M. de Montyon

DBUNIÈRES ANNÉES DE MADAME D ÉPINAT 41&

à présent? Je ne pourrai plus loi écrire sans penser à ce que je dis. Je ne puis pas souffrir cela ; j'aime à causer avec mes amis en touts sécurité, et je ne veux pas avoir de rôle à jouer. Est-ce orgueil? Estce modestie? Je n'en sais rien. C'est peut-être l'un et l'autre ; je suis très ignorante, voilà le fait. Toute mon éducation s'est tournée vers les talents agréables, et j'en ai perdu l'usage.

» Il ne me reste que quelques légères connaissances de ces arts et le sens commun, chose rare de nos jours, j'en conviens, mais cela ne vaut pourtant pas la peine d'en faire étalage »

Ici, madame d'Épinay raisonne à perte de vue pendant quatre pages sur Téducation des femmes ; enfin elle termine en demandant à l'abbé son avis. Le voici :

«... Vous voulez savoir de moi ce qu'une fenmie doit étudier: sa langue, afin qu'elle puisse parler et écrire correctement la poésie, si elle y a du penchant; en tout, elle doit cultiver toujours son imagination, car le vrai mérite des femmes et de leur société consiste en ce qu'elles sont toujours plus orig'males que les hommes; elles sont moins factices, moins gâtées, moins éloignées de la nature, et par cela plus aima-

bles. En fait de morale, elles doivent étudier beaucoup les hommes et jamais les femmes; elles doivent connaître et étudier tous les ridicules des hommes et jamais ceux des femmes. »

Le zèle de madame d'Épinay pour son cher abbé ne se ralentissait pas, elle parlait de lui sans cesse à Voltaire : « Vous ne le connaissez pas I » s'écriaitelle. Le patriarche répond ;

« Gomment pouvez-vous me dire que je xie connais pasTabbé Galiani? Est-ce que je ne l'ai pas lu? par conséquent je Tai vu. Il doit ressembler à son ouvrage comme deux gouttes d'eau ou plutôt comme deux étincelles. N'est-il pas vif, actif, plein de raison et de plaisanterie? Je l'ai vu, vous dis-je, et je le peindrais. On fait actuellement un petit dictionnaire encyclopédique où il n'est pas oublié à l'article blé. »

Quelque temps après, nouvelle lettre.

VOLTAIRB A MADAMB d'ÉPINAT.

17 janvier iTli.

« Je VOUS ai envoyé, madame, l'article Blé, et vous avez dû trouver qu'on n'y traite pas l'abbé Galiani comme les économistes ; je ne vous ai point

écrit, parce que j'étais très malade : je perds les yeux dès qu'il y a de la neige sur la terre, et bientôt je les fermerai pour toujours. J'ai cru d'ailleurs que cet article ^/^ valait mieux que mes lettres ; la différence entre les économistes et moi, c'est qu'ils écrivent et que je sème, et bien m'en a pris d'avoir été plus laboureur qu'écrivain. La famine est dans notre pays ; il y a trois mois qu'une livre de pain blanc coûte neuf sous : vous êtes plus heureux à Paris. Si vous vouliez vous réduire à venir mener chez nous la vie patriarcale, comme vous le disiez dans votre dernière lettre, vous auriez peut-être de la peine à vous y accoutumer. Les patriarches n'étaient point dans les neiges six mois de Tannée, et puis, K)ute philosophe que vous êtes, serez-vous jamais assez philosophe pour quitter Paris? Vous n'en ferez rien, madame; vous trouverez Paris insupportable, et vous l'aimerez. On prétend que cette grande ville est un peu folle pour le moment présent, et que tout le monde y fait son château en Espagne ; j'aimerais bien mieux que vous eussiez un beau château dans mon voisinage. » Adieu , madame ; probablement je n'aurai jamais la consolation de vous revoir, maîis vous serez toujours ma chère et belle philosophe. »

La misère dont se plaint le patriarche de Ferney

était aussi grande à Paris que daos le pays de Gcx ; les désastreuses mesures de Tabbé Terray ' avaient porté un coup fatal à toutes les fortunes. L*inquiétude de madame d'Épinay était à son comble.

MADAME D*ÉPINAT A GALIANÎ.

Le il avril 1771.

«Si je n'espérais pas que mes lettres vous pn viennent à peu de frais, mon cher abbé, je n'aurais plus le courage de vous écrire, car ma puissance

1. Terray (l'abbé Jos.-Marie) [1715-1778]. Il parvint au contrôle général en 1769 et donna l'exemple de tous les scandales. Il créa des impôts de tous genres, organisa presque ouvertement, pour le compte du roi et le sien, le monopole des grains , et affecta de braver la misère publique par son luxe e par les sarcasmes les plus cyniques et les plus durs. Le public se vengea par d'iunombn^lcs bons mots : Terray ayant paru, à l'entrée de l'hiver, avec un superbe manchon, mademoiselle Amould dit : « Qu'a-t-il besoin d'un manchon? «Ha toi^jours lea mains dans nos poches. »

L'abbé Maury raconte qu'il rencontra un jour nn avare de sa connalssaDce. « Mon cher baron, vous avez l'air » triste? — La vie m'est à charge» répondit celui-ci, depuis » que l'abbé Terray a supprimé les tontines ; avant ce temps, n Je me levais le matin, j'allais aox Tuileries, je deman- » dais les affiches , je voyais les morts , j'y trouvais quel- « qu'un de ma classe ; c'étaient 15 livres , 30 livres de rente w que j'avais gagnés; c'était un plaisir pour tout le jour : » j'allais dans les rues , je trouvais un enterrement , je den mandais : de qui est-il? c'était justement quelqu'un de ma • classe. A présent, je rencontrerais quarante 'enterrements » sans demander seulement de qui ils sont; je n'ai plus de « goût a rien. »

BKRNIÈRB8 ANNÉES DE MADAME DEPINAY 419

épistolaire ne va pas aa delà de vingt lignes de ma main, et la force de ma tête ne me permet guère de dicter plus d'une ou deux pages. Il faut pourtant que je vous raconte mes désastres. L'abbé Terray m*a ruinée par ses opérations. Je n'ai ni crédit ni protections, et Dieu me préserve d'en employer jamais pour réclamer un écu I Je me défais de mon équipage, je vends le peu de vaisselle que j'ai ; cela ne me mènera pas bien loin. Tout ce qui me fâche, c'est que cela ne suffira pas pour payer mes dettes, parce que ma santé m^en fait contracter et m'empêche d'économiser sur le peu qui me reste. Ce dont je vous réponds, c'est que je n'en suis pas plus triste, et que j'irai à Thêpital gaiement.

» A présent que je vous ai mandé ce qui me concerne, je dicte le reste de ma lettre. Si je maudis par-ci par-là un abbé, il faut que j'en chérisse davantage un autre ; si je voulais faire un parallèle entre vous deux, cela serait assez plaisant. Mon assassin est grand comme une perche, mon consolateur n'a pas quatre pieds de haut ; l'un est sec comme un cotteret, a les yeux couverts et ardents, l'air moqueur, dur et dénigrant; l'autre est gras à lard, a les yeux à fleur de tête, l'air doux, malin et bon ; le grand abbé a le génie d'un chef de

brigands ; le petit abbé, celui d'an grand homme ; le grand abbé a les mœurs, etc... Quelque jour je suivrai cette idée. Au reste, je ne vous écris si librement que parce qu'un voyageur sûr vous remettra cette lettre, et m'en répond. Je vais répondre à vos questions, à celles que vous feriez si vous saviez ce qui se passe....

» On s'attendait à la suppression de la Cour des Aides; on a pénétré le but de la précipitation qu'on y a mise, et personne ne croit que ce but puisse être rempli; on est afQigé de cette privation de toute justice ; on se révolte contre l'idée que le conseil est complètement juge et partie. La consternation est grande. Je vois les esprits moins disposés à la violence qu'à la désertion. Nombre de gens pensent sérieusement à s'expatrier; ceux que leur position enchaîne évaporent leur douleur par des déclamations qui ne remédient à rien, mais qui soulagent... Si Ton n'avait voulu que le bien, on aurait remédié aux abus, sans renverser l'édifice ; et lorsqu'on veut employer les matériaux d'un édifice, il faut démolir avec précaution, et non pas briser; sans compter qu'il ne faut pas traiter les hommes comme les pierres qui se meuvent avec des grues. Chaque pas aggrave le mal. On écrit, on répondra. Tout est de mode pour le caractère

français; tout le inonde voudra approfondir la constitution de l'État ; les têtes s'échaufferont. On met en question des thèses auxquelles on n aurait jamais os6 penser; or, voilà un mal irréparable. Comme je vous lai dit, mon cher abbé, ces questions sont la théologie de l'administration. Pour qu'elles soient éclaircies sans danger, il faut que, par le résultat de ses recherches, on se trouve aussi bien traité et aussi heureux qu'un homme raisonnable puisse le prétendre ; sans quoi les lumières qu'acquièrent les peuples doivent un peu plus tôt, on peu plus tard, opérer des révolutions...

» Voilà, mon cher abbé, mes idées que je vous prie de garder pour vous tout seul, au moins jus* qu'à ce que mon maître ait achevé la banqueroute totale ; car je compte alors me faire mettre à la Bastille, attendu qu'il ne me restera pas d autre manière de subsister qu'à ses dépens. »

Les raisonnements si justes de la fin de celte lettre sont évidemment inspirés par Grimm. On voit dans la Correspondance littéraire combien les opinions du Bohémien se sont modifiées. Il a très vite compris les conséquences fatales des doctrines hardies et rrréfléchies des encyclopédistes; il voit la pente dangereuse sur laquelle ils se sont engagés devenir si daeii et si glissante qu'ils ne peuvent faire halte ni

4n DSRNIÈBËS ANNÉES DB MADAME DÉPINAY

retourner en arrière. Il tempère peu à peu ses jugements et, d'accord avec Galiani, redoute les réformes hâtives, si périlleuses lorsqu'il n*y a pas une main ferme et une intelligence supérieure pour les diriger.

L'abbé, fort touché de la situation de son amie, lui répond aussitôt, mais en évitant prudemment toute allusion aux événements politiques :

c( Votre lettre du 8 mars m'a anéanti. Quoi 1 vous courez risque de vous voir réduite à Tindigence, cent écus ! pas un liard avec ? Non, vous ne courez d'autre risque que d'être forcée de venir à Naples. AveEvous de quoi faire le voyage, en vendant quelques meubles meublants qui vous deviendraient inutiles? Je parle tout de bon, je ne badine pas. Vene2, vous ne devez pas vous embarrasser du reste. Mais saveat** vous que sérieusement cette idée commence à me plaire? Que fait-il donc, M. l'abbé Terray? Qu'attend-il donc ? Pourquoi ne se dépéche-t-il pas ? Laissez-lui donner ses édits. Achetez une berline, vous, Grimm, Schomberg et Diderot ; dans une autre chaise, une femme de chambre et un valet de chambre et deux domestiques. Venez, arrivez ; vous renverrez ensuite deux des quatre à votre choix ou à leur choix. Il me semble que Grimm est bien partout. 11 entretiendra sa correspondance au Nord

DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY m

avec ce que voas et moi lui fournirons à nous tons seuls. Ah ! qu'il serait grand et beau, à moi cl à Tabbé Terray, d'avoir fait aller Paris à Naplesl... Adieu, ma belle indigente. »

Les mesures prises par l'abbé Terray ne furent pas aussi rigoureuses qu'on le craignait. Madame d'Épinay Técrit à Galiani et lui demande en plaisantant de la faire nommer gouvernante des enfants du roi de Naples; il n'eût pas demandé mieux et répond :

« Vous me donnez le plaisir de m'assurer que vous n'avez plus besoin de venir à Naples, et que vous en avez lenvie. C'est tout ce que mon cœur souhaitait d'apprendre de vous...

» Pour vous appeler ici à l'éducation des priAces, il faudrait commencer par la grossesse de notre reine. Je travaille à cela par mes vœux au cîel, et par les plus sincères désirs. Si notre reine élait la femme d'un particulier, je tâcherais d'y travaiUer encore plus efficacement, car c'est une des plus intéressantes figures que j'ai jamais Yoes. Elle est h plus belle femme de Naples, et c'est bien dûounage qu elle soit reine. »

Pour se rétablir un peu de toutes oes émotion, Madame d'Épinay céda aux instances de son amie,

tf4 DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D*ÉPINA\

mademoiselle Jeanne de Yalory, et alla passer quelque temps au Bourgneuf. Ces séjours réussissaient souvent à la distraire de ses chagrins. Elle annonce son départ à Galiani et lui apprend en même temps que madame GeofTrin a été assez gravement malade :

« Madame Geoffrin aura eu un érésipèle, lui répond l'abbé, parce que quelque étourdi se sera avisé de donner une nouvelle quelconque chez elle\ Je suis enchanté qu'elle soit rétablie. »

Madame d*Épinay avait emporté au Bourgneuf le livre de Thomas ■ sur les femmes ; elle le lut avec

i. Dans les annonces et bans pubUés par Grimm à la fin de son Sermon du jour de Tan, il plaisante l'esprit timoré de madame Geoffrin. « Mère Geoffrin fait savoir qu'elle renouyeUe les défenses et lois prohibitives des années précédentes, et qu'il ne sera pas plus permis que par le passé de parler chex elle ni d'affaires intérieures ni d'affaires extérieures; ni d'affaires de la cour ni d'affaires de la viUe ; ni d'affaires du Nord ni d'affaires du Midi ; ni d'affaires d'Orient ni d'Occident; ni de politique ni de finances; ni de paix ni de guerre ; ni de religion ni de gouvernement ; ni de théologie ni de métaphysique ; ni de grammaire ni de musique ; ni en général d'aucune matière quelconque , et qu'elle commet Dom Burigny, bénédictin de robe courte, pour faire taire tout le monde, à cause de sa dextérité connue et du grand crédit dont il jouit; et pour être grondé par elle, en particulier, de toutes les contraventions à ces défenses. »

2. Thomas (Ant-Léonard), né à Clermont en Auvergne le 4«' octobre 1732, mort au château d'OulUns en 1783. Membre

son amie, mademoiselle de Yalory, et Qt part de ses impressions à Grimm.

MA DAMS d'ÉPINAT A GRIMM.

De Bourgneuf.

« Eh bien I je Tai lu ce livre de M. Thomas. Je vous avoue que cela ne me paraît qu'un pompeux bavardage, bien éloquent, un peu pédant et très monotone. On y trouve quelques petites phrases pomponnées, de ces phrases qui, entendues dans un cercle, font dire de leur auteur, le jour et le lendemain : « Il a de Tesprit comme un ange ; il est charmant, il est charmant I » Mais quand je les trouve dans un ouvrage qui a la prétention d'être grave, et que je n'y trouve que cela, j'ai bien de la peine à m'en contenter, et je dis : « Il est plat. » Celui-ci n'a pas de résultat; on ne sait, quand on l'a lu, ce que l'auteur pense, et si son opinion sur les femmes est autre que les opinions reçues.

» Il finit son ouvrage par faire des vœux pour le

de rAcadémie française en 1767. Ses Éloges forment la partie importante de son bagage littéraire. Le style de Thomas et son éloquence, tant admirés de ses contemporains, nous paraissent aujourd'hui yieillis, ampoulés et ridicules. Son Essai sur les femmes ne supporte plus la lecture, alors que ceux de Diderot et de Galiani font encore un plaisir •xtrôme.

retour des mœurs et de la vertu. Ainsi soit-il, assurément. Ces quatre dernières pages sont les ^lus agréables de son livre, par le tableau qu'il fait de la femme telle qu'elle devrait être; mais il le regarde comme une chimère. Cela est si évident que cela ne vaut pas la peine d'être dit. Il était difficile de rien faire de neuf sur cette matière; et, en général, comme vous disiez Tantrc jour, il n'y a plus ni sujets ni idées neuves ; il ne nous faut plus que des têtes neuves pour nous faire envisager les objets sous des points de vue différents. Mais où les trouvet-on? J'en connais deux cependant : l'abbé Galiani et le marquis de Croismare. Le marquis est aux riens de la société ce que l'abbé est à la philosophie et à l'administration. »

Diderot publia à son tour un article sur les femmes, et Galiani, stimulé par son amie, lui envoya le piquant dialogue que tout le monde connaît ^ Madame d'Epinay lui expédia Tarticle de Diderot, et il répondit :

« Je vous remercie de la feuille de Diderot , elle est digne de lui et ne ressemble «en rien à mon

i. Voir la Correspondance de GaUaai, édiiiou Perey et T. Maugras 1. II, p. 50.

DERNIÈRES ANNÉES DB MADAMB D*ÉPINAY 4t7

dialogue ; mais il écrit à côté des dames pansiennes, et moi j'écris à côté des dtmes neqpoiitaines. 11 trempe sa plume dans Fan^en-eiel et moi je la trempe dans la Thériaque. Son écrit ressemble à un paon, le mien à une châUTe-souris. Tel est riiomme, toujours diaphane; il croit être quelque chose en lui-même et il n'est rien qu'une transparence. »

Grimm reçut de la cour de Vienne, en avril I77â, le diplôme et le titre de baron du Saint^Empire, qui lui causèrent une vive satisfaction et lui furent utiles dans sa carrière diplomatique. Désireux de savoir quel costume un baron du Saint-Empire devait porter en voyage, il s'adressa à Oaliani, fort au courant de l'étiquette. L'abbé répond avec gateté el une pointe d'ironie à la question de son ami, dont i! connaissait bien la faiblesse :

« Je vais obéir aux ordres de M. le baron Grimm, La mode introduite par l'empereur et le grandduc, c'est de paraître toujours en unîlonne mili^ taire... Voici donc ce que je eonseiUe à M. le baron: il faut qu'il ait un uniforme de c<Mir| soit d'officier, soit de chambeUan, ei, au pis-aUer, U prendra I'uah forme d'Arlequin baron suisse... Avec cela, il aura des habits de deuil à tout événement, et enfin il

aura de belles chenilles * pour courir les rues le malin; mais surtout, il faut avoir l'esprit d'imaginer qu'on se fait faire à l'occurrence, dans une ville quelconque, un très bel habit magnifique en vingtquatre heures, à meilleur marché qu'à Paris et aussi bien fait sans conteste...

» Ainsi, il faut compter le cas d'un habit magnifique comme un événement extraordinaire, tel que celui de se casser la jambe, et il faut y être préparé d'avance, mais n'en point avoir avec soi, car on ne saurait deviner la saison dans laquelle ce malheur arrivera. »

En mai, Grimm tomba gravement malade d'une attaque de choléra morbus et les inquiétudes de ses amis furent extrêmes ; Galiani écrit aussitôt :

« Je ne sais pas si je réussirai à vous peindre ma situation et ce qui m'est arrivé en recevant votre lettre... La lettre commence: « Grimm est hors... » J*ai lu : Grimm est mort et j'ai cru m 'évanouir. Je veux relire , mais en esquivant la lecture ; et je relis : « Grimm est mort d'affaire. » Cela m'a paru bizarre. J'ai approché courageusement les regards,

i.' HabiU négligés.

DERNIËRRS ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAT 4t9

et j'ai bien lu alors, et galopé et dévoré votre lettre. » A le bien prendre, pourtant, je trouve une espèce de prophétie dans ma lecture de travers. Grimm est hors d^afTaire, mais il est mort ou il mourra d'affaires. C'est cette chaise de paille qui le tue. Quand on a toute la journée un grand carreau appliqué au derrière, comment peut-on prétendre à évacuer grandement à travers de tout cela? De grâce, ordonnez qu'on lui débouche tout et même qu'on l'envoie comme les enfants, culottes fendues^ courir dans les rues. Il dira que c'est l'habit de cérémonie des barons allemands qui n'ont point de baronnie, et dont les revenus féodaux, sur les terres du Saint-Empire, ne suffisent pas à payer des fonds de culotte. »

La convalescence de Grimm fut très longue et madame d'Épinay eut à supporter des inégalités de caractère et un état d*irritabilité, qui lui rendaient la vie très pénible ; enfin le malade recouvra la santé et la bonne humeur; mais, à peine guéri, de nouveaux sujets d'inquiétude assaillirent son amie. On offrait à Grimm la position la plus briUante en Russie, s'il voulait s'y fixer. On comprend le désespoir dans lequel cette perspective jeta madame d*Épinay ; trop délicate pour vouloir entraver la carrière de son ami, elle renfermait sa douleur en ellemême et ne voulait en rien influencer sa résolution;

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mais, à bout de force, elle avoue sa peine à Galiaiii qui la U&ine énergiquement :

« Votre numéro 8 m'a attendri jusqu'aux larmes. Vous m'ouvrez votre cœur, que je vois brûler aux flammes d'un élixir de vertus, de sentiments et d'héroïsme. Mais pourquoi être héroïne au point de 8*cn trouver mal? Si la vertu ne nous rend pas heureux, de quoi diable sert-elle? Je vous conseille donc d'avoir autant de vertu qu'il en faut pour vous procurer vos aises, votre commodité et pas davantage.

» Si quelqtte chose va ctrriver qui tous causerait un chagrin mortel, barrez-la, empôchez-la de toutes vos forces, et n'ayez pas le regret de Tavoir pu faire et de ne l'avoir pas fait; et point d'héroïsme, je vous prie, car il me tue et m'ennuie à périr I... Quel sot bonheur que das sots (c'est-à-dire les hommes), au milieu de cent sottises, mille mensonges et cent mille bavardages, disent quelquefois: Ahl la défunte sacrifia sa vie pour un sentiment héroïque. Vivent le sot et la défunte! Faites donc une ferme résolution de tuer ce ver rongeur que j 'entends à présent et que je ne comprenais pas dans vos précédentes lettres. Si vous le voulez, il me paraît que vous le pouvez, en parlant; mais si vous

ètouffex, c'est votre faute. Au reste, il me parai que vous ne courez pas autant de risques que votre imagination montée vous en présente. Je ne saurais me persuader qu'un homme de bon sens calculât toujours les avantages au poids de l'argent et an marc la livre. »

L'abbé avait raison, Grimm n'accepta pas une position fixe en Russie et se borna à reprendre ses voyages habituels.

Quelque temps après la maladie de Grimm, le marquis de GroismareS frappé d'une attaque d'apoplexie, succomba, malgré les soins qui lui furent prodigués ; ce fut une véritable désolation chez tous ses amis. La perte était plus cruelle pour madame d'Épinay que pour tout autre, car, depuis vingt ans, l'amitié la plus tendre l'unissait au marquis. Grimm disait qu'ils étaient faits l'un pour l'autre. Il lui consacre quelques pages charmantes dans sa Correspondance,

« Il était de la même année que M. de Voltaire

1. Marc-Ântoine-Nicolas de Groismare. baron de Lasson, en Normandie, né vers 4694, chevalier de Saint- Louis, mort le 3 août 1172, sur la paroisse Saint-Roch, Âgé de soixante-dixhuit ans. Il avait épousé, le S août 1735, Suzanne Davy de la Pailleterie , fille du marquis de la Pailleterie (Anne- Pierre Davy). Il eut trois enfants, deux fils et une fille; ses deux fils moururent sans enfants. Sa fiUe épousa, le 26 août 176S, le marquis Gratien de Montalembert, capitaine au régiment du roi.

qui l'avait précédé en ce monde de trois mois, et il avait conservé, à Texemple de cet homme illustre, toute sa fraîcheur d'esprit jusqu'au dernier moment... Au caractère le plus solide, au commerce le plus sûr, à une façon de penser pleine de délica- ' tesse et d'élévation, il joignait une imagination vive et riante, un tour d'esprit piquant assaisonné de tous les agréments ; le sel, la fînesse et la gatté distinguaient sa conversation. La grâce et la légèreté avaient, sous sa plume ou dans sa bouche, un caractère inexprimable. » Diderot comparait la plaisanterie du marquis de Croismare à la flamme de l'esprit de vin : « Elle se promène sur ma toison sans jamais » la brûler, » disait-il.

La vie du marquis fut une suite de bonnes actions, de procédés délicats et de services rendus. Il ne laissa pas un ennemi.

Louis est nommé lieutenant aux mousquetaires. — Séjour à Paris. — Nouvelles dettes. — Il est nommé aux dragons de Schomberg, & Nancy. — Il enfreint l'ordonnance de M. de Schomberg ; il est enfermé aux tours Notre-Dame. ^ Chagrin de sa mère. — On le fait interdire. — Il est nommé à la suite, remis en liberté, puis emprisonné de nouveau. — Départ pour Berne. — Les cercles. — Mœurs bernoises.

Lorsque en septembre 1771, Louis fut rentré à PariSy Galiani écrivait à sa mère :

« J'étais dans une impatience incroyable d'apprendre de vous les symptômes de votre entrevue avec votre fils ou plutôt avec le fils de M. d'Épinay ; vous ne m'en dites mot, on dirait que vous ne l'avez pas vu. » Madame d'Épinay n'en parlait pas, parce qu'elle n'avait rien de bon à en dire. Cependant elle ne se rebuta pas et consentit à tenter une nouvelle

expérience ; elle pensa avec quelque apparence de raison qu'on s'était trompé jusqu'alors sur les aptitudes de Louis. On lui acheta donc en novembre une commission de lieutenant et on le fit entrer dans les mousquetaires.

Il ne paraît pas que son séjour à Paris ait ramené d'Épinay à la raison. Tel nous l'avons connu chez M. Bethmann, tel nous l'avons vu à Pau, tel nous le retrouvons comme lieutenant de mousquetaires, toujours faible, toujours perdu de dettes, toujours dupé, du moins s'il faut l'en croire. Un billet intime de son cousin de Lucé ne laisse pas de doute à cet égard.

M. DB Luct A V. d'Épinay, MooBquetaire du roy de la i^ compagnie.

« Je sais, mon cher ami, retenu par la patte à cause d une foulure que j aï attrapée chez Lonvois, au bal, et que j avais négligée ; cela ne m'empêchera pas d'aller te voir et de passer l'après-midi avec toi , mais je te préviens que ce sera pour te prêcher, car je t'avoue que ta conduite me cause un chagrin mortel. Adieu, je ^embrasse de tout mon cœur, mais sois plus sage et aie confiance dans tes amis. »

Au bout de dix-huit mois de séjour à Paris, la

situation de Louis n*était plus tenable, et il fallut prendre des mesures pour l'éloigner. C'est encore à sa mère qu'incomba cette lourde tâche ; on sait combien M. d'Épinay montrait d'indifférence pour tout ce qui touchait ses enfants. Heureusement madame d'Épinay obtint de M. de Schomberg, dont le régiment de dragons tenait garnison à Nancy, que Louis serait accueilli dans ce régiment avec son grade. On le fit partir vers la fin de 177â. Il laissait à Paris de nombreuses dettes et des plus pressantes. A peine à Nancy, il reprend sa correspondaace :

LOUIS D*éPINAT A SA MftRB.

Nancy 1772.

« Ma chère maman,

» Je sais arrivé hier au soir fort fatigué après huit jours de marche. Je n'ai pas voulu me présenter fait comme j'étais chez ie commandant du régiment. J'y ai été ce matin; je n'ai point trouvé M. de Balthazar, il est à Strasbourg pour quelques jours, mais H. de Trefia, major, m'a reçu avec toutes les honnêtetés posgiblos 6t m'a prooîs son amitié. Je dois dfaier aujourd'hui chœ lui.

n Malgré le chagrin que doit me causer natoreliement notre séparation, néanmoins jdiMs tellement, ma chère mamao, la nécessité q«'i{ f avait d'aban-

donner pour quelque temps le pavé de Paris que je la supporte plus patiemment.

» J ai Thonneur d'être avec le plus profond et le plus tendre respect votre très humble et très obéissant serviteur. »

En quittant Paris, d'Épinay avait accablé sa mère des plus vives protestations pour l'avenir; on sait combien peu on y pouvait compter. Cette fois encore il resta fidèle à son passé :

LOUIS d'épinay a sa mère.

Nancy, 27 novembre 1772.

« Madame et très chère maman, » Ce n'est qu'en tremblant que j'ose prendre la plume pour vous annoncer une nouvelle bien cruelle certainement pour vous, mais peut-être plus affreuse encore pour moi par les suites funestes qu'elle peut avoir. Je suis dans un état difficile à vous peindre, toutes les furies de l'enfer sont dans mon cœur, je n'ai de repos ni jour ni nuit. Ah ! que ne puis-je vous exprimer à quel point les remords me poursuivent de n'avoir pas mieux profité de vos conseils, je ne serais pas aussi à plaindre que je le suis maintenant!

» Daignez considérer à quel point j'ai été trompé

dans cette dernière aventure. Je joue au billard, d abord une misère, avec un de mes camarades , jeune homme de la figure et de l'extérieur peut-être les plus insinuanst. Je suis loin de m'imaginer qu'on jeu aussi modique peut me conduire aussi loin, et je le continue. Insensiblement la somme augmente et je me trouve lui devoir une vingtaine de louis. Il me demande alors sous différents prétextes de lui faire Templette de bas de soie, d'habits tant d'uniforme que d'autres, de bijoux, etc. Il me procure des marchands qui vendent à crédit; il me met pour ainsi dire le couteau sur la gorge pour me faire accepter toutes les propositions de ce genre qu'il me fait. M. de Balthazar litun matin chez lui, en présence de tous les officiers, une lettre de M. le comte de Schomberg, contenant une défense expresse de jouer à tous les jeux de hasard. Quelques jours après cet officier me vient trouver dans ma chambre, après souper, tout seul, et me propose de me donner revanche. Nous étions alors à 80 louis passés. Je lui oppose la lettre du colonel. Il me dit qu'étant seuls, personne ne peut le savoir. A la fin, sous l'espérance de me racquitter, je consens. Nous jouons au trenteet-quarante jusqu'à minuit, il me gagne encore près de quatre cents louis, et nous nous séparons. Dès le lendemain, nouvelles persécutions de sa part, pour

prendre encore chez les marchands, pour mon compte^ direrses marchandises à son usage. J'ai marqué à M. de Boistel la manière dont il s'y prenait pour m'y enga^r. Enfin, Youlant terminer tout cela, je lui denande reiancbe du tout. Il me fait espérer et me traîne de jour en jour, sous divers prétextes. Enfin, la veille de son départ, après souper, je l'aborde et l'assure que s'il ne vient pas tout à l'beare pour me racquitter entièrement du tout, je vais en instruire sur-le-champ M. de Balthazar, au risque de ce qui peut m'en arriver. A force de le presser , il y consent , vient chez moi et reperd quatre cents louis. Par conséquent, nous sommes parfaitement quittes l'un envers l'autre. Je ne suis pas le premier qu'il ait mené ce train-là, car le pa«vre comte de Sindaire, jeune homme de vingt ans, neveu du comte de Lœwenhaupt et capitaine à la satte du régimeat de Schomberg, est depuis quatre mois au quartier en prison, peur avoir pardu contre le même officier major beaucoup d'argent payé en linge, cabrîoiei, Ihjwx, diamants, etc.

y> L'échéance des engagements qu'il m'avait fait prendre avec les marchands est arrivée. Gela a fait du bruit ; ce bruit est veau aux oreilles de M. de Balthazar, qui m'a envoyé ordre de me rendre sur-le-champ à la prison militaire, où je suis depuis dimanche au

soir dans les plus vires inquiétudes sur mille sujets ; premièrement sur le redoublement de chagrin que ceci va vous causer. Croyez que je le sens bien profondément et que je donnerais mon sang pour que cela ne fût point arrivé. Mes craintes ne sont pas moins vives relativement à M. de Schomberg, qui est homme à nommer sur-le-champ à mon emploi à la première nouvelle qu'il recevra deM. de Balthazar. C'est pourquoi j'ai pris la liberté de prévenir M. de Boistel et je Tai supplié d'implorer pour moi M. de Schomberg afin qu'il ne me perde pas. Je vous conjure aussi, ma chère maman, quoique je ne Taie pas mérité, de joindre vos instances aux siemies. Je le répète, que M. de Schomberg me tienne eo prison tant qu'il voudra, je serai satisfait de l'instant que je ne serai pas renvoyé.

» Je tremble encore que mon père ne soit instruit de ce qui m'arrire, ce qui, après mon silence, me mettrait cruellement mal avec lui.

» Si vous pouviez voir le fond de mon cœur, ce que vous y liriez vous tranquilliserait, mes remords vous paraîtraient sincères, mes résolutions constantes. Daignez encore une fois m'écouter et ne pas rejeter les larmes d'un fils au désespoir de vous causer tant de chagrin et qui désormais ne veut vivre que pour vous le faire oublier. Ce senties sentiments

dans lesquels je serai toute ma vie^ madame et chère maman, votre très humble et très obéissant serviteur. »

Madame d'Épinay, désespérée, ne répondit pas ; mais Louis connaissait la profonde tendresse de sa mère, qui ne sut pas résister à de nouvelles instances.

LOUIS d'kpinat a sa iièrb.

Nancy, 21 janvier 1773.

« Madame et très chère maman, » Les mauvaises nouvelles que vous me donnez sur Tétat actuel de votre santé m'affligent bien sensiblement, et je fais, je vous assure, les vœux les plus ardents pour votre parfait rétablissement. Si l'assurance d'une meilleure conduite de ma part peut y contribuer, soyez tranquille à cet égard ; je vous réponds que les réflexions que j'ai faites sur ma dernière aventure m'ouvriront les yeux cette fois, et que je suis prémuni pour la vie contre de semblables sottises. J'ai tellement et si souvent été dupe en ma vie que, pour me corriger de ma grande confiance, je deviendrai presque sauvage, je m'imaginerai que tout le monde veut me tromper. J aime, en vérité, mieux tomber dans cet excès, il n'a pas

autant d'inconvénients que l'autre. Mais en reconnaissant mes torts, en en connaissant toute retendue, et les abjurant pour jamais, je ne vois pas d'un autre côté qu'il n'y ait aucune espèce de remède aux sottises que j'ai faites en dernier lieu. Elles consistent en 7,000 francs, dont la plus grande partie comprend mon équipement et de l'argent qui m'a été gagné au jeu ; si je ne paye pas, je serai déshonoré. Je sais que cela dépend de mon père et qu'il est fort difficile de l'engager à donner quelque chose. Cependant, cette circonstance mérite quelque égard, et je ne crois pas que mon père laisse déshonorer son fils pour 7,000 francs. Au moins je le pense, et d'ailleurs j'ose espérer que vous, ma chère maman, M. de Belsunce, M. de Pailly, etc. (qui sont toujours militaires), vous voudrez bien vous réunir pour engager mon père à payer ce que je dois ici, ou au moins à prendre des arrangements, ce qui est facile ici plus que je ne l'avais pensé. Je leur écris à tous aujourd'hui pour cet objet »

Sur ces entrefedtes, Louis tomba malade et obtint la permission de garder les arrêts dans Tauberge qu'il habitait. Mais peu de jours après il fut accusé d'avoir rompu les arrêts pour courir les bals masqués et on le réintégra dans sa prison. Pendant ce temps, madame d'Épinay, sur le conseil de M. deSchomberg,

état DERNIERES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAT

cherchait à lui faire obtenir le titre d officier à la suite^ et à l'envoyer dans une autre garnison ; son court séjour à Nancy avait si mal réussi qu'on ne pouvait songer à le prolonger.

LOUIS D*ÉPINAY A SA MÈRK

Nancy» S ayrU 1773.

« Ma chère maman,

» J'imagine que tous sentez combien il est important pour mon honneur, pour le vôtre, pour celui de toute la femille, que je sois reçu officier avant de partir. On m'accuse injustement d'avoir rompu mes arrêts et d'être allé au bal masqué. J'ai déjà protesté hautement du contraire, et je vous le répète ici ; je vous donne ma parole d'honneur des plus sacrées que je n'y ai point été. Sur cette fausse imputation, on sévit sur moi, on me remet en prison, quoique malade, on m'y resserre comme un criminel.

» L'animosité de M. de Maitzen lui fait imaginer, depuis le départ de M. de Balthazar, les consignes les plus funestes contre moi. Sa haine est portée au comble. En voici , ma chère maman , un échantillon. Il a pris le moment que trois ou quatre officiers de l'auberge qui auraient certainement pris mon parti étaient absents ou aux arrêts ; il a fait

DERNiâRES ANNÉES DB MADAME D*ÉP1NAT 4a

entendre aux autres qu ayiQt rompu mes arrêts, je n'étais plus digne de manger avec eux, et qu'il fallait me faire quitter la table. En conséquence, il a fait appeler l'aubergiste et lui a annoncé, au nom de tous, que s'il me donnait encore à manger, ils quitteraient tous. L'aubei^ste est venu me troufer, et, au travers de ma porte, m'a annoncé celai en me disant qu'il en était bien fâché. C'est le trait qui ma le plus outré de la part de M. de Maltien^ et celiû dont je lui conserve le plus de ressentiment.

» Vous ne m'avez point encore répondu sur sia destination ; c'est un article qui ne laisse pas que de m'inquiéter. 11 est bien naturel que je sache ce que je deviendrai après avoir quitté le régiment. Je vous ai demandé en grftoe de ne pas me faire quitter le service» n'ayant que ce seul état qui fiOBVienne à mon goAt et à ma position. Je vous ai nommé même plusieurs régiments dans lesquels je désirerais d'entrer préférablement à d'autres.

» J'ai l'honneur d'être avec le plus profond respect. »

D'Épinay n'avait plus rien à attendre de son père ; sa mère seule, dont il ne pouvait lasser Tabnégation et le dévouement, ne Tabandonnait pas, et elle travaillait à réunir ses faibles ressources pour le tirer de la f&cheuse situation où il s'était

placé. Elle eut l'idée, vers cette époque, de renvoyer à Tétranger, espérant que le changement d'habitudes et de société aurait sur lui une heureuse influence.

LOUIS D^ÉPiNAY A SA MÈRE.

À Nancy, le 22 mai 1773, le 183« jour de ma détention.

« Ma chère mère,

» Il me faut vous répondre sur les deux partis que vous me proposez. Je commence par vous remercier de me laisser la liberté d'opter entre les deux. J'étais déjà décidé avant d'avoir reçu votre lettre, car Lucé m'en avait parlé à son passage. J'y ai réfléchi mûrement, et voici le résultat de mes réflexions. D'abord, le voyage de Saint-Domingue, non seulement est trop long, trop périlleux, mais encore a trop d'inconvénient à mes yeux pour que je m'y sois arrêté longtemps. Je ne pourrais jamais me résoudre à abandonner peut-être pour toujours, ou au moins pour bien longtemps, le pays où vous êtes, surtout dans un moment où votre santé est si mauvaise. Non, ma chère maman, je vous aime trop et vous suis trop attaché, malgré le peu de preuves que je vous en ai donné jusqu'à présent, pour vous quitter ainsi. Je n'y résisterais pas et j'en mourrais bientôt de chagrin.

» Je connais trop, d'un autre côté, votre tendresse

DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY i45

pour moi, pour n'être pas persuadé que vous ne me verriez me séparer de vous qu'avec la plus violente peine. D'ailleurs si, avec toutes mes aventures et mes différentes détentions, on me voyait m'embarquer pour les îles, on ne croirait jamais que j'y passe de bonne volonté. Quoique vous me bannissiez de votre présence pour quelques années, je me flatterai toujours que ma conduite pourra un jour vous toucher et faire révoquer un exil aussi cruel pour moi, mais que j'ai mérité.

» Au défaut de ce parti, vous me laissez le maître de me retirer dans telle ville que je souhaiterai, excepté à Paris, et que vous me ferez toucher une pension de mille écus par an. Ge dernier article surpasse mes espérances ; je vous en ai d'autant plus d'obligation, et je piiis vous promettre maintenant qu'au moyen de cette somme, non seulement je ne ferai plus de dettes, mais encore je ferai des épargnes pour me faire des avances.

» J'écris à mon père ; je vous prie de vouloir bien lui donner communication de cette lettre-ci, et l'engager de m'envoyer un mot de sa main. Il ne m'a pas encore écrit depuis que j'ai quitté Paris, et je souffre extrêmement d'un silence aussi long.

» Je suis avec le plus profond respect, ma chère mère, etc.

446 DBRNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ËPINAY

Avant de payer les dettes de Louis et d'obtenir 0on élargissement, madame d*Kpinay avait eu recours à une mesure sévère, mais indispensable pour se protéger à l'avenir contre de nouvelles dilapidations ; elle avait demandé l'interdiction de son fils. Louis ne fît aucune opposition , comprenant que c'était la seule chance qui lui restât de recouvrer enfin sa liberté.

LOUIS d'ÉPLNAY a SA MÈRB.

Nancy, samadi 29 mai 1773.

« Ma chère maman, « J'ai reçu ce matin la visite de M. le lieutenant civil et de son greffier. J'ai eu communication et pris lecture de toutes les pièces, savoir du procèsverbal de Paris et des papiers ou diiïërents états de mes dettes. J'ai signé un procès-verbal dressé devant moi par le greffier, par lequel je déclare que le tout m'ayant été communiqué, je ne mets aucun empêchement à la prononciation de la sentence que TOUS poursuivez. Tespère, ma chère mère, que vous voudrez bien me faire sortir de prison, je vous le demande en grftce. Vous m'avez promis de m^accorder la liberté aussitôt que cette formalité serait remplie, la voilà finie. Je tous demande mille pardons de vou« importuner ainsi, mais vous m'excuserez facilement en songeant qu'il y a six mois et demi quo

je suis en prison, et dans la prison du monde la plus sévère, que j'ai la plus grande impatience d'en sortir, et que, d'ici à ce moment, les minutes me semblent des heures et les heures des jours.

» En attendant de vos nouvelles avec la plus extrême impatience, j'ai ITionneur d'être avec le plus profond respect, etc.

Malgré sa bonne volonté, madame d'Épinay ne pouvait parvenir à trouver l'argent nécessaire pour payer les dettes de son fils. Pendant un des rares instants de répit que lui laissaient ses maux, elle pria madame de Belsnnce^ qui ne la quittait plus, de se rendre à Nancy avec son mari pour tenter un arrangement avec les créanciers. Louis revit sa sœur avec joie et apprit d'elle qu'il venait d'être nommé lieutenant à la suite d'un régiment de dragons; mais quand il connut les difficultés que Ton éprouvait à lui venir en aide, sa déception fut grande et il osa écrire à sa mère : « Si les nouvelles que m'a sœur m*a données de voire état m'ont fait plaisir, en revanche ce qu'elle m'a dit eonceruant mes afiaires m'affiige beaucoup. Comment, ma obère mère, depuis huit mois que je suis en prison les choses en sont encore à chercher de l'argent! »

Enfin, grâce aux sollicitations de madame de Belsunce, M. de Schomberg leva let arrêts, bien que les dettes de d'Épînay ne fassent pas payées.

LOUIS d'épinay a sa sœur.

Aux tours Notre-Dame, ce 22 septembre 1773.

« Je vais vous faire, ma chère sœur, un détail succinct de ce qui m'est arrivé depuis votre passage à Nancy. Quelques jours après votre départ, j'ai reçu de Paris les boutons de mon nouvel uniforme. Quand je l'ai eu entièrement fini, j'ai écrit à M. de Balthazar que, n'étant plus attaché au régiment de Schomberg et n'en portant même plus l'uniforme, je le priais de me relever des arrêts. Il m'a répondu qu'il ne pouvait pas m'y retenir et que j'étais le maître de sortir, mais que, si je l'en croyais, je ne sortirais pas que mes affaires ne fussent finies. Cependant, enchanté de jouir de ma liberté après neuf mois d'esclavage, je sortis et fus voir le lieutenant-colonel, qui venait départir pour la campagne, et M. de Treffa, qui me reçut d'une manière fort affable et qui me témoigna beaucoup de regrets de n'avoir pu avoir l'honneur de vous voir à l'hôtel d'Angleterre.

» En sortant de chez lui, je trouvai M. Hoym, officier de Schomberg, l'un de mes ennemis, qui me dit que puisque j'étais libre, nous nous verrions l'après-midi à quatre heures. Je ne manquai pas à cette heure-là d'aller chez lui, et nous nousren-

dîmes en fiacre, accompagnés d'un troisième, à une demi-lieue de la ville. Nous nous battîmes là vigoureusement ; je le blessai deux fois. Étant fatigué, il remit notre combat au lendemain matin. L'officier qui avait été témoin ne voulut pas Tôtre une seconde fois, de sorte que, le lendemain matin, nous eûmes deux autres officiers de Schomberg, et nous nous rendîmes encore sur le champ de bataille, où, après nous être chamaillés pendant environ un quart d'heure, je lui portai à la fin une botte que, voulant parer, il releva, et Tépée lui entra dans l'œil. Il me

dit qu'il en avait assez et qu'il était content

» J*étais dans la plus parfaite sécurité, lorsque, jeudi soir, en arrivant chez M. Othenin, où je mangeais, on me dit qu'un officier-major de la place était venu plusieurs fois me demander de la part de M. de Montesquieu. Le cœur a commencé à me battre par un pressentiment de ce qui allait m'arriver. Cependant, je me suis rendu sur-le-champ aux ordres du commandant, et lui ai demandé ce qu'il me voulait. ÏI m'a répondu : « Mon cher ami, je suis fâché » de vous avoir fait venir si tard pour vous envoyer » en prison; c'est par tordre de M. le comte de » Stainville. » Malgré toute ma surprise et ma douleur, il a fallu m'y rendre, et je suis aux tours Notre- Dame depuis jeudi dernier, à huit heures du soir.

Jugez vous-raôme, ma chère amie, combien il est désespérant de m'y voir replonger au moment où j'avais les plus belles espérances. J'ai su depuis ce qui m'y a fait mettre, et le voici. Jeudi, après dîner, M. Ho}Tn, dont l'œil commence à aller mieux, sauf cependant 'y voir du tout, est venu cinq ou six fois chez moi ; il ne m'a point trouvé que la dernière. Aerts, l'un de mes créanciers, et le plus indécrottable que je connaisse, a été effrayé de toutes ces visites ; il a eu peur que je n'eusse encore de mauvaises affaires ; il a tant persécuté M. de Stainville qu'enfin il en a obtenu l'ordre de me mettre ici pour sa sûreté, sous prétexte de la mienne, et il a maintenant juré que, puisque j'y étais, je n'en sortirais que quand il serait payé en argent comptant.

» Cela seul, ma chère sœur, peut accélérer ma liberté ; je vous conjure en grâce de ne rien épargner auprès de mon père et de ma mère pour hâter ce moment. Engagez de ma part M. de Belsunce à joindre ses sollicitations aux vôtres; faites-moi le plaisir de lui communiquer ma lettre, et priez-le de me dire franchement ce qu'il pense de mon affaire avec M. Hoym. Embrassez-le aussi do ma part, ainsi que vos enfants, et croyez-moi pour la vie votre tendre et malheureux frère, etc. »

Les créanciers, faute de mieux, finirent par se contenter d'acomptes et d'engagements signés par madame d'Épinay. En octobre 1773, Louis recouvra déûnitivement sa liberté. Il quitta immédiatement Nancy et partit pour Bâle et Berne, muni de recommandations pour d'honorables familles.

Son séjour à Bàle fut de courte durée et, au milieu de novembre, nous le trouvons installé à Berne ; ses premières impressions furent excellentes et il fait à sa mère une description de sa vie et de ses relations qui ne manque pas d'originalité.

LOUIS d'ÂPINAT k SA M ÈRE.

Berne, 14 novembre 1773.

« Je suis arrivé en celte ville, il y a aujourd'hui huit jours. Comme j avais eu Thonneur de vous écrire de Bâle, j'ai voulu attendre quelques jours pour le faire d'ici, pour pouvoir vous donner une idée de ma situation actuelle. Elle est telle que je ne voudrais pas la troquer pour aucune autre, excepté dans le seul cas où vous voudriez me rappeler auprès de vous. Oh! pour lors, rien ne m'arrêterait ceiiainement; mais je vous proteste qu'à moins de cette circonstance je ne puis pas trouver de pays qui me convienne mieux à tous égards.

» Je suis arrivé le 7 à cinq heures du soir. A la porte de la ville, il m'a fallu décliner mes noms, sur-

45t DERNIÈRES ANNEES DE MADAME D'ÉPINAY

noms et qualité, et mes projets d'établissement, pour pouvoir entrer. A Bâle, j'avais essuyé la môme chose. Le lundi matin, j'ai été présenter ma lettre à M. Wilhclmy, qui m'a reçu avec tous les égards et la politesse possibles, après avoir reconnu l'écriture

de M. Leu C'est un homme fort froid dans

l'abord, distrait, préoccupé, mais dont le fond dn caractère a quelque chose de divin. II gagne beaucoup à être connu, et, peu à peu, il a mis beaucoup plus de cordialité et beaucoup moins de gène dans ses manières avec moi. J'ai commencé le même îour à manger chez lui. A trois heures après midi, il m'a mené dans une coterie d'hommes dont il est, et où il m'a fait recevoir sur-le-champ. Cette institution rappelle tout à fait les mœurs et la simplicité de l'ancienne Rome, et môme de certains Genevois que nous avons connus. Cette société est composée aujourd'hui de cent soixante et dix-sept membres, sans que le nombre en soit limité. On s'assemble à trois heures (ceux qui veulent, s'entend, car il n'y a jamais guère chaque jour plus de quinze à vingt personnes); on cause auprès d'un grand feu avec cette liberté qui est si précieuse et si rare. Le premier jour de mon introduction j'y ai été autant à mon aise qu'aujourd'hui. Tout jeu en est banni, ainsi que tout jurement, etc. On y lit gratis tous Jes journaux,

gazettes, etc. Il y a une grande bibliothèque acquise et entretenue aux frais des membres de la société. Les étrangers sont exempts de cette contribution, mais ils n'en ont pas moins la jouissance des livres qu'on Irt dans la salle seulement, sans pouvoir en emporter. Quand quelqu'un entre ou sort, on ne se lève jamais. Je n'aurais jamais fini, ma chère mère, si j'entreprenais de vous rapporter toutes les lois de cette assemblée. J'y vais tous les jours et je suis assez heureux pour y avoir bien pris. On me le témoigne souvent, et je crois connaître assez les Bernois pour être persuadé que, s'ils pensaient différemment, ils ne feindraient pas avec moi, car la qualité d'étranger n'a jamais imposé moins qu'ici. » Après être resté une heure à la société, M. Wilhelmy m'a conduit chez M. l'avoyer d'Erlach, que nous n'avons pas trouvé, et où j'ai laissé un billet. De là, nous sommes retournés chez lui, et il m'a présenté à madame Wilhelmy, qui m'a reçu comme le meilleur de ses amis. Elle est extrêmement laide, fort noire, fort maigre, aucune espèce d'extérieur, mais pleine d'esprit et y joignant un cœur excellent, capable de la plus constante amitié, ce qui rend son commerce extrêmement agréable et fort recherché. Ordinairement, je suis avec elle depuis midi jusqu'à minuit, excepté l'heure de sa toilette, pen-

dant lequel temps je vais à la société, et je vous proteste que je ne m'ennuie pas un seul instant* Chaque jour je découvre de nouvelles qualités dans son âme, et je ne puis que gagner infiniment avec elle. Nos moments s^écoulcnt à causer de diverses choses, et je n'ai peut-être pas réfléchi ni parlé plus sensément en toute ma vie que depuis les huit jours que je suis à Berne.

» Mais, ma chère maman, voici qui va vous sui^ prendre. Madame Wilhelmy, dès le même jour que je lui ai été présenté par son mari ma mené chez madame de Watteville, qui vit avec mademoiselle Feiz. Ce sont deux femmes d'un mérite énii* nent, généralement reconnu, et qui passent pour être d'un tact sûr pour juger les gens. Vous sentez combien je me suis tenu sur mes gardes, après avoir été ainsi prévenu. Ma visite a eu cependant un heureux succès. Quelques réflexions que j'ai semées dans la conversation, quelques opinions que j'ai soutenues par des raisonnements suivis, m'ont fait trouver le secret de leur plaire, et, au bout de cinq ou six jours, madame de Watteville et mademoiselle Felz ont parlé un matin de moi à madame Wilhelmy avec le plus grand intérêt et lui ont dit qu'il était rare de trouver à mon âge un esprit de spéculation et d'observation comme le mien, et

qu'elles étaient on ne peut plus contentes de moi. Si vous aviez entendu porter ce jugement, ma chère mère, vous Tauriez trouvé un peu hasardé, j'en suis sûr. Madame Wilhelmy m'a demandé à mon tour ce que je pensais de ces dames. Gomme je m'étais attendu à cette question, j'avais eu le temps de préparer ma réponse, et elle s'est trouvée si conforme à la vérité, qu elle en a conçu un degré d estime de plus pour moi. Nous avons été tous les jours à cinq heures jusqu'à huit chez madame de Watteville. Nous nous retirons pour souper. Après, M. Wilhelmy va se coucher, et je veille avec madame jusqu'à minuit. Vous voyez, ma chère maman, qu'elle a prévenu sans le savoir vos intentions en me présentant chez cette dame. Tout le monde est encore à la campagne jusqu'à la fm du mois ; elle m'a promis alors de me conduire chez ses amis. M. Wilhelmy et elle me chargent de vous faire leurs compliments.

» Voilà, ma chère maman, le commencement de l'exécution du plan que je me suis formé pour ma conduite. Pour ne vous rien cacher, je vous avouerai que, n'étant malheureusement guère accoutumé à réfléchir, ce rôle me coûte quelquefois ; mais j'espère qu'au moyen de la résolution constante et inébranlable que j'ai prise, je parviendrai à en contracter l'habitude; mais je crains fort que, redoutant ma iai-

l)lesse, VOUS ne vous croyiez obligée de prévenir M. Wilhelmy de mes fautes passées et surtout de mon interdiction. Alors tout le fruit de mon plan serait évanoui et j'en serais désespéré. Il croirait que je l'aurais trompé, parce que je ne lui auT'ais pas tout dit, et peut-être me mésestimerait-il. Je vous conjure de n'en rien faire et de vous en rapporter entièrement à la maturité de mes réflexions. Une autre grâce que j'ai à vous demander, c'est de vouloir bien me donner quelques conseils sur les circonstances où je me trouve. Ils me sont nécessaires pour m'affermir dans la voie que j'ai prise. Ditesmoi aussi, je vous prie, ce que vous pensez de mon début ici, et veuillez y mettre quelque chose de flatteur pour madame Wilhelmy que je puisse lui lire. » Le premier courrier, je vous écrirai sur ce que j'aurai remarqué d'ici à ce temps; en attendant les avis que j'espère que vous ne me refuserez pas, j'ai l'honneur d'être avec le plus profond respect, etc. »

LOUIS d'épinay a sa mère.

I Berne, 16 novembre 1773.

« Ma chère maman, » ... Une chose qui mérite la plus sérieuse attention, c'est que M. Wilhelmy, n'ayant pas de

logement à donner chez lui, m'a fait avoir un appartement chez le professeur Walthard, à côté de sa maison, composé d'une chambre à coucher et d'un cabinet avec un bouge pour mon domestique, et cela me coûte par mois deux louis, et on me fournit le bois. C'est fort cher. Et quand on vous a dit, ma chère mère, que tout était pour rien dans ce paysci, on vous a bien trompée, car, sans aucune exagé-

ration, tout est le double plus cher qu'en France. Les choses du plus commun usage et les plus indispensables sont d'un prix excessif: les souliers,6 livres ; la poudre,12 francs la livre, et tout à proportion. Et c'est de même dans toute la Suisse. Les vivres sont ici si prodigieusement chers que madame Wilhelmy, à qui je parlai, le second jour de mon arrivée, du prix de sa pension, me dit que c'était 6 louis pour moi et 2 louis pour mon laquais. Je pensai tomber à la renverse. Je lui dis à cela que je la suppliais de me traiter sans façon, et de me mettre à son petit ordinaire, qui consiste en la soupe, le bouilli et un plat de légumes. Je crois qu'au moyen de cela, elle pourra se contenter de 5 louis pour moi et mon laquais. M. Wilhelmy m'a dit qu'il aurait l'honneur de répondre aujourd'hui à la lettre que vous lui avez écrite et qu'il vous parlerait de l'extrême cherté de tout.

» En partant de Nancy, j'avais fait de si beaux projets! Je comptais prendre ici quelques maîtres utiles pour réparer un peu le temps perdu ; mais je vois que cela m'est de toute impossibilité. Le meilleur marché est de 40 sols par leœn. 120 livres pour nourriture et 48 de logement font 7 louis * ; il ne m'en reste plus que 3 pour mon entretien et la partie de dames le soir, qui est cependant peu de chose; c'est plus que court. C'est ce qui fait que je voudrais bien que vous eussiez la bonté de me faire payer mes mois d'avance, le !•' de chaque mois, afin que j'aie un petit fonds par devers moi. Par exemple, il faut que je remonte entièrement mon linge, qui ea a le plus grand besoin. Je ne puis mieux le faire qu'à Berne, où le linge est beau et d'un prix raison nable; mais avec mes 3 louis, cela me serait impossible.

» Avant de finir, il faut, ma chère mère, que je TOUS raconte un trait plaisant, arrivé récemment chez Voltaire. Un Anglais, arrivé tout exprès de Londres pour le voir, entre dans son antichambre. Son valet de chambre veut lui refuser l'entrée de son cabinet. Ils disputent longtemps ensemble fort haut. Au bruit qu'ils font, Voltaire sort et demande