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M. de Bellegarde ne voulant pas que les intérêts de sa bru fussent lésés par les folies de son mari, avait manifesté l'intention de lui faire une donation, mais le consentement de M. d'Épinay étai* indispensable; il le refusa, même après sommation par huissier; ce fut Toncle André Prouveur, qui fut autorisé à accepter la donation pour sa nièce. Un mois plus tard, M. de Bellegarde exécuta sa promesse et fit à madame d'Épinay une donation pardevant notaire de 13,000 livres de rente et pension viagère.

La famille eut bientôt un nouveau sujet de souci. M. de Jully était devenu amoureux de mademoiselle Chambon, fille d'un fermier général. Ange-Laurent de La Live de Jully, second fils de M. de Bellegarde, avait débuté dans la magistrature par la place de substitut du procureur général, M. Joly de Fieiu*y. Il occupa cette position de 1744 à 1746, grâce à une combinaison qui nous paraît maintenant fort étrange.

Nous avons trouvé dans l'inventaire des papiers de M. de Bellegarde l'expédition d'un acte « passé pardevant Jourdfiûn et son confrère, notaires, le 10 juillet 1744, portant délaissement par M. de Blancmesnil, tuteur de M. de Malesherbe, à Louis-Denis de La Live,pour Ange-Laurent de La Live de Jully, son fiis.de la jouissance à compter de ce jour dudit traité jusques et pour deux années entières et consécutives, de l'office de substitut de M. le procureur général, dont était pourvu ledit sieur de Malesherbe, moyen-

s» LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY

nant quinze cents livres par an; en suite de laquelle expédition, et sur la feuille de papier qui lui sert d'enveloppe, sont quatre quittances de sommes de 750 livres, signées de Lamoignon, de Blancmesnil, 16 juin et 28 décembre 1745, 14 juin et 7 décembre 1746. »

M. de Jully était d*un caractère gai, aimable et obligeant ; il fut souvent d'un grand secours à sa bellesœur. Malheureusement, on remarquait en lui une certaine légèreté dans l'esprit qui rendait son jugement peu sûr et sa ligne de conduite peu suivie. Il aimait les arts et les cultivait avec succès *.

Après être rentré dans la vie privée, il devint éperdument amoureux de mademoiselle Chambon. Elle appartenait à une famille honorable, mads fort commune, et dont le milieu ne pouvait convenir en aucune façon aux Bellegarde. « M. Chambon, originedre du Languedoc, était d'une très basse extraction : on croit môme qu'il avait été laquais. Ce qu'il y a de vrai, c'est que de très petit commis buraliste d'un receveur particulier de domaine et contrôle des actes de sa province, il devint commis de la

1. Son talent pour la gravure le fit nommer membre honoraire de TAcadémie de peinture. U rassembla un cabinet de peinture et de sculpture célèbre dont il fit lui-même le catalogue. M. de Jully a gravé surtout Boucber, de Saly et Greuze * la plus remarquable de ses œuvres est la gravure du tableau de Greuze : Les fermiers brûlés. Son portrait peint par Greuze fut exposé en 1874 à l'exposition des Alsaciens- Lorrains ; il portait le n^ 207 et appartient à madame la comtesse de Goyon.

LA JEUNESSE DE MADAME D*ÉPINAY Sgt

direction générale de ces mêmes droits, à Montpellier, et donna tant de preuves de sa capacité dans cette partie, qu'il fut appelé à Paris. Fait sous-fermier en 1726, et intéressé dans plusieurs sous-fermes par son mariage avec la fille aînée du sieur Bellon, directeur des petites gabelles, il fut nommé, à la place de Desvieux, fermier général *. »

Bien que M. Chambon n'existât plus, de Jully se heurta à un refus catégorique de la part de M. de Bellegarde ; il n'en devint que plus épris et tomba sérieusement malade. Madame d'Ëpinay, qui l'aimait beaucoup, alla plaider sa cause auprès de son beau-père; elle n'obtint que de très vagues promesses.

MADAME d'ÉPINAY A M. D'AFPaT.

« Je Tiens de faire une bonne ètourderie ; ce matin, en me levant, j'allai dans l'appartement de M. de Jully, n'ayant pu le voir hier au soir. Je m'étais parlé une heure de suite pour me bien pénétrer de la nécessité de cacher à mon frère les bonnes dispositions, quoique éloignées, où était son père pour loi. Sur Tescalier j'ai rencontré Francueil, qui venait me

i. MoufQe d*AngerTille. Vie privée de Louis XF, 1. 1, p. 217. Londres» chez John Peter Lyton, 17S8.

t84 LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY

voir. Je suis rentrée dans mon appartement avec lui. Nous y avons passé une heure délicieuse. Au bout de ce temps, il s'en est allé et m'a conduit chez mon frère. J'étais si fâchée de le voir partir, si enivrée au bonheur que Toii goûte à posséder ce que Ton aime, rimage de la crainte et de l'incertitude était si bien peinte sur le visage de mon frère, que j'ai couru à lui les bras ouverts : « Mon frère, lui ai-je crié, il ne » tient qu'à vous d'être heureux ! » Alors, sans lui donner le temps de respirer, je lui aï rendu tout ce que m'avait dit M. de Bellegarde, je ne sais même sî je ne l'ai point exagéré. Il bégayait, pleurait, m'em^ brassait et ne pouvait parler. Il voulait écrire à ma^ demoiselle Chambon, il voulait m'envoyer à elle, y aller lui-môme. Je lui promettais tout ce qu'il voulait, et puis je me rappelai qu'il n'y avait rien de fait, et que j'avais été fort au delà ce qu'on m'avait prescrit. J'ai eu toutes les peines du monde à lui faire sentir que mon zèle pour lui m'avait emporté. . . »

M. de Bellegarde vint voir son fils qui se jeta à ses genoux, et le remercia avec les marques de la plus vive tendresse. Le père eut beau se défendre d'avoir rien promis, il fut si attendri par la joie de son fils que, séance tenante, il consentit au mariage tout en disant : « J'aime mieux qu'il choisisse n son malheur que de le faire moi-même. » Ma*

dame d'Épinay fut envoyée en ambassadrice auprès des Ghambon.

MADAME D*ÉPINAT A M. d'aFFRT.

« J'arrive de chez madame Ghamion; toute la famille était rassemblée. Ses sœurs, ses filles, ses nièces, et pas un homme au milieu de ce cercle; j'ignore si j'y étais attendue, ou si ce qu'on appelle tenir cercle est un cérémonial ordinaire dans cette maison ; mais je n'ai de ma vie rien vu d'aussi singulier. Madame Ghambon a trois sœurs, trois filles et quatre nièces. Elles se rassemblent tous les jours de leur vie, elles vivent entre elles et ne vivent qu'entre elles, comme une famille de Juifs, à ce que m'a dit avec de gros éclats de rire une des sœurs de madame Ghambon. Ges quatre sœurs, dont madame Ghambon est la cadette, sont toutes belles encore, quoique avec un peu trop d'embonpoint. Elles sont en grands paniers avec des robes magnifiques, les plus beaux diamants et les plus belles dentelles. Toutes, à l'exception de madame Ghambon, ont la voix, le maintien et le propos de vraies marchandes de pommes. Madame Ghambon est très affectueuse, et sous l'air de bonhomie, je la soupçonne de cacher beaucoup de finesse et d'être très déliée. Les demoiselles sont mises avec élégance et même avec coquet-

286 LA JEUMESSË DE MADAME D'ËPINAY

terie, mais néanmoins avec une grande simplicité apparente. Elles sont jolies et le savent bien. Made— moiselle Chambon, Taînée, est grande, très bien faite, plus belle que jolie, mais elle me paraît si froide, que je ne puis concevoir que M. de JuUy ait pris de Tamour pour elle de préférence à toutes les autres, qui sont infiniment plus agréables et plus aimables. Elle me paraît fort occupée d'elle-même et fort peu des autres. Elle sourit volontiers au lieu de répondre. Sjbs tantes disent en riant en dedans, en faisant aller leurs grosses épaules et clignotant finement un œil, que c est par modestie. « Lesfdles... » Vous savez, madame... Mais, mademoiselle, par » lez donc. — Bon, reprend une autre, madame ne » sera pas plus tôt partie qu'elle jasera comme une » pie. » A cette belle saillie on ne peut plus y tenir et tout le monde éclate. Il y avait plus d'un quart d'heure que je faisais partie de ce cercle où toutes ces dames jouent de l'éventail, font des nœuds ou tricotent en grande cérémonie, sans avoir eu le temps de leur dire le sujet de ma visite. Enfin, je m'approchai davantage de madame Chambon et je lui dis à l'oreille : « M. de JuUy m'a assuré, madame, que vous et » mademoiselle votre fille voudriez bien écouter

» favorablement le détail d'une conversation »

Je fus interrompue par une de ces dames qui est

sourde et qui, du fond de son fauteuil, supposant l'explication déjà faite, s'écria : « Pardi I le prétendu » se fait bien attendre. Qu'est-ce que c'est que ç» » pour un funoureux? » Toutes, en pouffant de rire, lui firent des figures qui me firent juger qu'elles étaient mieux instruites que je ne le croyais. Madame Ghambon leya les épaules, rougit, et sa fille, sans s'émouvoir, pria très haut sa tante de ne plus m'interrompre. Madame Ghambon me dit : « Ma- » dame, vous pouvez parler haut, nous vivons tous » ici dans la plus grande union et nous n'avons rien » de caché les unes pour les autres. » Pendant ce temps, une de ces demoiselles expliquait à la sourde que je venais pour rendre compte... Elle, interrompant toujours, dit en m'adressant la parole : « Je » sais, je sais... nous savons... Bon... Est-ce qu'il » n'a pas déjà écrit tout... La jeunesse I... l'impa- » tience!... Un an, c'est bien long, madame! Ah! i> vous abrégerez cela, madame, n'est-ce pas? » Madame Ghambon voulut me faire des excuses sur le bavardage de sa sœur et raccommoder ce qu'elle avait dit, qui ne cadrait pas trop avec l'étiquette usitée dans ces sortes d'affaires. Je lui dis que je n'étais chaînée d'aucune demande de la part de monsieur de Bellegarde, mais seulement par monsieur de Jully, de lui rendre compte de ce qui s'était

sionné et très libre avec elle, sans qu'elle en parût plus embarrassée. Je sortis assez promptement après cette remarque, et je suis revenue chez moi fort intriguée de ce ton. Je ne sais ce que cela veut dire, mais j'ai grand'peur que le pauvre Jully ne fasse une sott& affaire. »

Le mariage eut lieu peu après, le 30 juin 1749^ dans la chapelle de la Chevrette, dépendant de la paroisse de Deuil. C'est l'oncle de madame d'Ëpinay,. messire André Prouveur, qui célébra la cérémonie, avec la permission de M. LejoUivet, curé de Deuil.

Mademoiselle Chambon avait vingt ans, M. de Jully vingt-quatre; ils jouirent, au moins pendant quelque temps, d'une félicité parfaite.

Naissance de Pauline d'Épinay. •— Jalousie simulée de M. d'Épinay. — Mémoire justificatif de madame d'Épinay. — Les demoiselles Verrière. — Quatre-vingt mille livres de diamants. — Exil de M. d'Épinay. — Duclos et made^ moiselle Quinault. — Le théâtre de la Chevrette.

Madame d^Épinay raconte que vers la fin de son séjour à la campagne elle tomba gravement malade. Or, c'est précisément à cette époque qu'il faut placer la naissance de sa fille Pauline, plus tard madame de Belsunce. M. Boiteau s*6tonne à bon droit du silence que garde madame». d'Épinay sur la naissance de cette enfant ; elle ne mentionne que celle de sa fille aînée, Thérèse-Françoise, et elle confond volontairement dans ses Mémoires ses deux, filles en une seule. Il est évident, d'après les registres de Saint-Roch, que madame d'Épinay a eu deux

LA JEUNESSE DE MAr.AMB I>*ÉPINAY 291

filles. Le silence qu*elle g9j^e sur la mort de la première et la naissance de la seconde nous paraît très difficile à expliquer. Nous hasarderons cependant une [Supposition, mais, pour qu'on juge de sa râleur, faisons d'abord connaître ce qui se passait à la Chevrette.

Dès que madame d'Epinay fut malade, Francueil accourut et s'installa près d'elle sans que madame d'Esclavelles y fit opposition, ce qui surprit tout le monde. M. d'Épinay arriva également, et lui, qui fermait si volontiers les yeux sur la liaison de sa femme» se montra fort blessé de la présence de Francueil. Madame d'Epinay, dans son Journal^ se plaint de la jalousie de son mari, de sa manière mdécente d'agir avec elle, de ses soupçons, de ses questions. Puis, lorsqu'il est reparti pour un de ses voyages, elle lui écrit : c Je vous pardonne de tout mon cœur les moments d'humeur que vous dites avoir eus à mon égard dans quelques circonstances, mais ce ne sera pas assurément en faveur des motifs; vous savez combien ils sont offensants pour moi. » M. d'Épinay n'aurait-il pas émis quelques doutes sur la légitimité de la naissance de Pauline? Et n'est-ce pas ce motif qui aurait engagé madame d'Épinay à laisser volontairement croire au lecteur qu'elle était née en 1748? Nous n'affirmons rien. En tout cas, on voit avec quelle légèreté madame d'Épinay glisse sur les accusations de son mari.

Pendant Thiver qui suivit, les choses allèrent de mal en pis. M. d'Épinay se plaignait souvent

à son père des procédés de sa femme ; il n'aimait pas la société dont elle s'était entourée, et qu'elle voyait régulièrement deux fois par semaine. On se réunissait pour faire de la musique, lire des vers ou des comédies, qu'on jouait si on les trouvait bonnes. Ces jouissances de Tesprit, qui furent plus tard une si grande ressource pour elle, plaisaient déjà beaucoup à madame d*Épinay; son mari l'obligea à y renoncer; pour lui, loin de réformer sa propre conduite, il se livrait à corps perdu aux désordres de tous genres. Les Mémoires contiennent à cette époque de longs et ennuyeux récits des querelles des deux époux. Madame d'Épinay, effrayée de voir M. de Bellegarde prendre quelquefois le parti de son fils, eut Fidée assez étrange d'écrire un mémoire justificatif de sa propre conduite et de le soumettre à toute la famille. Ce mémoire eut tout le succès qu'elle en attendait; M. de Bellegarde monta dans son appartement pour lui faire des excuses d'avoir ajouté foi un moment aux plaintes de son fils.

MADAME d'ÉPINAY A M. d'aFFIIT.

« Mon mari me laisse un peu plus tranquille depuis un mois; le dernier mémoire que jai présenté ù mes parents leur a fait une vive impression, car ils me traitent avec beaucoup plus d'égards. Je mène actuellement une vie absolument conforme à mes

goûts ; rien ne manquerait à mon bonheur si je jouissais d'une santé moins misérable. Francueil Tient tous les deux jours passer la soirée avec moi et on le trouve très bon. Madame de Maupeou, ma bellesœur, M. de Francueil, M. Rousseau et Gauffecourt, le chevalier de Valory, mademoiselle d'Ette, voilà ce qui fait le fond de ma société.

» Je ne sais, mon tuteur, si je vous ai dit que madame de Roncherolles et madame de Maupeou étaient au logis, lorsqu'on lut mon mémoire à la famille assemblée? Vous jugez si madame de Roncherolles Ta fait valoir ! Madame de Maupeou et elle traitèrent mon mari comme il le méritait. Nous en causions ce soir, madame de Maupeou et moi : « En vérité, » me dit-elle tout d'un coup, j'ai envie de prendre » Francueil sur mon compte pour être quitte envers » vous. » Je la remerciai et lui dis que je n'avais nul besoin de ce service ; elle m'a répondu de manière à me faire croire qu'elle savait à quoi s'en tenir, mais qu'il fallait respecter la chimère de ses amis. »

Madame d'Épinay ne devait plus revoir sa cou*' sine. On se rappelle la lettre de bons conseils que madame de Maupeou lui avait demandée lors d'une de ses querelles avec le président et que Louise avait écrite à son corps défendant. Ce fut le prétexta de la rupture.

SM LA JEUNESSE DE MADAME D*EPINAY MADAME D^ÉPINAT A M. D*AFFttT.

Savez VOUS ce qui m'arrive, mon tuteur? Cela est incroyable. M. de Maupeou a défendu à sa femme de me voir ni de m'écrire, ni de sa vie entendre parler de moi, et cela parce que ce plat pédant s'est avisé un matin de fouiller dans le secrétaire de sa femme et qu'il a trouvé les conseils que je lui ai donnés une fois avec tant de répugnance . Il y a vu que je prétendais qu'il y avait tel cas où une femme devait désobéir hautement à son mari. Je suis une femme dangereuse, dit-il, d'un esprit pernicieux et diabolique, enfin il ne veut plus que sa femme me voie. )) Ma cousine a eu beau se plaindre de la dureté et de l'indécence de cet ordre, elle a eu beau me défendre par ma lettre môme à ses dépens, il n'y a. pas eu moyen de le fléchir. Elle a trouvé moyen de me faire savoir les détails révoltants de cette tyrannie; je lui en ai marqué ma douleur. J'en suis véritablement touchée ; sa société m'était douce et agréable, je l'aime tendrement et j'ai eu souvent la consolation de lui adoucir ses peines, voilà mB. plus dure privation dans cet événement. La mi^me personne qui est venue me trouver de sa part prétend que cette lettre n'est qu'un prétexte pour une rup-

tare qu'il méditait, parce qu'il a le projet de tenir à l'avenir sa femme dans ses terres par avarice et par jalousie, et qu'il a craint les avis et les conseils qu'on aurait pu lui donner pour se refuser à cette odieuse conduite. Madame de RoncheroUes jette feu et flamme ; je laivue hier; elle dit que si sa fille avait un peu de courage elle se révolterait. Voyez-la si vous avez un moment à vous, elle a en vérité besoin de consolation. Je m'étais toujours bien douté que M. de Maupeou était un vilain homme. »

Madame d'Épinay cherchait des consolations dans les soins qu'elle donnait à ses enfants; son fils commençait à être pour elle une société et elle s'en occupait beaucoup. Mais on n'allait pas tarder à le lui enlever pour le mettre au collège, suivant l'usage de Tépoque, quoiqu'il fût encore d'un âge bien tendre.

MADAMB D*ÉnNAT A ■. d'aFPST*.

« Mon fils ira au collège. Jamais, jamais M. de Bellegarde n'a voulu entendre une seule de mes raisons ; ce n'est pas, au moins, qu'il les ait trouvées mauvaises, c'est qu'il n'a pas voulu les entendre.

1. Mémoires, Ëditioa Brunet-Parlson, 1 1, p. 237, et édiUoa Boiteau.

Ses fils ont été au collège, il y a été lui-môme, son père aussi, son grand-père, et, que sais-je, moi, peut-être son bisaïeul ! donc il faut que son petitfils y aille. Nos pères n'ont pas mis en doute que cette éducation ne fût bonne ; il faut respecter les avis de nos pères, ils valaient mieux que nous. « Mais, lui ai-je répondu, nos pères croyaient aux » sorciers. — Ma fille, ma fille, votre fils ira au j> collège, ou je ne m'en môle plus. »

Malgré ses mésaventures avec la petite Verrière, M. d'Épinay avait recommencé à lui faire assidûment la cour ; la conquête était digne de flatter Tamourpropre d'un fermier général. Les demoiselles Verrière jouirent de leur vivant d'une assez grande célébrité poiu* nous arrêter quelques instants. L'aînée des deux sœurs, remarquable par sa beauté, fut la maîtresse du maréchal de Saxe; elle en eut une fille. Aurore de Saxe, qui épousa plus tard Francueil luimême et devint ainsi grand'mère de George Sand. Elle est désignée sous le nom de madame de Furcy dans des lettres de M. d'Épinay que nous avons entre les mains.

La seconde, Geneviève-Claude Rainteau, dite Verrière, qui nous occupera jusqu'à la fin de la vie de M. d'Épinay, prit dans la suite le nom de mademoiselle d'Orgemont ou de mademoiselle de La Mare. M. d'Épinay l'avait connue vers 1747 ou 1748. soit h. la Comédie-Française soit à la Comédie-Italienne, où elle figurait dans les ballets.

Là jeunesse de madame D'ÉPINAY 301

» qui font pire que moi et dont on ne dit mot, et » la plupart des gens de mon état ont des filles, des » chevaux, eh bien! que leur en arriye-t-il? Mais » c'est ce diable de P... que la terre engloutisse! » qui est cause de tout ce tintamarre. Ce n'est pas » ma faute, à moi I — Je vois que tous êtes » sans ressource, et que... — Ne croyez pas » cela. Ah ! {e vous promets que voilà une bonne » leçon; n'ayez pas peur qu'on m'y rattrape. »

» Son refrain étemel était de maudire M. de P..., je ne comprends pas trop pourquoi. « Imaginez, me » dit-il, que cette petite gueuse de Rose, en refusant » mes propositions, s'en est fait gloire auprès de )> M. de P... comme aussi de m'avoir proposé sa » sœur, n l'a encouragée à faire conclure notre » marché; il a été tout dire au comte d'A..., lui a » donné les moyens de s'emparer des lettres et l'a » excité à les porter au ministre. Le comte est puis* » sant et a exigé mon exil, et voilà toute mon his* x> toire, et de P... n'a fait tout cela que pour se » venger de moi. Voyez, sans cette circonstance, le » beau malheur qu'il y aurait eu? — M. de P... ]i a fait une infamie, monsieur, mais on ne doit » pas s'attendre à une probité bien délicate de la » part de gens qui ont des mœurs aussi corromv pues. — Laissons, laissons cela, ma ehère

sèment que d'ordinaire aux mœnrs connues de M. d'Êpinay et une aventure de plus ou de moins dans ce genre pouvait être ignorée, ou du moins ne pas le perdre. Mais voici la chose déshonorante, celle qu'il aurait fallu cacher au risque de toute sa fortune, si, en la sacrifiant, on eût pu racheter les preuves avilissantes de cette indignité.

» Le comte a surpris les lettres. Il y en a trois de M. d'Épinay, où il traite son père de bonhomme,, d'avare, d'imbécile, dont la succession immense sera incessamment à sa disposition, et il assure à cette créature pour quatre- vingt mille livres de diamants ^ qui seront le lendemain sur sa toilette, six cents livres par mois et douze mille livres de rente dès que son père ne sera plus. Le comte, au milieu de sa douleur, ne s'est pas contenté de chasser la demoiselle à coups de pieds au cul, il a envoyé les originaux de ces lettres au ministre, qui les a renvoyés à M. de Bellegarde avec une lettre de cachet qui enjoint à M. d'Épinay de partir dans les vingt-quatre heures pour Poitiers et de ne pas revenir sans ordre. Le pauvre M. de Bellegarde a été si saisi en lisant ces malheureuses lettres, qu'il nous a causé les plus vives alarmes. Bon Dieu! si nous venions à le perdre, que dcviendrais-je? Et mes enfants! Je vais m'occupe*^ de leur sort. M. de Bellegarde ne sait ^ù ppendre

LA JEUNESSB DK MADAME D*ÉPINAY 9(tt

départ il est pnmvé que cette bague n'était pas plus livrée que le reste et qu'il l'a envoyé chercher deux heures avant de partir. . .

» J'ai 'passé avec M. d'Épinay la dernière heure de son séjour ici ; je voulais lui parler de mes enfants, et de plusieurs autres objets importants ; il ne m'a pas été possible de lui dire deux mots de suite. Toutes les espèces possibles s'étaient, je crois, donné le mot pour nous interrompre. C'était une marchande de bouquets et de gimbelettes à qui il devait trois louis ; puis des décrotteurs pour des commissions, un garçon cafetier, le baigneur, un fripier qui lui avait loué des redingotes, des habits d'homme pour femmes, etc. , que sais-je I Ensuite, il me donnait des commissions à perte de vue, des ordres dont j'acceptai quelques-uns et dont je refusai plusieurs. Ce qui le touchait sensiblement et par^dessus tout, était l'ordre précis que lui avait donné son père de se défaire de ses chevaux et de n'en conserver que quatre tant de selle que de carrosse. Par ce calcul, il en laisse ici neuf à vendre dont il voudrait en conserver deux... »

La séparation fut touchante. Monsieur d*Epinay demanda pardon à genoux et inonda de larmes les mains de toute la famille. Une fois parti, il écrivait a sa femme les lettres les plus raisonnables et let

plus affectueuses. Elle était fort hésitante, ne sachant si elle devait ou non y ajouter foi, lorsqpie mademoiselle d'Ëtte la tira d'embarras en lui apportant la lettre suivante de monsieur d*Épinay, cédée par la petite Verrière pour quelque argent.

M. d'ÉPINAY a IIADEMOISEI4LE VERRIÈRE.

Pomponne.

« Je t'en crois sur parole, ma petite poule, je te savais bien un peu friponne, mais tes sentiments et ta délicatesse m'ont annoncé une probité sur laquelle je compte et dès le premier moment je me suis bien douté que le vieux ladre avait usé de violence pour vous arracher mes lettres. Permets-moi cependant, cher amour, de te reprocher ta faiblesse de les avoir gardées ; cette preuve de ta tendresse me coûte cher. Mais tu me promets de m'en dédommager à mon retour et je me plonge déjà d'avance dans un délice de volupté en y pensant. Quel diable de conte t'a-t-on fait? Ce n'est point du tout le ministre qui me tient ici, c'est la jalousie de ma femme et la dévotion de sa mère qui les ont portées à me faire partir trois mois plus tôt qu'à l'ordinaire. Elles croient avoir fait œuvre pie en me ruinant dans l'esprit de mon père. Laisse-moi faire. J'espère avant quatre mois être de retour et alors elles se

rfouviendront de m'avoir fait voyager. Bonjour, reine des cœurs, souviens-toi de ton fidèle Lolo, et surtout ne prends point d'engagements que tu ne puisses rompre à mon retour. Je te salue, et t'embrasse. »

Cette lettre ne laissa plus de doute à madame d'Épinay sur la prétendue conversion de son mari. Elle partit pour passer la belle saison à la Chevrette avec ses parents et ses enfants. Monsieur et madame de Jully les accompagnaient. Ce séjour, en rapprochant les deux jeunes femmes, amena une intimité qui ne devait que se resserrer dans l'avenir.

MADAME d'ÉPINAT A M. D^AFFRT.

« Je suis en vérité tous les jours phis contente de madame de Jully ; elle a de l'esprit et une tournure très plaisante. Elle a l'extérieur très froid et néanmoins l'imagination gaie. Elle cause très agréablement lorsqu'elle est en tôte à tôte, et, quoiqu'elle soit fort décidée, il semble que le monde lui impose. Elle adore son mari, et je crois que c'est une des raisons qui l'empêchent de se livrer autant à la société, parce que toute son activité ou plutôt tous ses sentiments sont concentrés sur ce seul objet. Cependant elle aime la dissipation, les plaisirs, le spectacle... Elle me témoigne beaucoup d'intérêt et

d'amitié. Je suis très circonspecte avec elle ; car. aimant son mari comme elle l'aime, elle aurait sûrement très mauvaise opinion de moi, si elle pouvait savoir jusqu'à quel point je suis loin de penser comme elle »

Madame d'Houdetot ne vînt pas cette année-là à la Chevrette; monsieur de Bellegarde, à propos d'une discussion d'intérêt, avait rompu toutes relations avec son mari, dont le caractère dur et avide était insupportable.

Madame de JuUy dut retourner à Paris pour ses couches : elle mit au monde un fils, Ange-Louîs-Honoré, qui fut baptisé à Saint-Roch, le 18 juin 1750 par Toncle André Prouveur.

MADAME d'ÉPINAT A M. d'aFFRT.

« Madame de JuUy est accouchée fort heureusement d'un garçon, mon tuteur. J'ai passé chez elle les premiers jours de sa couche ; j'y ai vu mademoiselle Qurnault avec qui j'ai fait connaissance ^ Elle

1. Quinault cadette (Jeanne-Françoise), née en 1701, fille de Facteur Quinault Dufresne, débuta le 14 juin 1718 par le rôle de Phèdre; elle s'essaya peu après dans les soubrettes, et c*est pour cet emploi qu'elle fut reçue à la Comèdie-Française; elle quitta le théâtre en 1741. Voltaire 1 aimait beaucoup et la consultait souvent pour ses ouvrages dramatiques. Après la mort de mademoiselle de Lespinasse, eUe devint la meilleure amie de d*Alembert.

est venue me chercher hier, je n'étais pas chez moi et j'ai été la voir aujourd'hui.... Il me semble que j'ai assez réussi. Elle a iniSniment d'esprit, mais je ne sais si tous ceux qu'on voit chez elle ne se croient pas trop dans l'obligation d'en avoir. Gela m'a mis d'abord assez mal à mon aise. Mademoiselle Qui nault est la première personne de réputation d'esprit qui ait daigné causer un peu avec moi ; au moins voilà une maison où l'oc n'aura pas l'air d'avoir pitié de moi comme disait cette pauvre madame de Maupeou »

C'étaient en effet les premières personnes spirituelles que voyait madame d'Épinay; son esprit, presque sans culture et que les circonstances n'avaient pas développé au point où il le fut plus tard, trouva un attrait irrésistible dans cette société.

Monsieur d'Affry engagea ^fortement sa pupille à ne pas se jeter à corps perdu dans un monde qui exigeait plus d*usage et moins de franchise qu'elle n'en avait pour y paraître souvent sans inconvénient. Mais la leçon ne plut pas.

JOURNAL DE HADAXK d'ÉRNAT

« Rien n'aurait été pour moi si agréable que le temps que je viens de passer seule ici. Je donnais toutes mes soirées à Francueil et les journées à ma-

•dame de Jully ou à d'autres amis que ma mauvaise santé m'avait fait négliger depuis quelque temps. J'ai dîné deux fois chez mademoiselle Quinault. J'y ai vu beaucoup Duclos*. Il m'a demandé permission de me venir voir. Cette demande m'a flattée mais elle m'a embarrassée en même temps parce que c'est chez mademoiselle Quinault que j'ai fait connaissance avec lui et que je la vois à l'insu de mes parents. Je crains quelque indiscrétion de la part de Duclos et certainement ma mère, qui est dévote, me ferait un crime de ces liaisons. . . »

Lorsque M. de Francueil apprit que madame d'Épinay connaissait Duclos, il lui dit simplement : «Je vous conseille de ménager cet homme, il peut en imposer à votre mari, c'est une trompette qu'il est bon d'avoir pour soi. » Duclos était mieux qu'une trompette. Répandu dans tous les mondes,

1. Duclos (12 février 1704 — 26 mars 1772.) Fils d'un fabricant de chapeaux; il naquit à ûinan, en Bretagne, et vint de bonne heure à Paris pour y faire ses études. U étudia surtout au café Procope, en face de la Comédie, où il passait sa vie, en compagnie de GréblUon, de Piron, de Fréret, etc. Plus tard, il rechercha une meUleure société et vécut avec tous les beaux esprits de son temps; il a écrit de nombreux ouvrages entre autres les Confessions du comte de ***, V Histoire de Louis XI, les Considérations sur les mœurs, etc. Nonmié historiographe de France, il fut reçu en 1737 de rAcadémio des inscriptions et belles-lettres et, en 1748, de TAcadémle française.

LA JEUNESSE DE MADAME D*EPINAY 30t

il était aussi fort bien vu à la cour ; Louis XV le regardait comme un très grand esprit et madame de Pompadour le ménageait. Certes, on s*apercevait qu'il avait fait son éducation au café Procope, mais il était admis qu'il pouvait tout dire ; a crudité de son langage passait pour un charme de plus, sa brutalité pour de la franchise. Son esprit caustique le faisait redouter, et il était bon d'être de ses amis^ Rousseau le définissait « un homme droit et adroit ». D'Alembert dissdt de lui : « De tous les hommes que je connais, c'est celui qui a plus d'esprit dans un temps donné. » Il était un des convives les plus assidus aux soupers de mademoiselle Quinaiilt; cette femme de beaucoup d'esprit, pleine de finesse et de gaieté, avait réussi à attirer chez elle les gens du monde et les gens de lettres. Elle eut pendant quelque temps un dîner qu on appelait dîner du bout du banc et qui réunissait tout ce que la cour et la ville offraient d'hommes aimables et d'esprits cultivés*.

M. d'Épinay apprit sans regret que sa femme était lancée dans cette société où régnait une excessive liberté.

1. On s'assemblait deux fois par semaine; le dloer ayait lieu alternativement chez mademoiselle Quinault et chez le comte de Caylus ; les conviyes étaient : le cheyalier d'Orléans, grand prieur, Voltaire, Destouches, Fagan, Duclos, Collé, Monter!!, Grébillon fils, Pondeveyle, Yolsenon» M. dcMaurepas.

SIO LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAIT

M. d'épinat a madame d'épinay.

J'ai appris que vous avez fait connaissance intime avec mademoiselle Quînault. J'en suis fort aise, vous voilà lancée dans le monde le plus élégant. Garantissez-vous cependant des épigrammes de M. Duclos et des madrigaux d'un certain marquis de Saint- Lambert. Avec cela, cette société pourra vous dédommager un peu de la pesanteur des assemblées patriarcales. On dit qu'incessamment Duclos va être admis au cercle paternel. J'espère qu'il ne deviendra pas le confident de la famille et que nos vieux démêlés n'iront pas jusqu'à lui. J'espère encore que la fureur du bel esprit ne vous attachera cependant pas au point d'oublier votre mari.

» Vous êtes surprise, ma chère amie, que j'aie renvoyé mon secrétaire, et vous paraissez douter qu'il se soit oublié jusqu'à me manquer; rien n'est pourtant plus vrai, j'avoue qu'il peut y avoir de ma faute : je lui avais laissé prendre un ton de familiarité que j'aurais dû réprimer. Je n'y retomberai plus; il est remplacé par un homme mal partagé du côté de la figure, il est boiteux et bègue, il écrit médiocrement , mais il est plein de talents ; de plus il sait parfaitement la musique et joue à

ravir du clavecin et de la vielle. Cela nous sera quelquefois de ressource.

» Je sais que vous avez fait prendre à mon fils une médecine de précaution. Je ne suis pas content de le voir droguer, mais apparemment qu'il en avait besoin, l'attention que vous avez pour lui m'en assure... Je ne craindrai pas de vous avouer la préférence que je donne à mon fils dans mon cœur, c'est le premier fruit de notre inclination, vous devez me le pardonner et jamais sa sœur ne s'apeiv cevra de cette préférence »

Madame d'Épinay avait revu plusieurs fois Duclos chez mademoiselle Quinault, et elle n'avait pu s*empùcher d'être très flattée de l'empressement qu'il lui marquait. « M. Duclos m'a demandé la permission de me venir voir ; cette demajide d*un homme d'un aussi grand mérite, en flattant mon amour-propre^ m'a embarrassée, car je crsdns sa franchise, qui dégénère, dit-on, quelquefois en brusqpierie. » En dépit de cette crainte, elle le reçut non seulement à Paris, mais encore, elle l'attira bientôt à la Chevrette.

Au moment où madame d'Épinay allait s'installer à la campagne, son tuteur lui écrivit une lettre fort pressante pour rengager à renoncer à jouer la comédie pendant Tété et à restreindre sa société à un fort petit nombre d'amis. Elle lui répondit : <i Je pense comme vous sur le genre de vie que je mène

rai à la Chevrette, Je vous jure que je n'ai nulle envie de jouer la comédie, mais je ne réponds de rien ; vous savez tout comme moi Tattache que met mon beau-père à ce genre d'amusement. Je sais bien qu'avec deux mots d'exhortation il y renoncerait ; mais je ne sais pas si j'en aurai le courage, je \u puis rien promettre ; Francueil aime tant à jouer la comédie I »

La présence de Duclos chez M. de Bellegarde déplut fort à mademoiselle d'Ette, qui vit d'un coup d'œil qu'il chercherait à détruire son influence sur madame d*Épinay.

MADEMOISELLE d'eTTE AU CHEVALIER DE VALOBT.

« L'engouement qu'elle a pour Duclos est

étonnant, tout ce qu'il dit est impayable. Rien n'est bien que ce qu'il approuve. Le père Gauffecourt lui a déjà dit comme moi de s'en défier. On lui a cité madame de R..., qui a été obligée de le chasser de chez elle et qu'il a perdue de réputation. « Eh bien ! » dit- elle, s'il vient à me manquer d'égards, je » pourrai rompre avec lui sans inconvénient. — « Je n'en sais rien, reprend Gauffecourt. — Oh! je » Je le sais bien, moi, répond Louise avec humeur, » que voulez-vous qu'il dise ? — Vrai ou faux, il n dira. — Fort bien, continuez; c'est un coquin, » à vous entendre. — Eh bien, quoi, ma fille,

Là jeunesse de madame D'ÉPINAY 31t

» répond le basset* en lui prenant les maîns, je ne » sais, il a certainement du mérite, mais je ne puis » me faire à respecter un homme de robe qui joue y> la comédie et qui n'a que quatre pieds de haut ! » Madame Desfontaines l'a mis à la porte au bout » de dix ans de liaison, pour avoir bouleversé toute » sa maison et avoir brouillé tous ses parents. — » Comment voulez-vous que je croie qu'elle Ta mis » à la porte, tandis qu'elle l'accable d'amitiés » quand elle le rencontre. Je vous dis que c'est le » plus honnête homme du monde!... Allons, la ré- » pétition, mon frère! ma sœur! Francueil, M. le » comte, M. le marquis! la répétition! la ré- Il pétition! »

On jouait donc encore la comédie à la Chevrette» les jeunes actrices redoutaient en Duclos un juge sévère; à leur grand étonnement, il leur proposa de faire partie de la troupe et ne tarda pas à devenir le principal personnage du château. On pouvait deviner aisément qu'il était amoureux de madame d'Épinay, mais celle-ci, flattée de ses hommages, crut lui fermer la bouche, la première fois qu'il osa lui parler de ses sentiments pour elle, en lui disant qu'elle en aimait un autre. Duclos ne se tint pas

1. Surnom que mademoiseUe d*£tt6 donnait à M. de Gauffetoui-t.

tH LA JEUNESSE DE MADAME D*EPiNAY

pour battu, il la pressa de questions, et unit par obtenir Taveu de son amour pour Francueil. Cette imprudente confidence coûta cher à madame d'Épinay. Duclos devint avec elle d'une hardiesse qui touchait à la brutajité et d'une exigence insupportable; il voulut diriger toutes ses démarches et s'établit chez elle plus en maître qu'en ami. On n'en finirait pas avec tous les détails de cette ty« rannie, qui croissait de jour en jour.

Mademoiselle d'Ette tenait le chevalier de Yalory régulièrement au courant de tout ce qui se passait à la Chevrette*.

VA DEMOISELLE d'eTTE AU CHEVALIER DE VALORT*.

« Comment pouvez-vous croire, mon cher chevalier, que j'aie mis de la négligence à vous donner de mes nouvelles? Ne savez-vous pas qu'on ne fait jamais ici ce qu'on veut faire? Avec des cervelles comme celles-ci, a-t-on un moment de repos? Aussi je m'y déplais fort, je vous jure. Mais je ne puis sans une ingratitude marquée quitter le bonhonmie après le désir qu'il a de me garder. Vous avez donc oublié

1. A propos des lettres de mademoiselle d'Ette, madame d'Ëplnay explique dans l'introduction de ses Mémoireg que le chevalier de Valory les lui confia plus tard.

2. Cette lettre a été publiée dans les éditions Brunet-Pari- 8on et Boiteau ; nous la donnons rectifiée d'après le texte original.

les dix mille livres dont ils m'ont fait Tavance Tété dernier? Si je pouvais accrocher cette fois-ci les cent louis dont j'ai besoin pour payer mes dettes,

cela vaudrait bien la peine de les caresser

» On ne parle et on n'entend autre chose ici que comédie. On répète un rôle d un côté, on fait les beaux bras de l'autre, on essaye des habits, on fait des plaisanteries auxquelles personne n'entend rien. Ils sont là une troupe d'amoureux. En vérité, cette société est comme un roman mouvant. Francueil et la petite femme sont ivres comme le premier jour. Gauffecourt, ce basset sexagénaire, fait le langoureux auprès de l'indolente de Jully; elle le persifle et l'écoute tour à tour. Lorsqu'il est persiflé, il se retourne du côté de notre Louise, qui le plaint, qui le console, qui le dorlote, en tout bien tout honneur, comme vous savez qu'elle fait, lorsqu'elle aime les gens. Cette sensibilité esc presque ridicule au moins. Ne pouvoir parler à ses amis que les larmes aux yeux. Je ne sais, cela lui va pourtant, il est certain que c'est une séduisante créature ! Elle n'est point jolie, elle est au milieu de quatre femmes qui font bruit par leur beauté : elle les efface toutes. Duclos en sera amoureux, s'il ne l'est déià »

Maladie de M. de Bellegarde. — Conversation de madame d'Épinay et de M. de Lucé. — Cynisme de Duclos. — Mort de madame de Ronclierolles. — Mort de M. de Bellegarde. — Son testament.

Pendant que sa femme jouait la comédie à la Chevrette, M. d*Épinay était toujours en exil à Poitiers. On se souvient qu'il ne connaissait Duclos que de réputation. Celui-ci dit un matin à madame d'Épinay : * Je suis obligé d'aller faire un voyage à Poitiers;* voulez-vous que jevoie votre mari et que je le ramène à de meilleurs sentiments? — N'en faites rieik, répondit madame d'Épinay, un peu effrayée, ce serait tout à fait inutile. » Duclos partit et écrivit huit jours après

A JEUNESSE DE MADAME D^ÉPINAf 317 H. DUCLOS A MADAME D^ÉPINAY.

« Eh bien! ce mari qn'il ne fallait pas que je visse, je Tai vu, et c'est ce qui pouvait vous arriver de plus heureux. Nous sommes les meilleurs amis du monde. Une fois pour toutes, ne faites rien, ne dites rien que je ne le sache, vous voyez bien que j'en sais plus que vous. Pourquoi étes-vous deux mois sans lui écrire? Il s'en plaint, il a raison. Je n'ai pas pu me dispenser d'en convenir. Il faut être vrai avant tout. Je crois qu'avec de l'adresse on en peut faire ce qu'on veut. Il m'a tout dit : la d'Ette lui déplaît, il faut le satisfaire; qui diable, votre intérêt va avant tout, et je vous dois la vérité, que vous le trouviez bon ou non. J'ai parlé de manière à vous donner plus de consistance. Ne me répondez point, je vas et je viens et ne suis stable nulle part. Je vous instruirai de mon arrivée par un billet. Je vous assure de mon respect, je ne dis rien à personne, il n'est pas nécessaire qu'on sache que je vous ai écrit. »

Madame d'Épinay envoya cette lettre à son tuteur*

MADAME D*ÉP1NAY A M. d'aFFRY.

« Ah! mon tuteur, que direz-vous de cette lettre? Voyez-vous combienie dépens de cet homme, à pré-

sent? Je suis au désespoir. Francueil et moi nous pensons qu'il no faut point écrire à mon mari. La proposition de sacrifier mademoiselle d'Ëtte nous a révoltés tous les deux. M. de Francueil verra Duclos à son arrivée et lui fera sentir que ce serait une chose impossible et malhonnête. Il dit que, puisque le mal est fait, il n'y a d'autre parti à prendre que de flatter Duclos y et qu'en lui marquant de la confiance et de la considération, il peut vraiment m'étre utile et qu'il n'est capable de nuire que par trop de zèle. »

Sur ces entrefaites M. de Bellegarde tomba très gravement malade, on le crut perdu. Francueil, retenu chez lui par une sérieuse indisposition, écrivit aussitôt à madame d'Épinay pour la supplier de songer à ses intérêts et à ceux de ses enfants, lui rappelant que si son beau-père ne prenait pas les mesures nécessaires, elle se trouverait à l'entière merci de son mari. Mais comment parler à M. de Bellegarde? M. deLucé, qui était à la Chevrette en ce moment, semblait seul capable d'aborder un pareil sujet. Il avait toujours témoigné beaucoup d'affection à sa belle-sœur; madame O'Épinay alla donc le trouver avec confiance et lui exT)osa la situation.

M, de Lucése montra fort réservé; il ne cacha pas à madame d'Épinay que, par sa conduite imprudente, elle avait souvent donné à son mari de légitimes sujets de plaintes; il promit cependant son

u£L JBUNËSSB DE MiLDAMB D'ÉPINAY 310

concours, mais à condition qu'elle cesserait tonte relation avec mademoiselle d'Ëtte, et qu'elle ne reyer rait pJusFrancueil. Elle refusa et la conversation n'alla pas plus loin.

Entre son beau-père et son amant, tous deux gravement malades, madame d'Épinay perdait Tespril, Ne pouvant quitter M. de Bellegarde, elle écrivait à chaque instant à Francueil des lettres d'amour, assez déplacées en im pareil moment; Duclos la rappelle brutalement à la question.

M. DUCLOS A MADAME d'ÉPINAT.

ce Rien n'est si maladroit, je vous en demande pardon, madame, que de parler pour ne rien dire. M. de Francueil vous demande {Mromptement des détails, et, quels qu'ils soient, vous ne pouvez les lui refuser. Gomment diable voulez-vous qu'on vous conseille si vous ne parlez jamais clair? au fait, que s est-il passé? Répondez par l'exprès à M. de FrancueU, il est un peu mieux. Tene&-moi au courant de Vé\9\ de H. de Bellegarde. Vous n'en dites pas un mot. Je vous assure de mon respect.

>i A propos, n'allez pas avoir la tête tournée si j'écris pour M. de Francueil, il est dans l'opération d'un purgatif et je me sob trouvé chez lui au retour de l'exprès, voilà tout. »

Quelques jours après, sur de nouvelles et pressantes instances de Francueil, madame d'Epînay eut une seconde entrevue avec monsieur de Lucé.

UADAME D^ÂPINAY A U. DUCLOS.

« Aussitôt après dîner nous descendîmes dans

le jardin. « Croyez-moi, me dit M. de Lucé, renoncez

» à Francueil et à mademoiselle d'Ette. » Ma bouche

se refusa jusqu'à deux ou trois fois au blasphème que

j'allais proférer. A la fin, bien résolue de manquer

de parole, je lui dis : « Eh bien, monsieur, puisque

» vous me jugez ainsi, je ne verrai plus monsieur

» de Francueil chez moi. Quant à mademoiselle

» d'Ette, rien ne me fera jamais renoncer à

» elle. »... Monsieur de Lucé est resté fort étonné,

cependant il m'a paru content : <( A présent, m'a-t-il

» dit, si votre résolution est sincère, on ne peut plus

» me soupçonner de partialité, je vais faire l'impos-

» sible pour rendre votre sort indépendant et digne

» de vous; j'ai déjà dit un mot à l'oreille duno-

» taire sur lés points principaux dont il fallait faire

» ressouvenir monsieur de Bellegarde, j'espère que » cela suffira. »

» Puis la conversation continua sur la désunion

probable (pii allait exister dans la famille après la

LA JEUNESSE DE MADAME D*ÉPINAY 32t

mort de monsieur de Bellegarde. Monsieur de Lucé me demanda de faire quelques avances à sa femme : « J'en reviens toujours là, dit-il, s'il y avait entre rt nous une union bien intime, bien étroite, votre » mari n'oserait pas vous attaquer, songez-vous à » cela? Depuis que je suis marié, je cherche dans » la famille de madame de Lucé un ami assez sûr » pour n'avoir rien de caché l'un pour l'autre, mais » pas un d'eux, entre nous, n'est bon à rien... » J'avoue que, si j'avais pu espérer la part que vous » me donnez aujourd'hui dans votre confiance, vous » m'auriez vu travailler plus tôt avec ardeur à vous » montrer que j'en étais digne et combien je la » désirais. »

» Je lui expliquai que je l'avais vu trop rarement » pour pouvoir me confier à .lui. « Je suis resté jus- )» qu'à présent fort assidûment dans mon comman- » dément, me répondit-il, parce que rien ne m'in- » téressait à Paris ; si je puis compter sur une ten- » dresse sans bornes de votre part, telle qu'est » la mienne pour vous, et telle qu'elle est depuis » longtemps, sans avoir osé vous le dire, je pas- » serai sept ou huit mois de Tannée ici ; qu'est-ce » qui vous empêcherait de venir passer le reste da •> temps avec nous?... »

Une fois sur cette pente la conversation s'anime de plus en plus, M. de Lucé devient entreprenant : serrements de mains, paroles passionnées, madame d'Épinay prend tout pour de l'amitié. Enfin il ia serre dans ses bras et veut l'embrasser. Cette fois, elle croit comprendre et se retire brusquement. « Quoi de plus naturel entre frère et sœur ? dit M. de Lucé ; j'ai simplement voulu cimenter par des preuves notre confiance réciproque. »

Madame d'Esclavelles, survenant tout à coup, mit fin à cette scène embarrassante.

DUCLOS A MADAME d'ëPINAT.

« Que diable ! vous avez bien à faire de passer votre temps à m'écrire douze pages; un mot suffisait. Cet homme veut coucher avec vous, vous êtes folle si vous le refusez. Ne voyez-vous pas que c'est la condition qu'il met au service que vous exigez de lui. Il ne fera rien sans cela, cela est clair. Il est jaloux de Francueil, cela m'est tout aussi démontré. Au premier mot, consentez. J'irais vous y déterminer, si je ne craignais que mon arrivée ne parût concertée avec vous, mais ce n'est pas lorsqu'un homme se meurt qu'on peut aller sans être mandé. Voyez si vous pouvez me faire prier, je partirai surle-champ. Finissez avec le Lucé avant tout, et ne

^îtes rien à Francaeil. Laissez-voas condoirA. il faut de la prudence.

» P.-S. — Ne dites mot non plus à la d'Ette, si cela n'est déjà fait. »

UADEMOISELLE d'stTE A M. DE FRANCUEIL.

« Eh bien! ne lavais-je pas deviné? Le cher Lucé est amoureux de Louise, il le lui a dit très clairement, mais elle n'en est pas encore sûre. Elle est étonnante, cette femme, pour la naïveté ; il y a des moments où elle en est imbécile. Ce que je trouve de pire à tout cela, c'est que les affaires n'avancent point et que le baron amoureux ne sera peut-être pas d'humeur à seconder Louise, si elle continue d'être rebelle à ses vœux.

» M. de Lucé a été pétrifié du parti qu elle a pris de renoncer à vous voir chez elle. Cela a fait un grand effet et l'a mis au pied du mur. Il n'a plus de prétexte de refuser de la servir, surtout après les offres qu'il a prodiguées.

» On m'appelle ; adieu. Le chevalier retourne à Paris avec le médecin, le cocher vous portera ma lettre. Le beau-père est toujours fort mal. Adieu, adieu mille fois. »

Le lendemain soir M. de Lucé accompagna sa

belle-sœur jusque dans sa chambre, où il lui tint le langage le plus inconvenant. Madame d'Ëpinay^ effrayée, sonna ses femmes et le baron partit furieux. Heureusement il avait déjà parlé au notaire, les dispositions de M. de Bellegarde étaient prises et le sort des enfants assuré par une substitution.

La maladie du vieillard s'aggravait; on fit observer à madame d*Épinay qu'elle prenait une lourde responsabilité en laissant son mari éloigné; elle écrivit aussitôt au ministre, qui autorisa le retour de M. d'Épinay. M. de Bellegarde se rétablit peu de temps après, à la grande joie de sa belle-fille, qui l'aimait tendrement.

Lorsque M. d'Épinay arriva à la Chevrette, il voulut voir ses enfants. Son fils eut de la peine à le reconnaître; pour s'en venger, il lui trouva l'air d'un polisson mal élevé. Il caressa sa fille, qui lui tendit les bras en riant, et il en fut touché jusqu'aux larmes. Il demanda si l'on ne renvoyait pas bientôt son fils au collège ? « La semaine prochaine, répondit M. de Bellegarde. Nous allons même songer à lui donner un gouverneur. — Il en a grand besoin, » dit M. d'Epinay.

Quelques jours après, le précepteur était choisi, on Pavait pris de la main de M. de Lucé, il se nommait Linantj et portait le petit collet, bien qu'il ne fût pas prêtre ? « Il me parait fort doux, dit de lui madame d'Épinay ; il parle peu et ses réponses sont sensées ; il a plu beaucoup à mes parents. Une chose

me prévient un peu contre lui, c'est qu'il vante beaucoup sa façon de penser et sa délicatesse ; estce qu'on en parle quand on en a ? Si c'était une béte?j'en ai peur, il est si gracieux, si... enfin, il ne me revient pas trop. Toutes réflexions faites, je lui trouve la contenance d'une mie, je suis bien trompée si ce n'est pas cela même qui a séduit ma mère. » L'enfant et le précepteur partirent presqu'immédiatement pour le collège. Il était alors d'usage d'installer les fils de famille avec leur précepteur dans de petits appartements, situés dans le collège même, et où ils habitaient en dehors des classes.

Pendant la convalescence de M. de Bellegarde, la vie de la Chevrette reprit son train accoutumé et le petit cercle intime s'y groupa de nouveau. Duclos, le donneur de conseils, arriva le premier.

UADAMB d'ÉPINAY A M. DE FRANCUEIL.

« Hier matin, j'étais dans ma chambre. J ^ révais délicieusement à vous, mon tendre ami, et j'étais dans lattente de vous voir paraître à toute minute, lorsque je vis Duclos entrer. J'étais, dis-je, dans cette disposition où l*on est au moment de se rejoindre & tout ce qui vous est cher. Je courus à lui : « Gon- » cevez-vous, quel changement dans ma situation ! . ,. » Quel tourment! et quel bonheur au moment où » tout était perdu ! — Je l'avais bien prévu, dit*il

m LA JEUNESSE DE MADAME D*EPINAY

» en m'embrassant, il n'y avait que cela. N'y » a-t-il personne là? » en montrant le petit cabinet. Sur ce que je lui dis que non, il m'embrassa encore, en me tenant étroitement serrée dans se» bras, mais d'une façon qui me troubla, et me fit faire des efforts pour me retirer, en lui marquant toute ma colère et mon indignation : « Qu'est-ce que cela » vous fait ? me dit-il, votre chimère de fidélité pour » Francueil est sacrifiée à vos intérêts, il ne vous » en coûtera pas davantage, vous pouvez compter » sur moi. » Je lui ordonnai de me laisser avec tant de hauteur, qu'il mit moins de force pour me rete-

■^ eu r

nir. Je me sauvai de ses bras, mais il me tenait ^

toujours la main. J'allai me placer près de la sonnette : « Qu'est-ce que cela signifie donc, mon- » sieur, ce procédé? — Mais quoi? Vous m'avez

■li-

» mandé que tout était fini, vous avez promis de , ^

» ne plus voir Francueil, j'en ai conclu que vous^ 'J^'

» aviez cédé à Lucé, et alors il ne vous en coû- . ^'J^^'

» terait pas davantage... — Moi! j'en serais '^"^<^ro.'

» au désespoir 1 non certainement... J'ai cru *^oi.

» que mon silence vous avait assez marqué ce que ^jé?

» je pensais de cet avis. — Ma foi, j'ai cru que '^i^o/ta/

» vous n'aviez pas le temps d'écrire. Qu'est-ce ""^Nre et

» qu'il y a donc à cet avis? Croyez que je ne suis ^^Uréve,

» pas capable... Mais, en vérité... Il y a quelque '^^^re^

» chose de mieux, c'est que je ne serais pas em-

» barrasse de vous prouver que vous avez plutôt

» manqué à votre devoir en croyant y' satisfaire.

» Oui, vous voilà bien étonnée? Savez-vous qu'il

» s'agissait du sort de votre mère, de celui de vos

» enfants ? et s'ils eussent été réduits tous à Tau-

» mône ? et vous hors d'état de les aider, faute

» d'avoir cédé à cet homme? Hein! ah! ma foi, je

» pense que vous n'avez pas eu une raison aussi

» honnête pour céder à Francueil. Vous ne vous

» reprochez rien, pourtant, à cet égard? — Je ne

» serais pas en peine de combattre un si faux

» raisonnement. J'ai voulu vous dire par mon

» billet que mes affaires étaient terminées comme

» je le souhaitais, et nos alarmes finies sur l'état

» de mon père. — Que diable, dit-il en riant de

» toute sa force, j'ai entendu autrement, je ne

» m'en dédis pas ; je crains que vous n'ayez fait une

» sottise, et le Lucé vous la fera payer tôt ou tard.

» Fiez-vous-en à moi. Gomment diable tout cela

» s'est-il donc arrangé? — Je n'en sais rien moi

» même, je crois pourtant le devoir à M. de Lucé, il

3» me l'a fait entendre et M. de Bellegarde aussi. » » Dudos se mit à rêver et répondant à son idée :

ic — Vous conviendrez que, si tout se fût passé

» comme je le supposais, vous auriez bien pu ac-

» corder à lamitié ce que vous donnez à Tintérêt.

» Je vous aime, ma foi, plus qu'eux tous, pauvre

» enfant ! — Je vous rends grâce de votre amitié,

» monsieur, mais prenez des sentiments plus hon-

» notes. . . — Comment, mordieu, vous n'avez pas

» de sentiments d amitié pour moi? — D amitié, à

» la bonne heure. — Et qui parle d'autre chose?

» — Mais ils ne suffisent pas, ce me semble, pour

» disposer... — Non! voilà encore une de vos

» idées saugrenues ; savez-vous, madame, que les

» droits de l'amitié sont quatre fois plus forts, plus

» respectables, que ceux de l'amour? Ce sont les

» seuls dont on puisse user librement; quant à ceux

» de l'amour, il n'en faut jamais parler, ce sont les

» coquins qui en usent, mais vous ne vous doutez

» pas de ce qui est honnête. »

» Voilà pourtant, mon ami, la morale de cet homme si honnête et si sévère ! . . . »

Ou nous nous trompons fort, ou il n'existe pas deréflexionsphilosophiques qui peignent, mieux que <;ette conversation, Fétatdes mœurs au xviii® sièc e. Le sens moral était tellement faussé qu'une femme <5omme madame d'Épinay, vivant dans le meilleur monde et relativement honnête, non seulement, ne s'indigne pas de ces scandaleux propos, mais ne -trou-sra d'autre blâme à infliger à Duclos que

de s'écrier : « Voilà pourtant la morale de cet homme si honnête et si sévère I » Et elle continue à le voir comme par le passé.

Peu de jours après cette étonnante conversation, madame d'Épinay reçut brusquement la nouvelle d'une maladie grave de madame de Roncherolles. Elle accourut à Paris et trouva sa tante à Tagonie.

MADAKE D*ÉPINAT A M. D*AFFAY.

« Hélas, mon tuteur, madame de Roncherolles n'est plus. Je suis en vérité bien touchée de sa mort. La connaissance ne lui est pas revenue un instant. J'ai trouvé chez elle l'indigne président de Maupeou qui est venu à moi les bras ouverts : « Eh, venez, venez, notre cousine! Ah! si jamais » la connaissance revient à notre pauvre marquise, » qu'elle sera touchée de votre attention! — Où » est madame de Maupeou, lui dis-je, monsieur? n Sans doute elle est de retour? — Ma foi non

» je vous dirai, elle... est grosse. Elle est heu- » reuse, contente comme la reine là-bas ; je n'ai » point voulu lui mander... elle est si sensible !... » Si la bonne maman en revient, elle me saura » gré. Si elle périt... avec des ménagements... » » Je he lui ai pas laissé le temps d achever; je lui ai tourné le dos et je me suis rendue près du lit de

330 LA JEUNESSE DE MADAME D*ËPINaY

madame de Roncherolles. J'ai présumé dès le premier moment que son état était sans ressource.s. Toutes les vilainies et les indignités que le président a faites aux domestiques m'ont retracé tout ce que ma pauYi^e cousine a à souffrir de cet homme. J ai été tellement révoltée de sa conduite que je me suis retirée promptement, en donnant ordre qu'on vînt m'avertir si la connaissance revenait à madame de Roncherolles. Et je suis revenue m'enfermer chez moi. A sept heures on est venu m'apprendre sa mort. »

Madame d'Epinay écrivit aussitôt à madajne de Maupeou pour lui exprimer tout le chagrin qu'elle ressentait de ce triste événement. Elle demeura longtemps avant de recevoir une réponse.

MADAME d'ÉPINAY A M. DE FRANCUEIL.

« ... J'ai reçu enfin une lettre de madame de Maupeou, mais froide, courte, et telle que sûrement lui aura dicté son tyran. Qui aurait jamais cru, du caractère dont elle était, qu'elle aurait fini par être totalement subjuguée par cet homme? J'ai rencontré quelqu'un, l'autre jour, qui les a vus dans leur terre et qui m'a fait des détails de cet intérieur qui font trembler. Sa santé se détruit: elle se meurt d'en-

nui et de chagrin... Je la plains de toute mon âme; cet exemple me fait peur. . . »

Pendant son court séjour à Paris, madame d'Épinay reçut la visite de son ancienne amie, madame d'Arty. Leur entrevue fut courte mais instructive.

JOURNAL DE MADAKE d'ÉPINAY.

« ... Comme j allais sortir ce [matin, madame d'Arly, que je n'avais pas vue depuis un siècle, est venue me dire adieu; elle retourne, pour six mois, à la campagne, d'où elle arrive. « Croyez-vous, m a- » t-elle dit, que vous avez beaucoup gagné à la soli- » tude où vos parents vous ont tenue, et au vœu » authentique que vous avez fait de ne plus me voir? » On vous donne une botte d'amants, ma chère; » d'abord Francueil, et puis Duclos, le baron de » Lucé, Gauffecourt, et je ne fais que d'ari'iver! » Cela me fit rire d'abord et je compris que j'étais redevable de ces propos à monmari et peut-être môme à Duclos... »

Pendant ces derniers événements, Francueil s'était retiré à la campagne chez les Saint-Olive S amis très intimes de la famille de Bellegarde. A son re-

1. Nons avons toutes raisons de croire que sous le pseudonyme de Saint-OliTe, madame d'Épinay désigne la famiUe

3a LA JEUNESSE DE MADAME D'ÈPINAY

tour, il parut à madame d'Épinay quelque peu changé , ses visites se faisaient rares et ses lettres aussi. M. deBellegarde, à ce moment, eut une rechute très grave ; madame d'Épinay^ absorbée par les soins qu'elle lui prodiguait, ne pouvait guère sortir de chez elle et Francueil ne semblait pas s'en préoccuper. Alarmée de ce changement, elle accepta, malgré sa retraite, un souper chez madame de Saint- Olive, sûre d'y rencontrer son amant.

JOURNAL DE MADAME d'ÉPINAT.

«... Le souper fut long, très gai, très fou, et suivant la nouvelle coutume que M. de Francueil a prise à Saint-Olive, il s'enivra. On dansa après souper, il vint se mettre près de moi et, par une bizarrerie, dont je ne sais encore si je dois m'applaudir, il ne me quitta plus. N'importe, je fus heureuse ces deux heures-là, comme si je n'avais pas dû à son ivresse tout ce qu'il me dit de tendre. M. de Courval*,

Savalette de Magnanville, avec laquelle elle était très liée . Les Savalette recevaient beaucoup, et ils avaient installé à la campagne un théâtre de société, qui est resté célèbre.

1. M. de Courval, conseiller au Parlement d>o'>uis 1747 il avait épousé la plus jeune des demoiselles Cnambon. La cadette était madame de la Gorie, femme du maître des requêtes, intendant de Besançon. Les de Courval habitaient rue de Jouy.

beau-frère de M. de JuUy et confrère de M. de Francueil, amena sa femme danser après souper. Je fus frappée de sa figure ; elle n'est pas belle, mais elle est bien mieux, quels yeux! quelle grâce! Jamais je n'ai rien vu de si séduisant... Elle me parut mieux encore, je crois, lorsque Francueil m'eut dit à l'oreille qu'il la connaissait, qu'elle avait en effet une jolie tête, mais qu'elle était mal faite et minaudière... »

Quelques amies charitables prévinrent madame d'Épinay que, pendant son séjour à Saint-Olive, Francueil avait courtisé assidûment une jeune femme, madame de Lansac, avec laquelle il jouait la comédie.

Troublée de ces propos, Louise alla chercher des consolations auprès de mademoiselle d*Ette. Elle se plaignit d'être trahie, ce qui fut accueilli par des plaisanteries et traité de chimère. Mais lorsqu'elle eut précisé et nommé celle qui était l'objet du nouvel amour de Francueil, mademoiselle d'Ette entra dans une telle colère que madame d'Épinay vit, à n'en pouvoir douter, que sa chère amie aimall Francueil à la folie. Fort inquiète de cette découverte, qui doublait ses alarmes, elle demanda aussitôt une explication à laquelle Francueil se déroba habilement pendant plusieurs jours; lorsqu'elle eut lieu, les inquiétudes de son amie était déjà un peu calmées et il parvint aisément à détourner ses soup-

çons. Il ne la rassura pas cependant complètement sur le compte de mademoiselle d'Ette.

M. de Bellegarde allant de plus en plus mal, toute la famille fit de grands efforts pour le réconcilier avec son gendre, M. d'Houdetot ; on y parvint

non sans peine. On écrivit à M. d'Epinay qui avait repris ses tournées habituelles.

MADAME d'ÉPINAY A M. DAFFRY,

«... Nous avons mandé à M. de Lucé l'état de M. de Bellegarde et le raccommodement du comte d'Houdelot. Quant à M. d'Épinay, j'ai adressé ma lettre à tout hasard à Pomponne, car nous n'avons pas entendu parler de lui depuis son départ. Savez-vous que j'ai cru un moment qu'il avait feint de partir et qu'il pourrait bien être caché dans quelque coin à Paris? Son silence n'est pas la seule raison que j'aie eue de le soupçonner, la gaieté qu'il avait en partant et nombre de gens que l'on ne connaît pas qui viennent de temps à autre s'informer des nouvelles de M. de Bellegarde, qui ressemblent à des émissaires ; toutes ces circonstances réunies annoncent certainement quelque chose d'extraordinaire. Cependant, tous ces inconnus pourraient bien être des créanciers ; il en est venu un ce matin qui avait tout l'air d'un usurier ; après avoir presque pleuré sur l'état où on lui a dit

LA JEU.NKSSB DB MADAME D*ËPINAY 3»

qu'était M. de Bellegarde, après avoir assuré qu'il ferait dire une messe pour lui, il a demandé si M. d'Épinay ne revenait pas bientôt, si on n'avait pas déjà fait quelques saisies, lâché quelques assignations. Et sur ce qae le portier Ta assuré que non, il s'est en allé en disant : « Dieu soit béni! je reviendrai... »

MADAME d'ÉPINAT A M. D*AFFRT.

« Je viens de recevoir une réponse de M. de Lucé, dans laquelle il me presse de penser aux intérêts de ma mère et m'en démontre la nécessité... Je n'hésite point à accepter la proposition sans en parier à ma mère, qui se trouvera par ce silence à l'abri des reproches de M, d'Épinay, s'il osait lui en faire. Je viens donc de répondre à M. de Lucé que je le laissais le maître de demander pour ma mère ce qu'il croirait convenable. C'est l'avis de Francueil, c'est celui de Gauffecourt, de Duclos.

» L'état de M. de Bellegarde devient tous les jours plus fâcheux. Il meurt de vieillesse et de dépérissement, sans être cependant d'un âge à se craindre menacé d'une fin si prochaine. Je crois qu'il sent 80Û état, mais je ne le soupçonne que par les efforts

S3d LA JEUNESSE DE MADAME D'EPINAY

qu'il fait pour nous le cacher. Il a eu des faiblesses Cfttte nuit. J'en ai averti mes belles-sœurs et leurs maris; nous sommes convenus que deux de nous passeraient toutes i^.s nuits auprès de lui. Le comte d'Houdetot voudrait ne le pas perdre de vue ; je vous promets qu'il n'y a pas de jolie femme qui soit plus fâchée que lui d'avoir les yeux petits.

» Le comte d'Houdetot, aussi vilain que riche, vient d'accepter une charge de secrétaire du roi pour éviter de payer une partie des droits d'une terre qu'il a en vue et qui relève du roi. Il ne manque ni messe, ni service, ni aucune des assemblées qui lui procurent son jeton. Je commence à croire qu'en effet le baron de Lucé pourra bien nous être très utile pour parer les embarras que l'avarice du comte d'Houdetot nous suscitera. Je tremble aussi de l'effet que peut faire le testament de M. de Bellegarde sur M. d'Épinay, lorsqu'il se verra dans l'impossibilité de disposer de ses fonds ; il ne verra d'autre vengeance que de me rendre la vie dure.

» Je n'ai presque point vu mademoiselle d'Ette ; il semble qu'elle veuille se retirer insensiblement. Je lui trouve la contenance un peu embarrassée. Cette conduite réveille malgré moi mes soupçons. M. de Francueil m'écrit tous les jours, n'osant venir assidûment; il profite de tous les moments qu'il peut

LA JEU^NËSSE DE MADAME D'ÉPINAÏ^ 337

me donner ; sa conduite est nette et franche^ aussi il ne me reste aucun nuage. »

Et quelques jours plus tard madame d'Épinay écrit encore :

« Toujours de môme, point de pouls et presque sans connaissance.

» Cet indigne comte d'Houdetot ! Il est venu ce matin en deuil pour accompagner les sacrements, et cela parce qu'il n'a pas voulu manquer une messe de secrétaire du roi, qui lui vaudra un jeton de trente sols.

» Francueil est venu me voir deux fois aujourd'hui ; il m'a apporté une fort jolie bague, pour symbole de notre tendresse, dit-il ; ce sont deux cœurs couronnés. Il croit convenable de venir peu me voir dans les premiers moments et jusqu'à ce qu'on ait vu les dispositions de tout le monde à mon égard. . . »

M, de Bellegarde mourut le 3 juillet 1751, à r&ge de soixante et onze ans, en son hôtel de la rue Saint-Honoré. Il exprima dans son testament le désir d'être inhumé dans Téglise d'Épinay, auprès de sa femme: « Je désire que mon corps soit porté dans Téglise d'Épinay pour y être enterré le plus simplement qu'il sera possible, dans la chapelle de la Sainte Vierge, à côté de ma très chère et à jamais regret*

838 LA JfiUNESSE DE MADAME D'EPINAY

table épouse. Depuis qa'il a plu à Dieu de m'affiiger de sa perte pour punition de mes péchés, elle a été et sera toujours jusqu'à la fin Tobjet de mes larmes. C'est ici la dernière marque que je puis donner de mon attachement pour elle*. »

MADAME d'ÉPINâY A M. d'AFPRT.

« HëlaSy monsieur! quel spectacle ! quelle douleur I Mon pauvre beau-père n'est plus. J'ai tout perdu, j'en suis sûre. Si vous saviez! on a caché sa mort pendant quelques heures pour éviter le premier scellé de la Chambre des comptes.

)> Les créanciers de M. d'Epinay nous assiègent, ils sortent de dessous terre. Ne soyez pas en peine de nous, ma mère est assez bien, quoique excessivement fatiguée ; nous sommes chez l'abbé Terrisse *.

» Quelle perte, quelle perte pour moi ! Adieu, je ne pourrai peut-être vous écrire de quelques jours. Personre n'est encore arrivé. »

i. Archives nationales, Y, Ô6.

2. M. Tabbé Terrisse, neveu de M. de Bellegarde, était abbé commanditaire de Saint-Victor en Caux, diocèse de Rouen; cette abbaye rapportait 5,500 livres, elle appartenait à Tordre des Augustins. Il est désigné dans les Mémoires sous le nom d'abbé de Vaux. Nous avons retrouvé son véritable nom dans les papiers de famille et dans le testament de M. de Bellegarde.

M. de Lucé, bien que prévenu à temps de la maladie de son beau-père, n'arriva que le lendemain de sa mort : « J'ai passé par Versailles^ dit-il à madaine d'Épinay , pour voiries ministres et la duchesse ; cela m'a retardé. Le garde des sceaux m'a appris que le roi me donnait un quart de la place de votre mari avant que j'en aie ouvert la bouche pour lui en parler. C'est son crédit qui me Ta fait obtenir. Quant à la demande que je lui ai faite pour madame votre mère, cela a souffert quelques difficultés... il a semblé au ministre que vous supposiez que votre mari était capable de laisser manquer votre mère... J'ai replâtré le mieux que j'ai pu ce qui concerne votre mari, qui a, au reste, si mauvaise réputation qu'il ne faut pas qu'il se flatte de rester en place le bail prochain s'il ne change pas de conduite. » Madame d'Epinay se vit jouée et répondit fort sèchement. M. de Lucé ne s'en émut pas et sortit.

La faveur que M. de Lucé venait d'obtenir du roi était une croupe dans la ferme de son beau-frère. Les pensions et les croupes diminuaient considérablement les profits des fermiers généraux:

Les pensions consistaient en des sommes fixes et annuelles, assignées par le roi sur les places de certains fermiers généraux, au profit des personnes désignées.

Les croupes étaient des parts d'association dans les places de certains fermiers, tantôt librement consenties par le fermier, tantôt imposées par Iç roi. Dans ce dernier cas, elles étaient fort onéreuses

surtout lorsque le croupier ne versait pas sa part de commandite, mais en touchait les bénéfices comme s'il avait versé, ce qui arrivait fréquemment. C'étai* le cas de M. de Lucé *.

Madame d'Esclavelles obtint également une croupe dans la ferme de son gendre.

MADAME d'ÉPINAT A M. D*AFFRY.

«... Le baron de Lucé n'est qu'un fourbe. Il a sollicité pour ma mère comme étant persécuté par moi pour cette démarche. Il Ta appuyée de façon à me faire refuser, convenant adroitement qu'il était dur de prescrire à un gendre ce qu'il doit faire pour sa belle-mère. Heureusement le ministre a été averti ■de la vraie situation des choses et ma mère aura un intérêt de 60,000 livres...

» Tout contribue aujourd'hui à troubler mon âme, la triste cérémonie où ils sont tous allés et qui se passe tandis que je vous écris, l'attente de l'arrivée

1. Les pensions et les croupes étaient toujours restées «ecrètes jusqu'en 1773. A ce moment l'abbé Terray demanda à chaque fermier un état exact de ses croupes et pensions. Ces états furent livrés, mais une indiscrétion les répandit dans le public; il en résulta un scandale effroyable. On apprit que le roi était croupier de plusieurs fermiers généraux, <ie même toute la famille royale, de même la famille 4e madame de Pompadour, etc. (Extrait de l'ouvrage de M. Adrien Delabante : Une famille de ^nances au xym' siècle Parig, HbUp.!, 1880 ^

de mon mari, la résolution où est ma mère de se séparer de nous et qu'elle vient de me déclarer, tout me remplit de terreur et m'offre un avenir désespérant... »

Le corps fut d'abord porté à Téglise Saint-Roch etTenterrement eut lieu à Épinay le 5 juillet ; M. de JuUy et M. d'Houdetot menaient le deuil ; au retour de la cérémonie, la famille s'assembla pour assister à la lecture du testament.

La fortune de M. de Bellegarde était considérable. En dehors de son fils, le religieux prémontré , il avait doté chacim de ses cinq enfants de 300,000 livres et il leur laissa à partager environ huit millions. La portion de M. d'Épinay, comme aine, se monta à 1,700,000 livres, les autres enfants eurent chacun de 1,400,000 à 1,500,000 livres.

Les dispositions testamentaires de M. de Bellegarde étaient fort sages et très favorables à madame d'Ëpinay. Il confirma la donation de 13,000 livres de rente viagère faite en 1749, en outre il lui attribua 500 livres par an pour chacun de ses enfants, nés ou à naître, stipulant expressément qu'elle n'aurait pas besoin du consentement de son mari pour toucher cette somme, dont elle disposerait comme elle l'entendrait pour l'entretien et l'édu* cation de ses enfants. De plus, il fit don à madame d Esclavelles d'une somme de 30,000 livres, réversible après elle sur sa fille. Hais la clause la plus importante du testament était la substitution de

toute la portion de M. d'Épinay à ses enfants nés ou à naître, M. d'Épinay n'en conservant que la jouissance*.

Cette lecture causa à M. d'Épinay une cruelle déception, il ne s'attendait pas à la clause desuèstitution^ et son premier mouvement fut d'attaquer le testament ; maisla certitude de perdre son procès le fit renoncer à ce projet. Madame d'Épinay, pour calmer son irritation, n'accepta pas le legs de 500 livres par tête d'enfant, qui avait paru injurieux pour lui.

Ne pouvant attaquer le testament, M. d'Épinay voulut retrouver au moins ce que son beau-frère de Lueé loi faisait perdre sur sa ferme générale et il .alla voir le ministre dans ce but. Il eût été plus avisé en s'abstenant. Le ministre le reçut fort mal et le menaça de lui enlever saplace^ s'il ne changeait de conduite et s'il ne devenait « parfait pour sa femme et sa belle-mère ». D'Épinay eut la naïveté de raconter cette scène à sa femme.

MADAMB d'Épinay a m. d^affry.

« ...Cet homme est bien dur, bien sec, me dit-il, et » îl est cruel de se voir traiter ainsi par quelqu'un » qui, mordieu ! avant d'être ministre ne se con- » duisait pas mieux que moi... Voilà ce que c'est, » c'est le testament de mon père qui est sa partout;

à. Arcbires nationale», T, 56».

LA JEUNESSK DE MADAME D ÂPINAT 34S

i> OD suppose, d'après ces indignes clauses, que je » suis un homme,., sans cenrelle, incapable... » Maudite substitution ! Elle est, mordieu ! inat- » taquable encore! C'est vous, me dit-il, avec vos » clabauderies, vos jérémiades!... Enfin ce qui est » fait est fait, songeons à l'avenir. Vivons bien » ensemble et oublions réciproquement nos torts. » » Nos torts, lui dis-je, mais je n'en ai point et » n'en ai jamais eu. — Soit, reprit-il, ne dispu- » tons point sur les termes, et parlons d'autre » chose. — Oui, lui dis-je, parlons de toutes » les saisies et les oppositions, qui arrivent sans » cesse depuis huit jours que votre pauvre père » n'est plus. Il y en a déjà pour plus de quatre- » vingt mille livres! — Cela est vrai, reprit-il, » mais aussi c'est tout, à quinze, vingt, trente » mille francs près. Qu'est-ce que c'est que cela » avec la fortune qui m'attend I — Ah! mon- » sieur, vous êtes perdu, si vous croyez ainsi... » — Écoutez, ma chère amie, si mon père ne laisse » pas quinze millions, dites du mal de moi... Ah » ça ! je vous dirai qu'en sortant de chez le ministre, » j'ai vu une maison affichée, qui n'est qu'à quatre » pas d'ici ; elle convient à votre mère comme ai » elle eût été faite pour elle ; je l'ai vue, je l'ai » louée. Ne lui en parlez pas. j'y ai donné rendez-

» VOUS au tapissier, je veux la meubler de fond en » comble et ne Ty mener que lorsqu'il n'y man- » quera rien. Choisissez les meubles que vous ima » ginez pouvoir lui convenir, je payerai tout » jusqu'à concurrence de 8,000 livres »

Pendant quelque temps, M* d'Épinay fut charman pour sa femme, mais peu après il dévoila ses secrets desseins en lui demandant instamment de renoncer à la séparation de biens. Elle refusa, ce qui le mit hors de lui. « Eh bien, madame, dit-il, n'attendez rien de moi; je vois le motif de votre goût pour Tindépendance... je le crois, mordieu bien, qu'elle vous est chère, mais on ne me mène pas ainsi. J*ai de bons yeux, je vois tout et j'aurai assez d'autorité pour. . . Un bon couvent, morbleu, mettra à la raison les gens qui me bravent, et vous, et vos conseils, et vos amants... »

Outrée de ces menaces, madame d'Épinay voulait quitter immédiatement le domicile conjugal, mais ses beaux-frères et ses belles-sœurs la supplièrent d'une façon si instante de n'en rien faire qu'elle finit par céder et consentit à demeurer sous le même toit.

La famille se rendit à Epinay pour faire l'inventaire. M. de Lucé traitait tout le monde avec une hauteur révoltante. M. d'Houdetot montrait uno rapacité excessive, et du reste il s'entendait à merveille avec M. d'Épinay, qu'il dupait r.omplètement.

LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY 345 MADAME d'ÉPINAT A M. d'aFFRT.

« Je crois que je ne vous ai rien dit encore de la comtesse d'Houdetot ; elle a un maintien très honnête, elle paraît souffrir de Tavidité affichée de son mari, mais elle le traite avec une douceur, un égard, qu'il reçoit comme lui étant dus et dont j'ai peur pour elle qu'il n'abuse. Lui, au contraire, la caresse d'une façon peu délicate, ou la gronde brusquement et sans ménagement, et toujours pour des misères, des distractions, des étourderies, des enfances. Elle est vive, sensible, et môme fort tendre ; elle lui répond des madrigaux qui deviennent en vérité des épigrammes pour l'un et pour l'autre »

Il se serait agi de la succession d'un royaume qu*on n'aurait pas fomenté plus d'intrigues et montré plus de défiance et d'envie de se duper mutuellement que ne le firent le comte d'Houdetot, M. de Lucé et M. d'Epinay. M. et madame de JuUy prirent le parti de s'en tenir à l'argent comptant. On voit à chaque instant, dans l'inventaire de M. de Bellegarde, les protestations de M. d'Épinay contre telle ou telle estimation de meubles qu'il prétendait devoir lui appartenir. Entre autres, après l'inventaire des tableauxde la Chevrette : « Après l'iuventaire desdits tableaux, ledit sieur d'Epinay a protesté que 1 inventaire qui a été fait d'aucuns de ceux faisant

partie dudit château ne pourra lui n dicier et a signé en cet endroit de h présents. Contre laquelle protestation la part des autres parties toute défens» et ont signé la minute des présents en < Il ne régnait pas une touchante co les parties, car ces protestations se presque à chaque vacation.

Cet inventaire fut fait par le sieur < de la garde des tableaux du roi. Avai mencer, il prêta serment, entre les mai Du tartre, notaire, <c de donner son avi^ et conscience, venu exprès dans ce bu delà Chevrette ». Malgré ce serment sol mation des tableaux fut vraiment déri.^ probable que MM. d*Houdetot et d avaient la haute main, voulaient les r le chiffre total de l'estimation ne s'éleva mille huit cent quatre-vingt dix-huit L y avait parmi ces tableaux des Ténier der Burg, des Natoire, des Desportes, etc dans le grand salon, entre autres , quatre ; neaux peints par Natoire, c'était l'histi mour et de Psyché. Deux tableaux du me décoraient la salle à manger et représent et le Yin sous des ligures allégoriques; u d'autres tableaux désignés dans l'invei estimés à peine 25 ou 30 livres chacun*

i. Inventaire de M. de Bellegarde.

Devant une évaluation aussi faible, la famille se décida à les partager et M. d'Épinay eut dans sa part tous les panneaux et les dessus de portes, qui faisaient réellement partie du ch&teau de la Chevrette, qu'il conservait.

Souper cùez madame de Jully : Francueil s'enivre. — La journée d'un financier. — Aventure de madame Constant. — Mort de madame de Maupeou. — Les travaux de la Chevrette. — Conversation avec madame de Jully. — Jélyotte. — Infidélités de Francueil. — Madame de Courval. — L'abbé Martin.

Pendant les quelques jours que madame d'Épinay avait passés à la campagne pour assister à l'inventaire du mobilier, sa mère s'était installée dans sa nouvelle maison.

MADAME d'ÉPIiNAY â M. D*AFFRY.

« ... En ne trouvant plus ma mère chez moi, je fus saisie d'une peine si vive qu a peine si j'ai pu parler pour demander de ses nouvelles..,

» Hier matin j ai été déjeuner avec elle, et nous

nous sommes embrassées toutes deux en fondant en laimes. Je Tai trouvée si contente de son habitation, si heureuse de la solitude que je redoutais tant pour elle, elle avait tant de sérénité, une joie si douce était répandue sur son visage et dans toutes ses actions, que je fus forcée d'oublier la douleur que me cause notre séparation pour jouir de son bien-être. « Me voilà parvenue, mon enfant, » me dit-elle, au moment de paix et de repos si >i longtemps désiré. Si ma fille peut n'être pas mal- » heureuse, je jouirai délicieusement du peu de » temps qui me reste à passer sur la terre et je » bénirai la Providence qui arrange tout pour le » mieux et pour le bonheur de ceux qui ont con- )) fiance en elle. » J'ai passé auprès de ma mère deux heures bien douces et je m'en suis arrachée avec peine. Je vous assure que l'état d'une dévote de bonne foi est un état très heureux, mais il faut pour cela... il faut tout ce que je n'ai pas...

» Elle m'apprit que le président de Maupeou s'était fait écrire pour elle et que sa femme lui avait écrit. Il y avait un petit billet inséré dans la lettre, oiï il était écrit comme à la hâte et furtivement ! « MiMe, » mille amitiés à ma chère, très chère Louise. Est- » elle heureuse? que je le... » Apparemment qu'elle aura été surprise et qu'elle n'aura pas pu achever.

350 LÀ JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAk

Je n'ai entendu parler ni du mari ai de la femme. Ce billet en dit assez la cause. Je suis sûre que ma pauvre cousine se meurt de chagrin. Je ne puis en yérité penser à elle sans être aussi révoltée qu'attendrie. ))

Pendant la maladie de M. de Bellegarde, Pran cueîl et madame d'Épinay avaient prudemment cessé de se voir, mais ils s'écrivaient toujours sous le couvert de mademoiselle d'Ette. Francueil était parti pour CShenoncea;ax, où il resta près de trois mois ; quand il revint k Paris, madame d'Épinay crut remarquer, dès sa première visite, une froideur qui ne lui était pas ordinaire. Elle Tattribua à la réserve qu'il était nécessaire d'apporter dans leurs relations depuis le retour de M. d'Épinay. Quelque temps après, elle s'aperçut avec douleur qu'il continuait à s'enivrer. Un soir, fioupant chez madame de JuUy, où se trouvait son amant, elle lui glissa adroitement un billet lorsqu'il lui présenta la main pour la conduire à table :