LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY 19& MADAME D'ÉPINAY A M. D'AFFRY
« M. d'Épinay est plus dissipé que jamais, nous no le voyons presque plus. Je vois là du Canaples ou je suis bien trompée. Mon oncle de Preux lui en a fait reproche d'une manière qui l'a un peu embarrassé.
» Je ne sais s'il a été vous voir depuis qu'il a vu ses juges? car il y avait été deux fois en vain; ses deux camarades ne l'ont point reconnu, et l'un des deux ne s'est pas même souvenu de lui . « Figurez- » vous, disait-il, que je n'ai point voulu me faire » annoncer pour jouir de leur surprise. Le premier » était assis devant une table, ses lunettes sur le nez. » Je me présente à lui gaîment les bras ouverts, à « peine leva-t-il la fesse de dessus son siège et » regardant en dessous, la tête presque sur l'esto- » mac: « Hein, dit-il, qui êtes-vous, monsieur? » — Eh, pardieu! donnez-vous la peine de me » regarder, mon vieux ami, vous le saurez peut- » être, » lui dis-je ; alors il se relève tout à fait, » me fixe et ne me reconnaît pas. Je me nomme » et n'en suis pas plus avancé. Je lui explique mon « affaire; pendant ce temps, mon di.°ble d'homme » range ses papiers, prend du tabac, sonne, envoie » ses lettres à la poste et m'entend, Dieu sait
» comme ! et puis me fait un barbouillage incom- » préhensible sur mon procureur qui a manqué » de fournir à l'avocat un mémoire instructif pour » motiver mes griefs d'appel sur le nouvel incident » qui doit nous faire interloquer. La fin de tout » cela est qu'il confondait une autre affaire avec y la mienne et qu'il termina son impertinente récep- » tion en me disant : « Voyez mon secrétaire. » Je » le vis, et celui-là fit bien de m'écouter, car je » n'étais pas, ma foi ! d'humeur à parler deux fois » en vain. Ce secrétaire fait tout vraisembla- » blement.
» De là, nous dit encore M. de Preux, j'allai chez » mon autre Olibrius ; il me fit attendre lontemps. » Je commençais à m'impatienter lorsqu'une très » jolie femme, avec qui il était tête à tête, sortit » de son cabinet, et j'entrai à mon tour. « Eh » bien, lui dis-je, me méconnaîtrez -vous aussi, » mon cher camarade ? » 11 me regarda attenti- » vement: « Excusez-moi, me dit-il, monsieur, » vos traits ne me sont point inconnus, mais... — <v Le comte de Preux, lui dis-je. Alors il me remit, » mais sa réception n'en a pas été plus vive. — Je » sais, me dit-il, le sujet qui vous amène; la femme » de votre partie adverse sort de mon cabinet. . . — « Quoi, lui dis-je, cette jeune femme que je viens de
» voir? — Oui, c'est la femme — Ah! mon
» ami, si vous n'êtes pas changé, mon procès » est perdu. » Il se mit à sourire gravement et entre- » prit le panégyrique de son intégrité et de la dignité » de sa profession. « Je croirai, lui dis-je, tout ce qu'il » vous plaira à cet égard pourvu que je gagne mon « procès. » 11 m'aurait écouté, au. moins il en avait » l'air, mais, dans ce maudit pays, il y a une tur- » bulence universelle et continuelle qui s'oppose à » toute action tranquille et réfléchie. Pendant » l'espace d'une demi-heure que j'ai été chez ce » dernier, on lui a apporté au moins huit ou dix pa- » piers, tant lettres que billets, mémoires, etc. etc., » que sais-je? 11 faut apostiller l'un, renvoyer » l'autre... Je vous dis qu'un saint n'y tiendrait pas. » J'ai été ensuite chez tous mes autres juges, l'un » jouait de la basse de viole, l'autre était à la cam- » pagne. Le diable m'emporte s'ils n'ont l'air de » se moquer du genre humain. Ma foi ! je ne » réponds plus de rien, j'ai beau avoir le bon droit » de mon côté, je veux mourir s'il y en a un seul » qui s'en embarrasse. »
» Vous savez que madame la comtesse de Lucé a été présentée au roi lundi passé. Ils sont revenus mardi. Sauriez-vous,par hasard, ce que c'est qu'une aventure qui lui est arrivée dans son hôtel garni
mercredi matin, qui fait, dit-on, grand bruit dans Paris, et qu'on n'a pas voulu me détailler. 11 est question d'un seigneur étranger qui a mademoiselle sa fille avec lui.
» En attendant, il faut que je vous conte une bonne impertinence bien plate et bien solte que madame deLucé m'a faite hier. Je crois vous avoir déjà dit que le comte de Lucé continue à avoir pour moi les meilleurs procédés et les plus flatteurs. Mon oncle de Preux l'en badine même, et me disait hier au soir en sa présence : « Prends garde à toi, ma » nièce, le comte est dangereux, et quoiqu'il n'ait » qu'un bras, il n'est pas manchot, je vous en » avertis. » Vous saurez donc que, par une suite de cette amitié qu'il me marque, il a désiré que je fusse liée avec la vieille princesse; il dit que cela peut nous être utile. Je ne m'en souciais pas autrement, mais je ne m'y suis pas refusée. Je juge qu'il a arrangé tout cela avec la princesse. Elle m'a fait faire tant d'avances par d'autres encore que par M. de Lucé, qu'enfin le jour fui pris hier pour m'y présenter. Madame de Lucé m'y mena; nous devions, au sortir de chez la princesse, faire d'autres visites ensemble, et nous en fîmes m effet. Tout à coup elle :-;c souvint qu'elle en devait une à la maréchale de ***. Nous arrêtâmes à sa porte. « Ah! mon Dieu,
» me dit-elle, elle y est! Gomment faire? — Y » entrer, lui dis-je ; elle avait des bontés pour feu » mon père, je l'ai vue quelquefois. — Ah! reprit » madame de Lucé, cela ne se peut sans lui avoir » demandé permission. Si vous étiez encore fille, à » la bonne heure ! mais ayant épousé mon frère ! ... » Je partis d'un éclat de rire : « Eh bien, lui dis-je, » je resterai dans le carrosse, mais c'est à condition » que vous lui en direz la raison. » Je lui jouai un autre tour : c'est qu'elle ne fut pas entrée dans le salon de la maréchale que je me fis annoncer à mon tour, et j'y fus reçue à merveille, au grand étonnement de ma belle-sœur, qui, de toute la soirée, ne revint pas de ma témérité.
» Voilà un grand bavardage. Hélas! mon tuteur, voilà comme je m'étourdis. C'est une légère consolation, mais cependant c'en est une. »
m. d'affry a madame d'épinay.
« Je \ous disais donc que j'avais mené M. de Preux p la Comédie ; il s'y est ennuyé à crever, et n'a pu prendre sur lui d'y rester. II trouve. qu'on y chants plus qu'à l'Opéra, où l'on ne fait que psalmodier ; les actrices sont maigres et les acteurs gau-
ches. Nous avons été, au sortir de la Comédie, cher madame de Maupeou. La présidente l'a recommandé particulièrement à du Traisi ; ils vont solliciter. L<i comte a repris courage et est en extase sur le zèle que ces messieurs mettent à son affaire. Tandis qu'on jouait, il était assis près de la cheminée et, tout en tisonnant avec la pincette, il disait en ses dents: « Le » seul canton où j'ai des perdrix rouges !... Gela » est-il soutenable? Ma foi ! ils feront ce qu'ils vou- » dront, mais ils ne m'empêcheront pas de les tuer. » Pardieu ! je les leur laisserai manger, pourvu que » je les tue! »
» Je ne sais pas l'histoire de madame de Lucô, c'est au comte de Preux qu'il faut la demander... »
MADAME D'ÉPINAY A M. D'AFFRY
« Je sais l'aventure : mon oncle me l'a contiV; mais il m'est impossible de la rendre comme lui. D'abord il m'a persiflée une heure sans vouloir faire semblant de rien comprendre à tout ce que je disais pour l'amener à m'en parler ; enfin, j'ai fini par parler net. « Ah! parbleu, dit-il, ce mot a eu bien de » la peine à arriver. J'ai cru que tu ne t'en tirerais » jamais. >; Après m'avoir un peu plaisantée : « Eh n bien, m'a-t-il dit, je veux bien contenter ta curio-
» site, mais c'est à une condition, c'est que vous
« n'en ouvrirez la bouche à qui que ce soit qu'au
» tuteur, car il faut bien laisser aux femmes à qui
» parler pour qu'elles se taisent...
» Tu sauras donc, me dit-il, qu'il y a, dans le
» même hôtel où demeurent Lucé et sa femme, deux
» seigneurs italiens qui ressemblent assez à des sei-
» gneurs Celio, Mario, etc. Ils ont une nièce de
» dix-huit ans qui voyage pour sa santé, qui est
» belle, pâle, et accorte à faire plaisir. On prétend
» que Lucé va souvent la voir le matin et que ma
» nièce ne le trouve pas trop bon. Quoi qu'il en
» soit, le jour de sa présentation à Versailles, nous
» revînmes tous les trois ensemble. La pauvre
» femme était plus empesée, plus bégueule, plus
» sotte que de coutume; elle n'appelait son mari
» que monsieur le comte; elle croyait, ma foi ! que
» tout ce qui se trouvait sur le chemin était là pour
» la voir passer. Moitié ennuyés de ses propos,
» moitié pour affaires, Lucé et moi nous nous fîmes
» descendre sur le pont Royal, et lorsque nous
» eûmes fait quelques tours de Tuileries pour cher-
» cher un homme que nous ne trouvâmes point,
» comme je l'aurais parié d'avance : est-ce que l'on
» se rencontre comme cela du premier bond dans
» ce pays-ci?
200 La JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY
« Enfin je reviens avec Lucé, pour reprendre » mon bonnet de nuit que j'avais confié aux femmes » de la comtesse. Ne voilà-t-il pas un sabbat du « diable que nous entendons dès la porte! L'hôte » descendant l'escalier, tout bouffi de colère et criant » toujours derrière lui : « Des aventurières! des » catins ! je n'ai jamais logé de cela chez moi. Par- » dieu oui... ne v'ià-t-il pas un beau train pour » rien... Pour une comtesse, vous avez la parole » bien à la main. Ah, messieurs, dit-il en nous » voyant, allez, allez là-haut mettre les holàs, mais » pour moi je vais chercher le commissaire, car je » ne peux pas me faire entendre. — Pourquoi? » pourquoi ? — Eh, pardieu! pour faire taire » madame la comtesse qui dit que ces seigneurs » italiens sont des aventuriers et leur demoiselle » une catin. » Lucé prit ses jambes à son col et alla » prendre fait et cause, tandis que je donnais une » pistole à l'hôte en le priant de se taire et de me » conter le fond de tout cela.« Le diable m'ern- » porte, me dit-il, si j'en sais un mot; il est ques- » tion d'une bassinoire, d'une femme de chambre, » je n'en sais rien ; est-ce qu'on sait jamais pour- » quoi les femmes se querellent? »
» N'en pouvant rien tirer, continua mon oncle, » je montai chez ma nièce, chacun était rentré dans
» ses appartements, elle se déshabillait et son mari
» était allé chez les Italiens pour faire excuse; ma
» foi ! la curiosité me prit d'y aller aussi pour voir
» la jeune signora dont j'avais déjà tant entendu
» bavarder ; d'autant que la comtesse se lamentait
» sur leur impertinence sans me rien dire du fond de
» l'affaire. Gomment, mordieu, lui dis-je, vous vou-
» lez toujours parler et ne me pas répondre. Adieu,
» bonjour, » et je me fis annoncer de l'autre côté. » C'était un baragouin auquel d'abord je ne com-
» pris goutte. Lucé parle italien, il était à son aise
» comme le poisson dans l'eau; je pris les belles
» mains blanches de la demoiselle et je la priai de
» me conter ce qui s'était passé : je venais, lui
» dis-je, comme oncle de la comtesse, pour lui faire
» excuse si on l'avait offensée. Elle me dit en mau-
» vais français, mais avec une quantité de gestes,
» une volubilité de langue incroyable, que la com-
» tesse, l'ayant trouvée sur son passage en arrivant,
» lui avait dit : « Petite, rangez-vous, (je l'aurais
» mangée de l'air dont elle me disait ce petite, petite
» rangez-vous) et dites à mes femmes de bassiner
» promptement mon lit, je me meurs de lassitude. »
» Elle contrefaisait la comtesse à merveille, je me
» mordais les lèvres pour ne pas rire. « Mon oncle,
» continua la petite, qui avait entendu cela, vint sur
» l'escalier et dit à madame la comtesse qu'elle était
«) bien insolente, de parlera moi en ces termes. » —
« Savez- vous, répondit la comtessse à mon oncle,
» que je viens de Versailles, que j'ai été présentée,
») et que quand j'aurais dit à votre nièce de me
.) rendre un service, elle aurait fort mauvaise grâce
» de me refuser. » Ensuite, monsieur, elle m'a
» appelée catin, mon oncle un aventurier, etarepro-
» ché au signor Padrone de loger des espèces avec
» elle. »
» Je ne puis vous dire le ridicule dont fut cette
» scène. Je m'approchai de ces messieurs, je leur
» fis des excuses. Lucé prit la main de la signora,
» qu'il baisa de tout son cœur; vu mon âge, je
» demandai permission d'embrasser, qui me fut
» accordée de très bonne grâce. J'appuyai un bon
» baiser, ma foi ! qui me fut rendu ferme, et je
» revins chercher mon bonnet de nuit. »
Peu après cette amusante aventure, M. de Preux fut prévenu que son procès était appointé1; il pesta, jura et repartit au plus tôt pour sa terre.
1. Appointer, régler par un appointernent en justice. Ainsi, lorsque sur mie affaire qui se plaide ;ï l'auotance, mais qui est trop embarrassée pour y pouvoir ("'lie jugée, les juges ordonnent que les parties produiront par écrit, ou dit que les juges l'ont appointée .
LA JEUNESSE DE MADAME D'ÊPINAY 209 MADAME D'ÊPINAY A M. d'aFFRY.
« Le procès du comte de Preux a été appointé Il est désolé : il n'y a qu'à recommencer. « Ce » jugement, dit-il, n'a pas le sens commun; ou ma » partie ou moi avons raison, il n'y a qu'à le dire » sans tant de façons. Ces messieurs croient qu'on » n'a pas autre chose à faire qu'à leur aller faire » salamalech depuis le premier jour de l'année jus- » qu'au dernier. Voyez l'absurdité ! ils nous défen- » dent à tous deux de chasser sur le terrain jusqu'à » nouvelles preuves. Quelles diables de preuves » veulent-ils? ils ont les titres entre leurs mains; il » faut donc leur en faire de nouveaux? Tout cela » est bientôt dit, mais il faut que je retourne chez » moi. Et puis? il faudra revenir ! Ah ! je leur en » souhaite! ils prononceront tout ce qu'ils voudront, » mais ils ne m'empêcheront pas, mordieu, de tuer » des perdrix rouges, et je m'en vais faire faire une » enceinte... et des luzernes... enfin le terrain est » à moi. Us ne disent pas que non. Ou j'y chasserai, » ou je le dénaturerai de manière... ! Ah ça ! mes » enfants, caressez-moi bien pendant que vous me » tenez, car vous ne m'aurez pas longtemps ; je oe » demanderai pas mon reste. »
Je prévois qu'il nous quittera sous peu de jours;
j'en suis véritablement affligée. J'ai été le trouver
après le dîner avec mon mari, et nous lui avons dit,
en lui prenant les mains : « Mon cher oncle, j'espère
» que la décision de l'appel vous sera plus favo-
» rable, mais si par hasard elle ne l'était pas, j'ose
» vous prier que la donation que vous avez bien
» voulu me faire ne gêne en rien vos projets; mon.
» mari et moi n'aurons jamais d'autre attache...
>) — Mes enfants, dit-il, en nous regardant les
» larmes aux yeux, vous êtes des anges... je suis
» sensible... » Puis il me prit par la tête., et m'em-
brassant dix fois de suite : « Une nièce comme cela
» dédommage de tout... Mon neveu, tâche de finir
» d'être jeune le plus vite que tu pourras, et qu'il
» n'y ait que ta femme qui te fasse souvenir que tu
» l'es. » Je voulus parler encore : « Allez-vous-en,
» mes enfants, me dit-il; tenez, cela me fait mal.
» Je vous aime, je vous aime ! nous cria-t-il en nous
» repoussant vers la porte, je vous chéris, mais...
» mais... mais... j'étouffe... je me souviendrai... je
» n'oublierai jamais... Allez! Dieu répande ses bé-
» nédictions... » Et il ferma la porte sur ùoas en
achevant de nous bénir. »
Mort de M. de Preux. — Son testament. — Imprudence de madame d'Épinay avec madame d'Arty. — Aventure de M. d'Épinay avec mademoiselle Verrière. — Mariage de mademoiselle de Bellegarde avec M. d'Houdetot— Mademoiselle d'Ette. — Naissance de Françoise-Thérèse d'É pinay. — Maladie de madame d'Épinay.
Malgré les sages conseils de M. de Preux, M. d'Épinay n'avait rien changé à son existence ; sa femme ne le voyait plus du tout, à peine quelquefois l'apercevait-elle au spectacle, mais toujours sur le théâtre1 et en compagnie du chevalier
1. Ce n'est qu'en 1759 qu'on supprimâtes places sur la scène : « De tout temps, il y a eu sur le théâtre de la Comédie, de chaque côté, quatre rangées de bancs un peu en amphithéâtre jusqu'à la hauteur des loges, renfermés dans une balustrade et grille de fer doré, pour placer les spectateurs.
de Ganaples, qu'il ne quittait pas. Cette intimité était d'autant plus extraordinaire que M. d'Épinay n'ignorait pas la nature des sentiments du chevalier pour sa femme; mais, loin d'en être jaloux, il cherchait plutôt, par un honteux calcul, à les favoriser.
Sur ces entrefaites, on reçut tout à coup la douloureuse nouvelle que M. de Preux était mourant. En attendant le jugement définitif de son procès, il s'était obstiné à chasser sur le fameux terrain des perdrix rouges, objet du litige. Un malheureux hasard lui fit rencontrer son adversaire; ils se prirent de querelle, et M. de Preux, incapable de contenir sa colère, épaula son fusil, et tira sur M. deX... qu'il manqua. Celui-ci, furieux, riposta et blessa mortellement le vieux gentilhomme; on le transporta au château et les chirurgiens appelés déclarèrent qu'il n'y avait pas d'espoir. M. d'Affry, mandé aussitôt, n'arriva que pour assister aux der-
Dans les grandes représentations, on ajoutait encore, le long de la balustrade, une rangée de banquettes, et outre cela, il y avait encon; plus de cinquante personnes, debout et sans places, au fond du théâtre, qui formaient un cercle. Le théâtre n'était rempli et occupé que par des hommes pour l'ordinaire.
» Cela est changé dans la quinzaine de Pâques, qu'il y a relâche au théâtre pour trois semaines. On a travaillé, et l'on a supprimé toutes ces places; on a pris sur le parterre pour former un parquet qui tient plus de cent quatre-vingt personnes, outre l'orchestre, on a diminué l'amphithéâtre pour allonger le parterre. »
(Journal de Barbier, mai 1159, t. VII, p. 161.)
niers moments du pauvre comte qui ne le reconnut même pas.
La douleur de toute lu famille fut extrême ; on voulut au premier momjnt poursuivre M. de X... ; mais on dut y renoncer, car il s'était trouvé dans le cas de légitime défense. Nous citons sans en rien retrancher le testament de M. de Preux; il porte l'empreinte de l'esprit original de son auteur.
