Le duc d*Orléttns

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poursuivait, et il ne savait plus comment leur fafre face.

Un coup terrible allait frapper le prodigue et le mettre à deux doigts de sa perte. Des modifications furent apportées au bail des fermes, et le revenu de M. d'Épinay diminué de moitié. U faillit en perdre la tête ; aussi s*empressa-t-il d'aviser personnellement sa femme de ce fatal événement

M. d'épinat a madahk d'épinat.

« Je ne vous écris qu'un mot, ma chère amie, pour vous informer d'une nouvelle qui va bien vous surprendre et vous affliger, puisque nous en serons la victime. M. de Silhouette, après avoir convoque hier de la pari du roi tous les conseils et les avoir tous rassemblés au Conseil d'État, a proposé trois moyens de subvenir aux engagements du roi, qu'il a peints dans un discours hardi et éloquent, comme à la veille de faire banqueroute. Le premier est la. suspension de plusieurs privilèges qui mettront les titulaires dans le cas de payer la taille. Le second, la diminution, la suspension et la suppression totale d une grande partie des pensions que fait le roi, et le troisième, la résiliation du bail des fermes, qui continuera d'être toujours régi parles fermiers ordinaires, mais à des conditions fort dm*es.

» Voilà mon reveou réduit à moitié. Je ne sais où donner de la tête, au moyen des engagements que j'ai pris avec tous mes créanciers. Je vais les rassembler pour les engager à me donner des facilités. Je vais faire des retranchements dans mon intérieur. Je compte aussi sur vos procédés dans cette occasion, ma chère amie, et sur ceux de madame d'Esclavelles. Je suis persuadé que vous vous prêterez toutes deux aux circonstances où je me trouve.

» Si quelque chose peut me consoler de cette position, c'est de voir M. de Lucé privé de la pension qu'il a eu la bassesse d'exiger sur ma place. Mais quel dédommagement vis-à-vis d'une suppression de plus de 60,000 livres de rente! J'en frémis quand j'y pense. Dieu veuille que je n'y succombe pas ! Ne tirez plus de lettres de change sur moi, surtout le mois prochain. Je vous enverrai à l'avenir ce que je pourrai. Arrangez-vous, je vous prie, en conséquence...

» J'ai déjà fait des retranchements considérables, et j'ai commencé comme de raison par les dépenses de plaisir. Je me suis défait de ma loge à l'Opéra et j'ai réformé la moitié de mon écurie. Je conserve à madame votre mère 5,000 livres pour les 90,000 livres qu'elle m'a prêtées pour mes

fonds. Je compte tous envoyer le mois prochain 1,200 livres, et ainsi de mois en mois, et vous recevrez d'ici à quinze jours l'état de dépenses sur lequel je compte monter ma maison à votre retour. Plaignez-moi, je n'ai pas le courage de vous en dire davantage. Bien des compliments à M. Grimro. Adieu, revenez le plus tôt que vous pourrez. »

Ce dernier souhait n'était ni une ironie ni un mensonge. Après le scandale de son inconduite, M. d'Épinay sentait qu'il n'y avait pour lui de salut que dans les apparences d'une vie régulière. Il comprenait parfaitement que, vis-à-vis du contrôleur 'général aussi bien que vis-à-vis de ses créanciers, il n'obtiendrait de répit qu'en donnant des gages de sagesse.

Madame d'Épinay, soutenue par Grimm, qui l'encourageait à la fermeté, répondit fort sèchement :

MADAMS D'ÉPmAT A M. d'IPINAT.

« Je vois que l'état des financiers qui restent

est beaucoup meilleur que plusieurs lettres arrivées ici ne nous l'avaient fait espérer, et un honune qui oserait se plaindre d'être réduit à 100,000 livres de rentes se ferait jeter la pierre avec raison..

» Vous me parlez de retranchements déjà faits, soit. Mais, de bonne foi, croyez-vous que ee soit

noe petite loge et d'autres pareils objets qui vous aient si cruellement abimé. Si vous le croyez, vous me foites trembler, car je vous vois sans ressource. Vous devez sentir que ce sont des dépenses bien différentes qui vous ont ruiné, et vous devez vous les reprocher à chaque instant. Elles ont été de tout temps un objet de scandale pour le public, et comment seriez-vous si cruellement abimé si, depuis le commencement du traité actuel, vous n'aviez pas continué de vivre dans le désordre? Voilà où il s*agit de faire des retranchements. Si vous aviez eu le courage de me parler de la fin de ces désordres dans vos lettres, elles m'auraient fait plus de plaisir que votre situation ne m'eût causé d'inquiétude.

» Le résultat de toutes mes réflexions est que je vous vois perdu sans ressources, un peu plus tôt un peu plus tard. . . »

En toutes autres circonstances, M. d'Épinay aurait fort mal pris le ton acerbe et tranchant qu'employait sa femme, mais la diminution de ses revenus l'avait porté à la mansuétude; loin de lui répondre aigrement, il la prend pour confidente, et entre avec elle dans las détails les plus incroyables:

M. d'épinaya madame d'éiinat.

« Votre dernière lettre, ma chère amie, me fait voir tout Tintérôt que vous prenez à notre malheureuse position. Je ne prétends pas excuser plusieurs dépenses extraordinaires, inutiles ou déplacées que j ai pu faire depuis trois ans; il eût été plus sage ou plus convenable à tons égards de ne les avoir point faites, mais œ sont des sottises passées sur lesquelles on ne peut revenir. Au reste, ce ne sont point des dépenses que j'ai cru pouvoir faire sans me déranger, qui m'ont mis, depuis six mois, dans une gène qui vient daugmenter par le nouvel arrangement des finances, c'est le malheureux bâtiment que j'ai fait à Ëpinay, qui, au dire de Tarchitecte, à qui je ne le pardonnerai jamais^ devait ne coûter que 80,000 livres et qui me reviendra à plus de 400,000 livres. Si cet objet était assuré, je me trouverais au-dessus de mes affaires.

» Je vous enverrai 1,200 livres tous les mois, d'ici à votre retour ; il m'est absolument impossible d'y ajouter un écu, et si vos lettres de change étaient plus fortes, je serais contraint d'y manquer...

» Revenons maintenant à un article de votre lettre qui mérite toute mon attention. Songez que, dans ce moment, c'est moins à ma femme qu'à mon amie

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qae j'écris. Vous avez assez d'esprit et de philosophie pour que je risque une confidence qu'un mari craindrait sans doute de faire à toute autre femme que tous; ainsi je compte que vous n'en ferez nulle meuti(»n dans votre comité.

» Vous pensez bien que, dans ma position présente, je me suis vu forcé de cesser des dépenses, qui, en contribuant au plaisir et au bien-être de mademoiselle Verrière, à laquelle je dois de lamitié, me procuraient aussi des amusements qne je trouvais plus doux qu'ailleurs, parce que j'y goûtais plus de liberté et que j'en étais le premier moteur. J*ai cru tout simple de lui exposer ma situation ; elle y a été très sensible, et je lui dois la justice de dire que son premier mouvement a été de m'offrir ses diamants et ses bijoux. Le mien a été de les refuser. Mais je vous avouerai qu après quelques réflexions, malgré tout ce qu'il men a coûté, les difficultés, pour ne pas dire l'impossibilité de trouver l'argent dont j'ai un si pressant besoin, m'ont déterminé à accepter l'oCTre de mademoisdle Verrière jusqu'à concurrence de 40,000 livres. Je lui en payerai comme de raison pendant sa vie l'intérêt à 10 7o* Je ne sais si vous avez sa que, par un arrangement indispensable, je lui fia déjà, il y a deux ans, 6,000 livres de rente

viagère? L'imprudence que j'ai eue de porter sa dépense. à une somme beaucoup plus forte lui rendra vraisemblablement fort dure la nécessité de la réformer; mais sa sœur et elle pensent assez bien pour ne point m'en savoir mauvais gré ; elles ont pris leur parti, elles se défont de leurs chevaux et de quelques domestiques, et sont déterminées à vivre dans la plus grande simplicité. Je vous dirai de plus que mademoiselle Verrière voulait vendre sa maison de campagne pour me tirer de peine; je lui en ai su d'autant plus de gré qu'elle y est fort attachée, et je n'ai pu consentir à lui voir faire le sacrifice d'un effet qui sera peut-être à l'avenir tout son plaisir.

» Pour moi, ma chère amie, après toute la confidence et le détail que je viens de vous faire, qui est dans l'exacte vérité, je vous donne ma parole d'honneur que je cesse dès ce moment toutes mes dépenses pour mesdemoiselles Verrière ; seulement, je me chai*ge de Tétat d'anciennes dettes que je leur ai occasionnées et pour le payement desquelles je prendrai des arrangements, afin qu'elles ne soient point inquiétées.

» Mais, me dira-t-on, peut-être aurez-vous toujours les mêmes habitudes chez mesdemoiselles Verrière , les mêmes liaisons subsisteront-elles tou-

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jours, et n'est-il pas à craindre qu'elles ne tous engagent à continuer les mômes dépenses, à déranger encore yos affaires, et enfin à faire tort à vos anCEUits? D'abord, il est facile de penser que l'amour, s'il y en a eu, est compté en pareil cas pour bien peu de chose après une liaison de huit ou neuf années. Mais quel est l'homme sensé qui pourrait me savoir mauYais gré de l'amitié que je dois conseryer pour une personne que je connais depuis longtemps, de qui je n'ai nul sujet de me plaindre, et qui vient de me donner en dernier lieu une preuve d'attachement que d'autres accorderaient bien difficilement? Qui pourrait me blÂmer de chercher à me procurer quelquefois un amusement réel dans la société et les talents de deux amies en qui j'ai reconnu des qualités aimables et estimables I Non! noni mia chère amie, je vous le répète et je vous en réitère ma parole d'honneur, je ne changerai rien au plan que je me suis fait, et si je vais m'amuser encore quelquefois chez mademoiselle Verrière, soyez assurée que ni vous ni mes enfants n'aurez jamais aucun sujet de vous en plaindre.

» Je ne sais si vous me saurez gré de ces aveux, mais ils m'ont coûté plus que je ne peux vous dire. G*est plutôt à mon amie qu*à ma femme que j'écris.

MB DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D*ÉPINAT

Vous êtes faite pour connaître plus que personne toute la force de ce mot, et je compte en tout ceci sur la discrétion que vous m avez mis en droit d'attendre de TOUS. Adieu, il est trois heures, je n'en pois phis et j'ai besoin de repos. D'ici à une quinzaine, je compte pouvoir tous envoyer le tableau exact de mes affaires et de ma situation. Ménagez votre santé, ma chère amie, et mettez-vous en étal de revenir promptement; j'ai besoin de votre préaence pour bien des raisons. »

On peut «dsément conjecturer que cette lettre inouïe ne produisit pas précisément sur madame d'Épinay l'effet qu'en attendcdt son mari, mais elle le connaissait cependant trop bien pour en être très surprise. Elle lui riposta avec indignation qu'elle n'acceplaîl aucune des réductions proposées, « qu'elle ne cherchait point à diminuer ie mérite dêi sacrifices de mademoiselle Verrière, maisqu^eUe pensait que M. d'Épinay trouverait toujours tant qu'il lui plairait à échanger des diamants contre des rentes, surtout à dix pour cent et sur une tète de vingt ans ' I »

M. d'Épinay répondit à sa femme qu'il lui demandait d'attendre Tavenir pour le juger. Il lui dédar Fait en outre qu'elle ne devait pas compter sur plus

1. Inutile de dire que mademoiselle Vecrière toucha sa rente, mais ne donna pas see diamants.

de 1,500 livres par mois en tout et pour tout: ses mesures étaient prises si juste, qu'il avait été obligé d'emprunter à ses gens le mois précédent 54 livres pour ajouter à la somme qu'elle avait tirée sur lui. Si cette somme de 1,500 livres ne suffisait pas, on n'avait qu*à lui renvoyer son ûls et Linant, qui coûteraient infiniment moins à Paris qu a Genève.

Louise réplique avec une énergie dont elle n'est pas coutumière :

M ADAM R D ÉPINAY A M. d'ÉPINAT.

« Vous me demandez de vous renvoyer mon fils. Je vendrai plutôt ma chemise que de le renvoyer avant moi, mais je ne la vendrai jamais pour en conseiTcr une à mademoiselle Verrière. Je n'accepte pas de réduction et j'entends toucher la somme qui m'est due, suivant nos conventions....

» Vous donnez des fêtes à Épinay et vous ne rougissez pas d'emprunter 50 livres à Y09 gens I L'honneur vous permet de vous humilier devant vos valets et ne vous permet pas de rompre une partie die plaisir que mille considérations auraient dû vous empêcher de lier... »

M. d'épinat a madame d'épinat.

« Vous répondez très mal, ma chère amie, à la confiance que je vous ai marquée, et le ton, tantôt

dur et tantôt ironique que vous prenez dans vos dernières réponses est on ne peut plus déplacé.

» Je pourrais me dispenser de vous parler des tournures fausses ou captieuses que vous donnez à quelques articles de ma dernière lettre, mais je ne puis m'empécher de relever larticle où vous dites que je paye 10,000 livres de rentes à mademoiselle Verrière. Il est bien vrai que je les lui dois, mais il ne l'est pas que je les lui paye. . . C'est dans le même esprit, sans doute, que vous traitez de fête un souper et un concert donnés à Épinay à la comtesse d'Houdetot, et à quelques femmes et à quelques hommes de sa connaissance et de la mienne. Si ce sont là des fêtes !

» Je compte toujours que vous abrégerez votre voyage autant qu'il vous sera possible ; il est temps que vous me rameniez mon fils ; il y a assez longtemps que j*ai pour vous la complaisance de m'en priver. Ce n'est pas pour vous faire de la peine que je vous le redemande ; je vous en ferais peutêtre davantage si je vous disais combien toute ma famille a été étonnée de ma condescendance ; elle sera toujours la même pour vous, malgré le ton que vous prenez avec moi, et sur lequel vous n'avez pas bien réfléchi... »

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La tendresse dont tous ses amis entouraient madame d'Épinay faiscdt heureusement diversion à ces pénibles discussions d'intérêt :

« La vie que je mène ici, écrivait-elle à M. d'Affry, est trop douce, trop délicieuse, pour ne pas empoisonner toute celle qui ne se passera pas de même. J'ai toutes les après-dîners im cercle de sept à huit personnes ; on joue aux échecs, on cause, on politique, quelquefois un peu trop librement, selon moi ; j'en dis mon avis, et je les fais taire. M. Grimm est au comble de la joie. Vous savez son goût pour la politique. Sans lui, j'imposerais silence plus fréquemment. Tout cela se passe gaiement. Oh I que je voudrais vous voir passer on mois avec nousl »

En eflfet, pendant les huit mois du séjour de Grimm à Genève, la vie de madame d'Épinay fut très douce; ils travaillaient ensemble à la CorreS" pondance littéraire, L* esprit sérieux et l'instruction Bolide des Genevois plaisaient fort à Grimm. Les de Saussure, les de Luc, Charles Bonnet, Mallet*, etc.,

1. P.-H. MaUet, né à Genève en 1730, nommé en 1753 professeur & Copenhagae, revint à Genève eo 1758, fut nommé professeur k l'Académie et mourut en 1807. Il a écrit une histoire du Danemark dont Grimm a rendu compte dans aa Correspondance littéraire, et qui est assez esti-

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tous les Tronchin et tant d'autres, formaient un groupe d*intelligences remarquables, au milieu duquel il se trouvait très au courant de toutes les nouvelles scientifiques ou littéraires qui l'intéressaient.

Voltaire lui était également un précieux auxiliaire; il connaissait Grimm de longue date; en 1753, quand le petit prophète de Bœmishbroda parut, il écrivait à Gauffecourt, qui le lui avait envoyé : « De quoi s'avise ce bohémien-là d'avoir plus d^esprit qu'on n'en a à Paris ^ ? » Il trouva qu'il avait autant d*esprit de près que de loin ; il lui lisait ses tragédies, Tancrède^ entre autres, à laquelle il travaillait alors, et s^acconimodait assez de ses critiques.

Le patriarche était pins que jamais aux petits soins pour sa philosophe, et il ne cachait pas son bonheur quand il pouvait la posséder chez lui. Mais, depuis que nous avons quitté Voltaire, de graves mésaventures avaient troublé son existence et il possédait maintenant tant de domiciles qu'on ne savait où le joindre.

Au début de son séjour aux Délicas, il se montra fort satisfait. Vivant dans un beau pays, sous l'aile de Tronchin, accueilli à merveille par la

mée. On lui doit encore les Histoires de Hesse, de Brunswicky de Mechlembourg , de la ligue hanséatique^ etc, etc. Ces travaux le mirent en rapport avec les souverains de tous les petits États d'All»^magUL*.