MADEMOISELLE D'ETTE A M. DE FRANCUEIL

«... J'étais dans le salon, lorsque madame d'Epinay, d'un air troublé et d'une voix éteinte vint me prier de passer un moment avec elle dans mon appartement. « Bon Dieu, lui dis-je, qu'est-il donc

i. Cette lettre a été publiée d'une façon incomplète dans les éditions Brunet-Parison <A Boiteau ; nous ne donnons que les passages omis.

» arrivé ? — Une chose effroyable, me répondit-

» elle ; je suis perdue, mon mari sait tout. Voici

» une lettre, des détails. Je viens de la recevoir.

„ — a merveille, lui dis-je, voilà donc l'énigme

» expliquée. Depuis une heure, madame de Lucé

» est descendue dans le salon ; elle a répété plusieurs

» fois avec affectation : « J'ai reçu une lettre de

» mon frère, il est bien sensible à toutes les

» preuves d'intérêt que je lui donne. Si tout le

» monde ici prenait les siens aussi vivement... Mais

» chacun a ses partisans. » Et, dans un autre mo-

» ment, elle disait en souriant : « Madame d'Épinay

» est bien longtemps à descendre aujourd'hui. Elle

» a eu des lettres... J'en suis sûre qu'elle a des

» lettres. Je sais tout ce qui se passe. Je parierais

» bien que la réponse ne sera pas aisée à faire. »

» Et d'autres propos auxquels je ne répondais pas ;

» d'où je conclus que cette noirceur vient d'elle.

» M. de Jully la persiflait. Le chevalier de Valory

» mourait d'envie de la brusquer. Enfin, M. de Belle-

» garde et madame d'Esclavelles ont paru ; elle n'a

» osé poursuivre ses mauvais propos en leur pré-

» sence. « Eh bien! dis-je à madame d'Épinay, que

» comptez-:/ous faire? — Je n'en sais rien, me dit-

» elle, je suis au désespoir. Je ne saurais relever

» avec nauteur des accusations qu'au fond je mé-

» rite... Je suis perdue sans ressource; je crois » que tout cela finira peut-être par le couvent, et » c'est ce qui peut m'arriver de plus heureux. »

» Le dîner sonna, nous fûmes obligées de descendre sans avoir rien déterminé. J'observai madame de Lucé, qui ne perdait point sa belle-sœur de vue : elle triomphait intérieurement. Tout le monde s'aperçut de l'altération qui paraissait visiblement sur le visage de madame d'Épinay. M. de Bellegarde fut le seul qui n'en aurait rien vu, parce qu'il ne voit jamais rien, si madame sa fille ne lui eût fait remarquer qu'elle avait pleuré. Je craignais qu'on n'interpellât notre pauvre Louise, qui s'en serait certainement mal tirée. La lettre de son mari m'était restée ; je pris mon parti sur-le-champ, et, au sortir du dîner, j'emmenai monsieur de Bellegarde dans son cabinet :

« Votre intention, lui dis-je, monsieur, n'est pas » que la plus malheureuse de toutes les femmes soit » sans cesse vexée et qu'on insulte perpétuellement » à sa douleur. Mais cela ne suffit pas, il faut une » bonne fois prendre assez hautement ses intérêts » pour qu'on redoute de l'offenser davantage. Ma- » dame de Lucé ne s'est pas contentée, depuis qu'elle » est ici, de rendre la vie dure à madame d'Ëp;- » nay, elle l'a accusée par les plus viles calomnies » auprès de son mari ; elle nous a sans doute aussi

» traduits comme des imbéciles, — j'ai tout lieu de » le croire, — et monsieur d'Épinay, sans aucun » souvenir de sa conduite passée, sans aucun re- » mords de celle qu'il tient depuis son départ, sans » respect enfin pour la douleur profonde qu'occa- » sionne à sa femme sa situation, lui écrit cette lettre » que voici. »

» Il lut la lettre et parut fort irrité. « Voyez-vous » cette phrase? lui dis-je : ménagez vos dupes; » cela tombe sur vos bontés pour elle. Madame » d'Épinay, monsieur, ignore la démarche que je » fais près de vous : son respect la fait se refuser » jusqu'au plus léger murmure. Vous sentez bien » qu'elle se manquerait à elle-même, si elle entre- » prenait de se justifier, c'est votre affaire auprès de » monsieur votre fils ; mais, monsieur, vous n'en- » tendez pas comme moi les propos insultants, » presque continuels et publics que tient madame de » Lucé. Elle jouit présentement de la douleui de sa » belle-sceur et de sa mortification. Avez-vous vu » avec quelle maligne joie elle vous l'a fait rcmar- » quer? Mais si vous voulez arrêter cette persécu- » tion, il faut une justification publique. »

» Je le vis un peu choqué de ma hardiesse, mais deux mots d'une petite flatterie douce remirent mon homme et le déterminèrent.

ï'/l LA JEUNESSE DE MADAME D'EIM.N'AY

« Vous me jugez bien, mademoiselle, me dit-il » tout tremblant; rentrez dans le salon, je vous »> prie et vous allez voir »

» Je rentrai en effet; monsieur de Bellegarde me suivit; il s'avança d'un air plus colère qu'assuré, et s'adressant à madame de Lucé : « Madame, lui » dit-il, je viens de découvrir vos indignes calom- » nies... je suis outré,... vous êtes... il faut » être... j'avais cru qu'il suffisait de vous montrer » l'estime... la tendresse que j'avais pour madame » d'Èpinay ; mais non, rien n'arrête vos plates per- » sécutions. Vous osez écrire à son mari des ca- » lomnies, des horreurs... Vous devez un désaveu » et une réparation tout à l'heure à madame d'Escla- » velles, à sa fille et à nous tous ; vous osez dire » que nous sommes ses dupes... » Madame de Lucé, pendant cette harangue, restait froide et droite comme un jonc. Elle se laissa conduire devant madame d'Esclavelles,qui gardait le plus profond silence et qui n'eut pas l'air de prendre garde à la révérence ridicule que lui fit sa nièce sans desserrer les dents. « Parlez-donc, parlez donc, madame, lui » disait M. de Bellegarde. — Mon père, répon- » dit-elle, j'ai fait ce que j'ai dû, je n'ai rien à dire ; » personne ne prend ici les intérêts de mon frère, » je vois clair et j'ai dû lui mander tout ce qui se

» passe ; il a fait la fortune de madame, et c'est fort. » mal à elle d'avoir la conduite qu'elle a. » M. de Bellegarde courut à madame d'Epinay qui fondait en larmes: « Ma fille, ma véritable enfant, ne vous » affligez pas. » Elle se prosterna à ses pieds, en baissant la tête presque jusque à terre; je lui pris la main que je serrai pour lui donner du courage. Le chevalier de Valory et Rousseau sortirent l'un après l'autre. « Messieurs, leur cria M. de Bellegarde, » restez, l'offense est publique, la réparation doit » l'être. » Et ta madame de Lucé : « Madame, » une fois pour toutes, ou sortez de chez moi, ou » rendez-vous à votre devoir. — Je m'en vais, » mon père, lui répondit-elle. » En effet, elle remonta dans son appartement. »

On voit en quelles mains madame d'Epinay était tombée! Le rôle de mademoiselle d'Ette était d'autant plus méprisable que l'intérêt, et l'intérêt pécunaire seul, la guidait. Par ses flatteries et sa bassesse, elle avait obtenu de M. de Bellegarde un prêt de 10,000 livres qu'il avait placé pour elle à 14 °/0 ; à chaque instant, elle acceptait des souvenirs, des cadeaux, aussi trouvait-elle le métier lucratif. L'odieuse comédie jouée par celte fille auprès du vénérable M. de Bellegarde amena le déDart de ma lame de Lucé.

176 LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINaY MADAME D'ÉPINAY A M. DE FRANC0E1L.

« .... Madame de Lucé, qui est partie malgré tous les efforts que ma mère a faits pour la retenir, s'est sauvée comme les Parthes. En partant, elle a fait des excuses fort ridicules à ma mère. « Pardon, » madame, lui a-t-elle dit, d'avoir été mal à propos si » véridique ; une autre fois je serai plus circonspecte. » Je vais même tâcher de réparer ma faute en disant » du bien de tout le monde et nommément du carac- » tère complaisant de mademoiselle d'Ette, du bon- » heur qu'elle a de réussir généralement en servant » chacun selon son goût ; chérissez-la bien, elle est » bonne amie, je vous en réponds. »

A la suite de tous ces événements, madame d'Esclavelles, qui commençait a avoir plus que des soupçons, supplia sa fille de recevoir moins fréquemment M. de Francueil. Louise promit et ne changea rien, malgré l'effroi que lui causait l'arrivée prochaine de son mari.

Lorsque M. d'Épinay fut de retour, il fit à sa femme des scènes de la dernière violence au sujet de Francueil et se montra excessivement jaloux. Il est vrai d'autre part que si Francueil ri stait deux jours sans paraître, lui-même allait le chercher et le prier de revenir. Il espérait ainsi compromettre tout à fait sa femme vis-à-vis de sa famille et vis-

i.a jeunes;s;e de madame d'epinay v

à-vis du monde, et pouvoir se livrer ensuite tout à son aise à ses goûts de désordre. Madame d'Epinay se plaignait à ses parents, qui ne trouvaient avec raison d'autre conseil à lui donner que de renoncer à voir Francueil. La pauvre femme souhaitait pardessus tout une séparation; mais elle reculait devant le chagrin qu'elle allait causer à M. de Bellegarde. Une nouvelle folie de son mari vint lui fournir l'occasion d'obtenir une partie de ce qu'elle désirait.

MADAME D EPINAY A M. D AFFRY

« .... Vous souvient-il d'une aventure qui lui arriva un soir après souper, il y a un an, sur le boulevard? Nous ne pûmes jamais savoir au juste ce qui lui avait occasionné cette fuite précipitée, ni ce que c'était que cette voiture brisée dont il vint faire le récit. Il était ce jour-là chez mademoiselle Verrière, à l'insu de M. de P..., son amant en titre, qui était absent depuis cinq jours. Il y avait un mois qu'elle favorisait M. d'Epinay de ses bonnes grâces. M. de P... arriva en fureur au moment où l'on s'y attendait le moins, ayant eu pendant son absence des preuves trop certaines de l'infidélité de sa maîtresse ; comme il la surprit en flagrant délit avec mon mari, il connut l'auteur de ses malheurs, il roulut lui passer son épée à travers le corps, jeter la dame par les

LA. J E U N E S SE l> E M A D A ME D'KPIX a Y

fenêtres, et enfin M. d'Épinay se sauva comme il put. » Son absence et son malheur n'ont pu affaiblir cette folle passion. Mais la petite Verrière, qui aime M. de P... ou du moins qui a trouvé le moyen de le faire croire à M. d'Épinay, vraisemblablement pour lui tirer plus d'argent, depuis celle fâcheuse époque a exagéré ses remords et les mauvais traitedcM. de P..., et a feint de ne vouloir entendre parler ni de mon mari ni de ses présents. Ils sont devenus cependant si séduisants, qu'elle lui a écrit hier le matin une lettre dans laquelle elle fait valoir la grandeur du sacrifice qu'elle lui fait. Elle finit par avertir que M. de P... ne soupera pas chez elle le soir, mais que, pour éviter les surprises, s'il veut s'assurer d'un appartement en ville, elle se rendra le soir, habillée en homme, sous l'arcade de l'Opéra. Elle lui détaille son habillement, lui indique la place où elle l'attendra, et enfin le prie de prendre ses mesures de manière cane se point compromettre. Elle s'est rendue en effet au lieu convenu, mais M. de P... était à l'Opéra, où il ne devait point être, et n'ayant pu trouver ses gens, il entra sous l'arc ide pour les chercher; il aperçut la petite Verrière, qu'il n'aurait peut-être pas reconnue, s'il ne l'avait vue parler avec action à M. d'Épinay. Un soupçon est souvent une certitude et un coup de lumière pour

un jaloux; il se contint et les suivit des yeux. Ils marchaient tranqur Jcmcnt, tous deux en redingote, le chapeau sur les yeux. Leur malheur voulut qu'un exempt de police, très connu de M. de P... pour l'avoir souvent employé à espionner sa dame, vint a passer. «Monsieur, lui dit M. de P..., voyez-vous » ces deux hommes à vingt pas? C'est une fille » déguisée... — Et si c'était la vôtre, lui dit » l'exempt. — N'importe répondit M. de P..., » faites justice, vous me rendrez service. » Dans l'instant, l'exempt joignit les deux coupables, les arrêta au coin de la rue Traversière, et malgré les prières et les supplications, ils furent menés au lieutenant de police. Le laquais de M. d'Épinay, qui était à la fenêtre de l'appartement qu'avait loué son maître, le vit arrêter; il ne fit qu'un saut pour voler à son secours, mais la voiture où l'exempt les avait fait monter était déjà disparue. Il crut qu'on menait son maître en prison, il perdit la tête et vint trouver M. de Bellegarde qui dut aller lui-même à la police réclamer son fils. »

Après cette extravagance, M. de Belbgarde comprit la nécessité de demander au moins ane séparation de biens. La demande fut faite par madame d'Epinay ; le Châtelet de Paris l'accueillit favorablement, et la séparation fut prononcée le 14 mai 1749,

après une enquête préliminaire dans laquelle comparu n-ut comme témoins deux amis de la famille de La Live, M. Letellier, homme de confiance de M. de Bellegarde. et le docteur Diest, son médecin particulier. A'oici la déposition du docteur dans l'enquête : Le sieur Diest « dépose qu'il connaît les sieur et dame de La Live d'Épinay dès avant leur mariage; qu'il les a toujours fréquentés depuis; que, par les dots qu'ils ont eues et les biens échus à ladite dame peu de temps après leurdit mariage ', ils ont dû jouir de 24 à 25,000 livres de rente, sans presque aucune charge, parce qu'ils ont toujours demeuré et ont été nourris pour une pension très modique chez le sieur de La Live. leur père et beau-père; mais qu'une malheureuse facilité à dépenser en choses de luxe et d'autres dissipations auxquelles ledit sieur de La Live d'Épinay s'est livré, font ou'outre ses revenus il a encore dissipé une partie des meubles et bijoux que ladite dame son épouse lui a apportée, mw somme de 13 à 14,000 livres qu'il a reçue du fond de son bien, et qu'en outre, il a contracté beaucoup de dettes envers des marchands fournisseurs et autres personnes, qui le menacent journellement de le poursuivre; ce qui est tout ce ce que ledit déposant a dit savoir2. »

\. Madame d'Épinay était légataire universelle de son oncle M. de Preux; la terre qu'il lui avait laissée fut vendue

100,000 livres.

2. Campardon, les Prodigalités d'un feimier général, p. 20. Archives nationales Y. 14,394.

LA JEUNESSE D E MADAME D'EPINAY 58i

M. de Bellegarde ne voulant pas que les intérêts de sa bru fussent lésés par les folies de son mari, avait manifesté l'intention de lui faire une doriation, mais le consentement de M. d'Epinay étai* indispensable; il le refusa, même après sommation par huissier; ce fut l'oncle André Prouveur, qui fut autorisé à accepter la donation pour sa nièce. Un mois plus tard, M. de Bellegarde exécuta sa promesse et fit à madame d'Epinay une donation pardevant notaire de 13,000 livres de rente et pension viagère.

La famille eut bientôt un nouveau sujet de souci. M. de Jully était devenu amoureux de mademoiselle Chambon, fille d'un fermier général. Ange-Laurent de La Live de Jully, second fils de M. de Bellegarde, avait débuté dans la magistrature par la place de substitut du procureur général, M. Joly de Fleury. Il occupa cette position de 1744 à 1746, grâce à une combinaison qui nous paraît maintenant fort étrange.

Nous avons trouvé dans l'inventaire des papiers de M. de Bellegarde l'expédition d'un acte « passé pardevant Jourdain et son confrère, notaires, le 1C juillet 1744, portant délaissement par M. de Blancmesnil, tuteur de M. de Malesherbe, à Louis-Denis de La Live, pour Ange-Laurent de La Live de Jully, son fils.de la jouissance à compter de ce jour dudit traité jusques et pour deux années entières et consécutives, de l'office de substitut de M. le procureur général, dont était pourvu ledit sieur de Malesherbe, moyen-

nant quinze cents livres par an ; en suite de laquelle expédition, et sur la feuille de papier qui lui sert d'enveloppe, sont quatre quittances de sommes de 750 livres, signées de Lamoignon, de Blancmesnil, 4G juin et 28 décembre 1745, 1-4 juin et 7 décembre 17-46. »

le Jully était d'un caractère gai, aimable et obligeant; il fut souvent d'un grand secours à sabellesœur. Malheureusement, on remarquait en lui une certaine légèreté dans l'esprit qui rendait son jugement peu sûr et sa ligne de conduite peu suivie. Il aimait les arts et les cultivait avec succès1.

Après être rentré dans la vie privée, il devint éperdument amoureux de mademoiselle Chambon. Elle appartenait aune famille honorable, mais fort commune, et dont le milieu ne pouvait convenir en aucune façon aux Bellegarde. « M. Chambon, originaire du Languedoc, était d'une très basse extraction : on croit môme qu'il avait été laquais. Ce qu'il y a de vrai, c'est que de très petit commis buraliste d'un receveur particulier de domaine et contrôle des actes de sa province, il devint commis de la

1. Son talent pour la gravure le fit nommer membre honoraire de l'Académie de peinture. Il rassembla un cabinet de peinture et de scn dont il fit lui-même le

catalogue. M. de Jully a gravé surtout Boucher.- de 5 Greuze • la plus i ses œuvres e~t lagravuredu

tableau de Greuze : Les fermiers brûlés. Sod portrait peint juze fut (■• a i'exposilion des Alsaciens-

Lorrains ; il portait le n° 207 et appartient à madame la comtesse de Goyon.

direction générale de ces mêmes droits, à Montpellier, et donna tant de preuves de sa capacité dans cette partie, qu'il fut appelé à. Paris. Fait sous-fermier en 1726, et intéressé dans plusieurs sous-fermes par son mariage avec la fille aînée du sieur Bellon, directeur des petites gabelles, il fut nommé, à la place de Desvieux, fermier général 1. »

Bien que M. Chambon n'existât plus, de Jully se heurta à un refus catégorique de la part de M. de Bellcgarde ; il n'en devint que plus épris et tomba sérieusement malade. Madame d'Epinay, qui l'aimait beaucoup, alla plaider sa cause auprès de son beau-père; elle n'obtint que de très vagues promesses.

MADAME D'ÉPINAY A M. D'AFFRY

« Je viens de faire une bonne étourderie ; ce matin, en me levant, j'allai dans l'appartement de M. de Jully, n'ayant pu le voir hier au soir. Je m'étais parlé une heure de suite pour me bien pénétrer de la nécessité de cacher à mon frère les bonnes dispositions, quoique éloignées, où était son père pour lui. Sur l'escalier j'ai rencontré Francueil, qui venait nie

1. Mouille d'Angervillc. Viejirivée de Louis XV, 1. 1, p. 217. Londres, chez John Peter Lyton, 1788.

voir. Je suis rentrée dans mon appartement avec lui. Nous y avons passé une heure délicieuse. Au bout de ce temps, il s'en est allé et m'a conduit chez mon frère. J'étais si fâchée de le voir partir, si enivrée du bonheur que l'on goûte à posséder ce que l'on aime, l'image de la crainte et de l'incertitude était si bien peinte sur le visage de mon frère, que j'ai couru à lui les bras ouverts : « Mon frère, lui ai-je crié, il ne » tient qu'à vous d'être heureux! » Alors, sans lui donner le temps de respirer, je lui ai rendu tout ce que m'avait dit M. de Bellegarde, je ne sais même si je ne l'ai point exagéré. Il bégayait, pleurait, m'embrassait et ne pouvait parler. Il voulait écrire à mademoiselle Ghambon, il voulait m'envoyer à elle, y aller lui-même. Je lui promettais tout ce qu'il voulait, et puis je me rappelai qu'il n'y avait rien de fait, et que j'avais été fort au delà ce qu'on m'avait prescrit. J'ai eu toutes les peines du monde à lui faire sentir que mon zèle pour lui m'avait emporté. . . »

M. de Bellegarde vint voir son fils qui se jeta à ses genoux, et le remercia avec les marques de la plus vive tendresse. Le père eut beau se défendre d'avoir rien promis, il fut si attendri par la joie de son fils que, séance tenante, il consentit au mariage tout en disant: « J'aime mieux qu'il choisisse » son malheur que de le faire moi-même. » Ma-

dame d'Épinay fut envoyée en ambassadrice auprès des Ghambon.

madame d'épinay a m. d'affry.

« J'arrive de chez madame Gham'uon; toute la famille était rassemblée. Ses sœurs, ses filles, ses nièces, et pas un homme au milieu de ce cercle; j'ignore si j'y étais attendue, ou si ce qu'on appelle tenir cercle est un cérémonial ordinaire dans cette maison; mais je n'ai de ma vie rien vu d'aussi singulier. Madame Chambon a trois sœurs, trois filles et quatre nièces. Elles se rassemblent tous les jours de leur vie, elles vivent entre elles et ne vivent qu'entre elles, comme une famille de Juifs, à ce que m'a dit avec de gros éclats de rire une des sœurs de madame Chambon. Ces quatre sœurs, dont madame Chambon est la cadette, sont toutes belles encore, quoique avec un peu trop d'embonpoint. Elles sont en grands paniers avec des robes magnifiques, les plus beaux, diamants et les plus belles dentelles. Toutes, à l'exception de madame Chambon, ont la voix, le maintien et le propos de vraies marchandes de pommes. Madame Chambon est très affectueuse, et sous l'air de bonhomie, je la soupçonne de cacher beaucoup de finesse et d'être très déliée. Les demoiselles sont mises avec élégance et môme avec coquet-

286 LA JEUKESSE DE M A DAM!-: [VÉP1NAY

terie, mais néanmoins avec une grande simplicité apparente. Elles sont jolies et le savent bien. Mademoiselle Chambon, l'aînée, estgrande, très bien faite, plus belle que jolie, mais elle me parait si froide, que je ne puis concevoir que M. de Jully ait pris de l'amour pour elle de préférence à toutes les autres, qui sont infiniment plus agréables et plus aimables. Elle me paraît fort occupée d'elle-même et fort peu des autres. Elle sourit volontiers au lieu de répondre. Ses tantes disent en riant en dedans, en faisant aller leurs grosses épaules et clignotant finement un œil, que c'est par modestie. « Les filles... » Vous savez, madame... Mais, mademoiselle, par » lez donc. — Bon, reprend une autre, madame ne » sera pas plus tôt partie qu'elle jasera comme une » pie. » A cette belle saillie on ne peut plus y tenir et tout le monde éclate. Il y avait plus d'un quart d'heure que je faisais partie de ce cercle où toutes ces dames jouent de l'éventail, font des nœuds ou tricotent en grande cérémonie, sans avoir eu le temps de leur dire le sujet de ma visite. Enfin, je m'approchai davantage de madame Ghambon et je lui dis à l'oreille : « M. de Jully m'a assuré, madame, que vous et » mademoiselle votre fille voudriez bien écouter

» favorablement le détail d'une conversation »

Je fus interrompue par une de ces dames qui (>>t

LA JEUNESSE DE MADAME D'EPINATf 2S7

sourde et qui, du fond de son fauteuil, supposant l'explication déjà faite, s'écria: « Pardi! le prétendu » se fait bien attendre. Qu'est-ce que c'est que ça » pour un amoureux? » Toutes, en pouffant de rire, lui firent des figures qui me firent juger qu'elles étaient mieux instruites que je ne le croyais. Madame Ghambon leva les épaules, rougit, et sa fille, sans s'émouvoir, pria très haut sa tante de ne plus m'interrompre. Madame Ghambon me dit : « Ma- » dame, vous pouvez parler haut, nous vivons tous » ici dans la plus grande union et nous n'avons rien » de caché les unes pour les autres. » Pendant ce temps, une de ces demoiselles expliquait à la sourde que je venais pour rendre compte... Elle, interrompant toujours, dit en m'adressant la parole : « Je » sais, je sais... nous savons... Bon... Est-ce qu'il » n'a pas déjà écrit tout... La jeunesse!... l'impa- » tience!... Un an, c'est bien long, madame! Ah! » vous abrégerez cela, madame, n'est-ce pas? » Madame Chambon voulut me faire des excuses sur le bavardage de sa sœur et raccommoder ce qu'elle avait dit, qui ne cadrait pas trop avec l'étiquette usitée dans ces sortes d'affaires. Je lui dis que je n'étais chargée d'aucune demande de la part de monsieur de Bellegarde, mais seulement par monsieur de Jully, de lui rendre compte de ce qui s'était

ÎSS LA JEUNESSE DE MADAME D'ÊPINAY

passé avec son père. Mademoiselle Ghambon se leva d'un air indolent, mais assez décidé, et, en me présentant une lettre, elle dit à sa mère : « Nous con- » naissons trop bien, maman, les bontés de ma- » dame pour lui faire mystère de la lettre que je » viens de recevoir de monsieur de Jully. Lisez, ma- » dame, s'il vous plaît. » — « Vous voyez, madame, » me dit la mère, que nous faisons peu de cas des » fermes avec les personnes que nous estimons et » à qui nous avons trop d'obligations pour leur » déguiser nos désirs. Excusez cependant la vivacité » de ma fille. — Dites ma franchise, maman, dit » mademoiselle Ghambon. » Tout cela me parut assez leste pour une fille de vingt ans, car la lettre était fort tendre. Il est vrai que ce sont aussi les seules paroles que j'entendis prononcer à mademoiselle jChambon. Gomme la lettre contenait tout le sujet de ma mission, je me bornai ensuite à des compliments et des lieux communs auxquels on me répondit à faire mourir de rire. On annonça trois ou quatre hommes à la fois, tous jeunes et fort étourdis. Je restai un moment pour voir le ton de toute cette jeunesse. Us tirèrent des sièges eux-mêmes et chacun se plaça auprès d'une des demoiselles. Ce qui m'étonna, c'est que l'un d'eux se mit auprès de l'ainée des demoiselles Chambon, causa d'un air très pas-

sionné et très libre avec elle, sans qu'elle en parût plus embarrassée. Je sortis assez promptement après cette remarque, et je suis revenue chez moi fort intriguée de ce ton. Je ne sais ce que cela veut dire, mais j'ai grand 'peur que le pauvre Jully ne fasse une sotte affaire. »

Le mariage eut lieu peu après, le 30 juin 1749, dans la chapelle de la Chevrette, dépendant de la paroisse de Deuil. C'est l'oncle de madame d'Épinay, messire André Prouveur, qui célébra la cérémonie, avec la permission de M. Lejollivet, curé de Deuil.

Mademoiselle Chambon avait vingt ans, M. de Jully vingt-quatre; ils jouirent, au moins pendant quelque temps, d'une félicité parfaite.

Naissance de Pauline d'Épinay. — Jalousie simulée de

M. d'Épinay. — Mémoire justificatif de madame d'Épinay. — Les demoiselles Verrière. — Quatre-vingt mille livres de diamants. — Exil de M. d'Épinay. — Duclos et mademoiselle Quinault. — Le théâtre de la Chevrette.

Madame d'Epinay raconte que vers la fin de son séjour à la campagne elle tomba gravement malade. Or, c'est précisément à cette époque qu'il faut placer la naissance de sa fille Pauline, plus lard madame de Belsunce. M. Boiteau s'étonne à bon droit du silence que garde madame d'Épinay sur la n aisance de cette enfant; elle ne mentionne que celle de sa fille aînée, Thérèse-Françoise, et elle confond volontairement dans ses Mémoires ses deux filles en une seule. Il est évident, d'après les registres de Saint-Roch, que madame d'Epinay a eu ileux

filles. Le silence qu'elle gai-de sur la mort de la première et la naissance de la seconde nous paraît très difficile à expliquer. Nous hasarderons cependant une supposition, mais, pour qu'on juge de sa valeur, taisons d'abord connaître ce qui se passait à la Chevrette.

Dès que madame d'Epinay fut malade, Francueil accourut et s'installa près d'elle sans que madame d'Esclavelles y fît opposition, ce qui surprit tout le monde. M. d'Epinay arriva également, et lui, qui fermait si volontiers les yeux sur la liaison de sa femme, se montra fort blessé de la présence de Francueil. Madame d'Epinay, dans son Journal, se plaint de la jalousie de son mari, de sa manière indécente d'agir avec elle, de ses soupçons, de ses questions. Puis, lorsqu'il est reparti pour un de ses voyages, elle lui écrit : « Je vous pardonne de tout mon cœur les moments d'humeur que vous dites avoir eus à mon égard dans quelques circonstances, mais ce ne sera pas assurément en faveur des motifs ; vous savez combien ils sont offensants pour moi. » M. d'Epinay n'aurait-il pas émis quelques doutes sur la légitimité de la naissance de Pauline? Et n'est-ce pas ce motif qui aurait engagé madame d'Epinay à laisser volontairement croire au lecteur qu'elle était née en 1748? Nous n'affirmons rien. En tout cas, on voit avec quelle légèreté madame d'Epinay glisse sur les accusations de son mari.

Pendant l'hiver qui suivit, les choses allèrent de mal en pis. M. d'Epinay se plaignait souvent

à son père des procédés de sa femme ; il n'aimait pas la société dont elle s'était entourée, et qu'elle voyait régulièrement deux fois par semaine. On se réunissait pour faire de la musique, lire des vers ou des comédies, qu'on jouait si on les trouvait bonnes. Ces jouissances de l'esprit, qui furent plus tard une si grande ressource pour elle, plaisaient déjà beaucoup à madame d'Épinay; son mari l'obligea à y renoncer; pour lui, loin de réformer sa propre conduite, il se livrait à corps perdu aux désordres de tous genres. Les Mémoires contiennent à cette époque de longs et ennuyeux récits des querelles des deux époux. Madame d'Épinay, effrayée de voir M. de Bellegarde prendre quelquefois le parti de son fils, eut l'idée assez étrange d'écrire un mémoire justificatif de sa propre conduite et de le soumettre à toute la famille. Ce mémoire eut tout le succès qu'elle en attendait; M. de Bellegarde monta dans son appartement pour lui faire des excuses d'avoir ajouté foi un moment aux plaintes de son fils.

madame d'Épinay a m. d'affry.

« Mon mari me laisse un peu plus tranquille depuis un mois; le dernier mémoire que j'ai présenté à mes parents leur a fait une vive impression, car ils me traitent avec beaucoup plus d'égards. Je mène actuellement une vie absolument conforme à mes

goûts; rien ne manquerait à mon bonheur si je jouissais d'une santé moins misérable. Francueil vient tous les deux jours passer la soirée avec moi et on le trouve très bon. Madame de Maupeou, ma bellesœur, M. de Francueil, M. Rousseau et Gauffecourt, le chevalier de Valory, mademoiselle d'Ette, voilà ce qui fait le fond de ma société.

» Je ne sais, mon tuteur, si je vous ai dit que madame de Roncherolles et madame de Maupeou étaient au logis, lorsqu'on lut mon mémoire à la famille assemblée? Vous jugez si madame de Roncherolles l'a fait valoir ! Madame de Maupeou et elle traitèrent mon mari comme il le méritait. Nous en causions ce soir, madame de Maupeou et moi : « En vérité, » me dit-elle tout d'un coup, j'ai envie de prendre » Francueil sur mon compte pour être quitte envers » vous. » Je la remerciai et lui dis que je n'avais nul besoin de ce service ; elle m'a répondu de manière à me faire croire qu'elle savait à quoi s'en tenir, mais qu'il fallait respecter la chimère de ses amis. »

Madame d'Épinay ne devait plus revoir sa cousine. On se rappelle la lettre de bons conseils que madame de Maupeou lui avait demandée lors d'une de ses querelles avec le président et que Louise avait écrite à son corps défendant. Ce fut le prétexte de la rupture.

204 LA JEUNESSE DE MADAME D'EPINAY MADAME d'ÉPINAY A M. d'aFFRY.

Savez vous ce qui m 'arrive, mon tuteur? Cela est incroyable. M. de Maupeou a défendu à sa femme de me voir ni de m'écrire, ni de sa vie entendre parler de moi, et cela parce que ce plat pédant s'est avisé un matin de fouiller dans le secrétaire de sa femme et qu'il a trouvé les conseils que je lui ai donnés unefoisavectantderepugnance.il yavu que je prétendais qu'il y avait tel cas où une femme devait désobéir hautement à son mari. Je suis une femme dangereuse, dit-il, d'un esprit pernicieux et diabolique, enfin il ne veut plus que sa femme me voie. » Ma cousine a eu beau se plaindre de la dureté et de l'indécence de cet ordre, elle a eu beau me défendre par ma lettre même à ses dépens, il n'y a pas eu moyen de le fléchir. Elle a trouvé moyen de me faire savoir les détails révoltants de cette tyrannie; je lui en ai marqué ma douleur. J'en suis véritablement touchée; sa société m'était douce et agréable, je l'aime tendrement et j'ai eu souvent la consolation de lui adoucir ses peines, voilà Fia plus dure privation dans cet événement. La m^ine personne qui est venue me trouver de sa part prétend que cette lettre n'est qu'un prétexte pour une rup-

turc qu'il méditait, parce qu'il a le projet de tenir à l'avenir sa femme clans ses terres par avarice et par jalousie, et qu'il a craint les avis et les conseils qu'on aurait pu lui donner pour se refuser à cette odieuse conduite. Madame de Roncherolles jette feu et flamme ; je laivue hier; elle dit que si sa fille avait un peu de courage elle se révolterait. Voyez-la si vous avez un moment à vous, elle a en vérité besoin de consolation. Je m'étais toujours bien douté que M. de Maupeou était un vilain homme. »

Madame d'Épinay cherchait des consolations dans les soins qu'elle donnait à ses enfants; son fils commençait à être pour elle une société et elle s'en occupait beaucoup. Mais on n'allait pas tarder à le lui enlever pour le mettre au collège, suivant l'usage de l'époque, quoiqu'il fût encore d'un âge bien tendre.

madame d'épinay a m. d'affry1.

« Mon fils ira au collège. Jamais, jamais M. de Bellegarde n'a voulu entendre une seule de mes raisons ; ce n'est pas, au moins, qu'il les ait trouvées mauvaises, c'est qu'il n'a pas voulu les entendre.

1. Mémoires. Éditioi Brus;:!iVParison, 1. 1, p. 237, et édition Boiteau.

Ses fils ont été au collège, il y a été lui-même, son père aussi, son grand-père, et, que sais-je, moi, peut-être son bisaïeul ! donc il faut que son petitfils y aille. Nos pères n'ont pas mis en doute que cette éducation ne fût bonne ; il faut respecter les avis de nos pères, ils valaient mieux que nous. « Mais, lui ai-je répondu, nos pères croyaient aux » sorciers. — Ma fille, ma fille, votre fils ira au » collège, ou je ne m'en mêle plus. »

Malgaré ses mésaventures avec la petite Verrière, M. d'Epinay avait recommencé à lui faire assidûment la cour ; la conquête était digne de flatter l'amourpropre d'un fermier général. Les demoiselles Verrière jouirent de leur vivant d'une assez grande célébrité pour nous arrêter quelques instants. L'aînée des deux sœurs, remarquable par sa beauté, fut la maîtresse du maréchal de Saxe; elle en eut une fille, Aurore de Saxe, qui épousa plus tard Francueil luimême et devint ainsi grand'mère de George Sand.Elle est désignée sous le nom de ma.dame de Furcy dans des lettres de M. d'Epinay que nous avons entre les mains.

La seconde, Geneviève-Claude Rainteau, dite Verrière, qui nous occupera jusqu'à la fin de la vie de M. d'Epinay, prit dans la suite le nom de mademoiselle d'Orgemont ou de mademoiselle de La Mare. M. d'Epinay l'avait connue vers 1747 ou 1748, soit à la Comédie-Française soit à la Comédie-Italienne, où elle figurait dans les ballets.

Cette personne, d'une figure ravissante, était si dépourvue d'intelligence, que, par plaisanterie, on l'avait surnommée la belle et la bêle. Jamais surnom ne fut, paraît-il, plus mérité; mais sa bêtise ne lui fit pas oublier le soin de ses intérêts personnels et ne l'empêcha pas de ruiner le mieux du monde son imprudent adorateur. Elle se contenta d'abord d'une situation modeste, puis, à mesure que la fortune de M. d'Épinay s'accrut, ses exigences augmentèrent dans des proportions inouïes et dont nous donnerons plus loin les détails scandaleux ' .

M. d'Épinay avait d'abord adressé ses hommages à l'aînée des demoiselles Verrière, qui avait pour amant en titre un certain marquis de P... Il lui écrivit pour lui proposer de rompre avec M. de P..., accompagnant sa proposition d'avantages considérables.

madame d'Épinay a m. d'affry.

« J'ignore quel a été le motif de mademoiselle Verrière pour refuser M. d'Épinay, mais ne voulant pas que les bienfaits sortent de la famille, elle lui a proposé sa sœur cadette, tout aussi jolie qu'elle, appartenant au vieux comte d'A... On a négocié cette belle affaire ; il y a quatre mois que les négociations durent. Tout était convenu et le marché allait être mis à exécution lorsque le comte a tout appris. Jusque-là il n'y a rien malheureu-