MADAME DE MAUPEOU A MADAME DE RONCHEROLLES

« Préparez-vous à m'écouter, maman, et n'allez pas croire que j'exagère ; je vous jure que tout ce que vous allez lire est de la plus grande exactitude.

» J'arrivai hier de Champay à trois heures. J'attendais M. d'Affry à quatre heures; à quatre heures un quart il n'était pas venu, l'impatience me gagne, je prends les chevaux de M. de Maupeou et je vais chez le comte. La première personne que j'y trouve est M. de Plimont. Ah! maman, la bonne figure ! Ce qui me fâche, c'est que le pauvre homme est menacé d'un hydropisie prochaine, à en juger par le boursouflement fréquent de sa bouche. Il digérait tant bien que mal tout en raisonnant de môme, étendu dans un grand fauteuil. Il a demandé au marquis qui j'étais; à mon nom, il s'est levé

précipitamment en écartant ses jambes pour faire nue révérence tortue. Puis, relevant ses narines et remontant sa bouche jusqu'à son nez, il m'a fait la mine la plus gracieuse et la plus mystérieuse qu'il ait pu imaginer. Moi qui ne le connaissais pas, je l'ai devin:'1. Mais j'étais bien aise de couper court et de l'entendre un peu pérorer. « N'est-ce pas, » dis-je à M. d'Affry, M. de Plimont que j'ai l'hon- » neur de voir? » L'épaisse figure s'était laissée tomber dans son fauteuil. Elle fit des efforts incroyables pour se relever, s'appuyant d'une main sur sa canne, de l'autre sur son fauteuil, mais ces abaissaient chacun de leur côté. Je vis l'h re qu'il allait tomber sur le nez. « Madame, votre » serviteur très humble, votre respectueux de tout » mon cœur. — Eh! monsieur, ne vous dén » pas : votre servante; je vous dois bien de la » reconnaissance : M. d'Affry m'a dit... — M;;- » dame, point du tout; j'aime à obliger, moi, — en » frappant sur son ventre, — et je puis dire que ces * chers enfants... car je les regarde comm e les

» miens, en vérité! —Monsieur, cela est

» fort honnête à vous, car assurément (j'achevai » entre mes dents, comme vous savez 'que je fais, » maman) il n'en est rien. — Oh! madame, dès » que je vois des enfants qui s'aiment... — Qui

» s'aiment! Mais, monsieur, je vous réponds que » mademoiselle d'Esclavelles n'aime point son cou- » sin ; je venais ici pour vous le dire. Il faut laisser » tout cela, vous remercier beaucoup de votre zèle » et finir sur ce projet. Comment, mordieu, ils ne » s'aiment point! le jeune drôle m'en aurait im- » posé ! Madame, enôtes-vous bien sûre? — Eh ! oui, » oui, monsieur, très sûre. — Mais êtes-vous donc » dans la confidence de la cousine? Vous l'a-t-elle » dit? — La cousine, repris-je d'un air étonné, » qui est donc la cousine? — Eh! pardieu, il n'y » en a qu'une dont il soit question, apparemment. » Oh ! madame, quand j'agis de cœur, je ne suis pas » formaliste, mademoiselle d'Esclavelles. — Ah! » mademoiselle d'Esclavelles? Mais elle n'a de con- » lidences à faire à moi ni à personne; mais je » vous en fais une, c'est que ce mariage ne saurait » lui convenir en aucune façon et qu'il n'y faut plus » penser. »

» J'avais dit tout cela très vite ; cet original ne s'avisa-t-il pas, maman, de me contrefaire, et, secouant ses mains et sa tête en bredouillant entre ses dents sans prononcer aucune parole : « Ta, ta, » ta, ta, dit-il, nous donnez-vous cela pour des rai- » sons? Pardieu, madame, faites-moi la grâce de » m'entendre, votre vivacité me charme.» Il avança

son fauteuil près de moi, et il s'appuyait déjà sur le bras du mien. M. d'AfTry riait sans se contraindre et riait autant de moi que de M. de Plimont, comme il m'a fait l'honneur de mêle dire. Je voulus m'éloigner et conserver la dignité nécessaire pour apprendre à cet original à qui il avait affaire. .Mais je le regardais; il parut s'étonner, et, en même temps, il a je ne sais quoi de si bon, qu'il me donna plus envie de rire que de me fâcher.

« Eh ;bien! allons, allons, monsieur, parlez. » — Ah! oui, madame, mais, mordieu, trêve d'éti- » quette et de dignité ici, car, s'il faut peser mes » mots, je ne saurai plus ce que je dirai. Nous trou- » verons bien des paroles, mais, votre serviteur

» pour des raisons » Je me mis à rire, parce

que rien n'aurait pu m'en empêcher. « Permettez- » moi, madame, il faut que vous vous fassiez à mon » ton. Tenez, je n'aime pas le vôtre. Savez- vous que » vous m'avez dit des choses dures? » Je relevai le nez, plus pour lui montrer qu'il les méritait que pour lui en faire excuse, mais M. d'Affry prit la parole et nous ramena au fait. M. de Plimont me demanda pourquoi je trouvais sa noce impraticable, ce sont ses termes. — « C'est par trois rai- » sons, lui dis-je. — Hon, voyons la première? — » C'est que M. de Bellegarde ne paraît pas vouloir

» de ma cousine, puisque cousine il y a, et que » c'est tout ce qu'on pourrait faire d'y consentir, s'il » la demandait avec empressement. — Et on la » demandera, madame, on la demandera, c'est » mon affaire. La seconde, ma chère madame, la » seconde? r> — « La seconde, mon cher monsieur, » c'est qu'il y a vingt mariages pour elle meilleurs » que celui-là. — Oui, mais où sont-ils? Et en » attendant, l'asperge monte en graine... Mais il » nous revient encore une raison; la troisième, la » troisième, madame, s'il vous plaît? — La troi- » sième, monsieur, c'est que je n'ai point du tout » bonne opinion de votre jeune homme. — Oh ! » oui, voilà comme sont toutes les femmes; une » aventure de fille les effarouche, elles croient » tout perdu, elles s'imaginent (dit-il, en se pen- » chant sur l'oreille de M. d'Affry et ricanant entre » ses dents) qu'elles n'en auront jamais assez .. >, — Monsieur , je n'aime pas qu'on parle bas , » cela me déplaît; mais qu'avez-vous à répondre à » tout cela et dépêchez , car je suis pressée. » — Oh! oh! Brrrr... c'est ma foi comme une » volée d'étourneaux ; tout doux, tout doux. Pre- » mièrement, la première et la dernière de vos rai- » sons n'en sont point. M. de Bellegarde n'est pas » sorcier, il n'a pas deviné que le jeune homme

v voulût se marier tout à l'heure avec sa cousine. » — Et quoi donc, monsieur, ne lui avez-vous » pas écrit et n'a-t-il pas gardé le plus profond » silence? — Cela prouve au moins, madame, » qu'il ne veut pas dire non, et c'est beaucoup. » Pour votre inquiétude sur la conduite de » M. d'Épinay, elle n'est pas fondée. C'est, ma foi, » un brave jeune homme. Il faut que jeunesse se » passe. Qui diable voulez-vous? Une femme qu'il » aime, voilà de quoi le rendre sage. Mais voici » la grande difficulté, selon vous : elle peut faire un » mariage meilleur, dites-vous, mais je n'en sais » pardieu rien. Mais je vois ce qui vous tient, c'est » la naissance? avouez. — Eh! mais, je n'en fais » pas trop mystère, ce me semble. — Pas trop, » reprit en riant M. d'Affry. — Eh bien, continua » M. de Plimont, est-ce que soixante mille livres » de rente ne valent pas bien le sacrifice d'une » révérence au nez du Roi! hein?... Mademoiselle » d'Esclavelles n'en vaudra pas moi ris pour cela, et » la soupe en vaudra mieux. »

» Quelle grossièreté, quelle impertinence, maman ! Use mit à rire comme s'il avait dit la plu s belle chose du monde. Et puis il reprit tout à coup son sérieux pour nous dire : «Mais, qui diable, ne puis je » savoir s'ils s'aiment ou non? » Moi, je n'hésitai

pas à assurer que non! M. de Plimont m'a fort priée d'y regarder de plus près. Il m'a promis qu'il se tiendrait tranquille jusqu'à ce qu'il reçoive nies ordres. 11 s'y tiendra longtemps. Ah! mon Dieu, quelle lettre, je n'ai de ma vie tant écrit »

« Je vois bien, dit M. de Plimont après le départ de la Présidente, qu'elle ne se soucie point du jeune homme. En attendant, si j'en trouve l'occasion, je parlerai, moi, si madame la Présidente me laisse longtemps sans réponse. Qui diable! le rôt brûle en moins. » Du reste il ne revenait point de madame de Maupeou, il se la rappelait et la contrefaisait à tout moment; il n'eût peut-être tenu qu'à elle de lui faire oublier son beau brin de femme paralytique, car, dès le lendemain, il envoya à M. d'Affry un panier de volney avec prière d'en offrir la moitié à la Présidente.

La démarche de M. de Plimont fît craindre à M. deBellegarde que les jeunes gens n'entretinssent une correspondance secrète. Madame d'Esclavelles interrogea sa fille, qui affirma le contraii e. Elle lui parla avec beaucoup de sévérité et voulut la forcer à promettre qu'elle n'épouserait jamais son cousin : « Je ne l'épouserai jamais sans le consentement ue mon oncle, » répondit simplement Louise, et eîîe manda aussitôt à sa cousine ce qui venait de se passer, la conjurant de venir la voir.

1*8 LA JEUNESSE DE MADAME D'ËPINAY MADAME DE MAUPEOU A MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES.

« Pourquoi ne vais-je pas vous voir? Parce que je ne puis faire rien de ce que je voudrais, parce que je suis contrariée sans cesse. Quand je me suis mariée, ce petit homme noir à qui j'ai toujours dit non, au fond de mon cœur, ne cessait d'être prévenant, galant, enfin il faisait de son mieux pour être aimable et, au vrai, il fallait lui savoir gré de l'intention, car ce n'était pas sa faute s'il était lui. A présent, pour changer, une scène n'attend pas l'autre. 11 y a huit jours, c'était parce que j'avais perdu vingt louis au brelan dans une soirée. Mais qu'est-ce qu'il veut que je fasse de toutes ces vieilles perruques?

» Il y a quatre jours, je sortais de mon lit, j'avais encore sur les yeux mon grand voile de linon avec lequel je couche? J'aperçois par un coin de la glace mon président entrer par la porte de mon cabinet ; je ne fais semblant de rien, je chantonne en tournant ledos, et regardant du côté de la fenêtre ; tout autre aurait vu clairement que je voulais être seule. Point du tout, il avance sur la pointe du pied, me saisit brusquement et m'embrasse.

« Miséricorde ! m'écriai-je en lui donnant un » grand soufflet! Ah! monsieur, c'est vous? je vous » demande pardon, ie suis désolée... mais j'ai cru...

» je ae savais pas... — Vous êtes une imperti- » nente, en vérité, madame; je suis Jas... — » Mais je suis, en vérité, très fâchée, si j'avais » su... — Si vous aviez su! (Il était bouffi de » colère, et sa joue était un peu rouge, il faut » en convenir). — Je vous en prie, monsieur, » excusez-moi, vous croyez bien que je ne savais » pas... — Vous abusez de ma patience et de » ma bonté, madame, mais j'en vais porter mes » plaintes à votre mère. Oui, madame, elle n'a » qu'à vous reprendre. — Mais, monsieur, » ai-je donc tant de torts, et si ce n'eût pas été » vous? » Croiriez- vous qu'il m'a regardée alors avec indignation, et qu'il est sorti sans m'entendre. Comme j'avais un peu tort, j'ai eu la générosité de courir après lui et nous nous sommes raccommodés tant bien que mal.

» Tous ces jours-ci, nous étions radieux. Hier il entre dans mon appartement et me dit: « Madame, » vous n'ignorez pas sans doute la soumission qu'une » femme uoit à son mari ; je vous défends de voir » voire mère. — Monsieur, cet ordre est dur, mais n je pourrais peut-être avoir un avis, si j'étais in- » struite du sujet de votre colère contre elle. »

» Je ne vous ennuierai pas du détail de ses griefs ; ma mère a tort au fond, mon mari dans la

forme; je le lui ai dit et je l'ai prié de me laisser libre de m'ériger négociatrice et médiatrice de cette grande affaire.

» Il m'a donné ses pleins pouvoirs ; ce qui l'a mis ez joliment dans mon esprit. J'ai pris tout de suite mon plus beau carrosse, j'ai pris un portefeuille plein de papiers, que je me suis donné lapeine de lire chemin faisant, et je suis arrivée chez ma mère avec ton le la dignité convenable à mes fonctions. Mon beau-père y était, et grâce à lui, je suis parvenue, avant l'heure du cavagnole ', à la mettre en état d'écouter des propositions. Mais, malheureusement, la compagnie est arrivée, il m'a fallu resserrer mes papiers; j'ai traversé le cercle, mon portefeuille pendant à la main en guise d'éventail, et faisant de grandes révérences à droite et à gauche, la tête en l'air et remplie de ma supériorité. J'ai bien voulu envoyer un petit sourire de protection à une pauvre jeune femme qui s'était flattée de me voir passer la soirée autour de ce triste cavagnole.

» Lorsque je rendis compte de mondêbut à mon président, il crut entendre un ange descendu du ciel et vit

1. Sorte de jeu de hasard. Espèce de biribi où tous les jouei ! des tableaux, et tiraient les boules chacun

nr tour. — Le biribi se jouait avec dos boules dans lesquelles étaient des numéros correspondant à ceux d'un tableau.

déjà, sans doute, dans sa poche les quinze mille livres, qui faisaient le fond de la dispute. Il me dit en propres termes, dans le transport de son admiration, qu'il me laissait absolument maîtresse des conditions. Je baissai la tête comme il convenait, mais pas plus bas qu'il ne fallait. Ce matin je me suis levée cinq minutes plus tôt qu'à l'ordinaire, je me suis habillée en poste, et, avant midi, j'étais chez ma mère, comme j'en étais convenue hier avec le marquis de Beaufort, mon honnête et très honnête beau-père... Il fallut essuyer tout le récit du cavagnole d'hier et tous les regrets des cent louis que ma mère y avait perdus ; ensuite j'entamai mon affaire et je discutai les intérêts de mon mari d'une manière transcendante; mais mes propositions ne prenaient point, lorsque je m'avisai de tirer cent louis que j'avais dans ma poche et d'offrir d'acquitter la perte du cavagnole ; je me relâchai ensuite de quelques conditions qui ne me parurent pas fort importantes et l'on m'accorda les quinze mille livres ; tout fut signé sur-lechamp. Je revins triomphante rendre compte à mon seigneur et maître de l'heureux succès de mon ambassade ; il fut enchanté des cent louis donnés de ma poche. . . Que les hommes sont ingrats et généreux seulement de ce qui ne leur coûte rien !.. . Croi-riez-vousqifilfitun cri perçant lorsque je lui disce

que j'avais accordé d'ailleurs. « Qu'avez-vous fait, » dit-il ? Savez-vous que, si votre mère mourait, ce » serait une source de procès éternelle, sivotrebeau- » père veut n'être pas de bonne foi. — Eh ! mais, » monsieur, puisqu'il l'a toujours été, il le sera. » — Je le crois, mais je ne puis jamais signer » cela. — Mais, monsieur, j'ai signé, j'ai promis » pour vous. — Vous n'avez pas pu promettre » une chose si importante. »

» Jugez, ma cousine, de la colère où m'a mise un tel discours. Voir ainsi ma dignité compromise, mes soins, mon ennui et mes cent louis perdus, qu'il ne me rendra pas, et tout cela pour un peut-être. Ces gens de chicane ne savent ce qu'ils veulent, nous nous sommes presque battus en vérité. Lui et les quinze mille livres deviendront ce qu'ils pourront, je ne m'en mêle plus, mais je suis outrée. Cependant, tout au milieu de mon courroux, je me sens fort attendrie sur votre situation. Vous et les vôtres, vous êtes merveilleux pour faire quelque chose de rien. Vos têtes ressemblent à des bouteilles de *avon ; il n'y a qu'à soufllcr dedans pour les enfler et pour leur donner toutes sortes de couleurs »

M. de Plimont, fidèle à sa promesse, avait eu avec son vieil ami un long et sérieux entretien; M. de Bellegarde, ébranlé dans ses résolutions, voulut

savoir de la bouche même de sa belle-sœur si Louise aimait son cousin; madame d'Esclavelles n'hésita par à affirmer le contraire, redoutant avec raison qu'on ne la soupçonnât d'un but intéressé. Louise apprit indirectement qu'il était question du mariage de son cousin et elle questionna M. d'Affry ; celuici lui répondit qu'en effet M. de Bellegarde avait des projets de mariage pour son fils, mais il lui laissa ignorer qu'il s'agissait d'elle. La pauvre enfant fut désespérée de l'inconstance de celui qu'elle aimait.

M. de Plimont fit part à d'Épinay du mauvais succès de sa négociation, en rejetant toute la faute sur madame d'Esclavelles et sur Louise. Fort inquiet de ces nouvelles, le jeune homme écrivit directement à M. d'Affry pour lui demander la cause de cette opposition : « J'adore ma cousine, disait-il, j'ai cru mes sentiments partagés et je ne sais à quoi attribuer un pareil changement. — Je crois que ce n'est qu'à votre conduite, lui répondit M. d'Affry, que vous devez attribuer ce que vous appelez ces changements. Si par la suite vous marchez au bien sur les traces de monsieur votre père et que je puisse être assuré que ma pupille, vous épousant, fût aussi heureuse que je le désire, loin de m'opposer à vos vues, alors je serais le premier à y consentir. *>

D'Épinay, très alarmé, eut l'idée décharger un de ses amis de tenter une épreuve auprès de mademoiselle d'Esclavelles.

134 LA JEUNESSE DE MADAME D'EPINAY m. d'kimnay A M. DE vilLEUUR '.

«Mon ami, rends-moi un service. Va l'aire une visite à mon père, ou plutôt vas-y dîner aussitôt que tu pourras. Tâche de causer avec mademoiselle d'Esclavelles de façon à n'être point entendu. Dans la conversation, dis-lui que tu as entendu dire que j'allais l'épouser, que l'on t'a dit positivement que mon père y avait consenti et sa mère aussi. Retiens bien cette dernière phrase, elle est importante, et remarque bien surtout la manière dont elle recevra ton compliment. Elle me décidera sur ce que j'ai à faire. Adieu, mon ami; j'attends ta réponse avec impatience. »

M. de Villemur s'acquitta sur-le-champ de la commission et écrivit à son ami que mademoiselle d'Esclavelles lui avait répondu, d'un air à la fois triste et méprisant : « Le consentement de mon oncle ne suffit pas, il faudrait le mien, et je ne suis nullement di à le donner. » « Je ne conçois

pas bien ce que tu veux faire et ce que tu f( ajoutait l'ami, car ton père ne m'a paru ni plus joyeux, 1 \ plus traitable que ta cousine. »

m. d'épinay a m. de villemur.

« Je te donne parole, mon ami, que j'épouserai ma