Cauipardon. Les Prodigalités d'un fermier général, p
sèment que d'ordinaire aux mœurs connues de M. d'Épinay et une aventure de plus ou de moins dans ce genre pouvait être ignorée, ou du moins ne pas le perdre. Mais voici la chose déshonorante, celle qu'il aurait fallu cacher au risque de toute sa fortune, si, en la sacrifiant, on eût pu racheter les preuves avilissantes de cette indignité.
» Le comte a surpris les lettres. Il y en a trois de M. d'Épinay, où il traite son père de bonhomme, d'avare, d'imbécile, dont la succession immense sera incessamment à 'sa disposition, et il assure à cette créature pour quatre-vingt mille livres de diamants, qui seront le lendemain sur sa toilette, six cents livres par mois et douze mille livres de rente dès que son père ne sera plus. Le comte, au milieu de sa douleur, ne s'est pas contenté de chasser la demoiselle à coups de pieds au cul, il a envoyé les originaux de ces lettres au ministre, qui les a renvoyés à M. de Bellegarde avec une lettre de cachet qui enjoint à M. d'Épinay de partir dans les vingt-quatre heures pour Poitiers et de ne pas revenir sans ordre. Le pauvre M. de Bellegarde a été si saisi en lisant ces malheureuses lettres, qu'il nous a causé les plus vives alarmes. Bon Dieu! si nous venions à le perdr<\ que deviendrais-je? Et mes enfants! Je vais m'occupe*' de leur sort. M. de Bellegarde ne sait où prendre
son fils pour lui signifier l'ordre du ministre. On court partout, on ne peut le trouver. Gomment oserat-il se montrer? Pour moi, je sens que j'aurai peine à paraître en public de longtemps.... »
On ne trouva monsieur d'Épinay qu'à huit heures du soir comme il entrait à l'Opéra!
Nous passons rapidement sur les scènes avec M. de Bellegarde,mais la conversation entre les deux époux mérite d'être rapportée en détail. La voici de la main même de madame d'Epinay.
madame d'épinay a m. d'affry.
« .... Je montai chez mon mari ; il me fit asseoir :
» — .... Vous avez beau jeu, j'en conviens, me
» dit-il; mais qui diable!... sans ce gueux de P...,
» car c'est lui qui est encore cause de tout, on ne
» saurait rien, on n'aurait rien découvert. — J'es-
» pérais, lui dis-je, que vos regrets et votre dés-
» espoir ne portaient point sur la découverte de vos
» torts. — Quoi? sur ces lettres! Mais j'ai écrit
» cela comme cela, moi; il fallait gagner cette tille,
» qui diable pouvais-je lui dire? J'aime mon père, je
» n'ai pas pensé un mot contre lui en écrivant;
» cette fille ne le connaît pas, cela était sans con-
» séquence. — Oh! monsieur, à quel oubli de
dOO LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPI NAY
» soi-même peut donc porter le désordre s'il fait
» commettre par pure légèreté les fautes les plus
» révoltantes? — Est-ce là la consolation que
» vous venez me donner? — La seule que je
» puisse me permettre, monsieur, est de vous mon-
» trer votre erreur et vous amener à en rougir, sans
» quoi une autre succédera à celle-ci, comme il est
» toujours arrivé. — Dites, dites que le diable
» s'en mêle et est à mes trousses pour éclairer tout
» ce que je fais. — Ce diable est la vérité, qui ne
» reste jamais ignorée. Mais que direz-vous si le
» ministre ne vous conserve pas votre place? —
» Lui! Belle question, sans doute! Et puis, il n'ose-
» rait pas, cet exemple serait d'une trop grande
» conséquence, toute la compagnie crierait. Gela ne
» s'est jamais vu. Il n'y a rien à craindre de ce
» côté-là. — Mais on laisserait crier. Et si vos
» confrères eux-mêmes ne voulaient plus de vous?
» Il y en a plusieurs qui ont murmuré sur vos dé-
» penses, sur votre faste... — Bon! trois ou quatre
» vieilles perruques qui radotent. — Monsieur,
» si vous étiez garçon, sans enfants, isolé, il vous
» serait permis de risquer, tout à votre aise, votre
» fortune, votre réputation et votre honneur, mais
» un père de famille! — Et mais! qui diable,
» je ne fais rien d'extraordinaire; j'en connais dix
» qui font pire que moi et dont on ne dit mot, et » la plupart des gens de mon état ont des filles, des » chevaux, eh bien! que leur en arrive-t-il? Mais » c'est ce diable de P... que la terre engloutisse! » qui est cause de tout ce tintamarre. Ce n'est pas » ma faute, à moi ! — Je vois que vous êtes » sans ressource, et que... — Ne croyez pas » cela. Ah! je vous promets que voilà une bonne » leçon; n'ayez pas peur qu'on m'y rattrape. »
» Son refrain éternel était de maudire M. de P..., je ne comprends pas trop pourquoi. « Imaginez, me » dit-il, que cette petite gueuse de Rose, en refusant » mes propositions, s'en est fait gloire auprès de » M. de P... comme aussi de m'avoir proposé sa » sœur. Il l'a encouragée à faire conclure notre » marché; il a été tout dire au comte d'A..., lui a » donné les moyens de s'emparer des lettres et l'a » excité à les porter au ministre. Le comte est puis- » sant et a exigé mon exil, et voilà toute mon his- » toire, et de P... n'a fait tout cela que pour se » venger de moi. Voyez, sans cette circonstance, le » beau malheur qu'il y aurait eu? — M. de P... » a fait une infamie, monsieur, mais on ne doit » pas s'attendre à une probité bien délicate de la » part de gens qui ont des mœurs aussi corrom- » pues. — Laissons, laissons cela, ma chère
» amie, rendez-moi un service..., un service que je » n'oublierai de ma vie... Tenez, tous les diamants » que j'ai commandés ne sont pas donnés, si vous » voulez me servir, vous choisirez jusqu'à concur- » rence de mille écus... — Je n'ai que faire de » diamants, ni d'aucuns présents faits aux dépens » de vos créanciers. De quoi s'agit-il? — Il faut » m'éviter l'exil, il le faut absolument, sans quoi... » — Vous supposez donc que cet exil dépend de » votre père ou de moi? Vous oubliez que vous » venez de m'en dire vous-même l'histoire. — » Quoi, sérieusement, vous ne l'avez pas sollicité? » — Solliciter la publication de votre honte! Votre » exil vient du ministre... »
» Cette conversation aurait duré peut-être encore longtemps sans une foule de créanciers qui, au bruit du départ, de l'exil, et de toute cette histoire que l'on conte chacun à sa guise, étaient accourus pour se faire payer. . .
» M. de Bellegarde a fait descendre son fils dans son appartement pour prendre note de la totalité do ses dettes. Je suis presque sûre qu'il n'a dit vrai sur aucun des objets dont il a fait l'aveu et qu'il en a caché beaucoup. Il nous a dit, par exemple, qu'il n'y avait de livré encore sur les diamants qu'il avait achetés qu'une bague de 2,000 écus. Et depuis son
départ il est prouvé que cette bague n'était pas plus livrée que le reste et qu'il l'a envoyé chercher deux heures avant de partir. . .
» J'ai passé avec M. d'Épinay la dernière heure. de son séjour ici ; je voulais lui parler de mes enfants, et de plusieurs autres objets importants ; il ne m'a pas été possible de lui dire deux mots de suite. Toutes les espèces possibles s'étaient, je crois, donné le mot pour nous interrompre. C'était une marchande de bouquets et de gimbelettes à qui il devait trois louis; puis des décrolteurs pour des commissions, un garçon cafetier, le baigneur, un fripier qui lui avait loué des redingotes, des habits d'homme pour femmes, etc., que sais-je! Ensuite, il me donnait des commissions à perte de vue, des ordres dont j'acceptai quelques-uns et dont je refusai plusieurs. Ce qui le touchait sensiblement et par-dessus tout, était l'ordre précis que lui avait donné son père de se défaire de ses chevaux et de n'en conserver que quatre tant de selle que de carrosse. Par ce calcul, il en laisse ici neuf à vendre dont il voudrait en conserver deux... »
La séparation fut touchante. Monsieur d'Épinay demanda pardon à genoux et inonda de larmes le? mains de toute la famille. Une fois parti, il écrivait a sa femme les lettres les plus raisonnables et les
plus affectueuses. Elle était fort hésitante, ne sachant si elle devait ou non y ajouter foi, lorsque mademoiselle d'Ette la tira d'embarras en lui apportant la lettre suivante de monsieur d'Epinay, cédée par îa petite Verrière pour quelque argent.
M. d'épinay a mademoiselle verrière.
Pomponne.
« Je t'en crois sur parole, ma petite poule, je te savais bien un peu friponne, mais tes sentiments et ta délicatesse m'ont annoncé une probité sur laquelle je compte et dès le premier moment je me suis bien douté que le vieux ladre avait usé de violence pour vous arracher mes lettres. Permets-moi cependant, cher amour, de te reprocher ta faiblesse de les avoir gardées ; cette preuve de ta tendresse me coûte cher. Mais tu me promets de m'en dédommager à mon retour et je me plonge déjà d'avance dans un délice de volupté en y pensant. Quel diable de conte t'a-t-on fait? Ce n'est point du tout le ministre qui me tient ici, c'est la jalousie de ma femme et la dévotion de sa mère qui les ont portées à me faire partir trois mois plus tôt qu'à l'ordinaire. Elles croient avoir fait œuvre pie en me ruinant dans l'esprit de mon père. Laisse-moi faire. J'espère avant quatre mois être de retour et alors elles se
souviendront de m'avoir fait voyager. Bonjour, reine des cœurs, souviens-toi de ton fidèle Lolo, et surtout ne prends point d'engagements que tu ne puisses rompre à mon retour. Je te salue, et t'embrasse. »
Cette lettre ne laissa plus de doute à madame d'Epinay sur la prétendue conversion de son mari. Elle partit pour passer la belle saison à la Chevrette avec ses parents et ses enfants. Monsieur et madame de Jully les accompagnaient. Ce séjour, en rapprochant les deux jeunes femmes, amena une intimité qui ne devait que se resserrer dans l'avenir,
MADAME D'ÉPINAY A M. D'AFFRY
« Je suis en vérité tous les jours plus contente de madame de Jully ; elle a de l'esprit et une tournure très plaisante. Elle a l'extérieur très froid et néanmoins l'imagination gaie. Elle cause très agréablement lorsqu'elle est en tête à tête, et, quoiqu'elle soit fort décidée, il semble que le monde lui impose. Elle adore son mari, et je crois que c'est une des raisons qui l'empêchent de se livrer autant à la société, parce que toute son activité ou plutôt tous ses sentiments sont concentrés sur ce seul objet. Cependant elle aime la dissipation, les plaisirs, le spectacle... Elle me témoigne beaucoup d'intérêt et
d'amitié. Je suis très circonspecte avec elle ; car. aimant son mari comme elle l'aime, elle aurait sûrement très mauvaise opinion de moi, si elle pouvait savoir jusqu'à quel point je suis loin de penser comme elle »
Madame d'Houdetot ne vint pas cette année-là à la Chevrette; monsieur de Bellegarde, à propos d'une discussion d'intérêt, avait rompu toutes relations avec son mari, dont le caractère dur et avide était insupportable.
Madame de Jully dut retourner à Paris pour ses couches : elle mit au monde un fils, Ange-Louis-Honoré, qui fut baptisé à Saint-Roch, le 18 juin 1750 par l'oncle André Prouveur.
MADAME D'ÉPINAY A M. D'AFFRY
« Madame de Jully est accouchée fort heureusement d'un garçon, mon tuteur. J'ai passé chez elle les premiers jours de sa couche ; j'y ai vu mademoiselle Quinault avec qui j'ai fait connaissance \ Elle
1. Quinault cadette (Jeanne-Françoise), née en 1701, fille de l'acteur Quinault Dufresne, débuta le 14 juin 1718 par le r&le de Phèdre; elle s'essaya peu après dans les soubrettes, et c'est pour cet emploi qu'elle fut reçue à la Comédie-Française; elle quitta le théâtre en 1741. Voltaire l'aimait beaucoup et la consultait souvent pour ses ouvrages dramatiques. Après la mort de mademoiselle de Lespinasse, elle devint la meilleure amie de d'Alembert.
est venue me chercher hier, je n'étais pas chez moi et j'ai été la voir aujourd'hui.... Il me semble que j'ai assez réussi. Elle a infiniment d'esprit, mais je ne sais si tous ceux qu'on voit chez elle ne se croient pas trop dans l'obligation d'en avoir. Cela m'a mis d'abord assez mal à mon aise. Mademoiselle Qui nault est la première personne de réputation d'esprit qui ait daigné causer un peu avec moi ; au moins voilà une maison où I'od n'aura pas l'air d'avoir pitié de moi comme disait cette pauvre madame de Maupeou »
C'étaient en effet les premières personnes spirituelles que voyait madame d'Épinay; son esprit, presque sans culture et que les circonstances n'avaient pas développé au point où il le fut plus tard, trouva un attrait irrésistible dans cette société.
Monsieur d'Affry engagea fortement sa pupille à ne pas se jeter à corps perdu dans un monde qui exigeait plus d'usage et moins de franchise qu'elle n'en avait pour y paraître souvent sans inconvénient. Mais la leçon ne plut pas.
« Rien n'aurait été pour moi si agréable que le temps que je viens de passer seule ici. Je donnais toutes mes soirées à Francueil et les journées à ma-
30s LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY
dame de Jully ou à d'autres amis que ma mauvaise santé m'avait fait négliger depuis quelque temps. J'ai dîné deux fois chez mademoiselle Quinault. J'y ai vu beaucoup Duclos \ Il m'a demandé permission de me venir voir. Cette demande m'a flattée mais elle m'a embarrassée en même temps parce que c'est chez mademoiselle Quinault que j'ai fait connaissance avec lui et que je la vois à l'insu de mes parents. Je crains quelque indiscrétion de la part de Duclos et certainement ma mère, qui est dévote, me ferait un crime de ces liaisons. . . »
Lorsque M. de Francueil apprit que madame d'Épinay connaissait Duclos, il lui dit simplement : « Je vous conseille de ménager cet homme, il peut en imposer à votre mari, c'est une trompette qu'il est bon d'avoir pour soi. » Duclos était mieux qu'une trompette. Répandu dans tous les mondes,
i. Duclos (12 février 1704 — 26 mars 1772.) Fils d'un fabricant de chapeaux; il naquit à Dinan, en Bretagne, et vint de bonne heure à Paris pour y faire ses études. 11 étudia surtout au café Procope, en face de la Comédie, où il passait ea vie, en compagnie de Crébillon, de Piron, de Fréret, etc. Plus tard, il rechercha une meilleure société et vécut avec tous les beaux esprits de son temps; il a écrit de nombreux ouvrages entre autres les Confessions du comte de ***, l'Histoire de Louis XI, les Considérations sur les mœurs, etc. Nommé historiographe de France, il fut reçu en 1737 de l'Académie des inscriptions et belles-lettres et, en 1748, de l'Académie française.
il était aussi fort bien vu à la cour ; Louis XV le regardait comme un très grand esprit et madame de Pompadour le ménageait. Certes, on s'apercevait qu'il avait fait son éducation au café Procope, mais il était admis qu'il pouvait tout dire; a crudité de son langage passait pour un charme de plus, sa brutalité pour de la franchise. Son esprit caustique le faisait redouter, et il était bon d'être de ses amis. Rousseau le définissait « un homme droit et adroit ». D'Alembert disait de lui : « De tous les hommes que je connais, c'est celui qui a plus d'esprit dans un temps donné. » Il était un des convives les plus assidus aux soupers de mademoiselle Quinault; cette femme de beaucoup d'esprit, pleine de finesse et de gaieté, avait réussi à attirer chez elle les gens du monde et les gens de lettres. Elle eut pendant quelque temps un diner qu'on appelait dîner du bout du banc et qui réunissait tout ce que la cour et la ville offraient d'hommes aimables et d'esprits cultivés l.
M. d'Épinay apprit sans regret que sa femme était lancée dans cette société où régnait une excessive liberté.
1. On s'assemblait deux fois par semaine; le dîner avait lieu alternativement chez mademoiselle Quinault et chez le comte de Caylus ; les convives étaient : le chevalier d'Orléans, grand prieur, Voltaire, Destouches, Fagan, Duclos, Collé, Montcrif, Crébillon fils, Pondeveyle, Voisenon, M. de Maurepas.
310 LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAT M. D'ÉPINAY A MADAME d'épinay.
J'ai appris que vous avez fait connaissance intime avec mademoiselle Quinault. J'en suis fort aise, vous voilà lancée dans le monde le plus élégant. Garantissez-vous cependant des épigrammes de M. Duclos et des madrigaux d'un certain marquis de Saint- Lambert. Avec cela, cette société pourra vous dédommager un peu de la pesanteur des assemblées patriarcales. On dit qu'incessamment Duclos va être admis au cercle paternel. J'espère qu'il ne deviendra pas le confident de la famille et que nos vieux démêlés n'iront pas jusqu'à lui. J'espère encore que la fureur du bel esprit ne vous attachera cependant pas au point d'oublier votre mari.
» Vous êtes surprise, ma chère amie, que j'aie renvoyé mon secrétaire, et vous paraissez douter qu'il se soit oublié jusqu'à me manquer; rien n'est pourtant plus vrai, j'avoue qu'il peut y avoir de ma faute : je lui avais laissé prendre un ton de familiarité que j'aurais dû réprimer. Je n'y retomberai plus; il est remplacé par un homme mal partagé du côté de la figure, il est boiteux et bègue, il écrit médiocrement, mais il esl plein de talents; de plus il sait parfaitement la musique et joue à
ravir du clavecin et de la vielle. Cela nous sera quelquefois de ressource.
» Je sais que vous avez fait prendre à mon fils une médecine de précaution. Je ne suis pas content de le voir droguer, mais apparemment qu'il en avait besoin, l'attention que vous avez pour lui m'en assure... Je ne craindrai pas de vous avouer la préférence que je donne à mon fils dans mon cœur, c'est le premier fruit de notre inclination, vous devez me le pardonner et jamais sa sœur ne s'apercevra de cette préférence »
Madame d'Épinay avait revu plusieurs fois Duclos chez mademoiselle Quinault, et elle n'avait pu s'empêcher d'être très flattée de l'empressement qu'il lui marquait. « M. Duclos m'a demandé la permission de me venir voir; cette demande d'un homme d'un aussi grand mérite, en flattant mon amour-propre, m'a embarrassée, car je crains sa franchise, qui dégénère, dit-on, quelquefois en brusquerie. » En dépit de cette crainte, elle le reçut non seulement à Paris, mais encore, elle l'attira bientôt à la Chevrette.
Au moment où madame d'Epinay allait s'installer à la campagne, son tuteur lui écrivit une lettre fort pressante pour l'engager à renoncer à jouer la comédie pendant l'été et à restreindre sa société à lin fort petit nombre d'amis. Elle lui répondit: «. Je pense comme vous sur le genre de vie que je mène
rai à la Chevrette. Je vous jure que je n'ai nulle envie de jouer la comédie, mais je ne réponds de rien ; vous savez tout comme moi l'attache que me* mon beau-père à ce genre d'amusement. Je sais bien qu'avec deux mots d'exhortation il y renoncerait; mais je ne sais pas si j'en aurai le courage, je ue puis rien promettre ; Francueil aime tant à jouer la comédie! »
La présence de Duclos chez M. de Bellegarde déplut fort à mademoiselle d'Ette, qui vit d'un coup d'oeil qu'il chercherait à détruire son influence sur madame d'Épinay.
MADEMOISELLE d'eTTE AU CHEVALIER DE VALOBY.
« L'engouement qu'elle a pour Duclos est
étonnant, tout ce qu'il dit est impayable. Rien n'est bien que ce qu'il approuve. Le père Gauffecourt lui a déjà dit comme moi de s'en défier. On lui a cité madame de R..., qui a été obligée de le chasser de chez elle et qu'il a perdue de réputation. « Eh bien ! » dit- elle, s'il vient à me manquer d'égards, je » pourrai rompre avec lui sans inconvénient. — « Je n'en sais rien, reprend Gauffecourt. — Oh ! je » Je le sais bien, moi, répond Louise avec humeur, » que voulez-vous qu'il dise? — Vrai ou faux, il » dira. — Fort bien, continuez; c'est un coquin, » à vous entendre. — Eh bien, quoi, ma fille,
» répond le basset1 en lui prenant les mains, je ne » sais, il a certainement du mérite, mais je ne puis » me faire à respecter un homme de robe qui joue » la comédie et qui n'a que quatre pieds de haut ! » Madame Desfontaines l'a mis à la porte au bout » de dix ans de liaison, pour avoir bouleversé toute » sa maison et avoir brouillé tous ses parents. — » Comment voulez-vous que je croie qu'elle l'a mis » à la porte, tandis qu'elle l'accable d'amitiés » quand elle le rencontre. Je vous dis que c'est le » plus honnête homme du monde!... Allons, la ré- » pétition, mon frère! ma sœur! Francueil, M. le » comte, M. le marquis! la répétition! la ré- » pétition! »
On jouait donc encore la comédie à la Chevrette, les jeunes actrices redoutaient en Duclos un juge sévère; à leur grand étonnement, il leur proposa de faire partie de la troupe et ne tarda pas à devenir le principal personnage du château. On pouvait deviner aisément qu'il était amoureux de madame d'Épinay, mais celle-ci, flattée de ses hommages, crut lui fermer la bouche, la première fois qu'il osa lui parler de ses sentiments pour elle, en lui disant qu'elle en aimait un autre. Duclos ne se tint pas
i. Surnom que mademoiselle d*Ette donnait à M. de Gauffebourt.
pour battu, il la pressa de questions, et finit pal obtenir l'aveu de son amour pour Francueil. Cette imprudente confidence coûta cher à madame d'Epinay. Duclos devint avec elle d'une hardiesse qui touchait à la brutalité et d'une exigence insupportable ; il voulut diriger toutes ses démarches et s'établit chez elle plus en maître qu'en ami. On n'en finirait pas avec tous les détails de cette tyrannie, qui croissait de jour en jour.
Mademoiselle d'Ette tenait le chevalier de Valory régulièrement au courant de tout ce qui se passait à la Chevrette1.
