MADAME DE RONCHEROLLES A MADAME D'ESCLAVELLES

« Votre enfant est sur pied depuis deux jours, ma nièce; je l'ai quittée hier au soir, toujours plus enchantée d'elle et plus mécontente de vos chers parents, qui, en vérité, sont insoutenables. Votre

sœur est j'aime mieux n'en rien dire; pour son

mari, c'est le meilleur homme qu'il y ait jamais eu au monde, mais il est trop bon aussi pour valoir quelque chose. 11 adore sa femme; c'est bien fait à lui, mais je ne connais rien de moins adorable.

•■> Pendant le peu de temps que je suis restée chez eux, j'y ai vu des traits, en vérité, à mettre au théâtre.

Aueuns n'échappent aux deux petites filles ; elles sont comiques à entendre. Votre fille n'en rit pas trop parce qu'elle en pâtit d'autant. Mais la petite Mimi a sur tout cela des saillies très piaisantes. Cette dernière aura de l'esprit et une mémoire prodigieuse. Mademoiselle Anselme l'élève tout au mieux. C'est une fille de mérite, et qui ferait un ange do votre enfant si on la laissait faire...

» Vous vous plaignez de sa sensibilité ; ah ! ma nièce, que c'est au contraire un beau présent du ciel! J'ai soixante ans, j'ai bien vu le monde et je n'ai jamais vu une âme sensible mal tourner; si elle est mal conduite, elle s'égarera, mais elle ne se perdra jamais ; et qui est-ce qui ne s'égare pas?

» Vous ne me parlez pas de vous chercher un appartement pour votre retour. Est-ce que vous compteriez rester chez votre sœur? Je n'approuve pas que vous ayez prié si humblement madame de Bellegarde de garder votre fille, lorsqu'elle vous disait très clairement de la reprendre. J'aime bien que vous ne croyiez pas possible de la mettre au couvent n'ayant que quatre mille livres de rentes ! et comment fais-je donc, moi qui n'en ai que deux ! Nous raisonnerons à votre retour des partis qu'il y aura à prendre. Adiec, ma nièce, portez-vous bien et comptez sur moi comme sur vous-même. »

A ce moment madame de Bellegarde retira de nourrice le plus jeune de ses enfants, âgé de quatre ans. N'est-ce pas là un trait bien caractéristique de l'époque? le fils d'un des plus riches fermiers généraux est élevé chez des paysans jusqu'à l'âge de quatre ans sans que sa famille s'en soit occupé le moins du monde ! On ne s'inquiétait même pas de la distance et les enfants étaient presque toujours en nourrice fort loin de Paris.

En même temps que son petit frère, l'aînée des jeunes filles, Charlotte de Bellegarde, rentrait dans la maison paternelle après quelques années passées au couvent.

MADEMOISELLE d'ESCLAVELLES A MADEMOISELLE DE RONCHEROLLES.

« Ah! ma cousine, c'est encore pis depuis que ma cousine Charlotte est ici. Elle est encore plus méchante que ma tante de Bellegarde. Si je ne craignais qu'il n'y eût trop d'amour-propre à moi, je croirais que Dieu l'envoie pour me venger, car elle a fait pleurer ma tante hier par son entêtement et par sa méchanceté. Mon oncle lui-même, qui est si bon et à qui tout le monde se fait un plaisir d'obéir, ne peut en venir à bout. Le jour de son arrivée, je la trouvai fort dou:e, mais j'ai été bientôt détrompée.

» Le jardinier nous ayant apporté un gros bou-

LÀ JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY Vi

quet de violettes ma bonne le mit dans l'eau sur la cheminée ; j'allai en prendre quelques-unes avec sa permission; ma cousine Charlotte vint à moi d'un très grand sang-froid et m'arracha ces violettes des mains en me disant : « Vous êtes bien hardie de » toucher à ces fleurs, elles sont à moi. » Je restai si étonnée, que je ne pus pas répondre un mot. La petite Mimi lui dit : « Ma sœur, cela n'est pas » poli », et ma bonne ajouta : « Mademoiselle, on » ne se sert pas de ces termes-là, et vous avez » d'autant plus de tort que mademoiselle votre » cousine a eu l'attention de me demander per- » mission auparavant d'en prendre ; d'ailleurs ces » fleurs sont à vous trois. — Gela n'est pas vrai, » reprit Charlotte, elles sont de mon jardin, et ma » cousine est chez moi, elle n'est pas chez elie. — » Est-il possible, ma bonne, m'écriai-je, que l'on » m'humiliera toujours ? — Mademoiselle, dit ma » bonne à ma cousine, puisque cela est ainsi, ma- » demoiselle votre cousine et mademoiselle votre » sœur auront toutes ces fleurs et vous n'en aurez » point. » Alors mademoiselle Charlotte se leva en pinçant la bouche et jeta les fleurs au feu: « Tenez, dit-elle, elles n'en auront pas plus » que moi. » Ma bonne la descendit à ma tante qui lui donna le fouet, et elle revint auprès de

nous tout aussi tranquille que s'il ne lui était rien arrivé.

« J'ai bien envie que vous la voyiez, ma chère cousine. Elle est beaucoup plus grande que moi, quoiqu'elle ait deux grandes années de moins. Elle se tient toujours droite comme ma poupée; il faut qu'elle soit bien triste, car elle ne rit jamais ; on dit qu'elle sera jolie, mais je la trouve bien laide. Elle a de petits yeux enfoncés, elle est fort grasse et extrêmement pâle. Quand elle va faire quelque chose de mal, elle pince la bouche, et puis parle d'autre chose avec l'air indifférent jusqu'au moment qu'elle ait exécuté sa méchanceté ; alors elle va s'asseoir et ne dit plus mot, pas même quand on lui parle. Oh ! je vous assure que j'ai bien envie de sortir d'ici, ma chère cousine! Je suis bien malheureuse »

MADEMOISELLE D'ESCLAVELLES A MADAME DE RONCHEROLLES

« Ma bonne chère maman1, donnez-moi vos conseils; j'en ai grand besoin, car je ne sais plus où j'en suis. Ma mère est arrivée hier au matin, au moment que nous allions nous mettre à table. On

I. .Mademoiselle d'Esclavelles donnait souvent ce nom à «a graud'tante.

m'a fait descendre sans me dire pourquoi. Je tremblais de tout mon corps, car. le matin, ma cousine Charlotte m'ayant pincée pendant nos prières, je lui avais rendu un coup de pied. J'avais grand'peur qu'elle ne l'eût dit, et que ce ne fût encore pour m'humilier qu'on me faisait descendre ; mais lorsque j'ai vu ma mère, je me suis jetée dans ses bras, et nous nous sommes mises toutes deux à fondre en larmes. Ma tante lui a dit en ma présence que j'étais bien mal élevée, lorsque je suis venue chez elle, mais que je commençais à être plus docile et qu'elle ne me reconnaîtrait pas. Je n'ai pas osé lui répondre... »

Une fois de retour, madame d'Esclavelles se rendit compte de ce que Louise avait eu à souffrir. L'humeur de madame de Bellegarde rendait la vie commune insupportable, et cependant il n'était pas facile de s'y soustraire. Sa sœur avait bien songé à se loger au couvent, mais elle ne pouvait aller que dans celui de madame de Roncherolles, sous peine d'agir de façon malhonnête, et, d'un autre côté, elle ne partageait ni les goûts ni les idées de sa tante. L'exiguïté de ses ressources ne lui permettait pas de prendre sa maison, ce qui aurait tout arrangé. Enfin, à bout de patience, elle se décida à écrire

à M. de Preux et lui proposa de venir habile? Paris où ils vivraient en commun :

M. DE PKEUX A MADAME D ESCLAVELLES.

« Charité bien ordonnée commence par soi-même, chère sœur ; je veux bien aller vous faire une visite, mais pour demeurer à Paris, je suis votre valet; je n'y serais reconnu de personne. Je connais la dissipation de cette ville et le peu de loisir que l'on a de songer aux absents. Je sens pourtant que votre situation est fâcheuse; il est triste de perdre son état et sa fortune, surtout par la mort d'un mari qu'on aimait; mais enfin, il vous reste de la santé, et si un jour vous pouvez remplacer tout cela par de la liberté et de la gaieté, je ne vous trouverai pas tant à plaindre.

» Je sais bien que c'est la petite qui est le grand obstacle, c'est qu'aussi, vous autres femmes, vous êtes trop sur le qui-vive. Si notre sœur Bellegarde a de l'humeur, est-ce que vous ne pouvez pas la laisser grogner à son aise, et ne pas vous en mettre en peine? Il est certain que le parti du couvent ne vous convient nullement. Je n'y consentirai pas, je vous en avertis ; je ne saurais me faire à l'idée de m'enfermer ainsi entre quatre murailles.

et de n'avoir pas la clef des champs dans sa poche. Je vous l'ai déjà inandê, je crois, la lionne cousine de Roncherolles est folle avec son projet. Quelle chimère! ne dirait-on pas que le roi est notre cousin? Que diable gagnerait-on à épouser Louise en prenant son nom. On fait comme cela de beaux plans pour les enfants, on y sacrifie tout; et à l'exécution, quand l'ambition dit oui, souvent le cœur dit non ; n'est-on pas bien avancé?

» Je n'entends rien à tous vos si, vos car et vos mais. Tout ce que je puis vous dire, c'est que ma maison et moi sont à votre service. Si vous eussiez bien fait, vous seriez venue vous y établir avec ma nièce et tout votre train, immédiatement après la mort de votre mari; mais enfin, vous aurez pris le plus long pour y venir, voilà tout ce qui en arrivera. Eh! pourquoi ne trouverions-nous pas quelque bon gros gentilhomme dans notre province, qui tiendrait à honneur d'épouser notre enfant, en gardant chacun son nom, s'entend, car un gentilhomme qui a des faits vaillants ne prend le nom de personne. Cela vaudrait mieux, ma foi, que vos marmousets de Paris. Notre ami de Séchelles nous aidera à l'établir, il nous aime toujours. Enfin, cela est dit, ma chère sœur; si cela vous convient, arrivez, vous serez reçue à bras ouverts,

mais je n'insisterai pas davantage, car je ne veux point de vous par complaisance, et je ne me charge point de l'événement, je vous en avertis.

» En lisant votre lettre, eten réfléchissant sur votre situation, j'ai un véritable regret d'avoir mis tout mon avoir en rentes viagères ; mais aussi, qui se serait imaginé que votre mari serait mort sipromptement, lui qui avait l'air de faire l'épitaphe du genre humain. Enfin, il faut bien se soumettre. Vous ne m'avez point parlé de la petite dans votre dernière lettre ; j'espère au milieu de tout cela qu'elle ne vous donne point d'inquiétudes, mais bien plutôt des espérances. Embrassez-la pour moi, chère sœur; je suis et je serai toujours votre cher frère et bon ami. »

» P. S. — J'ai encore réfléchi et calculé de nouveau avant de fermer ma lettre, votre situation me donne du souci; mais qui diable ! quand j'irais m'établir à Paris, nous n'aurions jamais que dix à douze mille livres de rente à nous deux; avec cela on fait pauvre figure quand on est comte et baronne ; si, au contraire, vous veniez vous établir chez moi, nous serions hauts et puissants seigneurs. J'ai compté que vous, votre fille et vos gens, pourriez faire dans mon ménage une augmentation de dépense d'environ cent louis par an, que je sacrifierai avec grand plaisir à votre satisfaction. Eh! bien, toutes réflexions fai-

tes, je te les donne, chère sœur, pour les manger comme il te plaira et où bon te semblera. Ils te seront payés régulièrement par parties, tu peux y compter, n'en parlons plus, adieu. »

Madame d'Esclavelles n'accepta pas les offres de son frère et patienta encore quelque temps ; enfin, n'y pouvant plus tenir, elle se décida à placer sa tille dans le couvent de madame de Roncherolles et loua pour elle-même un petit appartement où elle vécut seule et retirée. Mais, avant d'envoyer Louise au couvent, elle jugea nécessaire de faire une démarche à la cour. Madame d'Épinay indique assez finement, dans une de ses lettres, le genre d'éducation que lui donnait sa mère et les habitudes de dissimulation qui en étaient la conséquence.

MADEMOISELLE D ESCLAVELLES A MADAME DE RONCHEROLLES

« Je ne suis point faite pour le monde, ma chère maman, j'en suis sûre, et j'attends avec impatience le 13 du mois prochain, qui est le jour que ma mère a fixé pour me mettre au couvent avec vous.

» Il faut cependant que j'aie l'honneur de vous rendre compte de ce que j'ai fait depuis quatre jours que je ne vous ai vue, afin que vous me disiez ce que

vous en pensez quand je serai au couvent. Avantmer on m'a frisée, on m'a parée de tout ce que j'ai de plus beau, on m'a mis un peu de ronge, j'étais enchantée... Ma mère, le matin, m'a présentée à M. le prince de J..., à M. le maréchal de P.... et à M. le maréchal de M. . . , chez lequel nous avons dîné ; '.e soir il nous a menées à Versailles et nous a présentées au ministre. Nous avons attendu longtemps dans une grande chambre, où il y avait deux dames bien vieilles et qui étaient en corps de robe comme moi1; on dit que c'est l'habit de la cour. On parlait tout bas, on allait et venait si vite, que j'ai cru d'abord que le ministre était malade ; mais on m'a dit que tout ces gens-là avaient des affaires à ce ministre ; il faut qu'il ait une bonne tête au moins pour se souvenir de tout cela. Nous avons été très bien venues de lui ; il m'a dit qu'il me marierait,

1. Le grand corps ne pouvait être porté que par les daines présentées à la famille royale. C'était un corps recouvert d'étoffes et souvent de pierreries, que portaient les jeunos personnes. Quand on n'était plus jeune, on portait uni; espèce de corset avec une mantille. Le grand corps était accompagné du bas de robe, c'est-à-dire de la queue. « Il est impossible de se faire une idée de l'éclat d'un cercle composé de femmes en grande parure, assises à cuti1 lus unes des autres. Leurs énormes paniers formaient un riche espalier, artistement couverts de fleurs, de perles, d'argent, le paillons de couleurs et de pierreries. » (Madame de Genlis, Dictionnaire des étiauettes.)

et qu'alors il aurait soin de moi. Malgré tout cela, ma mère dit que nous n'aurons rien et M. le maréchal ajoute que nous nous y sommes prises bien tard.

» Hier, je croyais quej'allais être encore bien parée, car ma mère m'avait dit qu'elle me mènerait faire des visites, point du tout; on m'a habillée si modestement que j'en étouffais. J'ai demandé pourquoi ce vilain mouchoir de mousseline ; ma mère m'a dit que nous irions chez madame de Ternan1, la femme du fermier général, qui est dévote, et qu'il fallait être mise simplement et modestement afin de lui plaire. Elle m'a bien recommandé de ne point dire devant cette dame que j'avais mis du rouge la veille. Cette visite m'a d'ailleurs ennuyée. On nous a donné des cartes à mademoiselle de Ternan et à moi pour jouer ; on se tuait de dire que nous nous amusions comme des reines. A la fin, je n'ai pas pu m'empêcher de rire de l'air avec lequel mademoiselle de Ternan me demandait en bâillant : « Mademoiselle, que pourrait-on faire pour vous» » amuser? » On m'a demandé de quoi je riais. J'ai senti qu'il ne fallait pas rire, et j'ai vite im quelque chose, qui n'était pas vrai. Mademoiselle

1. Nous avons recherché vainement le véritable nom caché sous le pseudonyme de Ternan.

de Ternan, qui est dévote comme madame sa mère, a certifié ce que je disais d'un air plus assuré que moi.

» 11 est arrivé ensuite une nommée madame la comtesse de F*** avec la marquise de Vignolles, sa fille1. Elle n'est mariée que depuis quinze jours, à un vieux militaire, à ce qu'elle m'a dit. Elle n'a que treize ans. Ah! maman, qu'elle est jolie, elle n'est pas plus grande que moi. Nous avons eu bientôt fait connaissance. Elle m'a dit qu'elle viendrait me voir avec sa bonne, quand je serais au couvent. Nous nous sommes promis de nous aimer toujours et je vous assure pour moi que je lui tiendrai parole »

1. Nous supposons que la marquise de Vignolles pourrait être madame Thiroux d'Arconville, qui fut mariée en effet à L'âge de treize ans. M. d'Arconville (Louis-Lazare Thiroux) •ut de la première chambre des Enquêtes, mais on ait que madame d'Épinay, pour mieux déguiser ses personnages, changeait volontiers leur profession. M. d'Arconville faisait paiLie de la société des Bellegarde.

Mademoiselle d'Esclavelles quitte le couvent. — Inclination du jeune de La Live pour sa cousine. — Mariage de Charlotte de Bellegarde avec M. de Lucé. — Voyage à Versailles. — Mort de madame de Bellegarde. — Séjour de M. de Preux à Paris. — Couches de madame de Lucé. — M. de La Live est reçu en survivance de son père et prend le nom d'Épinay. — Mademoiselle d'Esclavelles rentre au couvent.

Mademoiselle d'Esclavelles resta trois ans au couvent ; sa vie s'y écoula douce et paisible et ne fut marquée d'aucun incident digne d'être noté. Son caractère se modifia assez sensiblement sous la direction du Père j ésuite *** que sa mère lui avait choisi pour confesseur ; elle devint fort dévote. On verra plus tard comment il entendait se servir d'elle pour gouverner et dominer toute la famille.

Pendant la dernière année qu'elle passa au couvent, M. d'Affry la vit plusieurs fois; voici comment il en parle :

« La dévotion qui la dominait alors répandait une certaine amorosité sur toute sa personne qui la rendait encore plus intéressante ; sa figure s'était développée, et. sans être belle, elle était noble, spirituelle et touchante. Elle avait un jeu prodigieux dans la physionomie, son âme se peignait dans ses yeux sans qu'elle s'en doutât, et elle annonçait autant de candeur que de douceur et d'esprit. » Louise était alors dans sa treizième année et sa mère se décida à la rappeler auprès d'elle. Peu de temps après elles furent engagées à faire un séjour à la Chevrette1 où la famille de Bellegarde passait l'été.

A partir de ce moment les lettres enfantines de madame d'Epinay cessent pour faire place à des lettres dont elle affirme elle-même l'authenticité La description qu'elle fait de l'intérieur de la famille de Bellegarde nous donne de précieux détails sur lesmœurs de l'époque, sur l'éducation des enfants, leur vie en dehors de la famille, le respect

1. Le château delà Chevrette, situé pris de Saint-Denis, paroisse de Deuil. M. de Bélier ;t acquis du duc

de Broglie; on y admirait un des plus beaux parcs de la contrée. La Chevrette était à quelques pas de la Barre de Deuil et à un quart de lieue d uxde Montmorency. Ce <lo-

maine appartenait, an xviie siècle, à, la belle duchesse de Lonçneville, qui avait eu l'honneur d'y recevoir Anne 'l'Autriche et le cardinal de Mazarin. Ce fut en se rendant à la Chevrette que le cardinal faillit ètr sine par les

saires du duc de Bcaufort. La Chevrette pouvait un château important. La chapelle, peinte sous Louis XIII par Jacques Blanchard, représentait l'histoire de la Viergs.

qu'on exigeait d'eux et mille autres traits caractéristiques.

MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES A M. d'afFRY.

« Ma mère me charge de vous demander, mon cher tuteur, si ce sera cette semaine que vous viendrez à demeure ici, ou l'autre. Elle a quelques affaires pressées à vous communiquer au sujet du fief de Saint- Vaast et du fief de Saleu qu'on veut lui donner pour sa part dans la part de ma grand'mère .

» En mon particulier, mon cher tuteur, je m'ennuie fort de ne vous point voir ; ces quinze jours que vous avez déjà passés sans revenir ici sont bien longs. Tout va beaucoup mieux quand vous y êtes; ma bonne tante est moins méchante, mon oncle cause davantage, et il cause si bien ! Mon cousin même est plus aimable, on n'ose le traiter en petit garçon devant vous; en vérité, il me fait quelquefois pitié; il est si doux!

» Il y a bien des moments, mon tuteur, où je regrette mon couvent ; ici chacun me donne son avis sans que je le lui demande et le donne durement, comme vous savez. Ma mère dit qu'il faut recevoir toi

1. Pétronillc Lefebvre, de Bruxelles, femme de ' André Frouveur.

3fl LA JEUNESSE DE MADAME D'ÈPINA'ï

conseils avec reconnaissant et en remercier, parce que c'est toujours un motif obligeant qui les dicte. Je le croirais volontiers si ma tante ne m'en donnait pas tant.

» Voulez-vous bien vous charger de mes respectueux compliments pour mademoiselle votre sœur » ; je suis bien touchée de la bonté qu'elle a de s'intéresser à moi et de demander si souvent de mes nouvelles »

Quelques jours après cette lettre, mademoiselle de Roncherolles vint avec sa grand'mère passer quinze jours à la Chevrette ; pendant leurs longues promenades, les deux jeunes filles se firent leurs confidences. Mademoiselle de Roncherolles apprit à sa cousine qu'elle était fiancée au marquis de T... et qu'elle l'aimait passionnément. Louise, très scandalisée de < l'amour païen» qu'éprouvait sa cousine, s'efforça, mais sans aucun succès, de la ramener dans la bonne voie. Cette pieuse indignation n'empêchait pas mademoiselle d'Esclavelles de prendre un intérêt très vif à son cousin de La Live, et sous prétexte de lui donner de bons conseils, elle ne négligeait guère

1. Le comte d'Affry avait trois sœurs. L'aînée, Othile, épousa Noble Constantin de Mailliardor, capitaine de grenadiers au régiment des gardes suisses. Les deux autres sœurs avaient été reçues chanoinesses au chapitre de Lonsle-Saulnier. C'est à l'une de ces dernières que mademoiselle d'Esclavelles fait allusion.

l'occasion de l'entretenir ; ces causeries étaient quelquefois un objet de plaisanl ries, mais sur cet article-là elle n'entendai*. pas raillerie, même avec son tuteur.

m. d'affrt a mademoiselle d'esclavelles.

« Pardon mille fois, ma chère pupille, de mes mauvaises plaisanteries d'hier ; si j'eusse prévu l'embarras qu'elles vous ont causé, je ne les eusse pas faites, mais aussi pourquoi mettre de la réserve avec moi, et ne m'avoir pas dit dès le premier mot de me taire. Au reste, je ne vous pardonne à mon tour l'humeur que vous m'avez marquée, qu'à condition que vous me manderez incessamment quel a été le motif qui vous a fait dix fois changer de couleur pendant le jeu du Secrétaire \ J'attends de vous cette petite réparation. Je charge en partant votre femme de chambre de vous remettre cette lettre, étant trop matin pour vous faire ma cour. »

mademoiselle d'esclavelles a m. d'affry.

« C'est à mon tour, mon cher tuteur, à vous demander pardon de mon humeur. Ce que je puis

1. Le jeu du Secrétaire consiste à écrire un vers connu ou un proverbe pouvant servir de (Question. Ces questions sont tirées au sort par les joueurs, qui sont obligés de réoondre également par un vers ou un proverbe.

vous dire de très certain, c'est que celte humeur ne tombait pas sur vous! Eh bien! donc, mon tuteur, ma vanité avait été flattée de trouver sur une carte ces mots écrits de la main même d'un de mes cousins : Elle fut faite pou?" plaire, elle réussira, et que je fus vraiment humiliée de voir dessous, écrit de la main de M. de Bellegarde : Nage toujours et ne t'y fie p as. Je rougis de vous confier ces misères, mais enfin, mon cher tuteur, je ne puis rien avoir de caché pour vous ; ce qui m'a piqué le plus, ce sont les rires immodérés de ma tante sur cette mauvaise plaisanterie de mon oncle. Je vous envoie ceci pour que vous ne soyez plus fâché contre moi. J'espère vous revoir samedi. Bonjour, mon tuteur. »

L'inclination réciproque qu'éprouvaient les deux jeunes gens augmentait de jour en jour. Louise ne se l'avouait point encore lorsqu'une circonstance imprévue vint l'éclairer sur ses propres sentiments.

MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES A MADEMOISELLE DE RONCHEROLLES.

« Ah ! ma chère cousine, où êtes-vous? que je suis malheureuse et que j'ai envie de vous voir! Vous

souvenez-vous, ma chère cousine, quand vous me confiâtes que votre mère vous avait présenté M. le marquis de T... comme devant être votre mari l'hiver prochain, combien je fus scandalisée de la joie vive que vous me montrâtes en lisant cette lettre d'amour que vous reçûtes de lui en ma présence ? Hélas ! ma chère cousine, Dieu m'a bientôt punie de l'orgueil que la pureté de mon âme m'avait inspirée ! L'autre jour, ma mère vint se coucher de meilleure heure qu'à l'ordinaire; me croyant endormie, elle se mit à causer avec ma bonne et lui demanda si elle ne s'était aperçue de rien entre mon cousin de La Live et moi? Ma bonne dit que non. « C'est, ») reprit ma mère, que je viens d'avoir tout à l'heure » une scène très vive avec ma sœur, qui prétend » que la dévotion de ma fille n'est qu'hypocrisie et » qu'elle agace tant qu'elle peut mon neveu ; elle » dit qu'à force d'intrigues elle l'a rendu amoureux » d'elle.» — Eh bien, sachez, ma cousine, que la mauvaise opinion que ma tante avait marquée de moi ne me fâcha pas comme à l'ordinaire, et me Aonna seulement l'envie d'examiner si mon cousin était en effet amoureux de moi, bien sûre que s'il l'était et qu'il osât m'en parler, je me "conduirais de manière à me faire rendre justice. Dès le lendemain, en nous promenant, mes cousins, mes cousines, le

précepteur M. Rossignol1, mademoiselle Anselme et moi, je remarquai que M. de La Live cherchait à être auprès de moi par préférence.

» Il cueillit un bouquet qu'il me donna, comme il fait presque tous les jours, quoique ses sœurs le lui eussent demandé plusieurs fois. Le précepteur m'offrit alors une petite occasion de montrer mes sentiments. Il dit à La Live : « Je commence à espé- » rer, monsieur, que nous ferons quelque chose de » vous, puisque vous devenez galant, en vous pri- » vant de la présence des dames, lorsque vous n'aurez » pas rempli vos devoirs. » Je saisis cette occasion de lui dire que je ne recevrais plus de bouquet de lui que lorsque M. Rossignol serait parfaitement content.

Pour ne pas vous faire languir, ma cousine... hélas!... je vous dirai que quelques jours après, au sortir de table, mon cousin me dit tout bas de me mettre à la fenêtre du salon où l'on allait prendre le café, qui est comme vous savez au rez-de-chaussée,

i. Dans son testament .~\i. sie Bellegarde lui lègue une rente viagère de 1,000 livres; ses honoraires étaient de 1, 200 livres, et il fut chargé de la garde noble du jeune de La Briche après la mort de son père. « J'exhorte mon fils, dit M. de Bellegarde, à se conduire en tout d'après les avis de M. Rossignol. » C'est dans le testament que nous avons re trouvé le véritable nom de M. Rossignol; il est désigné dans le manuscrit des Mémoires sous le nom de Tergi.

et qu'il passerait par le jardin ayant un mot dire, qu'il ne fallait pas qui fût entendu. Le cœur me battit bien fort, j'hésitai et je me déterminai à faire ce qu'il me demandait, ne doutant pas d'avoir bientôt l'occasion de me faire admirer de tout le monde. Il était déjà dans le jardin, lorsque je me mis à la fenêtre. Je pensai tomber à la renverse quand il me présenta une lettre cachetée en me disant précipitamment et d'une voix entrecoupée. « Vous me perdez si vous refusez de la lire et si » vous la montrez: prenez garde à ce que vous allez » faire, donnez-moi vos conseils, j'attends demain » votre réponse. » — Ah ! ma cousine, si vous voyiez quel air il avait en me disant cela ! Sa physionomie était toute changée, il avait les plus belles couleurs, lui qui est si pâle, il avait un air si touchant, que je ne doutai point qu'il ne lui fût arrivé quelque grand malheur. Cette réflexion m'arrêta, car mon premier mouvement avait été de porter cette lettre à ma mère sans l'ouvrir. Je lui fis un signe de tête comme pour lui dire « soyez tranquille » et je me retirai. Je trouvai bientôt l'occasion de lire ma lettre; ma tante s'endormit à son ordinaire, ma mère fit son piquet avec mon tuteur et M. de Bellcgarde, et je demandai la permission de faire un tour de jardin. Je courus bien vite dans la grande

allée qui mène à la prairie et j'ouvris la lettre ; « N'ignorez pas plus longtemps, ma belle cou- » sine, tout le pouvoir que vous avez sur moi ; que » cet aveu ne vous effraye pas, mes sentiments » sont purs. Oui, ma belle cousine, je brûle d'amour » pour vous ; jugez vous-même de la violence de » ma passion, puisque la seule crainte d'être une » journée privé de votre vue m'a fait faire depuis » quatre jours des efforts incroyables pour m'ae- » quitter du travail rebutant auquel on veut me » forcer de m'appliquer. Vous voyez par ce travail » que mon père me destine après lui la place de » fermier général. Mon projet est donc, si je suis » assez heureux pour vous plaire, de prier un ami de » mon père de pressentir mes parents sur notre » mariage, et de les assurer qu'ils n'ont que ce » moyen de ne pas me trouver rebelle à leur volonté. » Si, au contraire, mon adorable cousine , vous » désapprouvez mes vues, ni vous, ni mes parents » n'entendrez jamais parler de moi. J'échapperai à » toutes les recherches et vous serez responsable » de tous les malheurs qui m'arriveront. J'attends » mon arrêt, prononcez. Je suis h vos genoux et » je vous demande la mort ou la vie. »

» A peine eus-ie lu cette fatale lettre, que je ne me reconnus pas. Toutes mes idées se confondirent, je

ne savais à quoi me déterminer. Je résolus cependant de tirer parti de l'empire que M. de La Live m'assurait que j'avais sur lui, pour le faire rentrer dans son devoir. Je revins au château, il vint quelques pas au-devant de moi et me demanda si je lui ferais réponse? Je lui répondis en tremblant que oui, et je montai bien vite dans ma chambre où je lui écrivis quatre mots. Je lui mandais que je remettais à répondre à sa proposition, qu'il m'eût prouvé par sa bonne conduite qu'il méritait que je l'écoutasse, et que, jusque-là, je lui défendais de me parler de son amour. Je lui donnai ma lettre, il alla la lire bien vite et revint avec un air si gai, si content qu'il me parut charmant. En effet, depuis cet instant, on a toujours été si satisfait de sa conduite, que mon oncle et ma tante ne cessaient de chanter ses louanges. Je m'en applaudissais, et de mon côté je ne me reconnaissais plus, je ne pouvais être un instant sans lui; la plus légère attention de sa part remplissait mon cœur d'une façon délicieuse. Enfin nous avons passé deux mois dans un état qui ne saurait se rendre.

» Avant-hier, ma tante dit à table à mes cousins qu'elle allait les mettre en pension dans le faubourg Saint-Germain pour que M. de La Live fût plus à portée de faire son académie ; elle ajouta qu'ils par-

liraient le lendemain à six heures du matin. Cette nouvelle fut pour mon cousin un coup de foudre ; nous nous regardâmes, les larmes aux yeux. Après le dîner, M. de La Live disparut pendant une demiheure.

» Il revint, me fit un signe et j'allai à la fenêtre où il m'avait remis sa première lettre, j'en trouvai une que je pris. Je passai promptement dans la garderobe pour la lire, j'étais si frappée de ce que je venais d'apprendre, que je sanglotais involontairement en la lisant. Tout à coup, je me sentis arracher la lettre des mains, sans avoir entendu venir personne. Hélas! hélas! c'était ma tante! Elle sortit comme un éclair, rentra presque aussitôt, m'entraîna dans le salon en silence et dit à ma mère en lui jetant la lettre : « Prenez! lisez les oraisons de » votre dévote ! »

» Pour comble de malheur cette lettre était construite ainsi : « Oui, ma belle cousine, vous êtes sen- » sible à mon amour, je n'en saurais douter ; j'ai vu » des larmes couler de vos beaux yeux que j'adore, » lorsqu'on nous a si cruellement annoncé notre sé- » paration. J'ose donc vous croire assez de bonté pour » me laisser le maître de suivre mon projet. Vous » avez vu avec quelle soumission j'ai suivi tout ce que >» vous m'avez prescrit. Je vais profiter de mon

» éloignement pour tout préparer et nous mettre » en état de fixer notre sort l'hiver prochain. Ah! » ma belle cousine, un mot de vous avant mon » départ, pour me confirmer encore mon bonheur! » J'attends l'heure de la promenade avec impa- » tience; ne trouverai-je donc pas le moment de » vous jurer à genoux un amour éternel?»

» Après cette lettre, ma mère me regarda avec des yeux terribles et garda le silence, en laissant tomber le papier. J'entendis beaucoup de mouvement, puis je ne vis plus rien; à la fin je revins à moi, me sentant donner un coup de poing. C'était Charlotte qui me disait : « Venez vite, votre amoureux » qui vous appelle, répondez-lui donc ! » En effet il était aux pieds de son père et il m'appelait de toute sa force, ayant aperçu que je me trouvais mal et que personne n'avait pris soin de me secourir... »

On transporta Louise dans sa chambre à moitié évanouie. « Emmenez-moi cette péronnelle, s'écria madame de Bellegarde en furie, et qu'elle ne remette pas les pieds chez moi ; voilà un bel exemple à donner à mes filles ! » Madame d'Esclavelles bouleversée fit demander à l'instant même un fiacre1 et rentra à Paris.

4. Les voitures de louage existaient à Paris dès 1645. On les trouvait dans une maison de la rue Saint-Martin, où pendait pour enseigne une grande image de

Le chagrin de Louise fut doublé par les sévères reproches de sa mère. On lui défendit toute correspondance, on lui enleva tous ses papiers ; heureusement son tuteur obtint qu'ils lui fussent confiés, car si la première lettre de son cousin eût été retrouvée, sa mère en aurait éprouvé une irritation encore plus vive.

Louise avait auprès d'elle une bonne excellente et fort au-dessus de son état, mademoiselle Gardon; elle eut pitié de son désespoir et lui permit d'écrire quelquefois à sa cousine de Roncherolles.

MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES A MADEMOISELLE DE RONCHEROLLES

« Ma cousine, dans quel état je suis ! Je n'ose parler de l'idée cruelle de ne plus voir de ma vie M. de La Live. Mais ma mère, ma mère à qui je n'ose plus parler, concevez-vous cela, ma chère cousine? Je vous écris la nuit et c'est ma bonne amie qui couche dans

saint Fiacre; delà,le nonide fian-c donné à ces sortes devéhicules. « Rien ne révolte l'étranger qui a vu les carrosses de Londres, d'Amsterdam, de Bruxelles, comme ces fiacres et leurs chevaux agonisant?. Quand les nacres sont à jeun, ils sont assez dociles; vers le midi, ils sont plus difficiles; le soir ils sont intraitables. Plus les cochers soDt ivres, plus ils fouettent leurs chevaux, et vous n'êtes jamais mieux [ue quand ils ont perdu la tête. Rien n'est si commun que la soudaine rupture des soupentes ou des roues : vous avez le nez cassé ou une contusion au bras, mais vous êtes lispensé de payer la course. » (Mercier. Tableau de Paris.

ma chambre, qui a eu la bonté de me donner de l'encre et du papier. Elle se chargera aussi de vous faire tenir ma lettre... Ma cousine! j'ai besoin qu'on

me console Mais, je ne conçois pas ce qui se passe

en moi, mon cœur est tout plein et je ne trouve rien à dire! Est-il donc vrai que je suis coupable? hélas! oui, sûrement. Ah! ma cousine, si vous voyiez ma mère, ce n'est rien que d'avoir essuyé ses reproches, mais quand elle garde le silence ! Chaque coup d'œil distrait et sombre semble me reprocher ma conduite et me fait frissonner. Que va-t-on penser de moi? 11 me semble que j'entends les propos de madame de Bellegarde; elle publiera partout ma honte, je n'oserai plus me montrer. »

La situation parut si grave à madame d'Esclavelles qu'elle fit demander le confesseur de sa fille; mais, à son grand étonnement, le Père blâma l'importance attachée à un acte vraisemblablement simple de la part de la jeune personne, et sur lequel le jeune homme pouvait avoir des vues honnêtes et même méritoires. Cette morale, très juste dans sa première partie, effaroucha madame d'EsclavelIes qui renvoya sèchement le conl seur en lui interdisant de revenir. Madame de Roneherolles survint pendant cette conversation; tlle trouva fort impertinent qu'on osât prévoir an mariage entre une fille de condition et

tout autre qu'un gentilhomme, mais elle blâma comme le Père l'exagération apportée à cette affaire. « Il faut que votre fille oublie son cousin, dit-elle, mais vous vous y prenez de manière à gr? ver ce turlu dans sa tête par l'importance et la contradiction que vous y mettez. » Louise fut priée de descendre, et interrogée avec vivacité par sa mère, elle n'hésita pas à répondre que, d'après la direction de son confesseur, ses prières et ses aumônes étaient destinées à obtenir un établissement riche; elle avait fait une neuvaine pour remercier Dieu de l'amour de son cousin et croyait en cela remplir ses devoirs de bonne chrétienne. On apprit peu après que le Père6"* avait tourné l'esprit du jeune de La Live avec autant de succès que celui de sa cousine, dans le but de diriger ainsi plus tard toute la famille de Bellegarde.

Madame d'Esclavelles et sa sœur convinrent d'éviter toutes les occasions où Louise pourrait rencontrer son cousin. Cette précaution parut d'autant plus nécessaire que M. de La Live ne mit aucune borne aux reproches qu'il adressa à ses parents sur la dureté avec laquelle ils avaient laissé partir sa tante. Il déclara, avec tout l'emportement d'un jeune homme de seize ans, que tôt ou tard il vengerait sa cousine. On le tint quinze jours aux arrêts, et son gouverneur obtint à grand'peine sa rentrée en grâce auprès de sa mère.

Madame de Roncherolles emmena sa petite-nièce passer un jour ou deux avec elle au couvent, et

LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY n

là, avec beaucoup de tact et de douceur, elle s'efforça de ramener un peu de calme dans l'esprit et dans le cœur de la jeune fille. Tout en fui faisant sentir l'imprudence qu'elle avait commise, elle la rassura sur les conséquences de cette faute que la pauvre enfant considérait comme un crime.

A cette époque madame de Beaufort-Canillac, contraignit sa fille à rompre le mariage projeté avec monsieur de T... La jeune personne en éprouva un profond chagrin. Mademoiselle d'Esclavelles consola sa cousine de son mieux, mais elle fut bientôt distraite par ses propres préoccupations :

MADEMOISELLE D'ESCLAVELLES A M. D'AFFRY.

« Dans quelle perplexité je suis, mon cher tuteur. Je crois qu'il est écrit que je ne serai jamais tranquille. Quoique nous n'ayons pas encore entendu parler de ma tante depuis notre départ de la campagne (vous vous souvenez comme nous en sommes parties), elle a. envoyé hier prier ma mère à dîner; ma mère a refusé. Hier au soir mon oncle est venu lui faire des reproches honnêtes sur son refus et lui faire part de l'acquisition qu'il vient de faire de la terre d'Épinay i. On me renvoya dans mon apparte-

1. La terre d'Épinay lui fut vendue par les héritiers du marquis de Beauveau. Épinay-lez-Saint-Denis est situé sur

ment sans doute pour expliquer les motifs du refus ; après une heure de conversation ils se sont séparés très contents l'un de Tartre, à ce que j'en puis croire, car ma mère a promis à mon oncle d'aller demain chez lui passer la journée. Dès que je me suis trouvée seule avec ma mère, je lui ai demandé en tremblant si c'était tout de bon qu'elle avait promis d'aller chez ma tante : « Oui, m'a t-elle répondu, et je » vous y mènerai. » J'avoue que la vivacité m'a fait répondre d'un ton peu convenable : « Ah! » ma mère, vous pouvez être bien sûre que vous ne » m'y ferez pas aller, vous n'y pensez pas ! » Je n'eus pas plus tôt parlé, que je sentis que je venais de lui manquer de respect. Elle me demanda avec plus de bonté que je méritais, si c'était madame de Roncherolles qui m'avait instruite à lui parler de ce ton? Je me mis à genoux en lui demandant très sincèrement pardon de mon insolence. Elle voulut bien m'excuser, mais je n'osai plus rien dire. Adieu, mon tuteur, je vous écrirai demain. »

MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES A M. ù'afFRY.

« Hier matin ma mère m'a dit, av^c un ton

que je ne lui avais pas encore vu, de m'hal iUer pour

les bords de la Seine, à une demi-heure environ de la ville de Saint-Denis.

sortir avec elle. Je la regardai en tremblant, les larmes aux yeux. Voyant qu'elle n'y faisait pas attention, je me jetai à ses genoux. « Point de » réplique, » me dit-elle, sans me donner le temps de parler. Puis elle sonna et dit à ma bonne de venir m'habiller. On m'habilla donc, le carrosse vint, nous sortîmes sans nous dire un mot et nous arrivâmes chez madame de Bellegarde dans la posture de deux criminelles, chacune à notre façon. Mes jambes tremblaient si fort, que je ne pouvais pas me soutenir. Madame de Bellegarde (car je ne veux plus absolument l'appeler ma tante) vint audevant de ma mère, l'embrassa et ne me dit mot. Mademoiselle Charlotte l'imita, et, sans mon oncle, on ne m'aurait pas regardée. On me mit le reste de la matinée dans un si parfait oubli, que je m'en sentis plus à mon aise. Je crois pourtant que j'en fus un peu piquée. Tous les domestiques avaient les yeux sur moi. Je ne mangeai point et j'aurais voulu me cacher sous la table. J'étais si troublée, que je ne m'aperçus qu'à la fin du dîner qne ma petite cousine Mimi, que j'aime tant, n'était pas avec nous. Je me hasardai à demander à mon oncle où elle était ; il me répondit qu'elle était au couvent. « J'en suis bien fâchée, répliquai-je. — Pour- » quoi cela? » reprit madame de Bellegarde. Je

55 LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAi

baissai les yeux et ne répondis point. Tout le reste du dîner elle m'appela silencieuse. Mais; après le dîner, mon cher tuteur, pourriez-vous imaginer qui arriva chez M. de Bellegarde? Ses deux fils et leur gouverneur. Je pensai tomber à la renverse en les voyant entrer ; madame de Bellegarde se mit à rire : « Oh ! pour le coup, dit-elle, voilà le reste de nos » écus! »

M. de La Live osa à peine regarder sa cousine et ils ne s'adressèrent pas la parole. Malgré cela, madame d'Esclavelles fut blessée de cette rencontre, qui réveilla toutes ses inquiétudes; l'attitude de son neveu lui parut étrange, elle crut qu'il méditait quelque moyen de parler à sa fille et elle redoubla de vigilance. Ces émotions diverses troublèrent si fort la pauvre Louise, qu'elle tomba malade et fut pendant quinze jours en grand danger.

On ne put se dissimuler que le chagrin n'eût contribue à la rendre malade. Cette réflexion attendrit tout le monde sur son sort et suspendit la contrainte où on la tenait. Madame de Bellegarde ellemême parut touchée de son état et contribua comme les autres à lui procurer dans sa convalescence toute la distraction possible. Mais comme elle ne mettait ni délicatesse, ni même de sentiment dans ses bienfaits, elle s'y prit souvent d'une manière plus pronre à humilier qu'à consoler sa nièce. Madame d'Esclavelles n'étant point en état de donner à

dîner, madame de Bellegarde faisait apporter quelquefois son dîner ou son souper chez elle, ou lui envoyait du gibier et y venait manger avec son mari et ses enfants. Alors, si elle trouvait chez sa sœur des gens qui lui plaisaient, elle les retenait : « Restez, disait-elle en souriant d'un air mystérieux, » vous le pouvez sans indiscrétion, j'ai garni la » cuisine! »

Pendant la maladie de mademoiselle d'Esclavelles, le mariage de sa cousine Charlotte avec M. de Lucé avait été décidé .

MADEMOISELLE D'ESCLAVELLES A M. D'AFFRY.

« Ma tante est arrivée et nous a fait part du mariage de Charlotte; l'entrevue se fait ce soir, et nous sommes priées d'y être. Madame de Bellegarde a demandé si j'avais unerobehonnête pourparaître devant toute la France, qui, disait elle, devait accompagner M. de Lucé1. Je me suis pressée de répondre que oui, quoique je n'en aie qu'une assez vieille. Mais si

i. Le baron Pineau de Lucé, intendant à Paris en 1743, à Valenciennes en 1745 et intendant d'Alsace en 1752. Il épousa mademoiselle Marie-Françoise-Charlotte de Bellegarde. Ils eurent trois enfants. Il est assez bizarre que tous les détails qui concernent la famille de Lucé et qui occupent une centaine de pages dans le manuscrit des Mémoires, ne soient pas même mentionnés dans les Mémoires imprimés (Édition Brunet et Parison et édition Boiteau). La famille de Lucé aurait-elle obtenu cette suppression?

cela n'était pas trop méchant, je me ferais une fête de paraître médiocrement parée dans cette assemblée, pour voir la mine de ma chère tante et avoir le plaisir d'en être reniée. Connaissez-vous M. de Lucê? 11 a quarante ans, il est très riche et de grande maison d'Auvergne, à ce qu'on dit; il a perdu un bras dans la dernière guerre et a eu à cette occasion le grade de brigadier1. Adieu, mon cher tuteur, je vais donc me mettre à ma toilette et je vous rendrai compte de notre soirée d'aujourd'hui. »

Rien de plus finement peint que le petit tableau qu on va lire; tout est rendu avec une justesse de touche extraordinaire. Les portraits sont des pastels de Latour. Pas un détail, pas un travers n'échappe au regard observateur et malicieux de madame d'Épinay; chaque personnage est pris sur le vif.

MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES A M. D'AFFRY.

« Comment vous rendre compte de la soirée d'hier, mon cher tuteur? en vérité, c'est impossible. Tout ce

1. Nous avons trouvé dans les papiers de madame d'Épi nay une note ainsi conçue : « Faire perdre un bras à Grange, le faire comte au lieu d'àomme de robe. » C'est toujours le même système qui consiste à dénaturer ou ajouter certains détails peii importants pouf déguiser les personnages. M. de Lucé est désigné en effet, dans les Mémoires, sous le de eom*e de Grange.

que je connaissais jusqu'à présent ne m'avait pas donné l'idée du monde que j'ai vu hier. Ditesmoi donc, je vous prie, si c'est mon ignorance qui me fait m'étonner de tout ce que je vois, ou si cela est en effet ridicule? Mais avant de vous peindre tous ces gens-là, écoutez notre arrivée chez madame le Bellegarde.

» Son carrosse est venu nous prendre à six heures. Ma mère avait une assez belle robe de gourgouran blanc1 avec un réseau d'or. Mon Dieu, qu'elle avait l'air noble et quelle était belle ! Moi, j'étais coiffée en grand bonnet, parce que j'ai été obligée de me faire raser la tête après ma maladie. J'aurais désiré, au moins, être mieux coiffée, mais cela ne se pouvait pas. J'avais une petite robe de ras de Sicile, bleu et blanc, un peu vieille, mais assez propre. Quand nous sommes arrivées, nous avons trouvé madame de Bellegarde mise d'une manière incroyable. Elle avait un habit troussé de gros velours jaune, garni d'un clinquant2 d'argent tel que l'on galonné les habits de poupée. Sa taille paraissait quatre fois plus grosse, elle était coiffée toute en cheveux et avait

1. Belle étoffe de soie, travaillée en gros de Tours et qui venait des Indes.

2. Petite laine d'or ou d'argent qu'on mettait dans les broderies et les dentelles.

pour aigrette une grande croix de diamants et une poignée de fleurs comme on en met sur les desserts. Elle était avec cela d'une pâleur à croire qu'elle se trouvait mal, d'un sérieux!... d'un droit!... Il faut l'avoir vue pour en avoir l'idée. Ma tante vint audevant de nous : « Ah mon Dieu! dit-elle en me » regardant, comme cette petite fille est faite? » En même temps j'aperçus Charlotte et je me mis à éclater de rire. « Mais, ma sœur, continua-t-elle, il ne fallait » pas l'amener, si vous n'aviez pas de quoi la mettre » mieux que cela. » Enfin elle se rassura sur ma parure en disant que ma convalescence servirait d'excuse et que, d'ailleurs, on ne me regarderait pas beaucoup.

» 11 n'y avait encore personne d'arrivé. Charlotte jasait comme une pie, et ne disait selon moi que des bêtises. Je vis que j'en jugeais bien, car ma tante lui dit à plus de vingt fois : « Souvenez-vous bien, « Charlotte, quand tout le monde sera arrivé, de ne » pas desserrer les dents qu'on ne vous parle et » faites vos réponses les plus courtes que vous » pourrez. Si vous y manquez, vous aurez affaire à » moi. »

Sur les sept heures, M. de Lucé entra avec M. le Tourneur, intendant du commerce, frère de sa mère, fi ce qu'il nous dit. M. de Lucé paraît avoir quarante à

quarante-deux ans. Il est grand, assez bien fait et d'une belle figure, il a la t roixde Saint-Louis et il a beaucoup de grâce : on ne /aperçoit presque pas qu'il n'a qu'un bras. Quand on vint l'annonce t-, Charlotte dit à sa mère : « Ma chère mère, faut-il jue je m'en » aille? — Non, non, et taisez-vous, répondit ma tante. » Quand les premiers compliments furent faits, ma tante présenta ma mère à M. de Lucé en lui disant qu'elle était veuve d'un homm; de condition. Voilà la première fois qu'elle a prisé la naissance de mon père. Mais elle ne parla pas de moi. Mon oncle alors me prit par la main et me présenta en disant. « Ce n'est pas ce que j'ai de moins » aimable à vous présenter, » et je fus un peu embarrassée des éloges que me donnèrent ces messieurs » M. de Lucé prévint mon oncle que sa sœur, la comtesse de B. . . et son frère, le chevalier de T. . . allaient arriver et que M. le Prince et madame la princesse de R... voulaient aussi voir mademoiselle de Bellegarde, et demandaient à être du souper: « Mes » terres sont, dit-il, voisines des leurs, ils ont tout » plein d'amitié pour moi. » Madame de Bellegarde fit des cris de joie de cette bonté de madame de R... et des compliments!... Cela ne finissait pas. Enfin ils arrivèrent tous. Le prince est un vieux gourmand, sourd et aveugle. La princesse est une

petite vieille, d'un droit! pire encore que Charlotte, la peau fort brune, des yeux pleins de feu, qui se jettent sur ce qu'ils veulent voir, un grand nez pointu, un menton qui vient le retrouver et une bouche fort enfoncée. Cette petite figure s'arrête devant les gens au lieu de les saluer. Je demandai tout bas à ma mère si c'était là les révérences de la cour? Dès la porte, elle se mit à crier : « Où est la ma- » riée? — La voici, » lui dit madame de Bellegarde en la lui présentant sur le poing; elle la regarda longtemps en silence. « Elle est bien fake. » Qui est-ce qui l'habille? » Charlotte répondit précipitamment : « C'est la femme de chambre de ma » mère, chère madame ! » Cette réponse spirituelle ne fut pas entendue, car j'ai remarqué que presque toujours ces deux dames parlent à un autre tandis qu'on leur répond. Vint mon tour, elle me fixa beaucoup; quand elle ne parlait pas, chacun gardait le silence. On avait l'air d'attendre un oracle de sa bouche. « Qui est celle-là? » dit-elle en parlant de moi. Je pensai lui répondre : « C'est moi. » Je ne dis mot et laissai parler ma tante, qui, cette fois, m'avoua pour sa nièce, en faisant la généalogie de mon ~obre. « Elle est tout à fait bien, reprit ma- » dame de R... Elle a l'air fort noble Approchez, » mademoiselle. » Ce ton m'effaroucha, j'hésitai si je

m'approcherais d'elle ; ma mère me prit par le bras et me détermina à avancer. Après quelques minutes d'examen et toujours de silence. « Tournez, » me dit-elle. Oh! pour le coup, je n'y pus pas tenir. Je ne tournai point. « Mais ce n'est pas moi, ma- » dame, lui dis-je, qui suis à marier. » Ma tante rougit et madame de R..., sans paraître m'écouter, poursuivit ses recherches sur toute la compagnie.

» Au bout d'une heure, on nous fit tous jouer ; madame de R..., ma mère, le chevalier de T... et monsieur le Tourneur firent un piquet. M. de Lucé, Charlotte, madame de R. . . et moi firent un quadrille*. Monsieur et madame de Rellegarde restèrent pour amuser madame de F... et le vieux prince, qui ne parla que jambon, petits pois et autres matières aussi amusantes. Avant de nous mettre au jeu, madame de Rellegarde vint me gronder tout bas de mon impertinence à madame de R... ; de peur qu'elle ne trouvât que je lui en disais aussi, je ne lui répondis point. M. de Lucé et sa sœur, madame de R..., examinèrent beaucoup Charlotte pendant le jeu. Ils la questionnaient, et elle suivit à la lettre les ordres de sa mère, qui de temps en temps venait répondre pour elle. Madame de R.. me de-

1. Espèce de jeu d'iioinbre qui se joue à quatre. L'bombre 6(;iit uo jeu de cartes apporté d'Espagne.

manda pourquoi j'étais si pâle et en si grand bonnet. J'allais lui en dire la raison, mais ma tante, qui se trouva là dans le moment, se hâta de répondre et dit que la maladie que j'avais eue m'avait tellement ôté les forces, qu'on n'avait pas osé me fatiguer d'une toilette. Alors elle se mit à faire des excuses sur mon accoutrement, je n'eus garde de laisser échapper cette petite occasion de me venger. J'interrompis ma tante, et lui adressant la parole : « Ma tante, lui » dis-je, j'aurais bien eu la force de me parer, mais » je n'ai pas d'autre robe, c'est ma plus belle et ma » mère n'a pas le moyen de m'en acheter d'autres. » Madame de B... se mit à rire et monsieur de Lucé me répondit que je n'avais pas besoin de parure. Ma tante rougit et s'éloigna.

» Madame de B. . . parle beaucoup. Elle questionne surtout, mais, comme je vous l'ai dit, elle n'attend pas toujours la réponse. Elle est jolie, je lui crois bien trente ans. Elle a l'air très spirituelle. Elle n'est jamais un quart d'heure de suite la même. Tantôt elle fait l'enfant et l'ignorante, un moment après elle parle comme une savante ; ensuite elle regarde et agace tous les hommes qu'elle voit. Puis elle prend l'air nonchalant, et tout d'un coup elle fait semblant d'être étourdie. En vérité je n'ai jamais rien vu de pareil !

» A souper, on contrôla, on applaudit et on bâilla. Quant à moi, j'avais de si fortes envies de rire, que j'en avais l'air imbécile. A la fin du repas, je n'y pus tenir, et j'éclatai.

» Madame la princesse de R. . . dit qu'elle avait mal aux reins, et, pour être plus à son aise, elle essaya, je crois, tous les fauteuils de la maison, sans en trouver un à son gré. Ensuite elle demanda des oreillers, et puis après un rondin1. Le laquais à qui elle s'adressa, n'en connaissant pas d'autre qu'une bûcbe, lui en apporta une, la plus ronde qu'il put trouver. « Ah ! ce n'est point cela, s'écria-t-elle ; ma- » dame, en vérité, vos laquais sont bien bêtes! »

» Voilà, mon cher tuteur, comment s'est passée cette fête. A lundi la noce. »

Cette alliance aristocratique qui tournait la tête de madame de Bellegarde ne produisit pas le même effet sur son frère. M. de Preux, avec son robuste bon sens, vit d'un coup d'oeil le but intéressé du baron de Lacé et les fâcheuses conséquences qui devaient en résulter.