familles.

Son séjour à Bàle fut de courte durée et, au milieu de novembre, nous le trouvons installé à Berne; ses premières impressions furent excellentes et il fait à sa mère une description de sa vie et de ses relations qui ne manque pas d'originalité.

LOUIS d'épinay a sa mère.

Berne, 14 novembre 1773.

« Je suis arrivé en cette ville, il y a aujourd'hui huit jours. Comme j'avais eu l'honneur de vous écrire de Bàle, j'ai voulu attendre quelques jours pour le faire d'ici, pour pouvoir vous donner une idée de ma situation actuelle. Elle est telle que je ne voudrais pas la troquer pour aucune autre, excepté dans le seul cas où vous voudriez me rappeler auprès de vous. Oh! pour lors, rien ne m'arrêterait certainement; mais je vous proteste qu'à moins de cette circonstance je ne puis pas trouver de pays qui me convienne mieux à tous égards.

» Je suis arrivé le 7 à cinq heures du soir. A la porte de la ville, il m'a fallu décliner mes noms, sur-

■152 DKKXIKRES ANNEES DE MADAME D'EPlNAV

• noms et qualité, et mes piojets d'établissement, pour pouvoir entrer. iV Bàle, j'avais essuyé la même chose. Le lundi malin, j'ai été présenter ma lettre à M. Wilhelm\ , qui m'a reçu avec tous les égards et la politesse possibles, après avoir reconnu l'écriture

de M. Leu C'est un homme fort froid dans

l'abord, distrait, ju'éoccupé, mais dont le fond du caractère a quelque chose de divin, il aagne beaucoup à être connu, et, peu à peu, il a mis beaucoup plus de cordialité et l)eaucoup moms de gène dans ses manières avec moi. J'ai commencé le même jour à manger chez lui. A trois heures après midi, il m'a mené dans une coterie d'hommes dont il est, et où il m'a fait recevoir sur-le-chani}). Cette institution rappelle tout à fait les moeurs et la simplicité de l'ancienne Uome, et même de certains Genevois que nous avons connus. Cette société est composée aujourd'hui de cent soixante et dix-sept membres, sans que le noudire en soit limité. On s'assemble à trois heures (ceux qui \eulent, s'entend, car il n'y a jamais guère chaque jour plus de quinze à vingt personnes); on cause auprès d'un grand feu avec cette liberté qui est si précieuse et si rare. Le premier joui' de mon introduction j'y ai été autant à mon aise qu'aujuiirdiini. Tout jeu en est banni, ainsi que tout jurement, etc. On y lit gi'atis tous les joui'naux.

DERNIÈRES AWÉES DE MADAME DEIMXAY 153

gazettes, etc. Il y a une grande bibliothèque acquise et entretenue aux frais des membres de la société. Les étrangers sont exempts de cette contribution, mais ils n'en ont pas moins la jouissance des livres qu'on lit dans la salle seulement, sans pouvoir en emporter. Quand quelqu'un entre ou sort, on ne se lève jamais. Je n'aurais Jamais fini, ma chère mère, si j'entreprenais de vous rapporter toutes les lois de cette assemblée. J'y vais tous les jours et je suis assez heureux pour y avoir bien pris. On me le témoigne souvent, et je crois connaître assez les Bernois pour être persuadé que, s'ils pensaient différemment, ils ne feindraient pas avec moi, car la qualité d'étranger n'a jamais imposé moins qu'ici. » Après être resté une heure à la société, M. Wilhelmy m'a conduit chez M. l'avoyer d'Erlach, que nous n'avons pas trouvé, et où j'ai laissé un billet. De là, nous sommes retournés chez lui, et il m'a présenté à madame Wilhelmy, qui m'a reçu comme le meilleur de ses amis. Elle est extrêmement laide, fort noire, fort maigre, aucune espèce d'extérieur, mais pleine d'esprit et y joignant un cœur excellent, capable de la plus constante amitié, ce qui rend son commerce extrêmement agréable et fort recherché. Ordinairement, je suis avec elle depuis midi jusqu'à minuit, excepté l'heure de sa toilette, peu-

dant lequel temps je vais à la sociôlô, et je vous proteste que je ne m'ennuie pas un seul instant. Chaque jour je découvre de nouvelles qualités dans son âme, et je ne puis que gagner infiniment avec elle. Nos moments s'écoulent à causer de diverses choses, et je nai peut-être pas réfléchi ni parlé plus sensément en toute ma vie que depuis les huit jours que je suis à Berne.

» Mais, ma chère maman, voici qui va vous surprendre. Madame Wilhelmy , dès le même jour que je lui ai été présenté par son mari m'a mené chez madame de Watteville, qui vit avec mademoiselle Felz. Ce sont deux femmes d'un mérite éminent, généralement reconnu, et qui passent pour être d'un tact sûr pour juger les gens. Vous sentez combien je me suis tenu sur mes gardes, après avoir été ainsi prévenu. Ma visite a eu cependant uu heureux succès. Quelques réflexions que j'ai semées dans la conversation, quelques opinions que j'ai soutenues par des raisonnements suivis, m'ont fait trouver le secret de leur plaire, et, au bout de cinq ou six jours, madame de "Watteville et mademoiselle Felz ont parlé un matin de moi à madame Wilhelmy avec le plus grand intérêt et lui ont dit qu'il était rare de trouver à mon âge un esprit de spéculation et d'observation comme le mien, et

DEliNIÈRES ANNÉKS DE MADAME D'ÉPINAY 455

qu'elles étaient on ne peut plus contentes de moi. Si vous aviez entendu porter ce jugement, ma chère mère, vous l'auriez trouvé un peu hasardé, j'en suis sûr. Madame Wilhelmy m'a demandé à mon tour ce que je pensais de ces dames. Gomme je m'étais attendu à cette question, j'avais eu le temps de préparer ma réponse, et elle s'est trouvée si conforme à la vérité, qu'elle en a conçu un degré d'estime de plus pour moi. Nous avons été tous les jours à cinq heures jusqu'à huit chez madame de Watteville. Nous nous retirons pour souper. Après, M. Wilhelmy va se coucher, et je veille avec madame jusqu'à minuit. Vous voyez, ma chère maman, qu'elle a prévenu sans le savoir vos intentions en me présentant chez cette dame. Tout le monde est encore à la campagne jusqu'à la fin du mois ; elle m'a promis alors de me conduire chez ses amis. M. Wilhelmy et elle me chargent de vous faire leurs compliments.

» Voilà, ma chère maman, le commencement de l'exécution du plan que je me suis formé pour ma conduite. Pour ne vous rien cacher, je vous avouerai que,, n'étant malheureusement guère accoutumé à réfléchir, ce rôle me coûte quelquefois ; mais j'espère qu'au moyen de la résolution constante et inébranlable que j'ai prise, je parviendrai à en contracter l'habitude ; mais je crains fort que, redoutant ma fai-

453 DERMKRES ANXKKS DE JIADAME D'ÉIMNAY

blesse, vous ne vous croyiez o])]igée de prévenir M. AVilhelmy de mes fautes passées et sui'toul de mon interdiction. Alors tout le fruit de mon plan serait évanoui et j'en serais désespéré. Il croirait que je l'aurais trompé, parce que je ne lui aurais pas tout dit, et peut-être me mésestimerait-il. Je vous conjure de n'en rien faire et de vous en rapporter entièrement à la maturité de mes réflexions. Une autre grâce que j'ai à vous demander, c'est de \miloir bien me donner (juelques conseils sur les circonstances où je me trouve. Ils me sont nécessaires j)oui' maffermir dans la voie que j"ai prise. Ditesmoi aussi, je vous prie, ce que vous pensez de mon début ici, et veuillez y mettre quelque chose de flatteur pour madame Wilhelmy que je puisse lui lire. » Le premier courrier, je vous écrirai sur ce que j'aurai remarqué d'ici à ce temps; en attendant les avis que j'espère que vous ne me refuserez pas, j'ai l'honneur d'être avec le plus p:'ofond respect, etc. »

LOUIS d"ki'IN.\.y a sa mkrk.

BiTHc, 16 noYoint)rc l"/73.

« Ma chère maman, » ... l ne chose qui méi-ite la plus sérieuse attention, c'est que M. \Vi!lielmy, n'ayant pas de

DKHXIKUES ANNÉES DK MADAME DÉPINAY -157

logement à donner chez lui, m'a fait avoir nu appartement chez le professeur Walthard, k côté de sa maison, composé d'une chambre à coucher et d'un cabinet avec un bouge pour mon domestique, et cela me coûte par mois deux, louis, et on me fournit le bois. C'est fort cher. Et quand on vous a dit, ma chère mèiT, que tout était pour rien dans ce paysci, on vous a bien trompée, car, sans aucune exagération, tout est le double plus cher qu'en France. Les choses du plus commun usage et les plus indispensables sontd'un prix excessif : les souliers, 6 livres ; l;i poudi-e,12 francs la livre, et tout à proportion. Et c'est de même dans toute la Suisse. Les vivres sont ici si prodigieusement chers que madame Wilhelmy, à qui je parlai, le second jour de mon arrivée, du prix de sa pension, me dit que c'était 6 louis pour moi et 2 louis pour mon laquais. Je pensai tomber à la renverse. Je lui dis à cela que je la suppliais de me traiter sans façon, et de me mettre à son petit ordinaire, qui consiste en la soupe, le bouilli et un plat de légumes. Je crois qu'au moyen de cela, elle pourra se contenter de 5 louis poiir moi et mon laquais. M. Wilhelmy m'a dit qu'il aurait l'honneur de répondre aujoiii-d'hui à la lettre que vous lui avez écrite et «pi'il \ous parlerait de l'extrême cherté de tout.

158 DERNIÈRES ANNEES D 1-', MADAME D'El'INAY

» En partant de Nancy , j'avais fait de si beanx projets ! Je comptais prendre ici quelques maîtres utiles pour réparer un peu le temps perdu; mais je vois que cela m'est de toute impossibilité. Le meilleur marché est de 40 sols par leçon. 120 livres pour nourriture et 48 de logement font 7 louis * ; il ne m'en reste plus que 3 pour mon entretien et la partie de dames le soir, qui est cependant peu de chose; c'est plus que court. C'est ce qui fait que je voudi-ais bien que vous eussiez la bonté de me faire payer mes mois d'avance, le 1'^"' de chaque mois, aOn que j'aie un petit fonds par devers moi. Par exemple, il faut que je remonte entièrement mon linge, qui en a le plus grand besoin. Je ne puis mieux le faire qu'à Berne, oîi le linge est beau et d'un prix raisonnable; mais avec mes 3 louis, cela me serait impossible.

» Avant de finir, il faut, ma chère mère, que je vous raconte un trait plaisant, arrivé récemment chez Voltaire. Un Anglais, arrivé tout exprès de Londres pour le voir, entre dans son antichambre. Son valet de chambre veut lui refuser l'entrée de son cabinet. Ils disputent longtemps ensemble fort haut. Au bruit qu'ils font. Voltaire sort et demande

i. Le louis (Hait de 21 livres.

s'il est une bêle rare pour vouloir le voir par curiosité. Il ajoute qu'on ne le voit pas à moins de six sous. L'Anglais en tire douze et lui dit que c'est pour deux fois, et qu'il reviendra le lendemain. Voltaire se met à rire et l'engage à rester huit jours chez lui.

« Je suis avec le plus profond respect.... »

LOUIS d'épinay a sa mère.

A Berne, ce 1" décembre 1173.

« Ma lettre ne sera pas longue. Je suis trop affecté pourn'être pas concis. Après avoir reçu ce matin votre paquet, j'ai fait ma confession générale à M. et à madame Wilhelmy. Je ne leur ai rien caché de mésaventures, qui les ont fort étonnés ; ils m'ont blâmé et plaint en même temps, mais M. Wilhelmy n'est point du tout d'avis de répandre dans le public le bruit de mon interdiction. 11 trouve, ainsi que moi, que ce serait me perdre entièrement dans son esprit et que cela ne peut faire que le plus mauvais effet pour moi. Dans la façon de penser des Bernois, de quel œil serais-je regardé d'eux, s'ils étaient instruits de cette malheureuse circonstance de ma vie! Je commence à être estimé dans ce pays, je fais au moins mon possible pour y parvenir, Voudriez-vous

430 DKRMERES ANNEES DE MADAME DEIMNAY

déti'iiire mon ouviatiê en un instant ? Je ne puis le croire. Cela ne manquerait cependant pas d'arriver. M. Wilhelmy ne trouve pas non plus nécessaire que les banquiers soient prévenus de mon interdiction. Vous me croyez capable de profiter de l'ignorance où quelqu'iui d'eux serait à, cet é^uard pour faire des dettes? C'est exactement coiume si vous me disiez que vous me regardez connue un fripon. Ne m'enlevez pas du moins, ma chère mère, la satisfaction intérieure de pouvoir m'approprier seul le mérite de ma bonne conduite.

» Je ne vous cache pas que la résolution, où vous pai'aissez être, de parler ici de mon interdiction me met au désespoir.

» Je Aoiis jure sur ma parole d'honneur que, quelque juste (|ue soit mon compte, je ne ferai pas à Berne un écu de dettes. Je me priverai phitôt des choses les plus indispensables, mais je vous jure aussi par ma môme parole d'honneui' que si je découvre que la moindre personne ici, excepté M. et madame Wilhelmy, de la discrétion desquels je suis assuré, soit instruite de mon interdiction, plutôt que de vivi-e déshonoré, je ])arlirai sans prendre congé de persoime, et j'irai liabiler (jnelipie pays, où, inconini, je pourrai du moins j(»uir de l'estime el de la considération des gens honnêtes que j'y tro'i-

D E R X I K R F. S A N N É K S DE M A U A M ]•; D 'ÉPI X A Y iC 1

verai, sans rraiiidre de la voir troul)ler. Cette alternative est cruelle, mais je ne dois pas balancer. Vous pouvez entièrement compter sur Texécution fidèle de ces deux serments. Je vous les réitère en vous assurant du profond respect avec lequel, etc. »

D'Épinay pnilonga assez longtemps son séjour à Berne et, pour la première fois de sa vie, nou.'le voyons adopter un genre de vie à peu près raisonnable. Son interdiction n'y était peut-être pas étrangère.

Nous le retrouverons bientôt dans une des circonstances les plus graves de sa vie.

Départ de Grimm pour Darmstadt et de Diderot pour la Haye. — Galiaui. — Séjour de Diderot à la Haye. — Son arrivée à Saiut-Pétersbourg. — Séjour de Grimai à Berlin. — Ses impressions sur Saint-Pétersbourg. — L'avènement de Louis XVI jugé par Voltaire et par Galiani. — Maladie de Grimm, séjour à Carlsbad. — Retour de Grimm et de Diderot à Paris. — Les conversations d'Emilie. — Mariage de Louis.

Cette malheureuse année 1773 fut lamentable pour madame d'Épinay. La maladie qui la menaçait depuis si longtemps faisait chaque jour de nouveaux progrès, et la pauvre femme restait maintenant bien souvent alitée. Mais une douleur plus intime , plus profonde peut-être , lui était encore réservée. Au moi=: d'avril Grimm paiiit pour Darmstadt , ap-

pelé par sa protectrice, la landgrave de Hesse- Darmstadt , qui se rendait à Pétersbourg avec sa fille 1 et désirait qu'il les accompagnât. Cette absence menaçait d'être longue. Pour comble de chagrins, Diderot avait quitté Paris en même temps que Grimm; comme lui il se rendait à Saint-Pétersbourg, mais il ne suivait pas la même route et passait d'abord par la Haye. Madame d'Épinay fut inconsolable. Elle redoutait pour Grimm les fatigues du voyage, et son imagination exaltée lui faisait prévoir les plus sinistres événements. Galiani s'efforçait en vain de lui rendre un peu de couraere :

« Les désordres de notre imagination sont bien extraordinaires et bien difficiles à guérir à l'aide de la philosophie toute seule. Il faudrait que le tempérament s'en mêlât. Par exemple, vous vous figurez mille risques, mille morts des absents.. J'ai éprouvé ce mal d'imagination. Au fond, c'est une folie. Est-ce que nous guérissons, en couvant des yeux , comme les tortues leurs œufs? Et prend-on moins une colique lorsqu'on mange trop à côté de son ami que lorsqu'on dîne tout seul? La seule différence est que nous l'apprendrons plus tôt; cela ne

1. La princesse Nathalie nnilhelmine, qui épousa le 10 octobre le graud-duc Paul.

4ûl DERNIERES ANNEES DE MADAME D'EPINAY

guérit de rien. Ainsi, persuadez-vous que sous vos yeu\, ou loin de vous, il n'en sera ni i)lus ni moins. Pour ce qui est de la perte i-ôelle que nous cause une absence, je n'ai rien à dire; elle existe, elle est irréparable ; mais l'idée des retours est un calmant singulier. D'ailleurs, le temps s'écoule si vite ! »

Heureusement |)our madame d'Epinay, madamde Bclsunce ne la quittait pas, elle l'entourait de soins dont elle avait grand besoin et lui servait de secrétaire. " Tout est désolant dans votre lettre sans date, érrivaitGaliani àmadamedeBelsunce.Mais ce qui l'est plus pour moi, c'est l'état physique et HKiral de madamu votre mère, malade, abandonnée; rien n'est plus afï'reux. »

Et cependant malgré son état déplorable, madame d'Epinay n'interrompait pas tout à fait sa correspondance. Elle savait que ses lettres jouaient surtout un grand rôle dans la vie de Galiani, exilé sur sa terre natale; elle savait que l'abbé serait inconsolable de perdre sa gazetière, et. à tout prix, elle voulait lui épargner ce chagriu :

« Vous avez bien raison, lui écrivait-il', le prix ([u'on attache à ce chiflfon de papier qu'on appelle lettre est incroyable. Cette folie rapporte au roi de France six millions par an. Mais savez-vous le pourquoi? C'est que la correspondance par lettres n'est