Inventaire de M. Je Bellegarde

Devant une évaluation aussi faible, la famille se décida à les partager et M. d'Épinay eut dans sa part tous les panneaux et les dessus de portes, qui faisaient réellement partie du château de la Chevrette, qu'il conservait.

Souder chez madame de Jully : Francueil s'enivre. — La journée d'un financier. — Aventure de madame Constant. — Mort de madame de Maupeou. — Les travaux de la Chevrette. — Conversation avec madame de Jully. — Jélyotte. — Infidélités de Francueil. — Madame de Courval. — L'abbé Martin.

Pendant les quelques jours que madame d'Épinay avait passés à la campagne pour assister à l'inventaire du mobilier, sa mère s'était installée dans sa nouvelle maison.

madame d'Épinay a m. d'affry.

« ... En ne trouvant plus ma mère chez moi, je fus saisie d'une peine si vive qu'à peine si j'ai pu parler pour demander de ses nouvelles...

» Hier malin j'ai été déjeuner avec elle, et nous

LA JEUNES|SE DE MADAME D'EPINAY .Ui

nous sommes embrassées toutes deux en fondant en larmes. Je l'ai trouvée si contente de son habitation, si heureuse de la solitude que je redoutais tant pour elle, elle avait tant de sérénité, une joie si douce était répandue sur son visage et dans toutes ses actions, que je fus forcée d'oublier la douleur que me cause notre séparation pour jouir de son bien-être. « Me voilà parvenue, mon enfant, » me dit-elle, au moment de paix et de repos si » longtemps désiré. Si ma fille peut n'être pas mal- » heureuse, je jouirai délicieusement du peu de » temps qui me reste à passer sur la terre et je » bénirai la Providence qui arrange tout pour le » mieux et pour le bonheur de ceux qui ont con- » fiance en elle. » J'ai passé auprès de ma mère deux heures bien douces et je m'en suis arrachée avec peine. Je vous assure que l'état d'une dévote de bonne foi est un état très heureux, mais il faut pour cela... il faut tout ce que je n'ai pas...

» Elle m'apprit que le président de Maupeou s'était fait écrire pour elle et que sa femme lui avait écrit. Il y avait un petit billet inséré dans la lettre, où il était écrit comme à la hâte et furtivement * « Mi'le, » mille amitiés à ma chère, très chère Louise. Est- » elle heureuse? que je le... » Apparemment qu'elle aura été surprise et qu'elle n'aura pas pu achever.

350 LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAi

Je n'ai entendu parler ni du mari ni de la femme. Ce billet, en dit assez la cause. Je suis sûre que ma pauvre cousine se meurt de chagrin. Je ne puis en vérité penser à elle sans être aussi révoltée qu'attendrie. »

Pendant la maladie de M. de Bellegarde, Fran cueil et madame d'Epinay avaient prudemment cessé de se voir, mais ils s'écrivaient toujours sous le couvert de mademoiselle d'Ette. Francueil était parti pour Chenonceaux, où il resta près de trois mois ; quand il revint à Paris, madame d'Epinay crut remarquer, dès sa première visite, une froideur qui ne lui était pas ordinaire. Elle l'attribua à la réserve qu'il était nécessaire d'apporter dans leurs relations depuis le retour de M. d'Epinay. Quelque temps après, elle s'aperçut avec douleur qu'il continuait à s'enivrer. Un soir, soupant chez madame de Jully, où se trouvait son amant, elle lui glissa adroitement un billet lorsqu'il lui présenta la main pour la conduire à table :

JOURNAL DE MADAME d'ÉPINAT '.

« . . .Serrez-le bien, lui dis-je, car il est important. »

» Pendant le souper, qui fut très gai, M. d'Epinay

fit beaucoup d'amitiés à Francueil, mais l'excita à

1. Mémoires. Edit. Brunet et Parison. T. I, p. 335 et édition Boiteau. Nous avons rétabli le texte d'après le manuscrit original.

LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINA.Y :î:»l

boire et chercha, lorsqu'il le vit un peu pris, à lui faire dire des choses dont il pût tirer avantage contre moi; heureusement il ne lui échappa rien, mais que devins-je, après souper, lorsque, étant tous rassemblés dans le salon, il s'éleva une dispute, on fit une gageure. Francueil tire sa bourse et laisse tomber mon billet aux pieds de mon mari. Celui-ci ne fait pas semblant de s'en apercevoir et cherche à le ranger derrière lui avec le bout du pied. Je le vois et je veux l'aller ramasser; les forces me manquent ; je dis à madame de Jully, tout bas : « Vite, » vite, emparez-vous de ce billet, il est à Francueil, ne » le rendez à personne, pas même à lui. » Elle ne fit qu'un saut, prit le billet comme M. d'Ëpinay allait mettre le pied dessus et revint comme si elle avait fait une niche. J'étais si troublée qu'il n'était pas difficile de juger de l'intérêt que je portais à cette étourderie. Lorsque mon mari se fut éloigné, elle me demanda ce qu'elle devait faire de ce billet. « Gardez-le, lui dis-je, jusqu'à ce que nous soyons » tous partis, ensuite vous le ferez lire à M. de » Francueil. — Je vous jure, me dit-elle, qu'il » n'y a nulle sûreté ce soir avec lui, il est ivre et » ne sait ce qu'il fait. — Mais comment donc » ferai-je car je voudrais bien qu'il sût ce qu'il » contient — Si je pouvais, me dit-elle en

» souriant, m'en charger sans indiscrétion... » J'hésitai un moment, enfin je me déterminai à lui faire dire par elle qu'il vînt le lendemain à quatre heures, parce que M. d'Ëpinay devait aller à Versailles, et je repris le billet que je serrai dans mon corset.

» Le reste de la soirée on fit de la musique, dont je n'entendis pas un mot, j'étais si troublée de ce qui avait pensé m'arriver que j'en étais stupide.

» Le lendemain, au lieu de Francueil, arriva madame de Jully : « Je vous enlève pour vous » mener chez ma tante, me dit-elle. Le voyage de » Versailles à été remis à un autre jour, et comme » d'Épinay aurait pu déranger la visite de Francueil, » j'ai fait dire à celui-ci de se rendre chez ma tante. » Nous irons tous, alors on n'aura rien à dire. » Je l'embrassai, les larmes aux yeux, n'osant lui parler plus clairement.

» Notre conversation n'a pas pu continuer chez la tante de madame de Jully. Rien n'est si singulier que le ton de cette société. La compagnie est toujours séparée dans deux chambres, et lorsqu'on veut causer, on quitte la maîtresse de la maison qui a deux ou trois vieilles qui filent auprès d'elle. Néanmoins il reste toujours une ou deux personnes àe la société, et, dès qu'il arrive quelqu'un, l'une d'elles,

vient sans affectation en faire part dans ce qu'on appelle le salon de la jeunesse, de sorte que chacun alors se conduit en conséquence de l'intérêt qu'il prend à l'arrivant.

» On conta quelques histoires scandaleuses ; madame de Jully fit taire, en disant qu'elle ne les aimait pas, qu'il fallait laisser la médisance aux dévotes et aux vieilles, que, lorsqu'on était en âge de souffrir de la représaille, il était prudent de ménager son prochain. « Pour moi, dit-elle, je vous déclare que » j« ne crois rien. — Pas même le bien, reprit » Gauffecourt? — Non, vous avez raison; le mal ■ » parce qu'il me répugne à croire, et le bien, parce » qu'il est trop difficile à pratiquer dans ce monde. » — Bon, reprit madame de Gourval, avec son air » étonné et ingénu, mais vous ne croyez donc » qu'en Dieu? — Pas même en Dieu, ma petite » mère, si vous voulez que je vous 16 dise. — » Paix donc, ma sœur, m'écriai-je, si votre mari » vous entendait! — Qu'est-ce que cela fait donc! » C'est à son amant qu'il ne faut jamais dire qu'on » ne croit pas en Dieu; mais à son mari, cela est » bien égal. — Et pourquoi donc cette distinc- » tion? — C'est qu'avec un amant, on ne sait » jamais ce qui peut arriver, et qu'il faut se rôser- » ver une porte de dégagement. La dévotion, les

» scrupules coupent court à tout. Il n'y a ni suite,

» ni éclat, ni emportement à redouter avec celte

» raison de changement. — Mais, dit madame

» de Gourval, il n'y a qu'à dire tout uniment à son

» amant qu'on ne l'aime plus, quand on ne l'aime

» plus. » Les maris arrivèrent et firent cesser cette

folle conversation »

A dater de ce moment, une liaison intime s'établit entre les deux belles-sœurs, et madame de Jully reçut toutes les confidences de madame d'Épinay avec une indulgence assez étrange chez une femme dont la conduite était, en apparence, parfaitement régulière.

Après la mort de son père, M. d'Épinay s'était empressé de monter sa maison sur un très grand pied, car il aimait les dehors fastueux et désirait tenir table ouverte. Madame d'Épinay nous a laissé dans les Mémoires une piquante description de la journée d'un financier au xvin9 siècle, à la fois homme du monde et homme de plaisir.

« M. d'Épinay a complété son domestique. Il a

1. Nous citons en entier cette description qui n'a été donnée qu'incomplètement dans les Mémoires, édition Bru- ! ParisoQ; p 355. t. I, et édition Boiteau.

trois laquais et moi deux; je n'en ai pas voulu davantage, il a un valet de chambre, je vous ai dit qu'il m'a donné Saint-Germain1. Il voulait aussi que je prisse une seconde femme, mais comme je n'en ai que faire, j'ai frnu bon. Par accommodement il a exigé que la fenime chargée du soin du linge assistât tous les jours à ma toilette. Lorsqu'il y assiste luimême, je la fais venir, mais je m'arrange pour qu'elle soit faite avant qu'il se lève, ce qui n'est pas difficile, car il est rarement debout avant dix heures. Enfin les officiers, les femmes, les valets se montent au nombre de seize. Je n'ai pas grand'chose à vous dire de la vie que je mène, elle est trop uniforme, et vous la connaissez, j'espère n'être pas obligée d'en changer.

» Celle de M. d'Épinay est différente. Lorsqu'il est levé, son valet de chambre se met en devoir de l'accommoder. Deux laquais sont debout à attendre les ordres. Le premier secrétaire vient avec l'intention de lui rendre compte des lettres qu'il a reçues de son département, et qu'il est chargé d'ouvrir ; il doit lire les réponses et les faire signer; mais il est interrompu deux cents fois dans cette occupation par

i. Tessier, dit Saint-Germain, ancien valet de chambre de M. de BeJIegarde; c'était un excellent serviteur et son inaîire ne l'avait pas oublié dans son testament, il lui avait laissé 400 livres de rente.

toutes sortes d'espèces imaginables. C'est un maquignon, qui a des chevaux uniques à vendre, mais qui sont retenus par un seigneur; ainsi, il n'est venu que pour ne pas manquer à sa parole, car on lui en donnerait le double de leur valeur qu'on ne pourrait faire affaire. Il en fait une description séduisante, on demande le prix : « Le seigneur un tel en offre » soixante louis. — Je vous en donne cent. — Gela est inutile, à moins qu'il ne se dédise. » Et l'on conclut à cent louis, sans les avoir vus, car le lendemain, le seigneur ne manque pas de se dédire : voilà ce que j'ai vu et entendu la semaine dernière. » Ensuite, c'est un polisson qui vient brailler un air, et à qui l'on accorde sa protection pour le faire entrer à l'Opéra, après lui avoir donné quelques leçons de bon goût, et lui avoir appris ce que c'est que la propreté du chant français ; c'est une demoiselle qu'on fait attendre pour savoir si je suis encore là. Je me lève et je m'en vais ; les deux laquais ouvrent les deux battants pour me laisser passer, moi qui passerais alors par une aiguille, et les deux estafiers crient dans l'antichambre : « Madame ! messieurs, voilà madame! » Tout le monde se range en haie et ce sont des marchands d'étoffes, d'instruments, des bijoutiers, des colporteurs, des laquais, des décrotteurs, des mines de créanciers, tout ce que

LA JEUNESSE DE MADAME D'EPINAY :i5ï

vous pouvez imaginer de plus ridicule et de plus affligeant. Midi ou une heure sonne, avant que cette toilette soit achevée, et le secrétaire qui, sans doute, sait par expérience l'impossibilité de rendre un compte détaillé des affaires, a un petit bordereau, qu'il remet entre les mains de son maître, qui l'instruit de ce qu'il doit dire à l'assemblée. D'autres fois, il sort à pied ou en fiacre, rentre à deux heures, fait comme un brûleur de maison ; dîne tête à tête avec moi ou admet en tiers son premier secrétaire qui lui parle de la nécessité de fixer chaque article de dépense, de donner des délégations pour tel ou tel objet. La seule réponse est : « Nous verrons cela. - Ensuite il court le monde et les spectacles, et, il soupe en ville, quand il n'a pas du monde à souper chez lui... »

Pendant que M. d'Épinay montait sa maison sur ce pied magnifique, les créanciers faisaient à chaque instant pratiquer des saisies; il y en eut entre autres deux d'usuriers, une de vingt-huit mille livres, l'autre de quinze; la porte était littéralement assiégée et madame d'Épinay voyait chaque jour apparaître de nouveaux créanciers.

Un matin, son iaquais vient annoncer qu'une femme de mise fort convenable demande à lui parler; croyant qu'il s'agissait encore de quelque detta

iÔS LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY

madame d'Épinay hésitait à la recevoir, mais elle entrait déjà. « Pardon, madame, si je viens vous » importuner, lui dit-elle, mais j'ai demandé mon- » sieur votre frère, et comme il est sorti... — Mon » frère, madame, ne vous trompez-vous pas? — » Vous êtes madame d'Épinay, je crois? — Oui, » madame. — C'est monsieur d'Épinay, votre » frère, fermier général, que j'ai demandé? — » Mais d'où savez-vous, madame, que M. d'Épinay » est mon frère. — C'est lui, madame, qui me » l'a dit, un jour que son secrétaire vint lui ap- » prendre devant moi qu'on avait mandé que vous » étiez indisposée. Je sais que vous êtes chanoinesse, )> et que c'est pour cela que vous vous appelez ma- » dame. » Puis elle se jeta à ses genoux, et, implorant sa protection, elle lui raconta sa triste histoire. Mariée à un capitaine des fermes, madame Constant avait eu l'imprudence de solliciter M. d'Epinay en faveur de son mari. Le fermier général accorda une audience, mais trouvant sa cliente fort jolie, il voulut lui faire payer sa protection, elle s'indigna et s'enfuit. Quelques jours après son mari étaii révoqué et leurs quatre enfants sans pain. La malheureuse, affolée, accourut chez M. d'Épinay pour le supplier d'avoir pitié d'eux. Profitant de son trouble et de son désespoir, il lui offrit dix mille livres et une place pour son mari, si elle na lui résistait pas. Elle perdit la tête et céda. Mais après lui avoir signé un billet de dix mille livres et donné quelques louis, M. d'Épinay oublia et

elle n'entendit plus parler de lui. Ne sachant à qui s'adresser, réduite à la plus extrême misère, elle venait implorer la sœur de son méprisable séducteur.

Madame d'Épinay, indignée, reprocha avec beaucoup de chaleur et de vivacité à son mari cette mauvaise action, elle le menaça de rassembler toute la famille et de lui raconter l'aventure ; il eut peur et paya le billet. De plus elle l'obligea à écrire au garde des sceaux qu'il avait été mal renseigné au sujet de Constant, que sa révocation était imméritée et qu'il demandait en sa faveur un emploi supérieur dans les fermes. Cette réparation fut accordée et, chose assez plaisante, fit beaucoup d'honneur à M. d'Épinay auprès de ses collègues, qui l'attribuèrent à son esprit d'équité et de justice.

Depuis la mort de monsieur de Bellegarde, madame d'Épinay souhaitait passionnément de reprendre son fils auprès d'elle. Linant lui déplaisait et elle s'apercevait d'une fâcheuse direction dans l'éducation de l'enfant. Un jour que Louis était invité à dîner chez madame d'Esclavelies, il ne vint pas; « un billet de Linant annonçait gravement qu'un thème fait à la serpe l'avait obligé à retenir l'enfant en pénitence ». Madame d'Épinay fut désolée, parce qu'à ce dîner assistait Duclos, qui devait interroger l'élève et le précepteur. Mais Linant ne perdit point pour attendre; après le dîner, madame d'Epinay et son convive se rendirent au collège. Là, Du* clos questionna l'enfant; il fut constaté que Li-

naiit bourrait l'infortuné de latin, voire môme de vers latins, et ne lui permettait comme lecture attrayante que Y Imitation de Jésus-Christ et la Rinriade. On morigéna vertement le professeur, et le résultat pratique de la visite fut qu'il fallait au plus vite retirer l'enfant du collège. C'est ce qui eut lieu peu de temps après, M. de Bellegarde n'étant plus là pour s'y opposer. Madame d'Épinay ne cessa dès lors de s'occuper de l'éducation de son fils avec le plus vif intérêt.

Depuis longtemps, on ne savait rien de madame de Maupeou. Louise souffrait beaucoup de leur séparation ; l'intimité étroite qu'elle avait eue pendant de si longues années avec sa cousine ne pouvait se remplacer. Elle espérait toujours qu'un événement imprévu viendrait les rapprocher lorsqu'elle apprit tout à coup la mort de cette amie si chère.

MADAME D EPINAY A M. D AFFRY

« Ah! mon cher tuteur, quel chagrin! quelle douleur!

» Elle est morte dans sa terre faute de secours. à la suite d'une couche l. Elle ne faisait qu'un cri après moi, après sa mère, après la mienne. Dans

1. .Madame de Maupeou mourut le 21 avril 1752, à l'âge de vingt huit ans. La terre des Maupeou était Bruyèresle-Chàtel près Beau mont-sur-Oise.

son délire, elle nous appela tous et ne nous voyait jamais que sous la figure de son tyran... On n'a appris ici son danger que lorsqu'elle n'était plus... Elle m'avait fait écrire par sa femme de chambre, la lettre a été interceptée, je ne l'ai jamais reçue... Elle m'aimait toujours, et j'ai vu, par ce que m'a dit sa femme de chambre, qu'elle a toujours compté sur mon amitié... Imaginez qu'à tout instant elle croyait me voir arriver... On ne se console jamais de cela... Elle lui avait remis une petite boîte avec un cœur d'or pour me donner de sa part quand elle ne serait plus. Cette pauvre fille m'a apporté ce précieux souvenir, elle m'a dit le contenu de sa lettre et ses dernières paroles... Passons, mon tuteur, cela me fait trop de mal, je ne saurais revenir làdessus...

» Vous croyez bien que je n'ai jamais voulu revoir le président. J'ai demandé à voir les enfants, on me l'a longtemps refusé; enfin, un jour, je les ai vus, ils sont charmants. L'aîné a la hauteur et le tour d'esprit de sa mère. La petite a l'air malin comme elle, malgré cela elle ne lui ressemble pas. Je les ai plus baisés! plus caressés! Mais ils sont si enfants, ils ont si peu vu leur mère qu'ils ne comprenaient pas grand'chose à mes regrets.

» Les détails que cette femme m'a faits des ladre-

ries de M. de Maupeou sont inconcevables ; jusqu'à refuser l'achat des cierges qu'il est d'usage de brûler la nuit qui précède l'enterrement. Le curé, qui me paraît homme d'esprit, en fit entourer le corps à ses frais. Mais le président le laissa .'aire, ces cierges et ceux de l'enterrement appartenaient au curé, quand même il ne les aurait pas payés.; il les refusa et les fit distribuer aux chantres, aux paysans, etc. Gomme il y avait près d'une demi-lieue du château à la paroisse et qu'il faisait un temps exécrable le jour de l'enterrement, le curé ne douta pas qu'on ne l'envoyât prendre en carrosse ; n'en voyant point arriver, il envoya louer ime chaise dans la ville la plus proche et il la fit payer au président. Je n'en finirais pas si je voulais vous faire rémunération de toutes ces horreurs; pas un domestique récompensé ! Il a vendu jusqu'au moindre chiffon de la garde-robe de sa femme !

« Eh bien, voilà un homme qui jouit pourtant dans le monde d'une grande considération ; ce qu'on dit de plus fort contre lui, c'est qu'il est un peu dur, un peu serré, mais c'est par honnêteté : c'est le bien de ses enfants, dit-il, qu'il ménage! Pardonnez-moi. mon tuteur, je ne puis plus parler de cela. »

Madame d'Épinay resta longtemps sous le coup du chagrin que lui avait causé la mort de sa cousine, et elle sortit très peu pendant l'hiver. Les intimes de la maison étaient toujours Desmahis, Gauffecourt, Rousseau, Duclos, madame de Jully, le chevalier de Valory, quelquefois mademoiselle d'Ette. Madame d'Épinay ajoute naïvement : « Francueil semblait partager son temps entre mon mari et moi. » M. d'Épinay, du reste n'apparaissait chez lui qu'une fois par semaine, le soir où l'on faisait de la musique.

Madame d'Esclavellesqui, on se le rappelle, habitait seule, voyait souvent sa fille.

madame d'Épinay a m. d'affry.

« Il faut, chemin faisant, que je vous dise un mot de ma mère avec qui j'ai passé la matinée.

» S'il fallait vous décrire la vie qu'elle mène, j'en serais embarrassée, et peut-être vous paraîtrait-elle insipide; on ne peut pas dire qu'elle soit à rien faire, mais les riens qui l'occupent ont tous un but d'utilité relatif à elle ou aux autres qui leur donnent de l'intérêt et quelquefois môme de l'importance. Ses prières et une fois par semaine la visite des pauvres lui prennent déjà beaucoup de temps. Elle leur porte le samedi les petits ouvrages qui l'ont amusée d'autant toute la semaine.

Ensuite, c'est l'ordre à maintenir dans son ménage une petite promenade dans son jardin dont l'intention est d'examiner les progrès d'une plantation de deux ou trois arbres fruitiers, d'une salade, d'un carré de fraises. Elle a dans sa cour une demi-douzaine de poules qu'elle contemple par sa fenêtre. Elle fait des réflexions sur leurs mœurs, assez plaisantes pour une dévote: quand on lui apporte un œuf, ou qu'on lui annonce la naissance d'un poulet, c'est une joie générale dans toute la maison.

» Concevez-vous tout ce qu'il faut de sécurité et de tranquillité d'âme, mon cher tuteur, pour jouir ainsi? Quelle bonne conscience cela suppose! Tandis que j'étais témoin à peu près de tout ce que je viens de vous dire, je comparais en moi-même sa situation avec la mienne, et j'étais forcée de convenir que dans le temps, même le plus heureux que je puisse me rappeler, je n'avais que de l'ivresse, mais je n'ai jamais goûté cette joie pure qui n'existe sûrement qu'avec une vie sans reproche et dans un cœur tout à fait détaché des illusions... »

Le contraste était grand entre la paisible retraite de madame d'Esclavelles et la demeure fastueuse qui attendait madame d'Épinay à la campagne

LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY 36i

M. d'Epinay avait entrepris de grands travaux à la Chevrette. Sous prétexte d'amélioration, il faisait abattre et reconstruire une partie du château, il vendait les orangers1, coupait la plus grande partie des beaux arbres pour le plaisir de changer, et dépensait des millions sans que sa femme s'en doutât. Enfin il lui fit dire qu'elle pouvait arriver.

« Me voici à Ëpinay depuis deux jours ; j'ai été fort étonnée à mon arrivée d'y trouver tout ce que le luxe le plus recherché et j'ose dire le plus indécent peut imaginer d'inutile et cependant d'agréable. Le soir de notre arrivée, M. d'Epinay nous proposa d'aller faire un tour dans son écurie pour voir un cheval de selle dont il avait fait emplette. Je vous assure que je fus véritablement affligée en y trouvant vingt-quatre chevaux de selle au lieu d'un qu'il nous avait annoncé ; il s'attendait à un tout autre effet de ma surprise, je ne pus lui dissimuler ma peine, il en plaisanta; elle ne put qu'augmenter en

1. Nous trouvons dans Y Inventaire de M. de Bellegarde la description des orangers qui décoraient le devant du château : Quarante-quatre gros orangers, trente-trois moyens, huit petits sauvageons, deux grands myrtes, quatre petits myrtes. Ces arbustes étaient célèbres dans toute la valhJc de Montmorency.

voyant jusqu'où il poussait la magnificence. Dans l'écurie qui était autrefois destinée pour les chevaux étrangers, il y avait un attelage de huit chevaux danois pour le carrosse : les équipages étaient à proportion, les calèches de toutes grandeurs.

» Après le souper, M. d'Épinay fit appeler quatre musiciens qu'il a pris à ses gages et qui nous donnèrent un fort joli concert. Gauffecourt, qui est avec moi, a été très choqué ; nous nous occupons de faire sentir à M. d'Épinay l'étendue de ses extravagances ; j'en prévois les suites les plus funestes, dont la moindre doit être sa ruine... »

Francueil était assez rare à la Chevrette. A plusieurs reprises Duclos vint voir madame d'Épinay et l'avertit des infidélités de son amant. Elle ne pouvait y croire, mais le soupçon seul la troublait cruellement. Convaincue que madame de Jully pourrait la renseigner à cet égard, elle se décida à lui en parler sérieusement.

«... Je ne connaissais guère madame de Jully lorsque je redoutais qu'elle lût dans mon cœur et

1. Mémoires, éd. Brunet et Parison, p. 378, t. I, et édidteau. Nous avons rétabli le texte original, altéré eu plusieurs endroits.

blâmât ma passion pour Francueil. Cette- femme est bien singulière. Je viens de me promener avec elle ; en vérité je ne reviens point de tout ce qu'elle m'a dit. Il faut que je vous fasse un aveu, c'est que je ne sais si je dois l'estimer ou non, je n'ai encore osé prononcer ni oui ni non. Notre promenade a commencé par de la rêverie, nous marchions en silence : « Eh bien, me dit-elle tout d'un coup avec son » air indolent, vous voilà bien contente, ma sœur, » vous causez avec Francueil tant qu'il vous plaît, » à présent que vous ne me craignez plus. — » Cela est vrai, ma sœur. — Vous n'avez jamais » si bien fait que de me dire votre affaire ; mais au » moins, ne vous gênez pas, car il ne suffit pas de » causer avec son amant, parlez-m'en tant que vous » voudrez. — Si j'avais à vous confier mon bon- » heur, j'en userais plus librement, mais je crains de » vous ennuyer et d'abuser de votre amitié. — » Abuser de l'amitié ! Vous ne la connaissez donc » guère; est ce qu'on en abuse? Voilà ce qui fait » qu'elle console de l'amour, et qu'il faut toujours » chercher une femme à aimer, lorsqu'on a un amant. » Ces messieurs n'en veulent pas, de l'amitié; ils en » trouvent les devoirs trop difficiles à remplir. Pour » l'amour, cela est différent; aussi quand ils ont » couché bien régulièrement avec nous, ils croieni

» que tout est dit. Il faut bien vouloir ce qu'ils veu- « lent. Mais vous n'écoutez pas. Je crois que » vous pleurez? — Il est vrai, ma sœur, je suis » étonnée, affligée, et je ne sais précisément » pourquoi. — Mais encore? qu'est-ce qui vous » chagrine à présent? — Je n'en sais rien, des » soupçons vagues, des inquiétudes, qui, dans de » certains moments, me paraissent fondées, mais qui » se détruisent le moment d'après; des faits qui se » contredisent. — Vous sauriez, ma sœur?... » — Sauriez-vous quelque chose ? Ah ! ne me le » dites pas. Vous m'avez appelée l'autre jour » pauvre sotte; sûrement vous aviez vos raisons. » — Ah! l'on ne peut vous rien dire; vous faites » tout d'un coup des crimes de billevesées. Il » faut prendre Francueil comme il est. — Ah » si je l'aimais moins, à la bonne heure, mais... » sûrement vous connaissez la raison de cette con- » duite; tenez, je le crois amoureux de madame de » Courval !... — Mais vous vous tuerez avec cet » amour-là. Aimez Francueil, je le veux bien, » mais traitez-le comme il vous traite, et que sait- » on, si l'on ne le ferait pas revenir tout à fait par » un autre moyen? Que ne prenez-vous un autre » amant pour vous consoler, et l'éclairer sur ses légè- » retés! — Fi donc, ma sœur, pouvez-vous? —

» Et pourquoi pas? Aimez- vous mieux crever? —

» Au moins mourrai-je fidèle. Il verra ce qu'il a

» perdu. — Oui, mais auparavant, vous deviendrez

» laide, maussade. — Je deviendrai toux ce que je

» pourrai. Ma sœur, il n'est pas possible que je

» ne vous importune ; laissons cela. — Quant à

» l'importunité, à charge de revanche, mon enfant,

» j'aime aussi, moi : il faut que j'aie la li-

» berté d'en parler avec vous, et de faire dire,

» par votre moyen, tout ce qu'il me plaira à mon

» amant, de le voir chez vous... — Votre amant!

» — Eh! bien, vous voilà pétrifiée... Parce que

» vous avez épousé l'aîné, vous croyez avoir

» toute seule le privilège de faire un cocu dans

» la famille? — Ma sœur, en vérité, je ne

» puis m'empêcher... — De rire, car vous en

» avez envie, et c'est ce que nous avons de mieux à

» faire. Laisse-là la pruderie, nous sommes seules,

» nous avons confiance l'une dans l'autre, sera-ce

» pour nous contraindre ? — Je croyais que vous

» aimiez votre mari. 11 vous aime tant! Je ne

» croyais pas que vous eussiez à vous plaindre de

» lui. Voilà d'où vient mon étonnement. — Cela

» mérite explication. Je n'ai point à me plain-

» dre de Jully. J'ai beaucoup d'estime et d'amitié

» pour lui, mais je n'ai jamais eu que cela... Plus

» je le connais et plus je m'applaudis de mon » choix. Il est bon enfant, doux, complaisant, » faible, sans nerf, mais sans vices ; en un mot, il » est tout propre à jouer son rôle décemment, et » je lui en sais gré, c'est un grand mérite au moins » que celui-là. Au reste, il a cru être amoureux de » moi, mais je vous promets qu'il s'est trompé... » — Ma sœur, ma sœur, vous êtes injuste. Pouvez- » vous nier que votre mari ne soit uniquement » occupé de vous plaire? — Quoi! parce qu'il » me donne toute la journée des bijoux, dont je ne » fais nul cas, des robes qu'il choisit presque tou- » jours contraires à mon goût; qu'il me loue des » loges au spectacle le jour que je veux rester chez » moi? Eh! mais ne voyez-vous pas que ce sont » ses fantaisies qu'il caresse et non les miennes?... » Mais nous voilà bien loin de ce que je voulais te » confier. J'aime, je te l'ai dit, sais-tu qui? — » Non, en vérité ; serait-ce Maurepaire ? — Non, » c'est Jélyotte. — Jélyotte? vous n'y pensez « pas, ma sœur, un acteur de l'Opéra, un » homme sur qui tout le monde a les yeux, et qui » ne peut décemment passer pour votre ami ! — » Doucement, s'il vous plaît; je vous ai dit que je » l'aimais, et vous me répondez comme si je vous » demandais si je ferais bien de l'aimer. —

» Cela est vrai, mais vous m'avez dit en même

» temps que vous exigiez que je vous rendisse ser-

» vice, et je vous déclare que je ne veux pas être

» la confidente de M. Jélyotte ni servir ses amours.

» — Vous décidez tout cela un peu légèrement,

» ma très chère sœur, et je n'aimerais pas à vous

» entendre deux fois tenir le même langage. Il ne

» s'agit pas ici du nom de mon amant, c'est moi

» qu'il s'agit d'obliger : le voulez-vous ou non?

» — Quant à vous, ma sœur, je n'aurais jamais

» rien à vous refuser, mais s'il faut... — Fort

» bien. A présent, dites-moi, Jélyotte n'est-il pas

» un homme estimable? Tout le monde ne le

» trouve-t-il pas au-dessus de son état ? — Gela

» est vrai, et cette phrase-là même vous condamne :

» le monde ne vous pardonnera pas. — Eh ! mon

» enfant, le monde est un sot, et celui qui l'écoute

» aux dépens de son bonheur l'est encore plus.

» Bref, Jélyotte arrive ici ce soir ; il faut que vous

» le logiez dans la chambre bleue à côté de la

» mienne. Je me plaindrai pendant le dîner du bruit

» que fait mon mari en sortant le matin pour la

» chasse : alors vous m'offrirez de lui donner le petit

» appartement qui est derrière le mien, jel'accepte-

» rai et tout ira bien. — Ah ! lui dis-je, si vous

» n'exigez que cela de moi, à la bonne heure... »

On vint les interrompre. Le soir madame de JuIIy se plaignit, comme il était convenu, du bruit des chasseurs, et son mari fut le premier à demander un autre appartement. « Car, en vérité, dit-il à sa femme, si je vous éveille le matin, vous me le rendez bien la nuit quand vous vous retirez. » Madame d'Epinay se chargea de les mettre d'accord en arrangeant leur appartement comme elle l'avait promis.

Ce Jélyotte qui avait su gagner le cœur de la belle madame de Jully n'était pas un comédien ordinaire. Marmontel nous en a laissé un portrait charmant : « Doux, riant, amistoux,, pour me servir d'un mot de son pays, qui le peint de couleur natale, il portait sur son front la sérénité du bonheur et en le respirant lui-même, il l'inspirait. En effet, si l'on me demande quel est lhomme le plus complètement heureux que j'aie vu en ma vie, je répondrai, c'est Jélyotte. Né dans l'obscurité et enfant de chœur d'une église de Toulouse dans son adolescence, il était venu de plein vol débuter sur le théâtre de l'Opéra, et il y avait eu le plus brillant succès : dès :e moment il avait été et il était encore l'idole du public, on tressaillait de joie dès qu'il paraissait sur '.a scène; on l'écoutait avec l'ivresse du plaisir et toujours l'applaudissement marquait les repos de sa voix.

» Il n'était ni beau, ni bien fait, mais pour s'embellir il n'avait qu'à chanter ; on eût dit qu'il charmait les yeux en même temps que les oreilles. Les jeunes femmes en étaient folles ; on les voyait à

demi-corps élancées hors de leurs loges, donner en spectacle elles-mêmes l'excès de leur émotion; et plus d'une des plus jolies voulait bien la lui témoigner...

» Il jouissait, dans les bureaux et les cabinets des ministres, d'un crédit très considérable; car c'était le crédit que donne le plaisir, et il l'employait à rendre dans la province où il était né, des services essentiels. Aussi y était-il adoré.

» Tous les ans il lui était permis, en été, d'y faire an voyage, et de Paris à Pau sa route était connue. Le temps de son passage était marqué de ville en ville, partout des fêtes l'attendaient. Il avait deux amis à Toulouse, à qui jamais personne ne fut préféré. L'un était le tailleur chez lequel il avait logé, l'autre son maître de musique lorsqu'il était enfant de chœur. La noblesse, le Parlement se disputaient le second souper que Jélyotte ferait à Toulouse, mais, pour le premier, on savait qu'il était invariablement réservé à ses deux amis.

» Homme à bonnes fortunes, autant et plus qu'il n'aurait voulu l'être, il était renommé pour sa discrétion; et, de ses nombreuses conquêtes, on n'a connu que celles qui ont voulu s'afficher. Enfin, parmi tant de prospérités, il n'a jamais excité l'envie, et je n'ai jamais ouï dire que Jélyotte eût un ennemi l. »

i. Né en 1710, dans le Béarn, il parut sur la scène en 1733. Ses gages étaient alors de douze cents livres; en 1740, il

Le soir même où avait eu lieu l'étrange entretien qu'on a lu plus haut, Jélyotte arriva à la Chevrette; le bonheur éclatait dans ses yeux et dans ceux de madame de Jully. Ce tableau qui rappelait à madame d'Épinay des temps plus heureux lui fit verser bien des larmes. Prancueil s'en aperçut, et pendant vingt-quatre heures se montra plus amoureux que jamais. Ce retour devait être de courte durée.

Peu après Louise écrit à son tuteur : « Que veut dire ceci? Madame de Courval1 mande à madame de Jully qu'elle s'ennuie de ne pas la voir et que si elle osait elle viendrait me demander à dîner pour raisonner de leur projet de voyage. Devinez-vous ce que c'est que ce voyage? C'est d'aller passer quinze jours à la Mailleraye dans la terre de la comtesse d'Houdelot, qu'elle ne connaît pas, avec M. et madame de Jully, Francueil, M. de Maurepaire et M. de Courval2. »

gagne deux raille cinq cents livres, non compris trois cents livres « pour pain et vin », et un peu après, trois mille livres, avec deux mille livres de gratification, et toujours le pain et le vin. Il quitta le théâtre le 15 mars 17oo, mais il joua encore à la cour jusqu'au 6 novembre 1763. Il était bon musicien, et fit même un opéra en 1746. Il mourut en 1788.

1. Rappelons que madame de Courval était la sœur de madame de Jully.

2. Le cbâteau de la Mailleraye avait été acheté 600,000 livres par M. d'Houdetot, à la succession du maréchal d'Hareourt; il le revendit un million trois ans plus tard à la duchesse de Chaulues. La Mailleraye est située sur la rive gauche de la Seiue, à peu de distance de Caudebec.

Madame d'Epinay ne put se dispenser de prier madame de Gourval à dîner. Le voyage fut décidé sur l'heure, et quelques jours après elle eut la douleur de voir partir Francueil faisant vis-à-vis dans le carrosse à madame de Gourval. Au bout de peu de jours, à moitié folle de jalousie, elle conjura son mari de la conduire à la Mailleraye ; il y consentit de bonne grâce et ils partirent avec Gauffecourt. M. d'Epinay se montra fort empressé pendant la route, au point même d'embarrasser sa femme ; leur arrivée fut un coup de théâtre et plus d'un visage se rembrunit à leur aspect. Louise souffrit le martyre mais s'assura par elle-même que Francueil était amoureux fou de madame de Gourval.

Cette situation ne pouvait durer et le séjour à la Mailleraye fut abrégé. Un beau jour, à dîner, tous les hôtes de madame d'Houdetot déclarent à la fois que le lendemain, de grand matin, ils se mettront en route pour Paris. Madame d'Houdetot veut les retenir et leur reproche de n'avoir pas vu sa forêt, qui est magnifique; ces dames répliquent qu'elles ont peur d'être oubliées à Paris et qu'elles ne peuvent différer leur départ ; nouvelles instances, nouveaux refus! Enfin l'une d'elles propose d'aller le soir même visiter .?a forêt aux flambeaux. On adopte avec acclamations cette idée folle, et le reste de la journée se passe à rassembler le plus grand nombre de flambeaux possible.

Pendant le souper, Francueil, pour rassurer madame d'Epinay, ne cessa de s'occuper d'elle ; elle

retrouva son enjoûment et la bande joyeuse partit gaiement pour la forêt. Tous les laquais et un grand nombre de paysans portant des torches étaient dispersés dans les allées et les carrefours, et illuminaient ainsi les bois. On y passa la nuit entière et on partit le matin pour Paris, enchanté de cette folie ! !

De retour à la Chevrette, madame d'Épinav, hantée de nouveau par les soupçons, eut l'idée bizarre et pourtant très féminine d'inviter chez elle madame de Courval. Francueil, qui était installé à la Chevrette, fut stupéfait de voir arriver sa nouvelle passion. Ne se souciant point de rester en tiers, il prétexta l'obligation d'un voyage à Paris et laissa les deux femmes en tête à tête.

« Francueil est parti ce matin et nous sommes restées seules, madame de Courval et moi. Après le dîner, nous avons envoyé mon fils à la promenade avec Linant et nous nous sommes établies toutes deux, l'une vis-à-vis de l'autre, à nos métiers de tapisserie. La conversation s'est tournée sur le sort d'une femme qui a un amant. Madame de Courval a un mélange de naïveté et de finesse dans laphysio-