GRIMM A MADAME GEOFFRIN

Pétersbouig. le 10 novembre 1773.

« Les deux premiers objets, madame, qui ont frappé nos yeux à Pétersbourg, c'est votre lettre et l'impératrice. Je suis arrivé à buit beures du soir. Le lendemain à onze heures, j'ai reçu votre lettre. A midi, j'ai fait la révérence à Sa Majesté, et je lui ai baisé la main avec le respect qu'on doit à la main augusle qui tient les rênes d'un grand empire, et avec le plaisir qu'on a d'approcher ses lèvres d'une belle main de femme. Quant à votre lettre, madame, qui a pris le pas sur l'impératrice, elle m'a horriblement choqué. Au lieu de laisser ce fatal de sur l'adresse, vous l'avez fourré dans le texte, vous l'avez fricassé de toutes les manières; tantôt vous l'avez souligné, tantôt vous l'avez oublié exprès, afin de le camper au-dessus en interligne...

»... L'impératrice, qui, par parenthèse, quand elle dit aux autres qu'elle me trouve aimable, m'appelle M. Grimm et non M. de Grimm, me combla de mille bontés dès le premier jour. Sa Majesté, après s'être entretenue quelque temp< avec moi, me fit

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ordonner d(3 rcsler à dîner. Il y avait à celte table, indi^pendammcnt du grand-duc et de la famille de Davmstadt, une douzaine des premiers personnages de l'empire. Je me fourrai, comme je pus, dans un coin, mais l'impératrice ne ménagea pas ma timidité ; elle nu' demanda d'un bout de la table à l'autre si je ne me trouvais pas bien loin du Palais-Royal. Je lui balbutiai que j'avais l'ingratitude de n'y pas penser en ce moment. Au dessert, elle m'envoya l)ar un page une pomme transparente, qui est particulière à ce pays-ci, et, après dîner, elle me dit en souriant : « J'ai été bien loin de vous, mais j'es- » père qu'il n'en sera pas toujours de même.» Voilà, madame, un écbantillon du traitement qu'elle fait aux gens fourvoyés du Palais-Royal. J"ai eu l'honneur de la voir presque tous les jouis, de dîner deux ou trois fois avec elle, et, ce qui vaut au-dessus de tout, de causer encore quelquefois le soir une heure et demie, deux heures de suite, tête à tête dans son cabinet. Là, il faut se camper dans un bon fauteuil, en face du canapé impérial et de la souveraine de toutes les Russies, et, quelque étrange que cela paraisse à M. de Grimm,il n'y a pointde de qui tienne, et il faut se soumettre à l'étiquette. Là, on cause, on babille de choses sérieuses, gaies, graves, frivoles, souvent très gaiement de choses graves,

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très gravement de choses gaies, en vertu des lois de toute bonne conversation qui exige pour se soutenir une grande variôtèdetons. Et puis, Sa Majesté dit bonsoir. Nous avons jasé ce soir comme des pies borgnes. C'est, je vous assure, une charmante emme, dont hi maison manque à Paris. Vous viriez souvent faire la police. M. l'ambassadeur de Naples n'en bougerait; il n'y aurait point de pluie ni de ruisseau de la rue Saint-Honoré qui nous empôchn t, M. de Burigny et moi, d'y passer la soirée. On jurerait qu'elle n'a autre cliose à faire au monde que d'être aimable et l'on ne se douterait, pas en mille ans, qu'elle a un empire à gouverner; elle appelle cela son gagne-pain...

» Une ou deux fois la semaine, l'impératrice dîne dans son ermitage, attenant le palais et communiquant à son appartement. C'est là que sont ses immenses trésors en peinture; c'est là qu'on trouve un jardin d'été et un jardin d'hiver de plain-pied avec l'appartement au premier étage. L'entrée de l'Ermitage rend tout le monde égal : on quitte son rang, son épée, son chapeau à la porte. C'est comme chez vous; excepté qu'on n'est pas grondé ; il n'y a pas là un soupçon d'impératrice. Dans la salle à manger, il y a deux tables, l'une à côté de l'autre, chacune de dix couverts. Le service se fait par ma-

chines ; ainsi point de valets derrière les chaises ; et le heutenant de police est fort attrapé, car il ne peut pas faire un seul rapport à Sa Majesté de ce qu se dit pendant ces dîners-là. Les places se tirent au sort, et l'impératrice est souvent placée au coin de la tahle, tandis que M. Grimm ou un autre homme do son importance occupe la place du milieu. » Malgré tout cela, elle n'est ni plus ni moins qu'impératrice de Russie, et elle le prouve par un grand nombre d'établissements vraiment impériaux, qui lui doivent leur fondation, et dont le but n'est pas petit. Mais je m'aperçois que je vais entamer une seconde feuille, tandis que je n'ai pas peut-être le droit de vous en écrire une première. Je ne dirai pas que j'en ai la permission, cela me ferait ici un diable chargé d'ennemis ; et, comme je dois y rester encore un peu, je ne veux irriter personne contre moi. Toute la suite de Darmstadt est repartie, il y a quinze jours, comblée de présents et de bontés. Le prince héréditaire est seul resté avec ses compagnons; mais, comme il est entré au service de Russie, et qu'il se prépare à faire le service sur le Danube, rien n'empêche que je ne songe aussi, de mon côté, à mon gagne-pain. Je serais rnéme déjà en route; mais Sa Majesté ayant assuré madame la landgrave qu'elle voulait bien me tolérer encore un peu en

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Rnssio, je no sais au jiisic, marlamo, quoi jour 'y pourrai aller me faire gronder cliez vous. J'ai élé obligé d'avouer à l'impératrice que je n'étais pas un des mieux grondés : cela n'est pas vain, mais il faut avant tout être vrai. Aussi Sa Majesté en a-t-el!e bien rabattu depuis cet aveu-là. J'ai assisté ici à un mai'iaoe tout cà fait édifiant. Le grand-duc a eii l'avantage unique de se choisir lui-même sa femme; ils se sont fait l'amour trois mois de suite sous les yeux de leurs parents. 11 est aujourd'hui le meilleur mari, comme la grande-duchesse est la plus aimable femme et la plus empressée à plaire à son mari.

» Diderot est arrivé tout juste laveille du mariage, mais malade; ainsi, il n'a pu assister qu'au bal masqué, plusieurs jours après la bénédiction nuptiale. L'impératrice lui a fait l'accueil le plus distingué. Elle en est enchantée, et lui, je désespère qu'il sente jamais la nécessité et la convenance de votre sermon de Tingratitude. On nous a élus tous les deux membres de l'Académie impériale des sciences ; c'est un tour que l'impératrice m'a joué; c'est !a seule occasion où je me serais bien dispensé de voir mon nom à côté de celui de Diderot. Quand je représente à, Sa Majesté son tort, elle n'en convient pas, et se moque de moi...

Je désespère au moins de recevoir votre

réponse avant la fin de l'année, mais si vous m'aimez toujours un peu, je prendrai patience, madame, jusqu'à ce que je puisse vous porter mon respect et mes hommages. »

L'été s'était écoulé, puis l'automne, etGrimm, qui ne pouvait s'arracher aux séductions de Catherine, ne parlait pas de retour :

GBIMM A MEISTER.

Pétersbourg, ce 8 novembre m3.

u J'ai toujours lu, monsieur, avec beaucoup d'édification votre travail ; mais vous ne saviez pas à quoi vous vous êtes engagé. Mon retour à Paris ne sera pas aussi prompt que je l'aurais cru. Ma mission auprès du prince héréditaire de Hesse- Darmstadt tire à la vérité à sa fin. Il vient d'entrer au service de Russie, et il va faire la campagne prochaine sur le Danube où je ne le suivrai pas. Mais enfin je suis, le 8 novembre, encore à Pétersbourg; ce n'est pas être près de Paris, et les bontés dont l'impératrice m'a comblé ne me donnent pas envie de m'en aller si vite. Je ne sais pas au juste quand je reprendrai la route de Paris. 11 faut donc, monsieur, que vous souteniez l'énorme fardeau dont vous vous êtes chargé, jusqu'à la lin, e! ([ue vous

empêchiez le dépenaillement jusqu'à mon retour.

» M. Diderot est ici depuis un mois comblé de bontés par l'impératrice; il vous fait mille compliments...

» Agréez, monsieur, les assurances de l'attachement le plus inviolable et plaignez un homme jeté au milieu du grand monde et qui ne peut jamais lui dérober que quelques minutes pour les donnera à ses amis. Comment va votre santé? »