M. DE BELLEGARDE A MADAME D ESCLAVELLES

« Je n'irai point vous retrouver ce soir, ma chère sœur; je viens de recevoir une lettre de Plimont qui me retiendra à Paris jusqu'à demain, ayant quelques mesures à prendre en conséquence. Cette lettre concerne d'Épinay; il a fait des siennes, le drôle, et je viens de lui écrire une lettre de bonne encre. Il me ruinerait si on le laissait faire ; il a dépensé cinquante louis dans le mois dernier, à donner des soupers à une fille de la Comédie de Brest. Il ne fait que courir et ne travaille point. Enfin le voilà malade des suites de ses orgies. M. de Plimont me mande qu'il l'a confié à un bon médecin et qu'il est oblige de le laisser à Brest,

parce qu'il a affaire indispensablement à Rennes, où d'Épinay ira le joindre.

» Adieu, ma chère sœur, embrassez tendrement nos enfants. »

Ces tristes nouvelles causèrent à Louise un violent chagrin. Elle le confia comme d'ordinaire à madame de Maupeou, ne lui cachant pas qu'elle avait l'idée d'écrire à son cousin pour lui donner de bons conseils! La Présidente jugeait fort bien le caractère de M. d'Epinay; elle lui voyait en germe les défauts et les vices qui se développèrent plus tard, et elle chercha par tous les moyens à détourner sa cousine d'un sentiment qui ne pouvait que la rendre malheureuse.

MADAME DE MAUPEOU A MADEMOISELLE D ESCLAVELLES

« Gardez-vous bien d'écrire à votre cousin, ma chère amie, c'est une extravagance et une indécence que je ne saurais souffrir absolument. Ne voyez-vous pas que, tout en disant : il a tort... il a raison... je ne l'aime plus... vous en avez la tête tournée, et, avec tout l'esprit et toute la raison possibles, vous parlez et vous agissez comme si vous n'aviez rien de tout cela. Allons, allons, laissez cette folle passion qui vous rend malheureuse et soyez tout

106 LA JEUNESSE Dl ME D'ÉPINAT

de Itou, comme vous croyez être. Cet homme ne peut jamais vous convenir. Examinez sa conduite lorsqu'il était ici. Il est libertin, et n'a ni principes ni délicatesse ; il n'est point sensible, il n'a aucune espèce d'émulation et je le vois toujours de l'avis de tout le monde. Est-ce la faute de son caractère ou celle de son cœur? Quoi qu'il en soit, mettez à profit cette petite indignation que je vous vois aujourd'hui et écoutez-moi : j'ai bien autre chose à vous dire.

» M. le duc de B... vint me voir hier. 11 m demanda des nouvelles de madame d'Esclavelles et des vôtres. J'étais seule; après avoir causé quelque temps de votre père, qu'il pleure encore, il me dit qu'il désirait perpétuer l'amitié qu'ils avaient l'un pour l'autre en unissant les deux familles et qu'il venait exprès pour charger M. de Maupeou de proposer à madame d'Esclavelles votre mariage avec M. de B. de R..., son neveu. M. de Maupeou vint bientôt, car vous savez qu'il ne me laisse pas longtemps seule. Us entrèrent en explication sur le détail de cette affaire; 31. de B... a neuf mille livres de rentes en terre et de sa compagnie; son oncle lui donne quarante mille livres et se fait fit de lui obtenir le brevet de colonel; il demande seulement que mademoiselle d'Esclavelles apporte cent

mille livres de dot, ne doutant pas que M. de Bellegafde n'ajoute de son chef ce qui manque à cette somme.

» Il est décidé que M. de Maupeou ira la semaine suivante faire ces propositions à vos parents...

» Ah ça! souvenez-vous qu'il y a longtemps que je vous ai dit qu'il ne faut pas avoir d'âme pour aimer votre cousin. Adieu, ma petite cousine, je voudrais bien être auprès de vous. »

Louise, fort troublée de cette lettre, demanda en grâce à sa cousine de venir la voir sur-le-champ.

MADAME DE MAUPEOU A MADEMOISELLE D'ESCLAVELLES

« Allons, je pars demain pour vous aller trouver. En attendant, ne soyez pas si inquiète de la santé de votre cousin ; je sais tout cela mieux que vous : on a fait tout ce qu'il y avait à y faire. Mais ne m'en parlez plus, car je dirais comme le bonhomme Oreon : « Vous me feriez dire des sottises. »

» Bonjour, ma Louise, vous êtes à tout prendre une très jolie enfant. »

Madame de Maupeou passa trois jours à la Chevrette et repartit de grand matin le quatrième jour.

10S LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES A MADAME DE MAUPEOU.

« Je suis désolée qu'on ne m'ait point éveillée hier avant votre départ; j'avais encore mille choses à vous dire. Que je vous ai d'obligation, ma cousine ! de quel secours vous m'avez été et que serais-je devenue sans vous? J'avais bien tort de ne vouloir pas ouvrir mon âme à mon tuteur ! Je suis plus contente encore que vous lui ayez confié mon secret que je n'étais fâchée le jour où vous le lui révélâtes. Il doit voir 31. le duc de B... ce soir.

» Que pensez-vous de la conversation qu'il y eut hier après le souper? Que de tendresse et de générosité de la part de ma mère ! les trente mille livres qu'elle me donne sont la plus grande partie de son bien. 3Ion oncle de Preux m'assure sa terre après lui ; malgré cela notre fortune sera bien bornée, mais, si mon oncle de Bellegarde venait à mourir.... que deviendrait ma mère? Il n'y a pas d'apparence qu'il pourvoie à son sort, à en juger parle silence obstiné qu'il a gardé lorsque 31. de 3Iaupeou ne cessait de répéter que mon mariage manquerait si ma mère ne pouvait rien me donner déplus. Hélas ! elle se sacrifiera pour moi et je ne serai point en état de l'aider! 3Ion tuteur et 31. de Maupeou ont dû parler

clairement à mon oncle avant leur dépait d'ici et lui communiquer la lettre de mon oncle de Preux qui doit bien lui montrer l'exemple 1 »

M. de Bellegarde avait nettement refusé de compléter la dot de sa nièce, lors même que le duc de B..., baissant ses prétentions, se déclarait satisfait avec vingt mille livres en sus de ce que donnait madame d'Esclavelles. Louise, dans une agitation extrême, ne retirait pas le oui que sa cousine lui avait arraché, mais elle souhaitait ardemment au fond de son âme que cette négociation n'aboutît pas. « Je me sens l'âme en presse, écrivait-elle à son amie; en vérité, j'ai besoin d'un calme que je crains bien d'avoir perdu pour toujours! »

MADAME DE MAUPEOU A MADEMOISELLE D ESCLAVELLES

« Un calme perdu pour toujours!... toujours, c'est bien long. Au reste, notre affaire est manquée sans ressource, ma chère amie. Prenez-vous-en à votre oncle, qui s'est obstiné à garder le silence sur ce qu'il voulait faire pour vous. Voilà assurément une discrétion bien placée! Mais moi, qui ne suis pas si

1. M. de Preux avait écrit à madame d'Esclavelles : il offrait de prendre les deux jeune? gens chez lui l'été, à condition qu'on les mettrait en état d'aller passer l'hiver à Paris. On n'a pu retrouver cette lettre.

discrète, je dirai tout haut qu'il n'avait pas envie do vous rien donner. Fi! cela est indigne, et à moins que son projet ne soit de vous faire épouser son (ils, je ne saurais lui pardonner de vous avoir l'ait manquer ce mariage. Mais n'allez pas vous mettre cette chimère dans la tête, car je n'y vois nulle apparence. Ce que j'y vois de très clair, c'est que, quand même il y penserait, vous n'y devez pas consentir, si vous ne voulez pas être malheureuse. Rappelezvous bien, ma chère cousine, les conversations que votre tuteur et moi avons eues à ce sujet. Vous savez qu'elles ont été dictées par notre amitié pour vous.

» Maman Roncherolles est furieuse contre votre oncle, et se plaint hautement de l'oubli que vous faites d'elle »

M. DE PREUX A MADAME d'eSCLÂVELLES.

« Je n'entends rien à ce refus. S'est-on moqué de moi? Cela est-il bien vrai? Si, au reçu de ma lettre, V, de Bellegarde ne vous a pas priée à genoux de uonner votre fille à son fils et s'il ne reconnaît pas en avoir reçu dix. à douze mille livres de rente, je croirai qa'on a enterré cette homme-là avec sa femme il y a dix ans, que ce n'est plus que son fantôme qui se

promène parmi nous et qu'il n'est, ma foi, bon qu'à conserver dans de l'esprit de vin. Eh! qui diable fait-on dans ce monde si l'on n'y est bon à rien, et qu'est-ce que c'est que cet entêtement léthargique! En vérité, refuser vingt mille livres pour marier sa nièce, après les obligations qu'il vous a! Quoi qu'il en soit, ma terre est toujours là ; ce que j'ai dit est dit, soit pour cette occasion, soit pour une autre. » Savez-vous que je suis un peu en peine pour ma santé. J'ai des étouffements qui n'ont ni pied ni tête. J'ai beau chasser, et boire le soir en rentrant quelques coups de mon vin vieux, je n'en étouffe que de plus belle. Il faut au bout de cela prendre patience pour ma toux comme pour votre mariage manqué, chère sœur, et ne vous point chagriner. Louise est jeune et elle a le temps d'attendre, mais, moi, je suis vieux, voilà la différence. Embrassez-la pour moi. Je suis, comme de coutume, votre dévoué frère. »

Départ de M. d'Épinay pour Saint-Quentin. — M. de Plimont. — Aventure de madame de Maupeou avec son mari. — Intrigues de M. d'Épinay. — M. de Bellegarde consent. au mariage de son fils avec mademoiselle d'Esclavelles.

Au moment où le neveu du duc de B... venait d'être refusé, Louise apprit le retour précipité de M. d'Épinay. Elle supposa aussitôt à M. de Bellegarde des idées qu'il n'avait point et s'expliqua la mauvaise grâce qu'il avait mise à la doter par le désir qu'il éprouvait de lui faire épouser son fds ; mais elle fut bientôt détrompée, car son cousin repartit pour Saint-Quentin presque immédiatement après son arrivée. M. Terrisse, neveu de M. de Bellegarde, y remplissait les fonctions de directeur des fermes1 ;

1. Daus le manuscrit des Mémoires, monsieur Terrisse est assigné sous le pseudonyme de M. de Vaux. Nous avons trouvé

d'Épinay devait loger chez lui et se préparer aux fonctiorjS de sa charge.

MADEMOISELLE D'ESCLAVELLES A. MADAME DE MAUPEOU

« Mon cousin n'a passé que huit jours ici et est reparti tout de suite pour Saint-Quentin. Mon oncle compte l'y faire passer tout l'hiver et lui faire rejoindre M. de Plimont au mois de mai à Bruxelles, pour lui faire faire le voyage de Hollande.

» Voici en deux mots comment s'est passée notre entrevue et la seule conversation que nous ayons eue ensemble. Il vint s'asseoir auprès de mon métier et me dit qu'il avait trouvé son absence très longue. Je lui répondis qu'il ne saurait trop regretter le temps passé loin de sa famille, s'il ne l'avait pas bien employé. Il crut à ma réponse que je craignais que notre conversation ne fût entendue. « On ne nous » écoute pas, me dit-il. — On le pourrait, lui dis-je, » sans que j'en eusse rien à appréhender. Je sens » combien je serais coupable d'abuser, en vous » écoutant, de la confiance que nos parents me » marquent... » — « Si vous n'êtes point changée, >» me répliqua-t-il, qu'aurez-vous à dire lorsque je

eou véritable nom dans le testament de M. de Bellegarde et llaus le9 papiers de Granfey.

» vous apprendrai que j'ai de fortes espérances d'a- » mener mon père au point de consentit à notre » mariage. » — « Cela ne suffit pas, il faut qu'il le » désire, lui dis-je, et que vous le méritiez, ajou- » tai-je précipitamment. »

» Le soir, veille de son départ, il voulut me glisser un billet en me donnant la main pour nous mettre à table. Je le repoussai, et comme il ne voulait pas le reprendre, je le jetai à terre au risque d'être aperçue; il le cacha promptement avec son pied, et le ramassa ; heureusement qu'on ne prenait pas garde à nous. 11 eut l'air plus piqué qu'attendri, et cette remarque calma beaucoup mon trouble. Enfin, ma cousine, il est parti avant-hier ! »

On va voir sur quel fondement reposaient les espérances du jeune d'Epinay. Pendant sou voyage avec M. de Plimont, cl malgré sa conduite plus que légère, il avait su gagner l'affection de l'ami de son père, et c'est sur lui qu'il comptait. En -ïffet, malgré tous ses vices, M. d'Epinay pouvait plaire ; Diderot, qui est assez sévère pour lui, avoue qu'il était l'affabilité même.

m. d'affry a madame de maupeou

« En rentrant chez moi ces jours passés, j'y trouvai en écrit, deux fois, M. de Plimont, trésorier de France. Comme je n'ai point l'honneur de ie con-

naître, j'imaginai qu'il avait cà me parler. J'allai chez lui, hier matin, en allant dîner chez M. de Bellegarde. Vous aimez les récits circonstanciés, madame, je ne vous ferai pas grâce d'une syllabe de celui-ci, qui ne laisse pas d'avoir un coin assez plaisant. » J'ai souvent entendu parler à M. de Bellegarde de M. de Plimont comme d'un parfaitement honnête et bon homme, un peu ivrogne et fort dévot. Il a cinquante ans, sa taille n'est ni grande ni petite. Il est fort gros, il a le visage plein, très rouge, l'air riant, les yeux à la chinoise, petits et pleins de feu. J'arrive donc chez lui vers le midi, on m'annonce. Il était auprès de son feu en robe de chambre. Il se leva à mon arrivée, et, d'un air de connaissance, en me tendant la main : « Pardieu, me dit-il, monsieur, je » suis votre valet, votre obéissant de tout mon » cœur.. . Mettez-vous là, » Et tout de suite, sans me donner le temps de répondre : « Ravi de vous » voir. Mais quel pays habitez vous-donc? j'ai été » vous chercher, pardieu, deux fois. Est-ce que » vous faites de la nuit le jour et du jour la nuit? » Hein? » Et de rire pendant que je répondais h ce compliment. II m'interrompit encore pour me dire : « Pardieu, faites l'honneur à madame de Plimont, » monsieur, de manger la soupe avec elle, je vous » en prie. — Monsieur, je suis sensible à votre

» invitation, mais vous me dispenserez... » — « Vous m'obligerez, monsieur, je vous donnerai de » bon vin... Écoutez, j'ai du volney des Dieux! du » rbampagne, qui a pardieu dix ans... Monsieur, » qu'est-ce que cela vous fait? à trois heures, je » vais à vêpres, je vous descendrai où il vous plaît, » et je vous laisse. »

» Je parvins à lui faire entendre raison en lui disant que j'étais engagé chez M. de Bellegarde. A ce nom, prenant un ton sérieux : « Monsieur, nous » aurons une a (Taire importante à traiter ensemble. . . » prenez une prise de tabac et écoutez-moi. Il est » pardieu fort bon, n'est-ce pas? » Et puis, posant la tabatière sur son bureau : « Monsieur, vous » savez que M. de Bellegarde m'a confié son fils » pour faire le tour de la Bretagne, c'est un aimable » cavalier... » Puis, s'arrêtant tout court : « Il aime » un peu le cotillon, entendez-vous bien ça? oui, » oui, il l'aime un peu, un peu trop même. J'en » écrivis à son père qui, pardieu, monsieur, luiécri- » vitune lettre qui mit le feu à la maison. Je n'y » étais pas, moi, quand il la reçut. J'avais été obligé » de m'absenter deux ou trois jours pour les affaires » de ma charge, qui, par parenthèse, ne laisse pas » que de m'occuper! Mais, comme on dit, il faut » prendre le bénéfice avec les charges. N'im-

» porte; monsieur, quand, à mon retour, il me mon-

» tra cette lettre, oh! pardieu, j'en fus fâché, je con-

» solai ce jeune homme. Il m'ouvrit son cœur, il me

» parla fort bien en vérité, je dis vrai, moi, fort

» bien — Comment voulez-vous que je fasse,

» me dit-il, je suis jeune, j'aime les femmes, je ne

» puis m'en passer; que mon père me marie, j'au-

» rai tort alors. » Je trouvai ce discours charmant.

» Je l'embrassai : « Vous avez raison, mon ami,

» lui dis-je, laissez-moi faire ; on vous mariera et l'on

» vous la choisira gentille. » Ce n'était pas tout;

» alors, je vis mon homme rêveur. Gela me fit faire

» une réflexion, car je m'y connais. Je repris tout

» de suite : Dites-moi, garçon, est-ce que vous

» seriez amoureux?... Y aurait-il quelques vues

» honnêtes? — Oui, monsieur, me répondit-il,

» et, si mon père voulait,... Il y a longtemps que

» mademoiselle d'Esclavelles et moi, nous nous ai-

» mons... Mais il ne consentira jamais à notre ma-

» riage. Cependant c'est le seul moyen de me rendre

» heureux et soumis à l'avenir à sa volonté. » Je

» lui promis, monsieur, d'en écrire à son père, ce

» que je fis peu de temps après ; mais le bonhomme

» s'est obstiné, mordieu ! à ne pas me répondre. J'ai

» promis à d'Épinay de suivre cette affaire, et je

» crois, sais me vanter, pardieu! que je réussirai.

» J'ai plus d'une corde à mon arc, je sais com- » ment m'y prendre. »

» Quand j'épousai madame de Plimont, c'était » vraiment bien une autre paire de manches. Elle » avait un père aussi, mais, pardieu ! j'étais amou- » reux comme un diable, il fallait réussir ou que la » tête en pétât. Écoutez, elle en valait la peine ! vous

» la verrez, c'est le plus beau brin de femme!

» Depuis deux ans, elle est paralytique, cette » pauvre amie... mais laissons cela. Je voulais vous » demander : La cousine aime-t-elle le cousin? « — Monsieur, je ne le sais pas. — Vous ne le w savez pas! Eh! quel diable de tuteur êtes-vous » donc, si vous ne savez pas si votre pupille aime » ou non? — Monsieur, je n'ai rien vu en elle » qui marque d'autres sentiments que l'amitié » qu'on prend naturellement pour ceux avec qui on » est élevé. — Eh! pardieu, nous y voilà, de l'ami- » tié... de l'amitié de quinze ans, ce n'est pas de » l'amour à votre avis! Eh!... eh? faites-moi la » grâce de prendre encore une prise. » — « Mais » supposez, monsieur, qu'ils aient du goût l'un » pour l'autre, espérez-vous de gagner monsieur » de Bellegarde? — Oh!... laissez-moi faire. » N'est-il pas mon ami depuis cinquante ans? et » d'une ; et puis, pardieu! eFoyez-YOus, monsieur,

» que je ne sais pas dire à un homme son fait? J'ai

» quatorze ans de plus que lui, je sais son bien

» comme mes litanies, sur le bout de mon doigt, je

» lui dirai : « Tiens, mon ami, je vois de quoi

» il tourne, crois-moi, voilà ton affaire. Que diable!

» si tu ne donnes pas ton fils à ta nièce, faudra-t-il

» pas que tu la fasses vivre, elle et sa mère, et sa

» bonne, et le diable? Sans cela, où est la justice,

» la reconnaissance? hein? » Il sait calculer, Belle-

» garde ; il verra d'un coup d'œil qu'en mariant sa

» nièce d'un côté, son fils de l'autre, cela fait double

» emploi, par tout pays.... Et, quant à son fils,

» qu'il voie tous ces jeunes ménages de Paris, tous

« ces jeunes garçons, toutes ces jeunes filles qu'on

» prend au hasard : on vous les accouple comme

» des moineaux, et, paf! les voilà allés! c'est le

» bien qui fait tout. — « Ne serez-vous pas bien

» avancé, lui dirai-je encore, lorsque vous aurez

» trouvé une guenon cousue d'or, maussade, sotte,

» car voilà comme elles sont toutes, ces héritières!

» Eh bien, notre jeune homme tirera à lui le licou

» et laissera aller la bête après »

M. d'Afîry, qui dînait chez M. de Bellegarde, fut obligé d'interrompre cette conversation; il partit fort embarrassé, car, si d'un côté il n'avait pas grande confiance dans le caractère de M. d'Epinay,

de l'autre, il voyait Louise combattre vainement l'inclination qu'elle éprouvait pour son cousin ; il redoutait aussi pour elle l'hésitation, la crainte dans laquelle elle vivait sans cesse; madame d'Esclavelles exagérait à sa fille l'importance de la moindre démarche et faisait pénétrer insensiblement dans son caractère une timidité, une gêne, une absence d'abandon et de franchise qui eurent une pernicieuse influence sur sa vie et sur ses décisions.

MADAME DE MA.UPEOU A M. d'aFFRT.

« Mais cet homme est unique. Je veux le voir et je partirais sur-le-champ, monsieur; mais, dans ce maudit pays, il n'y a pas même des chevaux quand on en veut, car les animaux qui m'entourent ne se rendront jamais assez de justice pour voir à quoi ils sont bons. Je partirai mardi prochain. J'en serai quitte pour une petite bouderie de mon mari, qui avait résolu, je ne sais pourquoi, de me laisser ici jusqu'au 10.

» Oh ! je veux voir cet homme absolument et je lui ferai voir clairement que ma cousine n'est point pour son aimable cavalier. En vérité, votre lettre m'a rendu un grand service, elle m'a rendu le pouvoir de rire et je le croyais perdu pour moi sans ressource. Encore si les Ostrogotbs campagnards dont mon époux m'entoure ressemblaient à ce

gros Plimont, on en tirerait parti; mais ils ne sont bons à rien. Il faut pourtant plaire à cela; j'y fais ce que je peux : comme je ne joue pas d'âme, je ne me flatte pas de réussir ; convenez pourtant que je suis une bonne femme. Allons, allons, monsieur, j'arrive, et nous verrons un peu ce que tout ceci deviendra. »

Elle arriva, en effet, et écrivit peu de jours après à sa grand'mère, la marquise de Roncherolles :