De Villemur (Fillion) était fermier général comme

/> à M. de Bellegarde pour Mimi, mais votre père » veut avant tout que le jeune homme plaise à sa » fille et nous allons aujourd'hui dîner chez ma- » dame de Villemur, où M. d'Houdetot se trouvera, » et où, néanmoins, il ne doit être question de

» rien »

» Pour abréger cette incroyable histoire, nous allâmes tous dîner chez madame de Villemur. En entrant nous vîmes un cercle de toute la famillle, M. et madame d'Houdetot, leur fils, M. et madame de S***, la marquise de Vignolles, tous les Villemur possibles. La marquise d'Houdetot, à notre arrivée, se leva avec précipitation et vint, les bras ouverts, embrasser mon beau-père, ma mère, Mimi et moi, qu'elle n'avait jamais vue. Après cette embrassade, le vieux

monsieur de Bellegarde : « Originaire de Rheinis, il avait fait une fortune rapide : Sous-fermier dans le temps des trois quadrilles de 1713, il fut fait fermier général en 1719, sous le ministère de monsieur de Noailles, conservé en 1721 et dans les baux suivants. C'était un très habile homme pour les fermes générales et les finances. Il était d'une politesse infinie, mais un peu trop affectée. Il était vain, fier, d'une ambition démesurée et d'une richesse immense. 11 avait épousé une fort belle personne qui sortait du couvent le jour de ses noces. (Mouffle d'Augerville. Vie privée de Louis XV, t. I, p. 234. Londres, chez John Peter Lyton, 1788.) Une des sœurs de monsieur Fillion de Villemur avait épousé Louis-Pierre d'Houdetot, mestre de camp du régiment d'Artois, lieutenant du roi en Picardie, et frère aîné du père de monsieur d'Houdetot. {Dictionnaire géographique d'Expilly.)

Villemur prit mon beau-père par la main et le présenta en cérémonie à madame d'Houdetct, qui lai présenta son fils et son mari : et nous fûmes tous de nouveau présentéset embrassés. La marquise d'Houdetotestunefemmedetaillemoyenne ; elleparaîtavoir au moins cinquante ans. Elle a encore la peau extrêmement belle, quoiqu'elle soit très maigre et très pâle. Ses yeux sont pleins d'esprit et de feu. Tous ses mouvements sont précipités et violents, et malgré sa vivacité, on voit clairement qu'elle ne fait rien sans projet et sans but. Ses gestes ont la plus grande part à sa conversation et ses yeux se promènent autant par curiosité que par vanité. Son mari peut être de vingt ans plus âgé qu'elle. C'est un vieux militaire qui ne ressemble pas mal au roi de pique par sa taille et par son ajustement. Lorsqu'il est assis, il appuie volontiers ses mains et sa tête sur sa canne, ce qui lui donne un air de réflexion et de méditation qui lui fait honneur, sur ma parole. Il répète les derniers mots de ce que dit sa femme ; il ricane et montre des dents, que l'on aimerait autant qu'il cachât.

» M. de Villemur est l'homme du monde qui a l'extérieur le plus lourd ; mais, vous savez, mon cher tuteur, que ce n'est pas d'aujourd'hui que vous et moi soupçonnons la franchise de n'exister que dans l'étais

lage qu'il en fait; ce que je viens de voir me confirme dans notre opinion.

» Madame d'Houdetot prit ma sœur à côté d'elle, la questionna, l'interrompit, la complimenta, et en moins de deux minutes fut enchantée de ses et de son esprit. On mit à table les jeunes gens l'un près de l'autre. M. de Villemur et madame la marquise d'Houdetot s'emparèrent de mon beau-père, et ma mère fut placée entre ma belle-sœur, dont elle n'avait pas voulu s'éloigner, et le marquis d'Houdetot. Au dessert, on parlait déjà hautement de mariage, malgré le silence qu'on nous avait imposé sur cet article. Lorsqu'on fut de retour dans le salon, le café pris, et les domestiques étant sortis, M. de Villemur dit tout à coup, en adressant la parole à mon beau-père: « Tenez, mon ami, nous » sommes ici en famille; entre amis francs comme » nous, il ne faut pas tant de mystère; traitons » ceci hautement. Il ne s'agit que d'un oui ou non. » Mon fils vous convient-il? oui ou non; et à votre » fille? oui ou non de même; voilà Yitem. Je re- » garde vos enfants comme les miens, mes amis. » L'un est mon petit-neveu, continua-t-il en se » frappant le ventre et souriant à toute la eompa- » gnie, l'autre est ma filleule, de sorte que i'in- » térêt de mon neveu, l'intérêt de ma filleule, c'est

» tout un. Je dis donc : votre fille, mon cher con- >■> frère, plaît beaucoup à madame la marquise (en » se retournant vers elle), je le vois. Notre jeune » comte est déjà amoureux; votre fille n'a qu'à » voir s'il ne lui déplaît pas ; qu'elle le dise ; pro- » noncez, ma filleule. » Ma sœur rougit. On l'accabla d'éloges, on caressa son père ; on fit enfin tout ce qu'il fallait pour nous tourner la tête à tous et nous ôter le temps des réflexions.

» Ma mère, qui vit que la confiance aveugle démon beau-père en M. de Villemur l'engageait à souscrire à tout, interrompit la huée d'applaudissements, et dit à madame de Villemur, assez haut pour être entendue: «II me paraît, madame, que M. de Villemur » va un peu vite; les choses ne sont pas assez avan- » cées pour faire prononcer nos jeunes gens. Si, » flattés de s'épouser, ils prenaient du goût l'un pour » l'autre, et que l'affaire vînt à manquer ! — Ah! » ah! vous avez raison, s'écria M. de Villemur en » levant les mains et les frappant l'une contre l'au- » tre, vivent les gens de bon conseil! continua- » t-il faisant semblant d'interpréter la réflexion de » ma mère suivant son idée; il vaut mieux traiter -1 d'abord lès articles, et les jeunes gens pendant » ce temps causeront ensemble : c'est bien dit, cYst » bien dit. » Puis, prenant tout de suite le vieux

marquis et sa femme par la main, il les mena s'asseoir en cercle auprès de mon beau-père et de ma mère, et tout en les conduisant, il nous cria en riant, s'efforçant de nous regarder, et en rejetant sa tète derrière lui : « Mes enfants, amusez-vous, divertis- » sez-vous; nous allons vaquer aux moyens de » vous rendre bientôt contents. »

» Lorsqu'ils furent assis, M. de Villemur redressa sa perruque, releva sa manchette et, appuyant son coude sur son genou, adressa la parole d'un ton de prédicateur à M. de Bellegarde. « Mon ami, dit-il, » M. le marquis et madame la marquise réduisent » leur fils aîné à sa légitime, et les raisons, vous les » savez. Je ne vous ai rien laissé ignorer, quelque » désagréable, quelque malheureuse que soit cette » aventure. Les fautes, au surplus, sont person- » nelles;jene suis pas plus tourné d'un côté que » de l'autre, mais je crois que notre jeune comte » n'en doit pas souffrir dans votre esprit ni dans » celui de personne. » Là-dessus, grandes assurances réciproques que le petit désagrément d'un enfant déshonoré ne ferait pas manquer le marché. « Eh! bien, donc, continua M. de Villemur du même » Ion, M. le marquis donne en mariage au comte » son fils dix-huit mille livres de rente en terres « en Normandie, et le guidon de gendarmerie,

» qu'il lui a acheté l'année dernière, et lui assure » de plus sa pleine et entière portion dans sa suc- » cession. » Le marquis, appuyé sur sa canne, comme je vous l'ai dépeint, opina du bonnet, et la marquise dévorait des yeux mon beau-père et ma mère : « Pour moi, dit-elle, je n'entends rien aux » affaires ; je donne tout ce que je peux donner, mes » diamants surtout, monsieur, mes diamants ; ils » sont beaux. Je ne sais au juste pour combien » j'en ai, mais tant qu'il y en aura, je les donne à » ma belle-fille, point à mon fils, au moins. — « Voilà, en vérité, mon cher confrère, un présent » et un procédé bien généreux, dit avec emphase » de Villemur à M. de Bellegarde. Et ce n'est pas » pour le faire valoir, mais il n'y a pas encore » deux mois que j'ai ouï dire à madame qu'elle » ne s'en déferait pas pour rien au monde. — « Elle avait ses raisons pour y tenir, reprit le » vieux marquis, ils ont fait plus d'une fois l'envie » de feu madame la duchesse de Berry. Il faut » que je vous conte sur cela une anecdote singu- » lière : Après le siège de... où je commandais en » personne... » M. de Villemur eut l'impolitesse d'interrompre cet intéressant récit, pour demander à mon beau-père s'il était content de ces propositions; il répondit qu'il l'était fort, mais que

son but était surtout que sa fille lût heureuse.

» On interrompit pour faire l'éloge du jeune comte et M. de Villemur répondit corps pour corps du bonheur de sa filleule. Alors M. de Bellegarde dit qu'il traiterait sa fille comme ses antres enfants, qu'il lui donnerait trois cent mille livres pour dot et sa part dans la succession, comme ses frères et sœurs, les droits d'aînesse à part, ainsi que les lois l'exigent.

» La marquise d'Houdetot fit de grands gestes pour témoigner sa satisfaction, mais marqua quelque désir qu'on ajoutât de plus dans le contrat de mariage une promesse d'égalité.

» M. de Bellegarde n'ayant point fait à ses autres enfants ces avantages, se refusa longtemps à cette proposition, mais M. de Villemur sut si bien le retourner, qu'à la fin il y consentit. « Ah ! dit M. de » Villemur , en se levant, nous voilà tous d'accord. » J'ai une proposition présentement à vous faire ; » elle vous étonnera, mais j'ai de bonnes raisons, » et je vous en ferai juge. Puisque aucune difficulté » ne nous arrête, signons le contrat ce soir, nous » ferons publier les bans dimanche ; nous aurons » dispense des autres et nous ferons la noce lundi. »

» Toute la famille des d'Houdetot et leurs agents furent de cet avis ; mais ma mère s'y opposa forte-

ment, ainsi que M. de Bellegarde, qui n'avail encore fait aucune ouverture à sa famille : il voulait d'ailleurs qu'elle assistât à la signature du contrat. Ma mère ajoutait à ces raisons celle de n'avoir aucun préparatif, et, par cette précipitation, de ne point laisser aux jeunes gens le temps de se reconnaître, ni de pouvoir juger s'ils se convenaient. M. de Villemur s'appliqua à combattre la première difficulté et garda le silence sur l'autre, sentant bien qu'elle était sans réplique. « Vous allez, dit-il à M. de » Bellegarde, être exposé à tous les propos du » public si vous traînez cette affaire en longueur : » elle ne peut être cachée. De plus, vous connaissez » les indécisions de votre frère, il ne vous laissera » pas un instant de repos. Tenez, nous avons en- » core le temps de passer chez le notaire, pour lui » donner le projet du contrat. Tandis qu'il y travail- » îera, nous irons faire part du mariage à toute » votre famille, et nous retomberons chez vous, où » nous signerons. Quant aux apprêts de la noce, » ajouta-t-il encore, il n'en faut point : nul bruit, nul » éclat, c'est mieux ; et autant d'argent d'épargné. » » Vous connaissez assez M. de Bellegarde, mon cher tuteur, pour juger qu'il se rendit aisément à toutes ces mauvaises raisons ; elles flattaient trop son goût pour la tranquillité, pour n'en être pas

séduit. Ma mère le tira cependant à part pour le conjurer de suspendre; elle n'en put obtenir d'autre réponse que : « Eh ! ma sœur, voilà comme vous » êtes : on dirait que vous croyez que M. de Ville- » mur, mon ancien camarade de collège, aujour- » d'hui mon confrère, et mon ami depuis plus de » quarante ans, voulût m'attrapper. Non, non, je » rougirais d'hésiter un instant à suivre son avis. » Faites-moi donc le plaisir d'écrire à M. de Lucé, » qui est à Versailles, et de lui mander de se » rendre ce soir chez moi pour signer le contrat. » Retournez-vous-en à la maison avec nos enfants, » et faites-nous préparer à souper du mieux qu'il » vous sera possible. »

» La joie était peinte dans les yeux de ce bon père: il sortit l'instant d'après avec M. de Yillemur, pour suivre l'arrangement projeté.

» Je passe au moment où nous nous trouvâmes tous rassemblés pour la signature de ce contrat. Rien n'était plus plaisant que de voir l'air d'étonnement répandu sur tous les visages de ces deux familles rassemblées et presque inconnues l'une à l'autre. On avait un ton de réserve, de méfiance et d'inquiétude qui donnait à chacun l'air de la stupidité. Pendant la lecture, la marquise tira de sa poche deux écrinsde diamants qu'elle remit à sa bru, en présent

de noce. La valeur en est restée en blanc dans le contrat, faute d'avoir le temps d'en faire faire l'estimation. Tout le monde signa ; on se mit ensuite à table, et le jour de la noce fut fixé au lundi suivant1. »

Le mariage de mademoiselle de Bellegarde eut lieu à Saint-Roch, le 10 février 1747. Les témoins du marié étaient le marquis de Ghazeron, lieutenant général, gouverneur de Brest, et Charles-Louis d'Argouges, comte de Rannes, maréchal de camp, tous deux cousins de M. d'Houdetot. Pour la mariée, c'étaient M. d'Épinay, M. de La Live de Sussy2 et M. Pineau, baron de Lucé.

M. d'Houdetot rendit sa femme très malheureuse; non seulement il en aimait une autre avant son mariage et continua de l'aimer jusqu'à sa mort, mais il était de plus joueur, brutal, et il dissipa la plus grande partie de la fortune de mademoiselle de Bellegardef. On a accusé madame d'Epinay de porter sur lui un jugement trop sévère. Nous trouvons au contraire la confirmation de ce jugement dans des lettres inédites de Saint-Lambert à madame d'Houdetot 3. En voici deux fragments :

1. Ce récit a été publié en partie dans les éditions Brunet- Parison et Boiteau ; nous avons cru devoir rétablir le texte en entier.

2. François-Cbristopbe La Live, seigueur de Viennay, Pailly et Sussy, conseiller au Parlement de Metz et frère de M. de Bellegarde.

3. Nous en devons la communication à l'obligeance de M. Minoret.

234 Lh JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY

Luné ville, 9 décemDre.

» Mon cœur, je prévois une chose lors de l'arrivée de ton mari, c'est qu'il s'emparera de l'argent et qu'il l'emploiera à sa fantaisie sans payer ses dettes, ou paiera de préférence ses dettes de jeu. C'est là qu'il faut qu'il te montre de la confiance. Je doute qu'il en ait, mais c'est à cette occasion-là qu'il faudra peut-être faire craindre la séparation de biens, non pour y venir, du moins promptement, mais pour ramener ton mari à ses véritables intérêts et à ceux de tes pauvres enfants. »

Lunéville, 10 décembre.

« La conversai ion de ton mari avec madame d'Àubeterre me fait beaucoup de chagrin. Je vois un homme qui veut tromper ; je vois un homme qui me soupçonne dans le temps qu'il assure qu'il ne me soupçonne pas ; je vois enfin tout ce que je craignais avant hier... Le seul trait de ta lettre qui m'ait donné quelque confiance sur les intentions de ton mari, c'est l'aveu des quinze cents louis. Maisjevoisen même temps une duplicité continuelle et bien de la barbarie. Cet homme qui donne si légèrement quinze cents louis à une fille refuse une maison de campagne à la femme de qui il tient toute sa fortune. »

Ces extraits suffisent pour donner une idée juste du caractère et des mœurs de M. d'Houdetot. Avec l'âge, ses passions se calmèrent, et il accepta, comme le monde l'avait acceptée depuis longtemps, la liaison de sa femme et de Saint-Lambert; il sentait probablement qu'il avait à se reprocher des torts trop graves pour n'être pas indulgent.

Peu après le mariage de Mimi et sans que madame d'Epinay eût pu se rendre compte du motif d'une pareille humiliation, deux ou trois de ses meilleures amies, entre autres madame de Vignolles, lui fermèrent tout à coup leur porte. Madame de Roncherolles elle-même cessa de la voir. Très émue de cet inexplicable procédé, elle en cherchait vainement la cause, lorsqu'un jour elle apprit que M. du Traisi se vantait ouvertement dans le monde de posséder ses bonnes grâces. Madame d'Epinay, qui ne connaissait M. du Traisi que pour l'avoir reçu autrefois à la Chevrette, avec madame de Maupeoufut indignée de cette épouvantable calomnie. Elle fit venir du Traisi chez elle, et là, en présence de témoins, le força à avouer qu'il en avait menti et que cette calomnie n'avait pour but que de sauvegarder la réputation d'une autre femme. Madame d'Epinay comprit alors le motif qui avait poussé ses amies à s'éloigner d'elle, et, forte de sa conscience, elle apprit à madame de Roncherolles l'aventure dont elle était victime.

A son grand étonnement, elle apprit peu après par madame de Maupeou le mot de l'énigme.

Î36 LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY MADAME DE MAUPEOU A MADAME D'ÉPINAY.

« Eh! bon Dieu! quel vacarme! je suis furieuse, enragée! oui, exactement enragée! Il y en a un qui a fait une action abominable: je n'y saurais que faire, je ne puis m'en plaindre, je ne m'en plaindrai pas. Une autre n'a nul tort et me réduit au désespoir ; et cette autre, c'est vous.

» Premièrement, ma cousine, j'apprends par ma grand'mère votre aventure avec du Traisi et j'aurais dû l'apprendre par vous. Votre silence à cet égard est fort étrange. Si vous eussiez bien voulu mettre un peu moins de réserve dans tout ce petit tripotage, il n'aurait eu nulle suite fâcheuse. Peut-être n'aurait-il pas existé un mot de celte ridicule aventure, qui est plaisante au fond. Je vous défie, quand vous y regarderez de près, de vous empêcher d'en rire, mais c'est une matière que je veux traiter gravement et pour cause. Pourquoi ne m'en avoir rien dit, encore une fois? M'auriez-vous soupçonnée, par hasard, d'être de moitié dans la petite atteinte que du Traisi a donnée à votre réputation? J'espère que non. Si cela était, désabusez-vous. Je vous proteste que je n'y ai participé en aucune manière, que je l'ai ignorée absolument et que si je l'eusse pu prévoir, je ne l'aurais

pas soufferte. DuTraisiest un coquin, j'en conviens, mais c'est un aimable coquin, bien délicat, bien tendre, et comment voulez-vous que je lui en veuille d'avoir sacrifié une réputation pour conserver la mienne? Car enfin, c'était pour cacher notre liaison qu'il a cherché à fixer les yeux sur vous, puisqu'il faut l'avouer. Il prétend qu'il n'y aurait jamais réussi s'il n'avait attiré dans sa confidence un illustre bavard comme de V... J'ai pourtant voulu le gronder, mais on ne peut pas se fâcher contre lui, cela est impossible. Quand je pense à ce que cet homme-là a fait, a risqué pour me conserver, en vérité je ne puis m'empêcher, tout en le blâmant, de l'en aimer davantage. Mais ce n'est rien que tout ce qu'il a fait auprès de la peine que vous m'occasionnez, vous, tout honnête, toute simple,

toute Tenez, je suis furieuse de ne pouvoir

pas me plaindre de vous, car dans ce moment-ci, je ne voudrais pas vous voir.

» Mais vous avez un tort très grave, très réel. Pourquoi donc vous aviser d'aller donner à maman Roncherolles la liste des circonstances, mensonges et autres de tout ce qu'a dit du Traisi. Savez-vous ce qu'elle en a fait ? Elle s'en est venue questionnant celui-ci, faisant parler celui-là, et toujours prenant note, puis elle vous a compilé, combiné.

arrange note sur note, et elle démontre clair comme 1 et 1 font. 2 que je suis la belle inconnue, etc., etc. Quand, grâce à vous, mes torts ont été incontestablement prouvés, sont arrivés les menaces, les sermons, on a exigé une rupture ; j'ai dit que je le voulais bien, pourvu que ce fût aveemonépoux. Cela n'a pas pris, il a fallu feindre... moi feindre!... sans quoi j'étais menacée d'un éclat; par accommodement je vais passer deux mois à la campagne pour donner le temps, dit maman, à du Traisi de se retirer sans affectation. 11 fautbien céder pour le moment, mais il ne faut pas croire qu'on me mène ainsi ; la terre de du Traisi est près de la mienne ; avant quinze jours il y sera; qui peut l'empêcher d'être dans sa terre ?

— « Ah ! mais madame de Roncherolles peut instruire votre mari! »

— « Une mère instruire un mari? où a-t-on vu cela ? Oh ! que non ! patience seulement. En

at fendant, je pars demain. Cependant Bon Dieu ,

que je voudrais vous haïr. Ne venez pas me voir, je vous en prie; en vérité, il me faut le, temps d'oublier que vous êtes cause de ce tracas. Oh! si je n'avais pas tort, comme je les traiterais ! Qu'il arrive une seule fois que j'aie raison !

» 11 no<l pas fort nécessaire de me répondre, car, une fois partie, je ne sais ce que deviendrait ma lettre.

LA JEUNESSE DE MaDAME D'ÉPIwAY .'39

Je vais être environnée d'espions apparemment. En vérité, je ne trouve plus madame de Lucé si sotte lorsqu'elle vous disait : « Je vous remercie, mademoiselle ma cousine, de m'avoir fait gronder, » car il est certain pour moi que c'est le refrain de toutes mes pensées, et que je ne trouve pas mot au delà à vous dire. »

L'aventure fut connue, et les personnes qui avaient fermé leur porte à madame d'Epinay vinrent lui faire des excuses.

Une de ses nouvelles amies, et des mieux accueillies, était une demoiselle d'Ette, qui venait de s'installer à Paris au couvent des Filles Saint-Thomas1. Arrêtons-nous quelques instants sur cette nouvelle figure ; mademoiselle d'Ette va prendre trop de place dans notre récit pour que nous ne donnions pas quelques détails sur sa personne et son caractère, c'est M. d'Epinay lui-même qui l'avait présentée : on verra avec quel discernement il choisissait les relations de sa femme.

Rousseau dit crûment en parlant de mademoiselle d'Ette : « Elle passait pour méchante et vivait avec Valory qui ne passait pas pour bon. » Diderot en parle aussi librement : « J'ai fait connaissance

1. Le couvent des filles de Saint-Thomas d'Aqnin était rue Neuve-Saint-Augustin; c'est sur son emnlacenient qu'a été bâti le palais de la Bourse.

avec cette demoiselle d'Ette. C'était une flamande, et il y paraît à la peau et aux couleurs. Son visage est comme une grande jatte de lait sur

laquelle on a jeté des feuilles de rose Elle

est bien née. Le chevalier de Valory l'enleva de la maison paternelle à l'âge de quatorze ans, vécut une quinzaine avec elle, la déshonora, lui fit des enfants, lui promit de l'épouser, et la planta là1. »

Madame d'Épinay en dit simplement : « M. d'Épinay m'a présenté aujourd'hui mademoiselle d'Ette, qui vient s'établir à Paris ; sa figure m'a plu ; elle a dû même être très jolie. Elle a trente-trois ans, elle est grande et très bien faite; elle paraît avoir de l'esprit et de la finesse. »

Elle en avait en effet, car elle fut bientôt dans la famille sur le pied de la plus grande intimité, séduisant tout le monde, même madame d'Esclavelles et M. de Bellegarde.

En juin 1747, M. d'Épinay partit en tournée. Deux mois après, son père lui écrivait :