MADEMOISELLE D'ESCLAVELLES A MADAME DE MAUPEOU

« Je suis désolée qu'on ne m*ait point éveillée hier avant votre départ; j'avais encore mille choses à vous dire. Que je vous ai d'obligation, ma cousine ! de quel secours vous m'avez été et que serais-je devenue sans vous ? J'avais bien tort de ne vouloir pas ouvrir mon âme à mon tuteur I Je suis plus contente encore que vous lui ayez confié mon secret que je n'étais fâchée le jour où vous le lui révélâtes. 11 doit voir M. le duc de B... ce soir.

» Que pensez-vous de la conversation qu'il y eut hier après le souper? Que de tendresse et de générosité de la part de ma mère ! les trente mille livres qu'elle me donne sont la plus grande partie de son bien. Mon oncle de Preux m'assure sa terre après lui; malgré cela notre fortune sera bien bornée, mais, si mon oncle de Bellegarde venait à mourir.... que deviendrait ma mère ? Il n'y a pas d'apparence qu'il pourvoie à son sort, à en juger par le silence obstiné qu'il a gardé lorsque M. de Maupeou ne cessait de répéter que mon mariage manquerait si ma mère ne pouvait rien me donner déplus. Hélas ! elle se sacrifiera pour moi et je ne serai point en état de l'aider ! Mon tuteur et M. de Maupeou ont dû parler

discrète, je dirai tout haut qu'il n'avait pas envie de vous rien donner. Fi ! cela est indigne, et à moins que son projet ne soit de vous faire épouser son fils, je ne saurais lui pardonner de vous avoir fait manquer ce mariage. Mais n'allez pas vous mettre cette chimère dans la tête, car je n'y vois nulle apparence. Ce que j'y vois de très clair, c'est que, quand môme il y penserait, vous n'y devez pas consentir, si vous ne voulez pas être malheureuse. Rappelezvous bien, ma chère cousine, les conversations que votre tuteur et moi avons eues à ce sujet. Vous savez qu'elles ont été dictées par notre amitié pour vous.

» Maman RoncheroUes est furieuse contre votrt oncle, et se plaint hautement de l'oubli que vous faites d'elle »

M. DE PREUX A HADAHlS d'bSCLAVELLES.

« Je n'entends rien à ce refus. S'est-on moqué de moi? Cela est-il bien vrai? Si, au reçu de ma lettre, ¥,» de Bellegarde ne vous a pas priée à genoux de donner votre fille à son fils et s'il ne reconnaît pas en avoir reçu dix à douze mille livres de rente, je croirai qu'on a enterré cette homme-là avec sa femme il y a dix ans, que ce n'est plus que son fantôme qui se

promène parmi nous et qu'il n'est, ma foi, bon qu'à conserver dans de l'esprit de vin. Eh ! qui diable fait-on dans ce monde si l'on n'y est bon à rien, et qu'est-ce que c'est que cet entêtement léthargique! En vérité, refuser vingt mille livres pour marier sa nièce, après les obligations qu'il vous a! Quoi qu'il en soit, ma terre est toujours là ; ce que j'ai dit est dit, soit pour cette occasion, soit pour une autre. » Savez-vous que je suis un peu en peine pour ma santé. J'ai des étouffements qui n'ont ni pied ni tête. J'ai beau chasser, et boire le soir en rentrant quelques coups de mon vin vieux, je n'en étouffe que de plus belle. Il faut au bout de cela prendre patience pour ma toux comme pour votre mariage manqué, chère sœur, et ne vous point chagriner. Louise est jeune et elle a le temps d'attendre, mais, moi, je suis vieux, voilà la différence. Embrassez-la pour moi. Je suis, comme de coutume, votre dévoué frère. »

Départ de M. d'Épinay pour Saint-Quentin. — M. do PIImont. — Ayenture de madame de Maupeou avec son mari. -— Intrigues de M. d'Épinay. — M. de Bellegarde consent, au mariage de son fils avec mademoiselle d'Esclavelles.

Au moment OÙ le neveu du duc de B... venait d'être refusé, Louise apprit le retour précipité de M. d'Épinay. Elle supposa aussitôt à M. de Bellegarde des idées qu il n'avait point et s'expliqua la mauvaise grâce qu'il avait mise à la doter par le désir qu'il éprouvait de lui faire épouser son fils ; mais elle fut bientôt détrompée, car son cousin repartit pour Saint-Quentin presque immédiatement après son arrivée. M. Terrisse, neveu de M. de Bellegarde, y remplissait les fonctions de directeur des fermes* ;

1. Dans le manuscrit des Mémoires ^ monsieur Terrisse ent désigné sous le pseudonyme de M. de Vaux. Nous etobb trouiré

d'Épinay devait loger chez lui et se préparer aux fonctioris de sa charge.

MADKII 01 SELLE d'bSCLAVGIXGS A MADAME DE MAUPEOU.

« Mon cousin n'a passé que huit jours ici et est reparti tout de suite pour Saint-Ouentin. Mon oncle compte l'y faire passer tout l'hiver et lui faire rejoindre M. de Plimont au mois de mai àBruxelles, pour lui faire faire le voyage de Hollande.

» Voici en deux mots comment s'est passée notre entrevue et la seule conversation que nous ayons eue ensemble. E vint s'asseoir auprès de mon métier et me dit qu'il avait trouvé son absence très longue. Je lui répondis qu'il ne saurait trop regretter le temps passe loin de sa famille, s'il ne l'avait pas bien employé, n crut à ma réponse que je craignais que notre conversation ne fût entendue. " On ne nous n écoute pas, me dit-il. — On le pourrait, lui dis-je, » sans que j'en eusse rien à appréhender. Je sens 9 combien je serais coupable d'abuser, en vous » éi^outant, de la confiance que nos parents me » marquent... » — « Si vous n'êtes point changée, I* me répliqua-t-il, qu'aurez-vous à dire lorsque je

Tévitable nom dans le teatamcut de H. de Bellegarde «t B les papiers de Grantey.

114 LA JlfiUNESSE DK MADAMK D'EPINAY

)) VOUS apprendrai que j'ai de fortes espérances dV » mener mon père au point de consentir à notre » mariage. » — « Cela ne suffit pas, il faut qu'il le » désire/lui dis-je, et que vous le méritiez, ajou- » ^ai-je précipitamment. » . •

» Le soir, veille de son départ, il voulut me glisser un billet en me donnant la main pour nous mettre à table. Je le repoussai, et comme il ne voulait pas le reprendre, je le jetai à terre au risque d'être aperçue; il le cacha promptement avec son pied, et le ramassa ; heureusement qu'on ne prenait pas garde à nous. Il eut l'air plus piqué qu'attendri, et cette remarque calma beaucoup mon trouble. Enfin, ma cousine, il est parti avant-hier ! »

On va voir sur quel fondement reposaient les espérances du jeune d*Épinay. Pendant son voyage avec M. de Plimont, et malgré sa conduite plus que légère, il avait su gagner Taffection de l'ami de son père, et c'est sur lui qu'il comptait. En effet, malgré tous ses vices, M. d'Épinay pouvait plaire ; Diderot, qui est assez sévère pour lui, avoue qu'il était l'affabilité même.

M. d'AFFRT A MADAME DE MAUPEOU

« En rentrant chez moi ces jours passés, j'y trouvai en écrit, deux fois, M. de Plimont, trésorier de France. Comme je n'ai point l'honneur de le con*

LA Jeunesse; dk ma.da.mh; d'épinay ii5

naître, j'imaginai qu'il avait à me parler. J'allai chez lai, hier matin, en allant dîner chez M. de BeU legarde. Vous aimez les récits circonstanciés, madame, je ne vous ferai pas grâce d'une syllabe de celui-ciy qui ne laisse pas d'avoir un coin assez plaisant. » J'ai souvent entendu parler à M. de Bellegarde de M. de Plimont comme d'un parfaitement honnête et bon homme, un peu ivrogne et fort dévot. Il a cinquante ans, sa taille n'est ni grande ni petite. Il est fort gros, il a le visage plein, très rouge, lair riant, les yeux à la chinoise, petits et pleins de feu. J'arrive donc chez lui vers le midi, on m'annonce. II était auprès de son feu en robe de chambre. Il se leva à mon arrivée, et, d un air de connaissance, en me tendant la main : « Pardieu, me dit-il, monsieur, je » suis votre valet, votre obéissant de tout mon » cœur. . . Mettez-vous là, » Et tout de suite, sans me donner le temps de répondre : « Ravi de vous » voir. Mais quel pays habitez vous-donc? j'ai été » TOUS chercher, pardieu, deux fois. Est-ce que » vous faites de la nuit le jour et du jour la nuit? » Hein? » Et de rire pendant que je répondais h ce compliment. Il m'interrompit encore pour me dire : « Pardieu, faites l'honneur à madame de Plimont, n monsieur, de manger la soupe avec elle, je vous n en prie. — Monsieur, je suis sensible à votre

» invitation, mais vous me dispenserez... » — « Vous m'obligerez, monsieur, je vous donnerai de » bon vin... Écoutez, j'ai du volney des Dieux! du » Champagne, qui a pardieu dix ans... Monsieur, » qu'est-ce que cela vous fait? à trois heures, je » vais à vêpres, je vous descendrai où il vous plaît, » et je vous laisse. »

» Je parvins à lui faire entendre raison en lui disant que j'étais engagé chez M. de Bellegarde. A ce nom, prenant un ton sérieux : « Monsieur, nous » aurons une affaire importante à traiter ensemble . . . » prenez une prise de tabac et écoutez-moi. Il est » pardieu fort bon, n'est-ce pas? » Et puis, posant la tabatière sur son bureau : « Monsieur, vous M savez que M. de Bellegarde m'a confié son fils » pour faire le tour de la Bretagne, c'est un aimable » ca\alîer... » Puis, s'arrôtant tout court : « Il aime » un peu le cotillon, entendez-vous bien ça? oui, » oui, il l'aime un peu, un peu trop même. J'en » écrivis à son père qui, pardieu, monsieur, luiécri- » vit une lettre qui mit le feu à la maison. Je n'y » étais pas, moi, quand il la reçut. J'avais été obligé » de m'absenter deux ou trois jours pour les affaires » de ma charge, qui, par parenthèse, ne laisse pas » que de m'occuper! Mais, comme on dit, il faut » prendre le bénéfice avec les charges. N'im-

» porte, monsieur, quand, à mon retour, il me mon* » tra cette lettre, oh! pardîeu, j'en fus fâché, je con- » . solai ce jeune homme. Il m'ouvrit son cœur, il me » parla fort hwn en vérité, je dis vrai, moi, fort

» bien — Comment voulez-vous que je fasse,

» me dit-il, je suis jeune, j'aime les femmes, je ne » puis m'en passer; que mon père me marie, j'au- » rai tort alors. » Je trouvai ce discours charmant. » Je Tembrassai : « Vous avez raison, mon ami, » lui dis-je, laissez-moi faire ; on vous mariera et Ton » vous la choisira gentille. » Ce n'était pas tout; )) alors, je vis mon homme rêveur. Cela me fit faire » une réflexion, car je m'y connais. Je repris tout » de suite : Dites-moi, garçon, est-ce que vous » seriez amoureux?... Y aurait-il quelques vues » honnêtes? — Oui, monsieur, me répondit-il, » et, si mon père voulait,... Il y a longtemps que » mademoiselle d'Esclavelles et moi, nous nous ai- » mons... Mais il ne consentira jamais à notre ma- » nage. Cependant c'est le seul moyen de me rendre » heureux et soumis à l'avenir à sa volonté. » Je » lui promis, monsieur, d'en écrire à son père, ce » que je fis peu de temps après ; mais le bonîtomme » s'est obstiné, mordieu! à ne pas me répondre. J'ai » promis à d'Épinay de suivre cette affaire, et je j» crois, sans me vanter, pardieu! que je réussirai.

» J'ai plus d'une corde à mon arc, je sais com-

» ment m'y prendre. »

» Quand j'épousai madame de Plimont, c'était

» vraiment bien une autre paire de manches. Elle

» avait un père aussi, mais, pardieu ! j'étais amou-

» reux comme un diable, il fallait réussir ou que la

» tête en pétât. Ecoutez, elle en valait la peine ! vous

» la verrez, c'est le plus beau brin de femme!

» Depuis deux ans, elle est paralytique, cette

» pauvre amie.*, mais laissons cela. Je voulais vous

» demander : La cousine aime-t-elle le cousin?

« — Monsieur, je ne le sais pas. — Vous ne le

» savez pasi Eh! quel diable de tuteur étes-vous

» donc, si vous ne savez pas si votre pupille aime

» ou non? — Monsieur, je n'ai rien vu en elle

» qui marque d'autres sentiments que l'amitié

» qu'on prend naturellement pour ceux avec qui on

» est élevé. — Eh! pardieu, nous y voilà, de l'ami-

» tié... de l'amitié de quinze ans, ce n*est pas de

» l'amour à votre avis! Eh!... eh? faites-moi la

M grâce de prendre encore une prise. » — « Mais

M supposez, monsieur, qu'ils aient du goût l'un

» pour l'autre, espérez-vous de gagner monsieur

» de Bellegarde? — Ohl... laissez-moi faire.

» N'est-il pas mon ami depuis cinquante ans? et » d'une; et puis, pardieu! croyez-vous, monsieur,

» que je ne sais pas dire à un homme son fait? J'ai

» quatorze ans de plus que lui, je sais son bien

» comme mes litanies, sur le bout do mon doigt, je

» lui dirai : « Tiens, mon ami, je vois de quoi

» il tourne, crois-moi, voilà ton affaire. Que diable!

» si tu ne donnes pas ton fils à ta nièce, faudra-t-il

» pas que tu la fasses vivre, elle et sa mère, et sa

» bonne, et le diable? Sans cela, où est la justice,

» la reconnaissance? hein? » Il sait calculer, Belle-

» garde; il verra d'un coup d'œil qu'en mariant sa

» nièce d'un côté, son fils de l'autre, cela fait doulilc

» emploi, par tout pays.... Et, quant à son fils,

» qu'il voie tous ces jeunes ménages de Paris, tous

« ces jeunes garçons, toutes ces jeunes filles qu'on

» prend au hasard : on vous les accouple comme

» des moineaux, et, paf! les voilà allés! c'est le

» bien qui fait tout. — « Ne serez-voiis pas bien

n avancé, lui dirai-je encore, lorsque vous aurez

» trouvé une guenon cousue d'or, maussade, sotte,

» car voilà comme elles sont toutes, ces héritières!

» Eh bien, notre jeune homme tirera à lui le licou

» et laissera aller la bête après »

M. d'Affry, qui dînait chez M. de Bellegarde, fut obligé d'interrompre cette conversation ; il partit fort embarrassé, car, si d'un côté il n'avait pas grande confiance dans le caractère de M. d'Épinay,

de Tautre, il voyait Louise combattre vainement l'inclination qu'elle éprouvait pour son cousin ; il redoutait aussi pour elle l'hésitation, la crainte dans laquelle elle vivait sans cesse; madame d'Esclavelles exagérait à sa fille l'importance de la moindre démarche et faisait pénétrer insensiblement dans son caractère une timidité, une gêne, une absence d'abandon et de franchise qui eurent une pernicieuse influence sur sa vie et sur ses décisions.

MADAME DE MAUPBOU A M. d'aFFRT.

« Mais cet homme est unique. Je veux le voir et je partirais sur-le-champ, monsiem*; mais, dans ce maudit pays, il n'y a pas même des chevaux quand on en veut, car les animaux qui m'entourent ne se rendront jamais assez de justice pour voir à quoi ils sont bons. Je partirai mardi prochain. J'en serai quitte pour une petite bouderie de mon mari, qui avait résolu, je ne sais pourquoi, de me laisser ici jusqu'au 10.

» Oh ! je veux voir cet homme absolument et je lui ferai voir clairement que ma cousine n'est point pour son aimable cavalier. En vérité, votre lettre m'a rendu un grand service, elle m'a rendu le pouvoir de rire et je le croyais perdu pour moi sans ressource. Encore si les Ostrogoths campagnards dont mon époux m'entoure ressemblaient à ce

LA JEUNESSE DE MADAME DVÈPINAY ISl

gros Plimont, on en tirerait parti; mais ils ne sont bons à rien. Il faut pourtant plaire à cela; j'y fais ce que je peux : comme je ne joue pas d'âme, je ne me flatte pas de réussir ; convenez pourtant que je suis une bonne femme. Allons, allons, monsieur, j'arrive, et nous verrons un peu ce que tout ceci deviendra. »

Elle arriva, en effet, et écrivit peu de jours après à sa grand'mère, la marquise de Roncherolles :

KADAME DE UAUPEOU A MADAME DE RONCHEROLLES.

« Préparez-vous à m'écouter, maman, et n'allez pas croire que j'exagère ; je vous jure que tout ce que vous allez lire est de la plus grande exactitude.

» J'arrivai hier de Champay à trois heures. J'attendais M. d'Affry à quatre heures; à quatre heures un quart il n'était pas venu, l'impatience me gagne, je prends les chevaux de M. de Maupeou et je vais chez le comte. La première personne que fy trouve est M. de Plimont. Ah! maman, la bonne figure ! Ce qui me fâche, c'est que le pauvre homme est menacé d'un hydropisie prochaine, à en juger par le boursouflement fréquent de sa bouche. Il digérait tant bien que mal tout en raisonnant de même, étendu dans un grand fauteuil. Il a demandé au marquis qui j'étais; à mon nom, il s'est levé

m LA JEUNBSSK DE MADAME D'ÉPINAY

précipitamment en écartant ses jambes pour faire une révérence tortue. Puis, relevant ses narines et remontant sa bouche jusqu'à son nez, il m*a fait la mine la plus gracieuse et la plus mystérieuse qu'il ait pu imaginer. Moi qui ne le connaissais pas, je Tai deviné. Mais j'étais bien aise de couper court et de Tentendre un peu pérorer. « N'est-ce pas, » dis-je à M. d'Affry, M. de Plimont que j'ai Thon- » neur de voir? » L'épaisse figure s'était laissée tomber dans son fauteuil. Elle fit des efforts incroyables pour se relever, s'appuyant d'une main sur sa canne, de l'autre sur son fauteuil, mais ces appuis glissaient chacun de leur côté. Je vis l'heure qu'il allait tomber sur le nez. « Madame, votre » serviteur très humble, votre respectueux de tout » mon cœur. — Eh! monsieur, ne vous dérangez » pas : votre servante; je vous dois bien de la » reconnaissance : M. d'Affry m'a dit... — Mc- » dame, point du tout; j'aime à obliger, moi, — en » frappant sur son ventre, — et je puis dire que ces ù chers enfants... car je les regarde comme les

» miens , en vérité ! — Monsieur, cela est

» fort honnête à vous, car assurément (j achevai » entr3 mes dents, comme vous savez que je fais, » maman) il n'en est rien. — Oh! madame, dès )) que je vois des enfants qui s'aiment... --• Qui

LA jeunëssk de madame D'ËPINAY ita

» s'aiment! Mais, monsieur, je vous réponds que » mademoiselle d'Esclavelles n'aime point son cou- » sin; je venais ici pour vous le dire. 11 faut laisser M tout cela, vous remercier beaucoup de votre zèle n et finir sur ce projet. Comment, mordieii, ils ne » s'aiment point! le jeune drôle m'en aurait im- » posé! Madame, enêtes-vous bien sûre? — Eh! oui, » oui, monsieur, très sûre. — Mais étes-vous donc » dans la confidence de la cousine? Vous l'a-t-elle » dit? — La cousine, repris-je d'un air étonné, » qui est donc la cousine? — Eh! pardieu, il n'y » en a qu'une dont il soit question, apparemment. » Oh! madame, quand j'agis de cœur, je ne suis pas » formaliste, mademoiselle d'Esclavelles. — Ah! » mademoiselle d'Esclavelles? Mais elle n'a de con- » fidences à faire à moi ni à personne; mais je » vous en fais une, c'est que ce mariage ne saurait » lui convenir en aucune façon et qu'il n'y faut plus » penser. »

» J'avais dit tout cela très vite ; cet original ne s'avisa-t-il pas, maman, de me contrefaire, et, secouant ses mains et sa tête en bredouillant entre ses dents sans prononcer aucune parole : « Ta, ta, » ta, ta, dit-il, nous donnez-vous cela pour des rai- » sons? Pardieu, madame, faites-moi la grâce de » m'entendre, Votre vivacité me charme.» 11 avança

son fauteuil près de moi, et il s'appuyait déjà sur le bras du mi-en. M. d'Affry riait sans se contraindre et riait autant de moi que de M. de Plimont, comme ilm'afaitrhonneur de mêle dire. Je voulus m'éloigner et conserver la dignité nécessaire pour apprendre à cet original à qui il avait affaire. Mais je le regardais; il parut s'étonner, et, en môme temps, il a je ne sais quoi de si bon, qu'il me donna plus envie de rire que de me fâcher.

« Eh bien! allons, allons, monsieur, parlez. » — Ah! oui, madame, mais, mordieu, trêve d'éti- » quette et de dignité ici, car, s'il faut peser mes )) mots, je ne saurai plus ce que je dirai. Nous trou- » verons bien des paroles, mais, votre serviteur

)) pour des raisons » Je me mis à rire, parce

que rien n'aurait pu m'en empêcher. « Permettez- » moi, madame, il faut que vous vous fassiez à mon » ton. Tenez, je n'aime pas le vôtre. Savez-vous que » vous m'avez dit des choses dures? » Je relevai le nez, plus pour lui montrer qu'il les méritait que pour lui en faire excuse, mais M. d'Affry prit la parole et nous ramena au fait. M. de Plimont me demanda pourquoi je trouvais sa noce impraticable, ce sont ses termes. — « C'est par trois rai- » sons, lui dis-je. — Hon, voyons la première? — » C'est que M. de Bellegarde ne paraît pas vouloir

» de ma cousine, puisque cousine il y a, et que c'est tout ce qu'on pourrait faire d'y consentir, s'il la demandait avec empressement. — Et on la demandera, madame, on la demandera, c'est mon affaire. La seconde, ma chère madame, la seconde? » — « La seconde, mon cher monsieur, c'est qu'il y a vingt mariages pour elle meilleurs que celui-là. — Oui, mais où sont-ils? Et en attendant, l'asperge monte en graine... Mais il nous revient encore une raison; la troisième, la troisième, madame, s'il vous plaît? — La troisième, monsieur, c'est que je n'ai point du tout bonne opinion de votre jeune homme. — Oh ! oui, voilà comme sont toutes les femmes; une aventure de fille les effarouche, elles croient tout perdu, elles s'imaginent (dit-il, en se penchant sur l'oreille de M. d'Affry et ricanant entre » ses dents) qu'elles n'en auront jamais assez... h — Monsieur , je n'aime pas qu'on parle bas , » cela me déplaît; mais qu'avez-vous à répondre à » tout cela et dépéchez, car je suis pressée. » — Oh ! oh ! Brrrr. . . c'est ma foi comme une » volée d'étourneaux ; tout doux, tout doux. Pre- » mièrement, la première et la dernière de vos rai- » sons n'en sont point. M. de Bellegarde n'est pas » sorcier, il n'a pas deviné que le jeune homme

If6 LA JEUNESSE P^ MAPAME D'ÉPINAY

» voulût se marier tout à Theure avec sa cousine. » — Et quoi donc, monsieur, ne lui avez-vous » pas écrit et n'a-t-il pas gardé le plus profond » silence? — Cela prouve au moins, madame, » qu'il ne veut pas dire non, et c'est beaucoup, )) Pour votre inquiétude sur la conduite de » M. d'Épinay, elle n'est pas fondée. C'est, ma foi, » un brave jeune homme. Il faut que jeunesse se » passe. Qui diable voulez-vous? Une femme qu'il » aime, voilà de quoi le rendre sage. Mais voici » la grande difficulté, selon vous : elle peut faire un I) mariage meilleur, dites-vous, mais je n'en sais » pardieu rien. Mais je vois ce qui vous tient, c'est » la naissance? avouez. — Eh ! mais, je n'en fais » pas trop mystère, ce me semble. — Pas trop, » reprit en riant M. d'Affry. — Eh bien, continua » M. de Plimont, est-ce que soixante mille livres » de rente ne valent pas bien le sacrifice d'une » révérence au nez du Roi! hein?... Mademoiselle » d'Esclavelles n en vaudra pas moins pour cela, el » la soupe en vaudra mieux, »

» Quelle grossièreté, quelle impertinence, maman ! Il se mit à rire comme s'il avait dit la plus belle chose du monde. Et puis il reprit tout à coup son sérieux pour nous dire : « Mais, qui diable, ne puis je )» savoir s'ils s'aiment ou non? » Moi, je n'hésitai

I,<1 JEUNESSE DB MADAME D'iJ:PINAY 127

as à assurer que non! M. de Plimont m'a fort priée 'y regarder de plus près. Il m'a promis qu'il se endrait tranquille jusqu'à ce qu'il reçoive mes ~dres. II s'y tiendra longtemps. Ah! mon Dieu, lelle lettre, je n'ai de ma vie tant écrit »

« Je vois bien, dit M. de Plimont après le départ ! la Présidente, qu'elle ne se soucie point du une homme. En attendant, si j'en trouve Tocsion, je parlerai, moi, si madame la Présidente me isse longtemps sans réponse. Qui diable! le rôt ûle en moins. » Du reste il ne revenait point de idame de Maupeou, il se la rappelait et la contresait à tout moment; il n'eût peut-être tenu qu'à e de lui faire oublier son beau brin de femme ral^i^ique, car, dès le lendemain, il envoya à d'Affry un panier de volney avec prière d'en rir la moitié à la Présidente.

La démarche de M. de Plimont fit craindre à de Bellegarde que les jeunes gens n'entretinssent e correspondance secrète. Madame d'Esclavelles errogea sa fille, qui affirma le contraire. Elle lui rla avec beaucoup de sévérité et voulut la forcer )romettre qu'elle n'épouserait jamais son cousin : e ne l'épouserai jamais sans le consentement de ►n oncle, » répondit simplement Louise^ et elle ,nda aussitôt à jsa cousine ce qui venait de se iser, la conjurant de venir la voir.

128 LA JEUNESSE DE MADAME D'EPINAY UAOAME DE MAUPfiOU A MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES.

« Pourquoi ne vais-je pas vous voir? Parce que je ne puis faire rien de ce que je voudrais, parce que je suis contrariée sans cesse. Quand je me suis mariée, ce petit homme noir à qui j'ai toujours dit non, au fond de mon cœur, ne cessait d'être prévenant, galant, enfin il faisait de son mieux pour être aimable et, au vrai, il fallait lui savoir gré de l'intention, car ce n'était pas sa faute s'il était lui. A présent, pour changer, une scène n'attend pas l'autre. 11 y a huit jours, c'était parce que j'avais perdu vingt louis au brelan dans une soirée. Mais qu'est-ce qu'il veut que je fasse de toutes ces vieilles perruques?

» Il y a quatre jours, je sortais de mon lit, j'avais encore sur les yeux mon grand voile de linon avec lequel je couche? J'aperçois par un coin de la glace mon président entrer par la porte de mon cabinet; je ne fais semblant de rien, je chantonne en tournant ledos, et regardant du côté de la fenêtre ; tout autre aurait vu clairement que je voulais être seule. Point du tout, il avance sur la pointe du pied, me saisit brusquement et m'embrasse.

« Miséricorde! m'écriai-je en lui donnant un » grand soufflet I Ah ! monsieur, c'est vous ? je vous » demande pardon, ie suis désolée. . . mais j'ai cru. . .

LA JEUNESSE DE MADAME d'ÉPINAY 129

» je ne savais pas... — Vous êtes une imperli- » nente, en vérité,, madame; je suis las... — }) Mais je suis, en vérité, très fâchée, si j'avais )) su... — Si vous aviez su! (Il était bouffi de )) colère, et sa joue était un peu rouge, il faut » en convenir). — Je vous en prie, monsieur, » excusez-moi, vous croyez bien que je ne savais » pas... — Vous abusez de ma patience et de » ma bonté, madame, mais j'en vais porter mes » plaintes à votre mère. Oui, madame, elle n'a » qu'à vous reprendre. — Mais, monsieur, » ai-je donc tant de torts, et si ce n'eût pas été » vous? » Croiriez- vous qu'il m'a regardée alors avec indignation, et qu'il est sorti sans m'entendre. Comme j'avais un peu tort, j'ai eu la générosité de courir après lui et nous nous sommes raccommodés tant bien que mal.

» Tous ces jours-ci, nous étions radieux. Hier il entre dans mon appartement et me dit : « Madame, » vous n'ignorez pas sans doute la soumission qu'une 0 femme aoit à son mari ; je vous défends de voir ►> votre mère. — Monsieur, cet ordre est dur, mais 0 je pourrais peut-être avoir un avis, si j'étais in- >f struite du sujet de votre colère contre elle. »

» Je ne vous ennuierai pas du détail de ses jriefs ; ma mère a tort au fond, mon mari dans la

forme ; je le lui ai dit et je Tai prié de me laisser libre de m'ériger négociatrice et médiatrice de cette grande affaire.

» Il ma donné ses pleins pouvoirs ; ce qui Ta mis assez joliment dans mon esprit. J'ai pris tout de suite mon plus beau carrosse, j'ai pris un portefeuille plein de papiers, que je me suis donné la peine de lire chemin faisant, et je suis arrivée chez ma mère avec toute la dignité convenable à mes fonctions. Mon beau-père y était, et grâce à lui, je suis parvenue, avant l'heure du cavagnole *, à la mettre en état d'écouter des propositions. Mais, malheureusement,la compagnie est arrivée, il m'a fallu resserrer mes papiers; j'ai traversé le cercle,mon portefeuille pendant à la main en guise d'éventail, et faisant de grandes révérences à droite et à gauche, la tête en l'air et rempUe de ma supériorité. J'ai bien voi^lu envoyer un petit sourire de protection à une pauvre jeune fenmie qui s'était flattée de me voir passer la soirée autour de ce triste cavagnole.

» Lorsque je rendis compte de mon début à mon président, il crut entendre un ange descendu du ciel et vit

1. Sorte de jeu de hasard. Espèce de biribi où tous les joueurs avaient des tableaux, et tiraient les boules chacun à leur tour. — Le biribi se jouait avec des boules dans lesquelles étaient des numéros cokTespondant à ceux d'un Ubleau.

déjà, sans doute, dans sa poche les quinze mille livres, qui faisaient le fond de la dispute. Il me dit en propres termes, dans le transport de son admiration, qu'il me laissait absolument maltresse des conditions, le baissai la tête comme il convenait, mais pas plus bas qu'il ne fiadlait. Ce matin je me suis levée cinq minutes plus tôt qu'à l'ordinaire, je me suis habillée en poste, et, avant midi, j'étais chez ma mère, comme j'en étais convenue hier avec le marquis de Beaufort, mon honnête et très honnête beau-père... Il fallut îssuyer tout le récit du cavagnole d'hier et tous les •egrets des cent louis que ma mère y avait perdus ; msuite j'entamai mon affaire et je discutai les intè- *éts de mon mari d'une manière transcendante; Dais mes propositions ne prenaient point, lorsque ô m'avisai de tirer cent louis que j'avais dans ma K)che et d'offrir d'acquitter la perte du cavagnole ; 3 me relâchai ensuite de quelques conditions qui e me parurent pas fort importantes et l'on m'acorda les quinze mille livres ; tout fut signé sur-le- (lamp. Je revins triomphante rendre compte à mon îigneur et maître de l'heureux succès de mon ameissade ; il fut enchanté des cent louis donnés de la poche... Que les hommes sont ingrats et gêné- (ux seulement de ce qui ne leur coûte rien !... Groicz-vousqu'ilfituncriperçantlorsquejeluidisce

1» LA JEUNESSE DE MADAME D'Éi [NAY

que j'avais accordé d'ailleurs. « Qu'avez-vous fait, » dit-il ? Savez-vous que, si votre mère mourait, ce » serait une source de procès étemelle, si votre beau- » père veut n'être pas de bonne foi. — Eh ! mais, » monsieur, puisqu'il l'a toujours été, il le sera. » — Je le crois, mais je ne puis jamais signer » cela. — Mais, monsieur, j'ai signé, j'ai promis » pour vous. — Vous n'avez pas pu promettre » une chose si importante. »

» Jugez, ma cousine, de la colère où m'a mise un tel discours. Voir ainsi ma dignité compromise, mes soins, mon ennui et mes cent louis perdus, qu'il ne me rendra pas, et tout cela pour un peut-être. Ces gens de chicane ne savent ce qu'ils veulent, nous nous sommes presque battus en vérité. Lui et les quinze mille livres deviendront ce qu'ils pourront, je ne m'en mêle plus, mais je suis outrée. Cependant, tout au milieu de mon courroux, je me sens fort attendrie sur votre situation. Vous et les vôtres, vous êtes merveilleux pour faire quelque chose de rien. Vos têtes ressemblent à des bouteilles de •^von ; il n'y a qu'à souffler dedans pour les enfler et pour leur donner toutes sortes de couleurs »

M. de Plimont, fidèle à sa promesse, avait eu avec son vieil ami un long et sérieux entretien ; M. de Bellegarde, ébranlé dans ses résolutions, voulut

£ayoir de la bouche même de sa belle-sœur si Louise aimait son cousin ; madame d*Ësclayelles n*hésita par à affirmer le contraire, redoutant avec raison qu'on ne la soupçonnât d*un but intéressé. Louise apprit indirectement qu'il était question du mariage de son cousin et elle questionna M. d'Affry ; celuici lui répondit qu'en effet M. de Bellegarde avait des projets de mariage pour son fils, mais il lui laissa ignorer qu'il s'agissait d'elle. La pauvre enfant Fut désespérée de l'inconstance de celui qu'elle aimait.

M. de Plimont fit part à d'Épinay du mauvais >uccès de sa négociation, en rejetant toute la faute ;ur madame d'Esclavelles et sur Louise. Fort inquiet le ces nouvelles, lejeune homme écrivit directement i M. d'Affry pour lui demander la cause de cette )pposition : « J'adore ma cousine, disait-il, j'ai cru nés sentiments partagés et je ne sais à quoi attrimer un pareil changement. — Je crois que ce l'est qu'à votre conduite, lui répondit M. d'Affry, [ue vous devez attribuer ce que vous appelez ces hangements. Si par la suite vous marchez au bien ur les traces de monsieur votre père et que je >uisse être assuré que ma pupille, vous épousant, ût aussi heureuse que je le désire, loin de m'oppoer à vos vues, alors je serais le premier à y conentir. -•

D'Epinay, très alarmé, eut l'idée de charger un de 3s anois de tenter une épreuve auprès de madeloiselle d'Esclavelles.

134 LA JEUNESSE DE MADAME D'ËPINaY M. d'ÉPTNAY a If. DE VILLEUUR ^.

«Mon ami, rends-moi un service. Va faire une visite à mon père, ou plutôt vas-y dîner aussitôt que tu pourras. Tâche de causer avec mademoiselle d'EscIavelles de façon à n'être point entendu. Dans la conversation, dis-lui que tu as entendu dire que j'allais l'épouser, que l'on t'a dit positivement que mon père y avait consenti et sa mère aussi . Retiens bien cette dernière phrase, elle est importante, et remarque bien surtout la manière dont elle recevra ton compliment. Elle me décidera sur ce que j'ai à faire. Adieu, mon ami; j'attends ta réponse avec impatience. »

M. de Villemui' s'acquitta sur-le-champ de la commission et écrivit à son ami que mademoiselle d'Esclavelles lui avait répondu, d'un air à la fois triste et méprisant : « Le consentement de mon oncle ne suffît pas, il faudrait le mien, et je ne suis nullement disposée à le donner. » « Je ne conçois pas ^bien ce que tu veux faire et ce que tu feras, ajoutait l'ami, car ton père ne m'a paru ni plus joyeux, ni plus traitable que ta cousine. »

M. d'ÉPINAT a m. de YILLElfUB.

« Je te donne parole, mon ami, que j'épouserai ma

i. De ViUemur (FiUion) était fils da fermier géoéFal.

LA JBUNESSB DE MADAME D'ÉPINaîT 1»

cousine ; je te remercie de la visite que tu lui as faite. Je vois qu'elle est piquée contre moi : tant mieux, c'est preuve qu'elle m'aime encore. Je vois d'ici que mon père et ma tante auront fait un cancan du diable de mon affaire de Brest, qui aura effrayé ma pauvre petite cousine... Je suis si piqué de ce procédé, que j'ai juré de triompher d'eux tous. Tu verras !

» J'envoie à Paris un homme nommé Saint-Flour^ qui est employé ici dans les fermes. Je l'ai engagé à force d'argent. Il a la confiance de mon père, mais qui ne le paye pas si bien que moi; je lui ai fait la leçon. Il va débuter en arrivant par me peindre le plus triste et le plus mélancolique de tous les mortels, le plus appliqué au travail et employant mes moments perdus à me promener tout seul. Il dira qu'il n'y a pas plus de huit jours qu'il m'a déterminé à lui ouvrir mon âme, que je lui ai confié le chagrin que j'avais d'avoir, par une erreur passagère, perdu les bonnes grâces de mon père et le cœur de ma cousine, qu'enfin il m'avait vu déterminé à partir pour les Grandes-Indes et àm'enfuir, si, dans très peu de temps, je ne retrouvais tout cela. Il arrivera ces jours-c. à Paris. Il me mandera le résultat de cette première conversation. Je tiens d'ici les lisières et je le conduirai suivant les circonstances. Pendant ce temps-là, je distribuerai des lettres dans ma famille

qai ne manqueront pas d'attendrir ces petites âmes dévotes. Je t'instruirai de tout; mais sois discret, au moins jusqu'au lendemain de mon mariage. »

D'Épinay était piqué au vif par la résirtance qu'il rencontrait ; de plus, il avait appris que la de* mande en mariage faite par le duc de B... aurait été agréée san» le refus de M. de Bellegarde de compléter la dot ; il crut donc nécessaire de précipiter les événements et fit agir vivement M. de Saint- Flour. Celui-ci, moitié dupe et moitié complice, insista de la manière la plus pressante auprès de M. de Bellegarde sur la gravité de Tétat de son fils. La famille commençait à slnquiéter sérieusement, lorsqu'une lettre de M. Terrisse, directeur des fermes à Saint-Quentin, vint l'effrayer tout à fait. « L'état mental de M. d'Épinay, écrivait-il, est si extraordinaire qu'on a dû l'enfermer dans sa chambre, mais le jeune homme a sauté par la fenêtre ; arrêté par un employé, il a déclaré s'être évadé pour se rendre à la Trappe, où il veut finir ses jours. On l'a fait rentrer à grand'peine; le médecin que j'ai fait appeler l'a trouvé en bonne santé, mais dans «m état de surexcitation d'esprit extraordinaire. » M. Terrisse ne s'était pas contenté du médecin;. il avait mandé aussi le curé, qui, après une longue conversation avec d'Épinay, écrivit de bon côté une lettre pressante à M. de Bellegarde pour l'engager à céder aux désirs de son fils; elle finissait ainsi : « Si feu madame votre épouse voyait actuelle-

Qeut M. son fils et Tétat où il est réduit, elle conentirâit et ne voudrait pas charger sa conscience e tous les malheurs qui pourraient résulter de ce îfus. Il faut prendre l'esprit de la lettre, monsieur, ! me fais moins Tavocat de M. votre fils que de la istice, et ce jeune homme, s*il obtenait mademoi- 11e sa parente, est peut-être destiné à devenir îxemple de pa famille. Je dis, monsieur, de ceux li viendront après lui. Écoutez-moi, monsieur, rie mal presse. Je suis avec respect, etc. » M. de Bellegarde, vivement ému à la lecture de ces ux lettres, prit tout à coup la main de madame Esclavelles et lui dit : « Il faudra bien les conten- ? ! Allons je donne mon consentement. Madame, riez, nous donnez-vous le vôtre? » Madame d'Esivelles pleurait, et de la main faisait signe que n. « Ehl qui peut vous arrêter, lui dit-il en ant à elle? parlez, parlez, il n'y a pas de temps Derdre... Mon fîlsl... mon cher fils, ta mère elleme t'aurait donné son consentement I — Mon îr frère, s'écria madame d'Esclavelles, que va-t-on e ? On sera fondé à croire que je ne suis venue chei is que pour établir ma fille ! — On sera fondé Toire, ma sœur, que j'ai rendu justice à con rite. N'avez-vous point d'autre objection? » Oh t alo^^s les avertir que Louise s'était trouvée mal; avait ï-emarqué une telle altération sur le vie de M. de Bellegarde tandis qu'il lisait les deux res de Saint-Quentin qu'elle croyait à une carophe. Madame d'Esclavelles effrayée consentit

138 LA JEUT>rESSE DE MADAME D'ÉPINAY

à tout, et ramena sa fille auprès de M. de Bellegarde, qui la serra tendrement dans ses bras. Ma fille, lui dit-il en Tembrassant, si vous saviez l'état de d'Épinay? refuserez-vous votre consentement quand votre mère et moi nous n'avons pas hésité à le donner? — Vous savez mieux que moi ce qui me convient, répondit Louise en fondant en larmes. — Ma sœur, m'autorisez-vous à écrire votre consentement? — Oui, mon frère, vous le pouvez, pour ma fille et pour moi. » M. de Saint-Flour, qui assistait à cette scène, en fut ému jusqu'aux larmes.

U. DE SAINT-FLOUR A M. d'ÉPINAY

« Je sors dans Tinstant de chez monsieur votre père, monsieur; vous recevrez, en même temps que la lettre que j'ai l'honneur de vous écrire, celle qu'il écrit à M. Terrisse, par laquelle vous pourrez juger du succès de ma mission. Quelque satisfaisant qu'il soit pour moi d'avoir fait pour vous quelque chose d'agréable, monsieur, je vous avoue que dans cette occasion je ne suis pas sans scrupules.

» Si vous ne vous sentez pas l'envie de tout sacrifier au bonheur de mademoiselle d'Esclavelles en l'épousant, vous ferez en même temps, monsieur, plus d'un malheureux, car je serai rongé de remords d'y avoir contribué. »

LA JEUNESSE DE MAllAME D'EPINAY 190

On Terra pins tard comment ces lettres tombé* ent entre les mains de madame d'Épinay et lui pprirent Tinconvenante comédie jouée par son

iiari*.

Cette bizarre histoire prouve une fois de plus insouciante légèreté avec laquelle M. d'Épînay *aitait les choses les plus graves. Il mentait avec ne rare facilité, et il ne put s'empêcher de tirer une ngulière vanité de la perfection avec laquelle il vait dupé M. Terrisse, le médecin et le curé, en lignant un égarement complet. Il regretta un eu rinquiétude que cette maladie avait causée à m père, mais il fut si joyeux du résultat, qu'il oulia bien vite ce léger remords.

Madame de Maupeou ne fut pas très persuadée de

sincérité de M. d'Épinay.

IfADAME DB HAUPEDU A If. D*>PFRT.

« Monsieur I monsieur ! il y a de la ruse à tout ci, ou la tête a tourné en effet à M. d'Épinay, pas nt encore, selon moi, qu'à M. de Bellegarde! [loi qu'il en soit, je serais tout aussi fâchée de voir a cousine mariée à un fou qu'à un fourbe. M. de lint-Flour m'a tout l'air d'un coquin, et M. Terîse d'une béte, ainsi que le curé... Maisi vous,

L. Nous avons beaucoup abrégé le récit de cette aventure, i occupe une grande place dans la première partie inédite s Mémoires»

j40 la jeunesse de madame D'ÈPINA'ï

vous, monsieur, est-ce que tout cela ne vous semble pas un jeu joué? Il faut bien que non, puisque vous n'avez rien dit. Enfin, je crois rêver; voilà dix fois que je relis votre lettre et je trouve tout ce qu'elle contient de plus en plus incroyable »

M. dEpinay, aussitôt informé du consentement de ses parents, écrivit une lettre fort tendre à sa cousine, qui lui répondit quelques lignes au travers desquelles perçait une vive affection:

MADEMOISELLE d'eSCLAYELLES A M. d'ÉPINAY.

<t Puisqu'il m'est permis de vous laisser voir mes sentiments et que nos parents les autorisent, je

vous avoue avec la même franchise que j'ai toujours mise dans ma façon d'agir, que j'aurai un grand plaisir à vous voir mériter les bontés de monsieur votre père, car alors je vous devrai tout, ma fortune et mon bonheur, et, ce qui y mettra le comble, ce sera l'idée de contribuer aussi au vôtre. »

On se rappelle les idées aristocratiques de madame de RoncheroUes, son horreur de la finance et les sentiments fort peu tendres qu'elle professait en particulier pour la famille de Bellegarde ; aussi la nouvelle du mariage de sa petite-nièce lui causât-elle la plus désagréable surprise. Elle était déjà au désespoir de celui de madame de Maupeou et ne se gênait point pour le dire.

LA ^EUNESSK DE MADAME D'BPINAY 141 MADAME DE R0NCHER0LLE3 A MADAME DE MAUPEOU.

« Je n'en sais pas revenue., je n'en reviendrai amais. Quel mariage! J'ai été hier passer la journée hez M. de Bellegarde. L'ivresse de ta pauvre couine est incroyable. Cependant il y a des instants où es incertitudes la reprennent, et alors elle quesionne à perte de vue. L'on voit qu'elle meurt de leur qu'on ne lui dise qu'elle a raison. En vérité, lie me fait pitié.

» La destinée est une chose très singulière et très urnaturelle. Qui aurait dit à feu mon fils et à son ousin d'Esclavelles que les Maupeou et les d'Épinay étaient choisis entre mille pour rendre leurs filles lalheureuses ! Mon enfant, s'ils n'étaient pas morts, s en mourraient de chagrin ; pour moi je n'y saulis penser de sang-froid, cela est révoltant...

» Vous ne me parlez point de votre retour. Votre lari compte-t-il vous tenir encore longtemps à hampai? J'aurais compté toutes les bottes de foin un royaume depuis que vous êtes là ; le be! emloi pour la fille d'un lieutenant général! ûe la itience et de la vertu, mon enfant, nous en avons 3soin... Adieu. J'adresse ma lettre à M. du Traisi Erval, puisque je n'ai pas la permission d'écrire

ma fille sans qu'on voie mes lettres. »

liX LA JEUNESSE DE MADAME D'EPINAT

Quant à M. de Preux, il fut enchanté du mariage.

M. DE PREUX A MADEMOISELLE d'eSCLAVBLLES.

« Ah I enfin tu te maries donc, chère nièce ! Pardieu, j'en suis ravi jusqu'au fond du cœur. Allons, vive la joie ! et fais-nous des neveux qui te ressemblent. Tu es une bonne enfant, toi, tu Tas toujours été. Écoute, ma Louise, ce n'est pas tout que d'être opulente, ne vas pas oublier que tu ne Tas pas toujours été. Conserve la crainte de Dieu et prends confiance dans la Providence. Tu vois bien qu'avec le temps c'est une bonne chose.

» On dit que ton mari est joli garçon, je veux lui écrire, je prétends qu'il te rende heureuse, mais heureuse, là ! qu'il n'y manque rien. Bonsoir, mon enfant, j'écrirai demain à Bellegarde pour arranger les affaires comme je l'entends. Ce que j'ai dit une fois pour ma terre, je le redis de même aujourd'hui. Mais j'expliquerai demain tout cela. Je ne me sens

pas trop bien ce soir, ma chienne de colique et

puis j'ai des soucis ; Briffant a l'oreille basse depuis deux jours ; le diable m'emporte, je le crois enrhumé. Adieu, adieu, mon enfant, à demain. »

M. de Bellegarde voulait tenir sa résolution se crête et ne déclarer le mariage qu'après le retour de son fils; mais comme il sollicitait en ce moment

LA JKUNKSSfi DB MADAME D'BPiNAY ICI

1 survivance de sa ferme générale pour M. d'Épiay, la présence da jeune homme fut nécessaire à aris; on se décida donc à le rappeler, ce qui h&ta ) mariage.