MADAME D ESCLAVELLES A M. DE PREUX

« Notre pauvre sœur est morte comme une sainte, mon cher frère, par sa patience et sa résignation. Ce qu'elle a souffert est inouï.

» Me voici donc chez M. de Bellegarde, à la tête de sa maison et tenant lieu de mère à ses enfants ! c'est une furieuse charge et un sacrifice immense que je fais à une famille qui ne le sentira, aussi grand qu'il est, que quand je ne serai plus. Ma sœur l'a voulu.

» Dès qu'elle m'aperçut, elle me demanda pardon

1. Mademoiselle d'Esclavclles appelait ainsi mademoiselle Cardon, qui l'avait (''levée.

2. Madame de Bellegarde mourut en juin 1740, au cliài au de la Chevrette.

devant ses fils de tout le chagrin qu'elle m'avait donné. Je l'embrassai et fus si touchée de cette réparation faite dans des circonstances si sinistres, que je fondis en larmes. « Je vous ai priée, ma » chère sœur, me dit-elle, de ne point amener d a » nièce; que nous serions-nous dit? » De temps en temps, elle s'interrompait parce qu'elle souffrait des douleurs exécrables qui lui faisaient jeter les hauts cris. Ensuite elle continuait : « J'ai une grâce à vous » demander, ma chère sœur, ne me la refusez pas, » c'est de vous établir dans ma maison, à ma place. » Soignez et consolez mon mari, servez de mère à » mes enfants... Mes enfants, je donne à votre tante » pleine et entière autorité sur vous, obéissez-lui » comme à moi... Ma sœur, pourriez-vous me faire » le sacrifice de laisser votre fille au couvent? » Vous imaginez bien que je refusai. « Eh bien, » M. de Bellegarde, dit-elle, faites voyager La » Live. »

» Il s'en faut bien que cette scène de douleur ait fait sur ses enfants l'effet que j'en attendais. M. de La Live est celui des deux sur qui l'impression a été la moins vive et la' moins durable. M. de Bellegarde vous a fait écrire pour vous engager de venir; je crois, cher frère, que vous ne pouvez vous en dispenser, et pDur lui qui le désire vivement, et pour

moi qui ai besoin de vos conseils. Vous ne serez pas inutile aussi pour faire sentir aux enfants la socmission qu'ils me doivent et plier un peu les domestiques à mes volontés. Ces sortes de gens sont toujours portés à se révolter contre une étrangère qui vient les gouverner. . .

» M. de Bellegarde m'envoie votre réponse. Je ne puis vous dire combien je suis consolée de votre arrivée. Adieu donc et à bientôt. »

Il était temps en effet que M. de Preux arrivât, non seulement pour aider sa sœur à rétablir l'ordre dans la maison, mais encore pour relever un peu le courage abattu de M. de Bellegarde. Bien que l'étiquette des deuils fût très sévère au xvin6 siècle, M. de Bellegarde l'avait encore exagérée.

Le cérémonial du deuil de veuf1 ne suffisant pas à

1. Le deuil de veuf était de six mois. L'homme veuf devait porter l'habit et les bas de laine, les manchettes de batiste à ourlet plat, l'épée, les souliers et les boucles bronzés, une grande cravate unie, les grandes et les petites pleureuses ; on quittait les grandes après les trois premières semaines.

Au bout de six semaines, l'habit de drap avec les boutons, les manchettes de batiste, garnies d'effilé uni, bas de soie noire, souliers de peau de chèvre, l'épée et les boucles noires.

Les six semaines suivantes, toujours l'habit de drap, les manchettes de mousseline, les bas de soie noire, l'épée et les boucles d'argent, et pendant les six dernières semaines, l'habit coupé en petit deuil et les bas de soie blancs.

sa douleur, il avait adopté le deuil de veuve, beaucoup plus rigoureux *.

MADEMOISELLE d'esCLAVELLES A MADEMOISELLE DE RONCHEROLLES.

« Quel spectacle, chère cousine, que celui que j'ai tous les jours sous les yeux! Cette maison est l'image du malheur. Je crois que je ne pourrai jamais y résister. Une maison toute tendue de gris, toutes les glaces cachées, tous ceux qui habitent la maison vêtus de noir. Mon oncle, dans un grand fauteuil, au fond de la chambre, les yeux fixés en terre, garde le plus morne silence, ou, s'il le rompt, ce n'est que par des sanglots et des cris. Nous sommes tous autour de lui et nous n'ouvrons la bouche que pour l'engager à modérer sa douleur. Cette situation me met tant de terreur dans l'âme, que tout m'alarme et m'épouvante, jointe à la façon de penser que je vois qu'on a contre ma mère et

1. La veuve tendait la première et seconde antichambre en noir; la salle à manger, le salon et sa chambre à coucher, en gris; toutes les glaces, tableaux, commodes, secrétaires, lustres, sièges et tous les autres meubles, même les pendules, à l'exception seulement de leur cadratures étaient couverts de la même couleur; le lit à colonnes, avec courtepointe grise, pendant six mois et six semaines, après lequel temps Vo'-i découvrait tous les meubles à l'exception dea tentures, sièges et rideaux.

contre moi. Madame de Lucé écrit à mon cousin de La Live de prendre bien garde à tout ce que fera ma mère et de lui en rendre compte. Elle sait bien à peu près, dit-elle, tout ce qui était dans sa maison à la mort de sa mère, et elle prétend bien tout retrouver. Nous le prétendons bien aussi ! M. de La Live m'a montré sa lettre hier à la promenade; vous ne sauriez croire combien j'ai été touchée de cette marque de confiance. Il faut savoir comment il se conduira, il est très possible que ce soit la crainte qu'il avait de sa mère qui l'ait rendu si indifférent.

» Mon oncle de Preux a bien aidé ma mère dans son établissement ici ; comme il est bon et familier avec les domestiques, il se fait écouter; tout en disant aux uns qu'ils sont des bêtes et aux autres des gueux à rouer, il les a mis à la raison. Je vois à présent que c'est madame de Lucé qui

était cause de leur révolte Adieu, ma chère

cousine, ne m'oubliez pas. »

M. de Preux ne fut pas plus tôt arrivé, qu'il remit en effet le calme dans toutes les têtes que madame de Lucé avait remplies d'inquiétudes sur les vues honnêtes et droites de madame d'Esclavelles; celleci poussa la délicatesse jusqu'à vouloir payer une pension et un loyer chez M. de Bellegarde.

La gaieté naturelle et l'originalité de M. de Preux firent un peu diversion au triste spectacle que mademoiselle d'Escîavelles et ses cousins avaient sous les yeux. On trouve dans le journal de Louis quelques notes sur le séjour de son oncle.

« En arrivant à Paris, M. de Preux laissa son laquais pour garder sa voiture dont les commis de la barrière faisaient la visite1 et il vint a pied avec son fusil et son chien, sans lesquels il ne marchait jamais. Il fondit, en larmes en embrassant M. de Bellegarde et ses neveux ; au bout d'une demi-heure, il eut l'air inquiet et mal à son aise, il voulut passer dans son appartement. « Je m'en vais, dit-il, je ne

1. L'entrée dans Paris était en effet soumise à une vérification rigoureuse : « Aux barrières, un commis en redingote, qui gagne cent misérables pistoles par an, l'œil toujours ouvert, ne s'écartant jamais d'un pas et qui verrait passer une souris, se présente à la portière de ebaque équipage, l'ouvre subitement et vous dit : N'avez-vous rien contre les ordres du roi ? Il faut toujours répondre : Voyez et jamais autrement; alors le commis monte, fait l'incommode visite. On le maudit tout baut ou tout bas, il ne s'en embarrasse guère. Quand le commis trouve quelque ebose de sujet aux droits, il dresse procès-verbal. « Si votre poche est gonflée, le commis vous la tâte. Tous les paquets sont ouverts. Certains jours de la semaine, arrivent les bœufs qui bouchent le passage pendant plus de deux heures; il faut leur céder le pas; on a fermé la principale porte; on eu a ouvert une petite qui ne donne passagu qu'à l'animal; le commis compte tout le troupeau, après quoi vous passez, si bon vous semble. »

Mercier. Tableau de Paris, t. I, p. 221.

» puis rester ici si cela dure, il faut que je parte, » et il sanglotait en parlant. « Ces gens-là me déchi- » rent, mais... mais... si l'on veut que je reste, il » faut qu'ils habitent un autre appartement; mais » pour cette chambre noire, cette autre grise, le » diable m'emporte si j'y remets les pieds, j'en » crèverais. » Il tint parole et n'y rentra jamais.

» On se servit de cette répugnance invincible pour engager M. de Bellegarde à renoncer à une étiquette à laquelle il n'était point obligé et que l'excès de la douleur lui avait fait adopter; au bout de quelques jours l'appartement fut remis dans son état ordinaire, ce qui fit un tel soulagement à M. de Preux qu'il envoya sur-le-champ un louis aux pauvres.

» La chasse lui faisait un grand besoin, on lui en procura quelques parties. Mais ce qui le rendit fou de joie, ce fut deux chasses de cerf et de chevreuil qu'il fit dans la forêt de Chantilly avec le prince de Condé, où il ramena, disait-il, deux fois les piqueurs, les princes et les chiens qui s'étaient fourvoyés et qui, sans lui et son chien, auraient manqué la bête. Mais à ces deux ou trois joits de triomphe près, la vie de Paris lui était devenue insupportable. Les mets étaient trop recherchés, les vins falsifiés, les femmes qu'il avait connues étaient

vieilles et laides et avaient l'injustice de ne plus le trouver joli garçon. Il partit en faisant le serment de ne plus revenir. »

M. de Bellegarde partit en même temps pour la Peschelerie1 avec ses fils; il ne devait revenir que lorsque madame de Lucé, qui était grosse, pourrait supporter le voyage. Pendant ce temps, mademoiselle d'Esclavelles retourna au couvent auprès de madame de Roncherolles. Elle y fît la connaissance de mademoiselle Marthe de Valory, que nous retrouverons dans la suite de ce récit. « Nous avons ici une nouvelle pensionnaire qui est charmante, mais je crains que nous ne la possédions pas longtemps ; en ce cas, je regretterais de l'avoir connue. Elle est fille du marquis de Valory, qui était gouverneur de Huningue, et nièce du chevalier de Valory, grand ami de mon père et de M. de Séchelles. »

MADEMOISELLE D'ESCLAVELLES A M. D'AFFRT.

(( Mon cher tuteur,

« Vous savez combien je désirais de passer quelque temps avec ma cousine et je vous avoue même que c'était aussi l'idée d'être quelque temps indépendante et débarrassée de sermons et de gêne