MADEMOISELLE D'ETTE A M. DE FRANCUEIL
« Eh bien! ne l'avais-je pas deviné? Le cher Lucé est amoureux de Louise, il le lui a dit très clairement, mais elle n'en est pas encore sûre. Elle est étonnante, cette femme, pour la naïveté ; il y a des moments où elle en est imbécile. Ce que je trouve de pire à tout cela, c'est que les affaires n'avancent point et que le baron amoureux ne sera peut-être pas d'humeur à seconder Louise, si elle continue d'être rebelle à ses vœux.
» M. de Lucé a été pétrifié du parti qu'elle a pris de renoncer à vous voir chez elle. Cela a fait un grand effet et l'a mis au pied du mur. Il n'a plus de prétexte de refuser de la servir, surtout après les offres qu'il a prodiguées.
» On m'appelle ; adieu. Le chevalier retourne à Paris avec le médecin, le cocher vous portera ma lettre. Le beau-père est toujours fort mal. Adieu, adieu mille fois. »
Le lendemain soir M. de Lucé accompagna sa
belle-sœur jusque dans sa chambre, où il lui tint le langage le plus inconvenant. Madame d'Épinay, «(frayée, sonna ses femmes et le baron partit furieux. Heureusement il avait déjà parlé au notaire, les dispositions de M. de Bellegarde étaient prises et le sort des enfants assuré par une substitution.
La maladie du vieillard s'aggravait ; on fit observer à madame d'Epinay qu'elle prenait une lourde responsabilité en laissant son mari éloigné; elle écrivit aussitôt au ministre, qui autorisa le retour de M. d'Épinay. M. de Bellegarde se rétablit peu de temps après, à la grande joie de sa belle-fille, qui l'aimait tendrement.
Lorsque M. d'Epinay arriva à la Chevrette, il voulut voir ses enfants. Son fils eut de la peine à le reconnaître; pour s'en venger, il lui trouva l'air d'un polisson mal élevé. Il caressa sa fille, qui lui tendit les bras en riant, et il en fut touché jusqu'aux larmes. Il demanda si l'on ne renvoyait pas bientôt son fils au collège? « La semaine prochaine, répondit M. de Bellegarde. Nous allons même songer à lui donner un gouverneur. — Il en a grand besoin, » dit M. d'Epinay.
Quelques jours après, le précepteur était choisi, on Pavait pris de la main de M. de Lucé, il se nommait Linant, et portait le petit collet, bien qu'il ne fût pas prêtre ? « Il me parait fort doux, dit de lui madame d'Epinay ; il parle peu et ses réponses sont sensées ; il a plu beaucoup à mes parents. Une chose
t,K JEUNESSE DE MADAME D'EPINAY 325
me prévient un peu contre lui, c'est qu'il vante beaucoup sa façon de penser et sa délicatesse ; estce qu'on en parle quand on en a? Si c'était une bête? j'en ai peur, il est si gracieux, si... enfin, il ne me revient pas trop. Toutes réflexions faites, je lui trouve la contenance d'une mie, je suis bien trompée si ce n'est pas cela même qui a séduit ma mère. » L'enfant et le précepteur partirent presqu'immédiatement pour le collège. Il était alors d'usage d'installer les fils de famille avec leur précepteur dans de petits appartements, situés dans le collège même, et où ils habitaient en dehors des classes.
Pendant la convalescence de M. de Bellegarde, la vie de la Chevrette reprit son train accoutumé et le petit cercle intime s'y groupa de nouveau. Duclos, le donneur de conseils, arriva le premier.
MADAME D'ÉPINAY A M. DE FRANCUEIL
« Hier matin, j'étais dans ma chambre. J'y rêvais délicieusement à vous, mon tendre ami, et j'étais clans l'attente de vous voir paraître à toute minute, lorsque je vis Duclos entrer. J'étais, dis-je, dans cette disposition où l'on est au moment de se rejoindre à tout ce qui vous est cher. Je courus à lui : « Gon- » cevez-vous, quel changement dans ma situation !... » Quel tourment ! et quel bonheur au moment où » tout était perdu ! — Je l'avais bien prévu, dit-il
» en m'embrassant, il n'y avait que cela. N'y » a-t-il personne là? » en montrant Je petit cabinet. Sur ce que je lui dis que non, il m'embrassa encore, en me tenant étroitement serrée dans ses bras, mais d'une façon qui me troubla, et me fit faire des efforts pour me retirer, en lui marquant toute ma colère et mon indignation : « Qu'est-ce que cela » vous fait? me dit-il, votre chimère de fidélité pour » Francueil est sacrifiée à vos intérêts, il ne vous >> en coûtera pas davantage, vous pouvez compter i> sur moi. » Je lui ordonnai de me laisser avec tant de hauteur, qu'il mit moins de force pour me retenir. Je me sauvai de ses bras, mais il me tenait toujours la main. J'allai me placer près de la sonnette : « Qu'est-ce que cela signifie donc, mon- » sieur, ce procédé? — Mais quoi? Vous m'avez » mandé que tout était fini, vous avez promis de » ne plus voir Francueil, j'en ai conclu que vous » aviez cédé à Lucé, et alors il ne vous en coû- » terait pas davantage... — Moi! j'en sera/s » au désespoir! non certainement... J'ai cru » que mon silence vous avait assez marqué ce que » je pensais de cet avis. — Ma foi, j'ai cru que » vous n'aviez pas le temps d'écrire. Qu'est-ce » qu'il y a donc à cet avis? Croyez que je ne suis » pas capable... Mais, en vérité... Il y a quelque
» chose de mieux, c'est que je ne serais pas em-
» barrasse de vous prouver que vous avez plutôt
» manqué à votre devoir en croyant y satisfaire.
» Oui, vous voilà bien étonnée? Savez-vous qu'il
» s'agissait du sort de votre mère, de celui de vos
» enfants ? et s'ils eussent été réduits tous à l'au-
» mône ? et vous hors d'état de les aider, faute
» d'avoir cédé à cet homme? Hein! ah! ma foi, je
» pense que vous n'avez pas eu une raison aussi
» honnête pour céder à Francueil. Vous ne vous
» reprochez rien, pourtant, à cet égard? — Je ne
» serais pas en peine de combattre un si faux
» raisonnement. J'ai voulu vous dire par mon
» billet que mes affaires étaient terminées comme
» je le souhaitais, et nos alarmes finies sur l'état
» de mon père. — Que diable, dit-il en riant de
» toute sa force, j'ai entendu autrement, je ne
» m'en dédis pas ; je crains que vous n'ayez fait une
» sottise, et le Lucé vous la fera payer tôt ou tard.
» Fiez-vous-en à moi. Comment diable tout cela
» s'est-il donc arrangé? — Je n'en sais rien moi
» même, je crois pourtant le devoir à M. de Lucé, il
» me l'a fait entendre et M. de Bellegarde aussi. » » Duclos se mit à rêver et répondant à son idée :
« — Vous conviendrez que, si tout se fût passé
» comme je le supposais, vous auriez bien pu ac-
» corder à l'amitié ce que vous donnez à l'intérêt.
» Je vous aime, ma foi, plus qu'eux tous, pauvre
» enfant! — Je vous rends grâce de votre ami lié,
» monsieur, mais prenez des sentiments plus hon-
» nêtes. . . — Comment, mordieu, vous n'avez pas
» de sentiments d'amitié pour moi? — D'amitié, à
» la bonne heure. — Et qui parle d'autre chose?
» — Mais ils ne suffisent pas, ce me semble, pour
» disposer... — Non! voilà encore une de vos
» idées saugrenues ; savez-vous, madame, que les
» droits de l'amitié sont quatre fois plus forts, plus
» respectables, que ceux de l'amour? Ce sont les
» soûls dont on puisse user librement; quant à ceux
» de l'amour, il n'en faut jamais parler, ce sont les
» coquins qui en usent, mais vous ne vous doutez
» pas de ce qui est honnête. »
» Voilà pourtant, mon ami, la morale de cet homme si honnête et si sévère!... »
Ou nous nous trompons fort, ou il n'existe pas dcréflexionsphilosophiques qui peignent, mieux que cette conversation, l'état des mœurs au xvinc sièc e. Le sens moral était tellement faussé qu'une femme comme madame d'Epinay, vivant dans \o meilleur monde et relativement honnête, non seulement no s'indigne pas de ces scandaleux propos, mais ne trouve d'autre blâme à infliger à Duclos que
de s'écrier : « Voilà pourtant la morale de cet homme si honnête et si sévère ! » Et elle continue à le voir comme par le passé.
Peu de jours après cette étonnante conversation, madame d'Epinay reçut brusquement la nouvelle d'une maladie grave de madame de Roncherolles. Elle accourut à Paris et trouva sa tante à l'agonie.
MADAME D EPINAY A M. û'aFFRY.
« Hélas, mon tuteur, madame de Roncherolles n'est plus. Je suis en vérité bien touchée de sa mort. La connaissance ne lui est pas revenue un instant. J'ai trouvé chez elle l'indigne président de Maupeou qui est venu à moi les bras ouverts : « Eh, venez, venez, notre cousine! Ah! si jamais » la connaissance revient à notre pauvre marquise, » qu'elle sera touchée de votre attention! — Où » est madame de Maupeou, lui dis-je, monsieur? » Sans doute elle est de retour? — Ma foi non, » je vous dirai, elle... est grosse. Elle est heu- » reuse, contente comme la reine là-bas ; je n'ai » point voulu lui mander... elle est si sensible !... » Si la bonne maman en revient, elle me saura » gré. Si elle périt... avec des ménagements... »
» Je ne lui ai pas laissé le temps d'achever; je lui ai tourné le dos et je me suis rendue près du lit de
madame de Ronclierolles. J'ai présumé dès le premier moment que son état était sans ressources, Toutes les vilainies et les indignités que le président a faites aux domestiques m'ont retracé tout ce que ma pauvre cousine a à souffrir de cet homme. J'ai été tellement révoltée de sa conduite que je me suis retirée promptement, en donnant ordre qu'on vînt m'avertir si la connaissance revenait à madame de Roncherolles. Et je suis revenue m'enfermer chez moi. A sept heures on est venu m'apprendre sa mort. »
Madame d'Epinay écrivit aussitôt à madame de Maupeou pour lui exprimer tout le chagrin qu'elle ressentait de ce triste événement. Elle demeura longtemps avant de recevoir une réponse.
MADAME D'EPINAY A M. DE FRANCUEIL
«... J'ai reçu enfin une lettre de madame de Maupeou, mais froide, courte, et telle que sûrement lui aura dicté son tyran. Qui aurait jamais cru, du caractère dont elle était, qu'elle aurait fini par être totalo,ment subjuguée par cet homme? J'ai rencontré quelqu'un, l'autre jour, qui les a vus dans leur terre et qui m'a fait des détails de cet intérieur qui font trembler. Sa santé se détruit; elle se meurt d'en-
LA JEUNESSE DE MADAME IVKPtNAY 331
nui et de chagrin... Je la plains de toute mon âme; cet exemple me fait peur... »
Pendant son court séjour à Paris, madame d'Epinay reçut la visite de son ancienne amie, madame d'Arty. Leur entrevue fut courte mais instructive.
JOURNAL DE MADAME û'ÉPINAY.
«... Comme j'allais sortir ce [matin, madame d'Arty, que je n'avais pas vue depuis un siècle, est venue me dire adieu; elle retourne, pour six mois, à la campagne, d'où elle arrive. « Croyez-vous, m'a- » t-elle dit, que vous avez beaucoup gagné à lasoli- » tude où vos parents vous ont tenue, et au vœu » authentique que vous avez fait de ne plus me voir? » On vous donne une botte d'amants, ma chère; » d'abord Francueil, et puis Duclos, le baron de » Lucé, Gauffecourt, et je ne fais que d'arriver! » Cela me fit rire d'abord et je compris que j'étais redevable de ces propos à mon mari et peut-être môme à Duclos... »
Pendant ces derniers événements, Francueil s'était retiré à la campagne chez les Saint-Olive S amis très intimes de la famille de Bellegarde. A son re-
i. Nous avons toutes raisons de croire que sous le pseudonyme de Saint-Olive, madame d'Épinay désigne la famille
tour, il parut à madame d'Épinay quelque peu changé, ses visites se faisaient rares et ses lettres aussi. M. deBellegarde, à ce moment, eut une rechute très grave ; madame d'Epinay, absorbée par les soins qu'elle lui prodiguait, ne pouvait guère sortir de chez elle et Francueil ne semblait pas s'en préoccuper. Alarmée de ce changement, elle accepta, malgré sa retraite, un souper chez madame de Saint- Olive, sûre d'y rencontrer son amant.
«... Le souper fut long, très gai, très fou, et suivant la nouvelle coutume que M. de Francueil a prise à Saint-Olive, il s'enivra. On dansa après souper, il vint se mettre près de moi et, par une bizarrerie, dont je ne sais encore si je dois m'applaudir, il ne me quitta plus. N'importe, je fus heureuse ces deux heures-là, comme si je n'avais pas dû à son ivresse tout ce qu'il me dit de tendre. M. de Courrai1,
Savalette de Magnanville, avec laquelle elle était très liée. Les Savalette recevaient beaucoup, et ils avaient installé à la campagne un théâtre de société, qui est resté célèbre.
1. M. de Courval, conseiller au Parlement d°^uis 17 » T il avait épousé la plus jeune des demoiselles Cnambon. La cadette était madame de la Corie, femme du maître des requêtes, intendant de Besançon. Les de Courval habitaient rue de Jouy.
beau- frère de M. de Jully et confrère de M. de Francueil, amena sa femme danser après souper. Je fus frappée de sa figure; elle n'est pas belle, mais elle est bien mieux, quels yeux! quelle grâce! Jamais je n'ai rien vu de si séduisant... Elle me parut mieux encore, je crois, lorsque Francueil m'eut dit à l'oreille qu'il la connaissait, qu'elle avait en effet une jolie tête, mais qu'elle était mal faite et minaudière... »
Quelques amies charitables prévinrent madame d'Épinay que, pendant son séjour à Saint-Olive, Francueil avait courtisé assidûment une jeune femme, madame de Lansac, avec laquelle il jouait la comédie.
Troublée de ces propos, Louise alla chercher des consolations auprès de mademoiselle d'Ette. Elle se plaignit d'être trahie, ce qui fut accueilli par des plaisanteries et traité de chimère. Mais lorsqu'elle eut précisé et nommé celle qui était l'objet du nouvel amour de Francueil, mademoiselle d'Ette entra dans une telle colère que madame d'Épinay vit, à n'en pouvoir douter, que sa chère amie aima:* Francueil à la folie. Fort inquiète de cette découverte, qui doublait ses alarmes, elle demanda aussitôt une explication à laquelle Francueil se déroba habilement pendant plusieurs jours; lorsqu'elle eut lieu, les inquiétudes de son amie était déjà un peu calmées et il parvint aisément à détourner ses soup-
çons. Il ne la rassura pas cependant complètement sur le compte de mademoiselle d'Ette.
M. de Bellegarde allant de plus en plus mal, toute la famille fit de grands efforts pour le réconcilier avec son gendre, M. d'Houdetot ; on y parvint non sans peine. On écrivit à M. d'Epinay qui avait repris ses tournées habituelles.
MADAME D'ÉPINAY A M. DAFFRV,
«... Nous avons mandé à M. de Lucé l'état de M. de Bellegarde et le raccommodement du comte d'Houdelot. Quant à M. d'Epinay, j'ai adressé ma lettre atout hasard à Pomponne, car nous n'avons pas entendu parler de lui depuis son départ. Savez-vous que j'ai cru un moment qu'il avait feint de partir et qu'il pourrait bien être caché dans quelque coin à Paris? Son silence n'est pas la seule raison que j'aie eue de le soupçonner, la gaieté qu'il avait en partant et nombre de gens que l'on ne connaît pas qui viennent de temps à autre s'informer des nouvelles de M. do Bellegarde, qui ressemblent à des émissaires ; toutes ces circonstances réunies annoncent certainement quelque chose d'extraordinaire. Cependant, tous ces inconnus pourraient bien être des créanciers ; il en est venu un ce matin qui avait tout l'air d'un usurier : après avoir presque pleuré sur l'état où on lui a dit
qu'était M. de Bellegarde, après avoir assuré qu'il ferait dire une messe pour lui, il a demandé si M. d'Épinay ne revenait pas bientôt, si on n'avait pas déjà fait quelques saisies, lâché quelques assignations. Et sur ce qae le portier l'a assuré que non, il s'est en allé en disant : « Dieu soit béni! je reviendrai... »
MADAME D EPINAY A M. D AFFRY
« Je viens de recevoir une réponse de M. de Lucé, dans laquelle il me presse de penser aux intérêts de ma mère et m'en démontre la nécessité... Je n'hésite point à accepter la proposition sans en parler à ma mère, qui se trouvera par ce silence à l'abri des reproches de M. d'Épinay, s'il osait lui en faire. Je viens donc de répondre à M. de Lucé que je le laissais le maître de demander pour ma mère ce qu'il croirait convenable. C'est l'avis de Francueil, c'est celui de Gaufîecourt, de Duclos.
» L'état de M. de Bellegarde devient tous les jours plus fâcheux. Il meurt de vieillesse et de dépérissement, sans être cependant d'un âge à se craindre menacé d'une fin si prochaine. Je crois qu'il sent son état, mais je ne le soupçonne que par les efforts
qu'il fait pour nous le cacher. Il a eu des faiblesses cette nuit. J'en ai averti mes belles-sœurs et leurs maris; nous sommes convenus que deux de nous passeraient toutes tes nuits auprès de lui. Le comte d'Houdetot voudrait ne le pas perdre de vue ; je voua promets qu'il n'y a pas de jolie femme qui soit plus fâchée que lui d'avoir les yeux petits.
» Le comte d'Houdetot, aussi vilain que riche, vient d'accepter une charge de secrétaire du roi pour éviter de payer une partie des droits d'une terre qu'il a en vue et qui relève du roi. Il ne manque ni messe, ni service, ni aucune des assemblées qui lui procurent son jeton. Je commence à croire qu'en effet le baron de Lucé pourra bien nous être très utile pour parer les embarras que l'avarice du comte d'Houdetot nous suscitera. Je tremble aussi de l'effet que peut faire le testament de M. de Bellegarde sur M. d'Épinay, lorsqu'il se verra dans l'impossibilité de disposer de ses fonds ; il ne verra d'autre vengeance que de me rendre la vie dure.
» Je n'ai presque point vu mademoiselle d'Ette ; il semble qu'elle veuille se retirer insensiblement. Je lui trouve la contenance un peu embarrassée. Cette conduite réveille malgré moi mes soupçons. M. de Francueil m'écrit tous les jours, n'osant venir assidûment; il profite de tous les moments qu'il peut
LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAÏ o.i?
me donner; sa conduite est nette et franche, aussi il ne me reste aucun nuage. »
Et quelques jours plus tard madame d'Epinay écrit encore :
« Toujours de même, point de pouls et presque sans connaissance.
» Cet indigne comte d'Houdetot ! Il est venu ce matin en deuil pour accompagner les sacrements, et cela parce qu'il n'a pas voulu manquer une messe de secrétaire du roi, qui lui vaudra un jeton de trente sols.
» Francueil est venu me voir deux fois aujourd'hui ; il m'a apporté une fort jolie bague, pour symbole de notre tendresse, dit-il ; ce sont deux cœurs couronnés. Il croit convenable de venir peu me voir dans les premiers moments et jusqua ce qu'on ait vu les dispositions de tout le monde à mon égard. . . »
M. de Bellegarde mourut le 3 juillet 1751, à l'âge de soixante et onze ans, en son hôtel de la rue Saint-Honoré. Il exprima dans sou testament le désir d'être inhumé dans l'église d'Epinay, auprès de sa femme: « Je désire que mon corps soit porté dans l'église d'Epinay pour y être enterré le plus simplement qu'il sera possible, dans la chapelle de la Sainte Vierge, à côté de ma très chère et à jamais regret-
table épouse. Depuis qu'il a plu à Dieu de m'affliger de sa perte pour punition de mes péchés, elle a été et sera toujours jusqu'à la fin l'objet de mes larmes. C'est ici la dernière marque que je puis donner de mon attachement pour elle1. »
MADAME D KPINAY A M. D AFFRY.
« Hélas, monsieur! quel spectacle! quelle douleur ! Mon pauvre beau-père n'est plus. J'ai tout perdu, j'en suis sûre. Si vous saviez! on a caché sa mort pendant quelques heures pour éviter le premier scellé de la Chambre des comptes.
» Les créanciers de M. d'Épinay nous assiègent, ils sortent de dessous terre. Ne soyez pas en peine de nous, ma mère est assez bien, quoique excessivement fatiguée ; nous sommes chez l'abbé Terrisse2.
» Quelle perte, quelle perte pour moi ! Adieu, je ne pourrai peut-être vous écrire de quelques jours. Personr e n'est encore arrivé. »
