De Villemur (Filliou) était fils du lermier général

LA JEUNESSE DE MADAME D'EPINaï 135

cousine ; je te remercie de la visite que tu lui as faite. Je vois qu'elle est piquée contre moi : tant mieux, c'est preuve qu'elle m'aime encore. Je vois d'ici que mon pore et ma tante auront fait un cancan du diable de mon affaire de Brest, qui aura effrayé ma pauvre petite cousine... Je suis si piqué de ce procédé, que j'ai juré de triompher d'eux tous. Tu verras !

» J'envoie à Paris un homme nommé Saint-Flour, qui est employé ici dans les fermes. Je l'ai engagé à force d'argent. Il a la confiance de mon père, mais qui ne le paye pas si bien que moi ; je lui ai fait la leçon. Il va débuter en arrivant par me peindre le plus triste et le plus mélancolique de tous les mortels, le plus appliqué au travail et employant mes moments perdus à me promener tout seul. Il dira qu'il n'y a pas plus de huit jours qu'il m'a déterminé à lui ouvrir mon âme, que je lui ai confié le chagrin que j'avais d'avoir, par une erreur passagère, perdu les bonnes grâces de mon père et le cœur de ma cou« sine, qu'enfin il m'avait vu déterminé à partir pour les Grandes-Indes et àm'enfuir, si, dans très peu de temps, je ne retrouvais tout cela. Il arrivera ces jours-c. à Paris. Il me mandera le résultat de cette première conversation. Je tiens d'ici les lisières et je le conduirai suivant les circonstances. Pendant ce temps-là, je distribuerai des lettres dans ma famille

qui ne manqueront pas d'attendrir ces petites âmes dévotes. Je t'instruirai de tout; mais sois discret, au moins jusqu'au lendemain de mon mariage. »

D'Epinay était piqué au vif par la résistance qu'il rencontrait; de plus, il avait appris que la demande en mariage faite par le duc de B... aurait été agréée sans le refus de M. deBellegarde de compléter la dot; il crut donc nécessaire de précipiter les événements et fit agir vivement M. de Saint- Flour. Celui-ci, moitié dupe et moitié complice, insista de la manière la plus pressante auprès de M. de Bellegarde sur la gravité de l'état de son fils. La famille commençait à s'inquiéter sérieusement, lorsqu'une lettre de M. Terrisse, directeur des fermes à Saint-Quentin, vint l'effrayer tout à fait. « L'état mental de M. d'Épinay, écrivait-il, est si extraordinaire qu'on a dû l'enfermer dans sa chambre, mais le jeune homme a sauté par la fenêtre ; arrê-té par un employé, il a déclaré s'être évadé pour se rendre à la Trappe, où il veut finir ses jours. On l'a fait rentrer à grand'peine; le médecin que j'ai fait appeler l'a trouvé en bonne santé, mais dans un état de surexcitation d'esprit extraordinaire. » M. Terrisse ne s'était pas contenté du médecin ; il avait mandé aussi le curé, qui, après une longue conversation avec d'Epinay, écrivit de sson côté une lettre pressante à M. de Bellegarde pour l'engager à céder aux désirs de son fils; elle finissait ainsi: « Si feu madame votre épouse voyait actuelle-

ment M. son fils et l'état où il est réduit, elle consentirait et ne voudrait pas charger sa conscience de tous les malheurs qui pourraient résulter de ce refus. Il faut prendre l'esprit de la lettre, monsieur, je me fais moins l'avocat de M. votre fils que de la justice, et ce jeune homme, s'il obtenait mademoiselle sa parente, est peut-être destiné à devenir l'exemple de ra famille. Je dis, monsieur, de ceux qui viendront après lui. Écoutez-moi, monsieur, carie mal presse. Je suis avec respect, etc. »

M. de Bellegarde, vivement ému à la lecture de ces deux lettres, prit tout à coup la main de madame d'Esclavelles et lui dit : « Il faudra bien les contenter ! Allons je donne mon consentement. Madame, parlez, nous donnez-vous le vôtre? » Madame d'Esclavelles pleurait, et de la main faisait signe que non. « Eh! qui peut vous arrêter, lui dit-il en allant à elle? parlez, parlez, il n'y a pas de temps à perdre... Mon fils!... mon cher fils, ta mère ellemême t'aurait donné son consentement! — Mon cher frère, s'écria madame d'Esclavelles, que va-t-on dire? On sera fondé à croire que je ne suis venue chez vous que pour établir ma fille ! — On sera fondé à cro.ire, ma sœur, que j'ai rendu justice à con mérite. N'avez-vous point d'autre objection? » On vint alo"s les avertir que Louise s'était trouvée mal; elle avait remarqué une telle altération sur le visage de M. de Bellegarde tandis qu'il lisait les deux lettres de Saint-Quentin qu'elle croyait à une catastrophe. Madame d'Esclavelles effrayée consentit

à tout, et ramena sa fille auprès de M. de Bellegarde, qui la serra tendrement dans ses bras. Ma fille, lui dit-il en l'embrassant, si vous saviez inay? refuserez-vous votre consentement quand votre mère et moi nous n'avons pas hésité à le donner? — Vous savez mieux que moi ce qui me convient, répondit Louise en fondant en larmes. — Ma autorisez-vous à écrire votre

consentement? — Oui, mon frère, vous le pouvez, pour ma fille et pour moi. » M. de Saint-Flour, qui •it à cette scène, en fut ému jusqu'aux larmes.