JOURNAL DJB MADAME D*ÉPINAY K

« ...Serrez-le bien, lui dis-je, car il est important.»

» Pendant le souper, qui fut très gai, M. d'Épinay

fit beaucoup d'amitiés à Francueil, mais Texcita à

1. Mémoires. Edit. Brunet et Parison. T. I, p. 335 et édition Boiteau. Nous ayons rétabU le texte d'après le manus- CTît original.

boire et chercha, lorsqu'il le vit un peu pris, à lui faire dire des dioses dont il pût tirer avantage contre moi; heureusement il ne lui échappa rien, mais que deyins-je, après souper, lorsque, étant tous rassemblés dans le salon, il s'éleva une dispute, on fit une gageure. Francueil tire sa bourse et laisse tomber mon billet aux pieds de mon mari. Gelui-d ne fait pas semblant de s'en apercevoir et cherche à le ranger derrière lui avec le bout du pied. Je le vois et je veux l'aller ramasser; les forces me manquent ; je dis à madame de Jully, tout bas : « Vite, » vite, emparez-vous de ce billet, il est à Francueil, ne D le rendez à personne, pas même à lui. » Elle ne fit qu'un saut, prit le billet comme M. d'Épinay allait mettre le pied dessus et revint comme si elle avait fait une niche. J'étais si troublée qu'il n'était pas difficile de juger de l'intérêt que je portais à cette étourderie. Lorsque mon mari se fut éloigné, elle me demanda ce qu'elle devait faire de ce billet. « Gardez-le, lui dis-je, jusqu'à ce que nous soyons » tous partis, ensuite vous le ferez lire à M. de » Francueil. — Je vous jure, me dit-elle, qu'il » n'y a nulle sûreté ce soir avec lui, il est ivre et » ne sait ce qu'il fait. — Mais comment donc » ferai-je car je voudrais bien qu'il sût ce qu'il » contient — Si je pouvais, me dit-elle en

35t LA JEUNESSE DE MADAME D*£P1NAY

» souriant, m'en charger sans indiscrétion... » J'hésitai un moment, enfin je me déterminai à lui faire dire par elle qu'il vînt le lendemain à quatre heures, parce que M. d'Épinay devait aller à Versailles, et je repris le billet que je serrai dans mon corset.

» Le reste de la soirée on fit de la musique, dont je n'entendis pas un mot, j'étais si troublée de ce qui avait pensé m'arriver que j'en étais stupide.

» Le lendemain, au lieu de Francueil, arriva madame de Jully : « Je vous enlève pour vous » mener chez ma tante, me dit-elle. Le voyage de » Versailles à été remis à un autre jour, et comme » d'Épinay aurait pu déranger la visite de Francueil, » j'ai fait dire à celui-ci de se rendre chez ma tante. » Nous irons tous, alors on n'aura rien à dire. » Je l'embrassai, les larmes aux yeux, n'osant lui parler plus clairement.

» Notre conversation n'a pas pu continuer chez la tante de madame de Jully. Rien n'est si singulier que le ton de cette société. La compagnie est toujours séparée dans deux chambres, et lorsqu'on veut causer, on quitte la maîtresse de la maison qui a deux ou trois vieilles qui filent auprès d'elle. Néanmoins il reste toujours une ou deux personnes de la société, et, dès qu'il arrive quelqu'un, l'une d'elles,

vient sans affectation en faire part dans ce qu'on appelle le salon de la jeunesse, de sorte que chacun alors se conduit en conséquence de l'intérêt qu'il prend à l'arrivant.

» On conta quelques histoires scandaleuses ; madame de Jully fit taire, en disant qu'elle ne les aimait pas, qu'il fallait laisser la médisance aux dévotes et aux vieilles, que, lorsqu'on était en âge de souffrir de la représaille, il était prudent de ménager son prochain, a Pour moi, dit-elle, je vous déclare que » je ne crois rien. — Pas même le bien, reprit » Gauffecourt? — Non, vous avez raison; le mal » parce qu'il me répugne à croire, et le bien, parce » qu'il est trop difficile à pratiquer dans ce monde. » — Bon, reprit madame de Courval, avec son air » étonné et ingénu, mais vous ne croyez donc » qu'en Dieu? — Pas môme <jn Dieu.^ ma petite » mère, si vous voulez que je vous le dise. — » Paix donc, ma sœur, m'écriai-je, si votre mari » vous entendait! — Qu'est-ce que cela fait donci » C'est à son amant qu'il ne faut jamais dire qu'on » ne croit pas en Dieu ; mais à son mari, cela est » bien égal. — Et pourquoi donc cette distinc- » tîon? — C'est qu'avec un amant, on ne sait » jamais ce qui peut arriver, et qu'il faut se réser- » ver une porte de dégagement. La dévotion, les

» scrupules coupent court à tout. Il n'y a ni suite,

» ni éclat, ni emportement à redouter avec cette

» raison de changement, — Mais, dit madame

» de Courval, il n'y a qu'à dire tout uniment a son

» amant qu'on ne l'aime plus, quand on ne l'aime

» plus. » Les maris arrivèrent et firent cesser cette

folle conversation »

A dater de ce moment, une liaison intime s établit entre les deux belles-sœurs, et madame de JuUy reçut toutes les confidences de madame d'Épinay avec une indulgence assez étrange chez une femme dont la conduite était,* en apparence, parfaitement régulière.

Après la mort de son père, M. d'Épinay s'était empressé de monter sa maison sur un très grand pied, car il aimait les dehors fastueux et désirait tenir table ouverte. Madame d'Épinay nous a laissé dans les Mémoires une piquante description de la journée d'un financier au XTiii* siècle, à la fois homme du monde et homme de plaisir.

JOURNAL DE MADAME d'ÉPINAT '

fi M. d'Épinay a complété son domestique. Il a

1. Nous citons en entier cette description qui n'a été donnée qu'incomplètement dans les MémoireSy édition Brunet et ParisoDj p. 355. t I, et édition Boiteau.

trois laquais et moi deux ; je n'en ai pas Touhi davantage. Il a un valet de chambre, je vous ai dit qu'il m'a donné Saint-Germain ^ Il voulait aussi que je prisse une seconde femme, mais comme je n'en ai que faire, j'ai tf*xm bon. Par accommodement il a exigé que la f emnie chargée du soin du linge assistât tous les jours à ma toilette. Lorsqu'il y assiste loimême, je la fais venir, mais je m'arrange pour qu'elle soit faite avant qu'il se lève, ce qui n'est pas difficile, car il est rarement debout avant dix heures. Enfin les officiers, les femmes, les valets se montent au nombre de seize. Je n'ai pas grand'chose à vous dire de la vie que je mène, elle est trop uniforme, et vous la connaissez, j'espère n'être pas obligée d'en changer.

» Celle de M. d'Épinay est différente. Lorsqu'il est levé, son valet de chambre se met en devoir de l'accommoder. Deux laquais sont debout à attendre les ordres. Le premier secrétaire vient avec l'intention de lui rendre compte des lettres qu'il a reçues de son département, et qu'il est chargé d'ouvrir ; il doit lire les réponses et les faire signer ; mais il est interrompu deux cents fois dans cette occupation par

i. Tessier, dit Saint-Germain, ancien ralet de chambre de M. de Bclipgarde; c'était un excellent serviteur et eoo malire ne l'avait pas oublié dans son testament, U lui avait laissé 400 livres de rente.

toutes sortes d'espèces imaginables. C'est un maquignon, qui a des chevaux uniques à vendre, mais qui sont retenus par un seigneur; ainsi, il n'est venu que pour ne pas manquer à sa parole, car on lui en donnerait le double de leur valeur qu'on ne pourrait faire affaire. Il en fait une description séduisante, on demande le prix : « Le seigneur un tel en offre » soixante louis. — Je vous en donne cent. — Gela est inutile, à moins qu'il ne se dédise. » Et l'on conclut à cent louis, sans les avoir vus, car le lendemain, le seigneur ne manque pas de se dédire : voilà ce que j'ai vu et entendu la semaine dernière. » Ensuite, c'est un polisson qui vient brailler un air, et à qui l'on accorde sa protection pour le faire entrer à l'Opéra, après lui avoir donné quelques leçons de bon goût, et lui avoir appris ce que c'est que la propreté du chant français ; c'est une demoiselle qu'on fait attendre pour savoir si je suis encore là. Je me lève et je m'en vais; les deux laquais ouvrent les deux battants pour me laisser passer, moi qui passerais alors par une aiguille, et les deux estafiers crient dans l'antichambre : <c Madame ! messieurs, voilà madame! » Tout le monde se range en haie et ce sont des marchands d'étoffes, d'instruments, des bijoutiers, des colporteurs, des laquais, des décrotteursy des mines de créanciers, tout ce que

voas pouvez imaginer de plus ridicule et de plus affligeant. Midi ou une heure sonne, avant que cette toilette soit achevée, et le secrétaire qui, sans doute, sait par expérience Timpossibilité de rendre nn compte détaillé des affaires, a un petit bordereau, qu'il remet entre les mains de son maître, qui l'instruit de ce qu'il doit dire à l'assemblée. D'autres fois, il sort à pied ou en fiacre, rentre à deux heures, fait comme un brûleur de maison ; dine tête à tét6 avec moi ou admet en tiers son premier secrétaire qui lui parle de la nécessité de fixer chaque article de dépense, de donner des délégations pour tel ou tel objet. La seule réponse est : « Nous verrons cela. * Ensuite il court le monde et les spectacles, e^. il soupe en ville, quand il n'a pas du monde à souper chez lui... »

Pendant que M. d'Épinay montait sa maison sur ce pied magnifique, les créanciers faisaient à chaque instant pratiquer des saisies; il y en eut entre autres deux d'usuriers, une de vingt-huit mille livres, l'autre de quinze; la porte était littéralement assiégée et madame d'Épinay voyait chaque jour apparaître de nouveaux créanciers.

Un matin, son iaquais vient annoncer qu'une femme de mise fort convenable demande à lui parler; croyant qu'il s'agissait encore de quelque dettes

madame d'Épinay hésitait à la recevoir, mais elle entrait déjà. « Pardon, madame, si je viens vous » importuner, lui dit-elle, mais j*ai demandé mon- » sieur votre frère, et comme il est sorti... — Mon » frère, madame, ne vous trompez-vous pas? — » Vous êtes madame d'Épinay, je crois? — Oui, » madame. — C'est monsieur d'Épinay, votre » frère, fermier général, que j'ai demandé? — » Mais d'où savez-vous, madame, que M. d'Épinay » est mon frère. — C'est lui, madame, qui me » l'a dit, un jour que son secrétaire vint lui ap- » prendre devant moi qu'on avait mandé que vous » étiez indisposée. Je sais que vous êtes chanoînesse, » et que c'est pour cela que vous vous appelez ma- » dame. » Puis elle se jeta à ses genoux, et, implorant sa protection, elle lui raconta sa triste histoire. Mariée à un capitaine des fermes, madame Constant avait eu l'imprudence de solliciter M. d'Épinay en faveur de son mari. Le fermier général accorda une audience, mais trouvant sa cliente fort jolie, il voulut lui faire payer sa protection, elle s'indigna et s'enfuit. Quelques jours après son mari était révoqué et leurs quatre enfants sans pain. La malheureuse, affolée, accourut chez M. d'Epinay pour le supplier d'avoir pitié d'eux. Profitant de son trouble et de son désespoir, il lui offrit tiix mille livres et une place pour son mari, si elle n» lui résistait pas. Elle perdit la tête et céda. Mais après lui avoir signé un billet de dix mille livres et donné quelques louis, M. d'Épinay oublia et

elle n'entendit plus parler de lui. Ne sachant à qui s'adresser, réduite à la plus extrême misère, elle venait implorer la sœur de son méprisable séducteur.

Madame d'Épinay, indignée, reprocha avec beaucoup de chaleur et de vivacité à son mari cette mauvaise action, elle le menaça de rassembler toute la famille et de lui raconter Taventure; il eut peur et paya le billet. De plus elle Tobligea h écrire au garde des sceaux qu*il avait été mal renseigné au sujet de Constant, que sa révocation était imméritée et qu'il demandait en sa faveur un emploi supérieur dans les fermes. Cette réparation fut accordée et, chose assez plaisante, fit beaucoup d'honneur à M. d'Épinay auprès de ses coUègufîS, qui l'attribuèrent à son esprit d'équité et de justice.

Depuis la mort de monsieur de Bellegarde, madame d'Épinay souhaitait passionnément de reprendre son fils auprès d'elle. Linant lui déplaisait et elle s'apercevait d'une fâcheuse direction dans l'éducation de l'enfant. Un jour que Louis était invité à dîner chez madame d'Esclavelles, il ne vint pas; <K un billet de Linant annonçait gravement qu'un thème fait à la serpe l'avait obligé à retenir l'enfant en pénitence ». Madame d'Épinay fut désolée, parce qu'à ce dîner assistait Duclos, qui devait interroger l'élève et le précepteur. Mais Linant ne perdit point pour attendre; après le dîner, madame d'Épinay et son convive se rendirent au collège. Là, Duclos questionna l'enfant; il fut constaté que Li-

naut bourrait l'infortuné de latin, voire même de vers latins^ et ne lui permettait comme lecture attrayante que Ylmitation de Jésus-Christ et la Hmriade, On morigéna vertement le professeur, et le résultat pratique de la visite fut qu'il fallait au plus vite retirer Tenfant du collège. C'est ce qui eut lieu peu de temps après, M. de Bellegarde n'étant plus là pour s'y opposer. Madame d'Épinay ne cessa dès lors de s'occuper de Féducation de son fils avec le plus vif intérêt.

Depuis longtemps, on ne savait rien de madame de Maupeou. Louise souffrait beaucoup de leur séparation ; l'intimité étroite qu'elle avait eue pendant de si longues années avec sa cousine ne pouvait se remplacer. Elle espérait toujours qu'un événement imprévu viendrait les rapprocher lorsqu'elle apprit tout à coup la mort de cette amie si chère.

HADAHE d'Épinay a h. d'affrt.

« Ah! mon cher tuteur, quel chagrin! quelle douleur !

» Elle est morte dans sa terre faute de secours. à la suite d'une couche *. Elle ne faisait qu'un cri après moi, après sa mère, après la mienne. Dans

1. Madame de Maupeou mourut le 21 ayril 1752, à l'âge de vingt huit ans. La terre des Maupeou était Bruyèrwle-Ghâtel près Beaumont-sur-Oise»

son délire, elle nous appela tous et ne nous voyait jamais que sous la figure de son tyran... On n'a appris ici son danger que lorsqu'elle n'était plus... Elle m'avait fait écrire par sa femme de chambre, la lettre a été interceptée, je ne l'ai jamais reçue... Elle m'aimait toujours, et j'ai vu, par ce que m'a dit sa femme de chambre, qu'elle a toujours compté sur mon amitié... Imaginez qu'à tout instant elle croyait me voir arriver... On ne se console jamais de cela... Elle lui avait remis une petite boîte avec un cœur d'or pour me donner de sa part quand elle ne serait plus. Cette pauvre fille m'a apporté ce précieux souvenir, elle m'a dit le contenu de sa lettre et ses dernières paroles... Passons, mon tuteur, cela me fait trop de mal, je ne saurais revenir làdessus...

» Vous croyez bien que je n'ai jamais voulu revoir le président. J'ai demandé à voir les enfants, on me Ta longtemps refusé ; enfin, un jour, je les ai vus, ils sont charmants. L'aîné a la hauteur et le tour d^esprit de sa mère. La petite a l'air malin comme elle, malgré cela elle ne lui ressemble pas. Je les ai plus baisés I plus caressés ! Mais ils sont si enfants, ils ont si peu vu leur mère qu'ils ne comprenaient pas grand'chose à mes regrets.

» Les détails que cette femme m'a faits des ladre*

ries de M. de Maapeou sont inconcevables ; jusqu'à refuser l'achat des cierges qu'il est d'usage de brûler la nuit qui précède l'enterrement. Le curé, qui me paraît iiomme d'esprit, en fit entourer le corps à ses frais. Mais le président le laissa faire, ces cierges et ceux de l'enterrement appartenaient au curé, quand même il ne les aurait pas payés ; il les refusa et les fit distribuer aux chantres, aux paysans, etc. Comme il y avait près d'une demi-lieue du château à la paroisse et qu'il faisait un temps exécrable le jour de l'enterrement, le curé ne douta pas qu'on ne l'envoyât prendre en carrosse ; n'en voyant point arriver, il envoya louer une chaise dans la ville la plus proche et il la fit payer au président. Je n'en finirais pas si je voulais vous faire Ténumération de toutes ces horreurs; pas un domestique récompensé ! Il a vendu jusqu'au moindre chiffon de la garde-robe de sa femme I

» Eh bien, voilà un homme qui jouit pourtant dans le monde d'une grande considération; ce qu'où dit de plus fort contre lui, c'est qu'il est un peu dur, un peu serré, mais c'est par honnêteté : c'est le bien de ses enfants, dit-il , qu'il ménage ! Pardonnez-moi, mon tuteur, je ne puis plus parler de cela. »

Madame d'Épinay resta longtemps sous le coup du chagrin que lui avait causé la mort de sa cousine, et elle sortit très peu pendant Thiver.' Les intimes do la mstison étaient toujours Desmahis, Gauffecourt, Rousseau, Duclos, madame de JuUy, le chevalier de Valory, quelquefois mademoiselle d'Ette. Madame d*Épinay ajoute naïvement : « Francueil semblait partager son temps entre mon mari et moi. » M. d'Ëpinay, du reste n'apparaissait chez lui qu'une fois par semaine, le soir où Ton faisait de la musique.

Madame d'Ësclavellesqui, on se le rappelle, habitait seule, voyait souvent sa fille.

UADAME D'ÉPINAY A H. D*AFFRY.

« n faut, chemin faisant, que je vous dise un mot de ma mère avec qui j ai passé la matinée.

» S'il fallait vous décrire la vie qu'elle mène, j'en serais embarrassée, et peut-être vous paraîtrait-elle insipide ; on ne peut pas dire qu'elle soit à rien faire, mais les riens qui l'occupent ont tous un but d utilité relatif à elle on aux autres qui leur donnent de Tinlérût et quelquefois même de l'importance. Ses prières et une fois par semaine la visite des pauvres lui prennent déjà beaucoup de temps. Elle leur porte le samedi les petits ou« vrages qui 1 ont amusée d'autant toute la semaine.

Ensuite, c'est Tordre à maintenir dans sonménag(5ç une petite promenade dans son jardin dont l'intention est d'examiner les progrès d une plantation de deux ou trois arbres fruitiers, d'une salade, d'un carré de fraises. Elle a dans sa cour une demi-douzaine de poules qu'elle contemple par sa fenêtre. Elle fait des réflexions sur leurs mœurs, assez plaisantes pour une dévote : quand on lui apporte un œuf, ou qu'on lui annonce la naissance d'un poulet, c'est une joie générale dans toute la maison.

» Concevez-vous tout ce qu'il faut de sécurité et de tranquillité d'âme, mon cher tuteur, pour jouir ainsi? Quelle bonne conscience cela suppose! Tandis que j'étais témoin à peu près de tout ce que je viens de vous dire, je comparais en moi-môme sa situation avec la mienne, et j'étais forcée de convenir que dans le temps, môme le plus heureux que je puisse me rappeler, je n'avais que de l'ivresse, mais je n'ai jamais goûté cette joie pure qui n'existe sûrement qu'avec une vie sans reproche et dans un cœur tout à fait détaché des illusions... »

Le contraste était grand entre la paisible retraite de madame d*Esclavelles et la demeure fastueuse qui attendait madame d'Épinay à la campagne.

H. d'Épinay avait entrepris de grands travaux à la Chevrette. Sous prétexte d'amélioration, il faisait abattre et reconstruire une partie du château, il vendait les orangers S coupait la plus grande partie des beaux arbres pour le plaisir de changer, et dépensait des millions sans que sa femme s*en doutât. Enfin il lui fit dire qu'elle pouvait arriver.

JOURNAL DE MADAME d'ÉPINAT

« Me voici à Epinay depuis deux jours ; j'ai été fort étonnée à mon arrivée d'y ti'ouver tout ce que le luxe le plus recherché et j'ose dire le plus indécent peut imaginer d'inutile et cependant d'agréable. Le soir de notre arrivée, M. d'Épinay nous proposa d'aller faire un tour dans son écurie pour voir un cheval de selle dont il avait fait emplette. Je vous assure que je fus véritablement affligée en y trouvant vingt-quatre chevaux de selle au lieu d'un qu'il nous avait annoncé ; il s'attendait à un tout autre effet de ma surprise, je ne pus lui dissimuler ma peine, il en plaisanta; elle ne put qu'augmenter en

i. Nous trouvons dans V Inventaire de M. de Bellegarde la description des orangers qui décoraient le devant du château : Quarante-quatre gros orangers, trente-trois moyens, huit petits sauvageons, deux grands myrtes, quatre petits myrtes. Ces arbustes étaient célèbres dans toute la vallée de Montmorency.

voyant jusqu'où il poussait la magnificence. Dans Técurie qui était autrefois destinée pour les chevaux étrangers, il y avait un attelage de huit chevaux danois pour le carrosse : les équipages étaient à proportion, les calèches de toutes grandeurs,

» Après le souper, M. d'Épinay fit appeler quatre musiciens qu'il a pris à ses gages et qui nous donnèrent un fort joli concert. Gauffecourt, qui est avec moi, a été très choqué; nous nous occupons de faire sentir à M. d'Épinay Tétendue de ses extravagances ; j'en prévois les suites les plus funestes, dont la moindre doit être sa ruine... »

Francueil était assez rare à la Chevrette. A plusieurs reprises Duclos vint voir madame d'Épinay et l'avertit des infidélités de son amant. Elle ne pouvait y croire, mais le soupçon seul la troublait cruellement. Convaincue que madame de JuUy pourrait la renseigner à cet égard, elle se décida à lui en parler sérieusement.

JOURNAL DE MADAME d'ÉPINAT ^

«... Jo ne connaissais guère madame de JuUy lorsque je redoutais qu'elle lût dans mon cœur et

1. Mémoires, éd. Brunet et Pari son, p. 3 "8, t. I, et é(fitîon Boiteau. Nous avons rétabli le texte original, altéré en plusieurs endroits.

blâmât ma passion pour Francueil. Cette femme est bien singulière. Je viens de me promener avec elle ; en vérité je ne reviens point de tout ce qu'elle m'a dit. D faut que je vous fasse un aveu, c'est que je ne sais si je dois l'estimer ou non, je n'ai encore osé prononcer ni oui ni non. Notre promenade a commencé par de la rêverie, nous marchions en silence : « Eh bien, me dit-elle tout d'un coup avec son » air indolent, vous voilà bien contente, ma sœur, » vous causez avec Francueil tant qu'il vous plaît, » à présent que vous ne me craignez plus. — » Cela est vrai, ma sœur. — Vous n'avez jamais » si bien fait que de me dire votre affaire ; mais au » moins, ne vous gênez pas, car il ne suffit pas de » causer avec son amant, parlez-m'en tant que vous » voudrez. — Si j'avais à vous confier mon bon- » heur, j'en userais plus librement, mais je crains de » vous ennuyer et d'abuser de votre amitié. — » Abuser de l'amitié I Vous ne la connaissez donc » guère; est ce qu'on en abuse? Voilà ce qui fait » qu'elle console de lamour, et qu'il faut toujours » chercher une femme à aimer, lorsqu'on a un amant. » Ces messieurs n'en veulent pas, de l'amitié; ils en » trouvent les devoirs trop difficiles à remplir. Pour » lamour, cela est différent; aussi quand ils ont » couché bien régulièrement avec nous, ils croient

n que tout est dit. Il faut bien vouloir ce qu'ils veu-

)> lent. Mais vous n'écoutez pas. Je crois que

» vous pleurez? — Il est vrai, ma sœur, je suis

» étonnée, affligée, et je ne sais précisément

» pourquoi. — Mais encore? qu'est-ce qui vous

» chagrine à présent? — Je n'en sais rien, des

» soupçons vagues, des inquiétudes, qui, dans de

» certains moments, me paraissent fondées, mais qui

» se détruisent le moment d'après ; des faits qui se

» contredisent. — Vous sauriez, ma sœur?...

» — Sauriez-vous quelque chose ? Ah 1 ne me le

» dites pas. Vous m'avez appelée l'autre jour

» pauvre sotte; sûrement vous aviez vos raisons.

» — Ah I l'on ne peut vous rien dire ; vous faites

» tout d'un coup des crimes de billevesées. Il

» faut prendre Francueil comme il est. — Ab

» si je l'aimais moins, à la bonne heure, mais...

» sûrement vous connaissez la raison de cette con-

» duite ; tenez, je le crois amoureux de madame de

» Courval I... — Mais vous vous tuerez avec cet

» amour-là. Aimez Francueil, je le veux bien,

» mais traitez-le comme il vous traite, et que sait-

» on, si l'on ne le ferait pas revenir tout à fait par

» un autre moyen? Que ne prenez-vous un autre

» amant pour vous consoler, et l'éclairer sur ses légè-

» retés! — Fi donc, ma sœur, pouvez-vous? —

» Et pourquoi pas ? Aimez-vous mieux crever ? —

» Au moins mourrai-je fidèle. Il verra ce qu'il a

» perdu. — Oui, mais auparavant, vous deviendrez

» laide, maussade. — Je deviendrai toux ce que je

» pourrai. Ma sœur, il n'est pas possible que je

» ne vous importune ; laissons cela. — Quant à

» Timportunité, à charge de revanche, mon enfant,

» j'aime aussi, moi : il faut que j'aie la li-

» berté d'en parler avec vous, et de faire dire,

» par votre moyen, tout ce qu*il me plaira à mon

» amant, de le voir chez vous... — Votre amant 1

» — Eh! bien, vous voilà pétrifiée... Parce que

» vous avez épousé l'ainé, vous croyez avoir

» toute seule le privilège de faire un cocu dans

» la famille? — Ma sœur, en vérité, je ne

» puis m'empécher... — De rire, car vous en

» avez envie, et c'est ce que nous avons de mieux à

» faire. Laisse-là la pruderie, nous sommes seules,

» nous avons confiance l'une dans l'autre, sera-ce

» pour nous contraindre ? — Je croyais que vous

» aimiez votre mari. U vous aime tant! Je ne

» croyais pas que vous eussiez à vous plaindre de

» lui. Voilà d'où vient mon étonnement. — Cela

» mérite explication. Je n'ai point à me plain-

» dre de Jully. J'ai beaucoup d'estime et d'amilié

» pour lui, mais je n'ai jamais eu que cela... Plus

870 LA JEUNESSE DE MADAME D'EPINiY

» je le connais et plus je m applaudis de moD » choix. Il est bon enfant, doux, complaisant, » faible, sans nerf, mais sans vices ; en un mot, il » est tout propre à jouer son rôle décemment, et » je lui en sais gré, c'est un grand mérite au moins » que celui-là. Au reste, il a cru être amoureux de » moi, mais je vous promets qu'il s'est trompé... » — Ma sœur, ma sœur, vous êtes injuste. Pouvez- » vous nier que votre mari ne soit uniquement » occupé de vous plaire? — Quoi! parce qu'il » me donne toute la journée des bijoux, dont je ne » fais nul cas, des robes qu'il choisit presque tou- » jours contraires à mon goût; qu'il me loue des » loges au spectacle le jour que je veux rester chez » moi? Eh! mais ne voyez-vous pas que ce sont » ses fantaisies qu'il caresse et non les miennes?... » Mais nous voilà bien loin de ce que je voulais te » confier. J'aime, je te l'ai dit, sais-tu qui? — » Non, en vérité ; serait-ce Maurepaire ? — Non, » c'est Jélyotte. — Jélyotte? vous n'y pensez « pas, ma sœur, un acteur de l'Opéra, un » homme sur qui tout le monde a les yeux, et qui » ne peut décemment passer pour votre ami ! — » Doucement, s'il vous plaît; je vous ai dit que je » l'aimais, et vous me répondez comme si je vous » demandais si je ferais bien de l'aimer. —

» Gela est vrai, mais vous m'avez dit en même

» temps que vous exigiez que je vous rendisse ser-

» vice , et je vous déclare que je ne veux pas être

» la confidente de M. Jélyotte ni servir ses amours.

» — Vous décidez tout cela un peu légèrement,

» ma très chère sœur, et je n'aimerais pas à vous

» entendre deux fois tenir le même langage. Il ne

» s'agit pas ici du nom de mon amant, c'est moi

» qu'il s'agit d'obliger : le voulez-vous ou non?

» — Quant à vous, ma sœur, je n'aurais jamais

» rien à vous refuser, mais s'il faut... — Fort

» bien. A présent, dites*moi, Jélyotte n'est-il pas

» un homme estimable? Tout le monde ne le

» trouve-t-il pas au-dessus de son état ? — Cela

» est vrai, et cette phrase-là même vous condamne :

» le monde ne vous pardonnera pas. — Eh I mon

» enfant, le monde est un sot, et celui qui l'écoute

» aux dépens de son bonheur l'est encore plus.

» Bref, Jélyotte arrive ici ce soir ; il faut que vous

» le logiez dans la chambre bleue à côté de la

» mienne. Je me plaindrai pendant le diner du bruit

» que fait mon mari en sortant le matin pour la

» chasse : alors vous m'offrirez de lui donner le petit

» appartement qui est derrière le mien, je l'accepte*

» rai et tout ira bien. — Ah ! lui dis-je, si vous

» n'exigez que cela de moi, à la bonne heure... »

On vint les interrompre. Le soir madame de Jully se plaignit, comme il était convenu, du bruit des chasseurs, et son mari fut le premier à demander un autre appartement. « Car, en vérité, dit-il à sa femme, si je vous éveille le matin, vous me le rendez bien la nuit quand vous vous retirez. » Madame d'Épinay se chargea de les mettre d'accord en arrangeant leur appartement comme elle l'avait promis- Ce Jélyotte qui avait su gagner le cœur de la belle madame de Jully n'était pas un comédien ordinaire. Marmontel nous en a laissé un portrait charmant : « Doux, riant, amistoux, pour me servir d'un mot de son pays, qui le peint de couleur natale, il portait sur son front la sérénité du bonheur et en le respirant lui-même, il l'inspirait. En effet, si l'on me demande quel est l'homme le plus complètement heureux que j'aie vu en ma vie, je répondrai, c'est Jélyotte. Né dans l'obscurité et enfant de chœur d'une église de Toulouse dans son adolescence, il était venu de plein vol débuter sur le théâtre de l'Opéra, et il y avait eu le plus brillant succès : dès ce moment il avait été et il était encore l'idole du public, on tressaillait de joie dès qu'il paraissait sur la scène; on l'écoutait avec l'ivresse du plaisir et toujours l'applaudissement marquait les repos de sa voix.

» Il n'était ni beau, ni bien fait, mais pour s'embellir il n'avait qu'à chanter ; on eût dit qu'il charmait les yeux en même temps que les oreilles. Les jeunes femmes en étaient folles; on les voyait à

LA JEUNESSE DE MADAUE D'ÉPINAT 373 I

demi-corps élancées hors de leurs loges, donner en spectacle elles-mêmes l'excès de leur émotion; et plus d^une des plus jolies voulait bien la lui témoigner...

» Il jouissait, dans les bureaux et les cabinets des ministres, d'un crédit très considérable; car c'était le crédit que donne le plaisir, et il l'employait à rendre dans la province où il était né, des services essentiels. Aussi y était-il adoré.

» Tous les ans il lui était permis, en été, d'y faire on voyage, et de Paris à Pau sa route était connue. Le temps de son passage était marqué de ville en ville, partout des fêtes Tattendaient. Il avait deux amis à Toulouse, à qui jamais personne ne fut préféré. L*un était le tailleur chez lequel il avait logé, l'autre son maître de musique lorsqu'il était enfant de chœur. La noblesse, le Parlement se disputaient le second souper que Jélyotte ferait à Toulouse, mais, pour le premier, on savait qu'il était invariablement réservé à ses deux amis.

» Homme à bonnes fortunes, autant et plus qu'il n'aurait voulu l'être, il était renommé pour sa discrétion ; et, de ses nombreuses conquêtes, on n'a connu que celles qui ont voulu s'afficher. Enfin, parmi tant de prospérités, il n'a jamais excité l'envie, et je n'ai jamais ouï dire que Jélyotte eût un ennemi *. »

1. Né en 1710, dans le Béarn, il parut sur la scène en 1733« Ses gages étaient alors de douze cents livres; en 1140, il

Le soir même où avait eu lieu Fétrange entre* tien qu'on a lu plus haut, Jélyotte arriva à la Chevrette; le bonheur éclatait dans ses yeux et dans ceux de madame de Jully. Ce tableau qui rappelait à madame d'Épinay des temps plus heureux lui fît verser bien des larmes. Francueil 8*en aperçut, et pendant vingt-quatre heures se montra plus amoureux que jamais. Ce retour devait être de courte durée.

Peu après Louise écrit à son tuteur : « Que veu*. dire ceci? Madame de Courval* mande à madame de Jully qu'elle s'ennuie de ne pas la voir et que si elle osait elle viendrait me demander à dîner pour raisonner de leur projet de voyage. Devinez-vous ce que c'est que ce voyage? C'est d'aller passer quinze jours à la Mailleraye dans la terre de la comtesse d'Houdetot, qu'elle ne connaît psis, avec M. et madame de Jully, Francueil, M. de Maurepaire et M. de Courval*. »

gagne deux mille cinq cents livres, non compris trois cents livres « pour pain et vin », et un peu après, trois mille livres, avec deux mille livres de gratification, et toujours le pain et le vin. II quitta le théâtre le 15 mars 1755, mais il joua encore à la cour jusqu'au 6 novembre 1765. Il était bon musicien, et fit même un opéra en 1746. Il mourut en 1788.

1. Rappelons que madame de Ciourval était la sœur de madame de Jully.

2. Le château de la Mailleraye avait été acheté 600,000 livres par M. d'Houdetot, à la succession du maréchal d'Harcourt; il le revendit un million trois ans plus tard à la duchesse de Ghaulnes. La Mailleraye est située sur la rive gauche de la Seine, & peu de distance de Gaudebec.

Madame d'Épinay ne put se dispenser de prier madame de Couryal h dîner. Le voyage fut décidé sur rheure, et quelques jours après elle eut la douleur de voir partir Francueil faisant vis-à-vis dans le carrosse à madame de Couryal. Au bout de peu de jours, à moitié folle de jalousie, elle conjura son mari de la conduire à la Mailleraye ; il y consentit de bonne grâce et ils partirent avec GaufTecourt. M. d'Épinay se montra fort empressé pendant la route, au point même d'embarrasser sa femme ; leur arrivée fut un coup de théâtre et plus d'un visage se rembrunit à leur aspect. Louise souffrit le martyre mais s*a3sura par elle-même que Francueil était amoureux fou de madame de Courval.

Cette situation ne pouvait durer et le séjour à la Mailleraye fut abrégé. Un beau jour, à diner, tous les botes de madame d*Houdetot déclarent à la fois que le lendemain, de grand matin, ils se mettront en route pour Paris. Madame d'Houdetot veut les retenir et leur reproche de n'avoir pas vu sa forêt, •qui est magnifique; ces dames répliquent qu'elles ont peur d'être oubliées h Paris et qu'elles ne peuvent différer leur départ ; nouvelles instances, nouveaux refus! Enfin Tune d'elles propose d'aller la soir même visiter .^ a forêt aux flambeaux. On adopte avec acclamations cette idée folle, et le roste de la journée se passe à rassembler le plus grand nooibre de flambeaux possible.

Pendant le souper, Francueil, pour rassurer madame d'Épinay, ne cessa de s'occuper d'elle; elle

retrouva son enjoûment et la bande joyeuse partit gaiement pour la forêt. Tous les laquais et un grand nombre de paysans portant des torches étaient dispersés dans les allées et les carrefours, et illuminaient ainsi les bois. On y passa la nuit entière et on partit le matin pour Paris, enchanté de cette folie M

De retour à la Chevrette, madame d'Épinay, hantée de nouveau par les soupçons, eut l'idée bizarre et pourtant très féminine d'inviter chez elle madame de Courval. Francueil, qui était installé à la Chevrette, fut stupéfait de voir arriver sa nouvelle passion. Ne se souciant point de rester en tiers, il prétexta l'obligation d'un voyage à Paris et laissa les deux femmes en tête à tête.

JOURNAL DE MADAME d'ÉPINAT^.

« Francueil est parti ce matin et nous sommes restées seules, madame de CouiTal et moi. Après le dîner, nous avons envoyé mon fils à la promenade avec Linant et nous nous sommes établies toutes deux, Tune vis-à-vis de Tautre, à nos métiers de tapisserie. La conversation s'est tournée sur le sort d'une femme qui a un amant. Madame de Courval a un mélange de naïveté et de finesse dans laphysio-

i. Souvenirs de la vicomtesse d*AllarcL 2. Mémoires, éditions Brunet-Parison, p. 21, t. II, et Boiteau. Noua avons rétabli les passages supprimés.

nomie qui donne à ce qu'elle prononce un sens que les mômes phrases n'auraient pas dans la bouche d'une autre. Dans d'autres moments, elle regarde fixement et est étonnée comme une enfant.

» Elle était deyant son métier, jouant avec sa tabatière et ne travaillant pas. « Je crois, dit-elle, » qu'une femme qui a un amant est bien malheu- » reuse, il n'y a plus de repos pour elle... La » crainte qu'on ne le sache... et puis, ce n'est pas » seulement cette crainte qui trouble... mais le ca- » ractère... — Il y aurait un moyen, lui dis-je, » de n'être pas trompée, ce serait de prendre pour » conseil des gens qui connussent bien à fond le » caractère d'un homme pour lequel on se senti- » rait du goût. . . — Ahl me dit madame de Cour- » val en riant, cela serait bon lorsqu'il est ques- » tion de se mai^ier; mais les amants sont trop » pressés pour faire des informations. D'ailleurs, » pour être sûre de son fait, il faudrait s'adresser » à quelque amie mécontente qui aurait ses raisons » pour vous alarmer. » Cette remarque me causa on violent battement de cœur. Je repris vivement : «c Voilà ce qu'il serait bon de savoir, car tout en- » gagement volontaire est plus sacré qu'un autre, » et celui qui le rompt est coupable, très coupable ! » — Eh! mon Dieu, reprit madame de Gourval»

» quel feu vous mettez à cela ! » Je baissai prompte* ment le nez surTouvrage et faisant vite quatre points. » C'est que je ne saurais digérer la légèreté qu'on » met à tout cela dans le monde !... Mon Dieu, qu'il » fait chaud I... ne trouvez-rous pas? — Moi, » non, en vérité je suis gelée. 11 vient un vent par » cette porte... — 11 n'y a qu'à la fermer.... » Madame de Courval se mit à rêver, puis elle reprit : « Concevez-vous qu'il y ait des femmes » assez viles pour se faire un plaisir d'enlever à » une autre son amant? — Vous pensez conmie » un ange, lui dis-je avec transport... Je vou- » drais être sûre avant d'écouter un homme qu'il » est absolument libre I Sa parole ne me suffirait » pas, je crois que je ferais des recherches. — » Cela est plus difficile, mais quand on peut, cela » se doit. — Vous êtes charmante, m'écriai-je » en l'embrassant, la belle âme ! vous m'enchan- » tez I — Vous êtes drôle , madame d'Épinay , » s'écria-t-elle en riant et d'un air étonné. 11 faut » donc que je vous embrasse aussi, car je n'ai » fait que répéter ce que vous avez dit... »

On comprend qu'après ce début il ne fut pas difficile à madame d'Épinay de questionner sa nouvelle amie et d'apprendre de sa propre bouche que

rs

Francufiii lui avait fait les déclcurations les plus brûlantes en lui recommandant expressément de ne jamais confier son amour ni à madame de Jully ni à madame d'Épinay. « Mais, ajouta madame de Gouryal, je ne Taime pas, et puisqu'il faut tout yous dire, j'adore M, de V..., et j*en suis aimée de même. »

Cette conversation, qui ne pouvait plus laisser le moindre doute sur l'inconstance et la légèreté de Francueil, jeta Louise dans un chagrin et dans un découragement profonds. Sa mère, alarmée du changement qu'elle voyait en elle et de la tristesse qui l'accablait, craignant peut-être en la questionnant d'apprendre une vérité qu'elle redoutait, l'engagea à voir l'abbé Martin, qui était son directeur. Cet abbé, plus tard curé de Deuil, était us homme fort remarquable. Diderot, peu suspect de flatterie en fait d'abbé, en parle souvent avec éloge dans ses lettres à mademoiselle VoUand ^. La conduite de l'abbé Martin en cette circonstance justifia tout à fait la haute opinion qu'avait Diderot de l'élévation de son esprit et de la justesse de son jugement. Madame d'Épinay, sans lui avouer précisément la cause de son découragement et de son chagrin, lui dit qu'elle avait un profond dégoût du monde et le désir d'entrer dans un couvent. Il combattit fortement cette résolution. « La vraie dévotion, madame, et la disposition de Fàme la plus agréable

i. Labbé Martin succéda k Tabbé LejoUi^et comme curé de Deuil; nous possédons de lui une lettre autographe siguée ot datée de Deuil 1761.

à Dieu, sont, en morale comme en philosophie, de tirer, le meilleur parti possible ds la situation où la Providence nous a placés. Une femme mariée, une mère de famille n'est point faite pour être carmélite... [Dieu ne demande de nous que l'exacte observance de nos devoirs... Avant de faire plus qu'il n'exige, commencez par faire exactement ce qu'il exige, sans quoi vous afficherez plus que vous ne pouvez tenir. Vous reviendrez au monde, vous le quitterez de nouveau pour Dieu et vous ne serez bien ni avec l'un ni avec l'autre. »

Madame d'Épinay interrompit le discours de l'abbé par un torrent de larmes, et lui avoua que son dégoût pour le monde n'était causé que par la perte du cœur d'un ami auquel elle avait tout sacrifié. L'abbé Martin s'attendait à cette confidence, et répondit avec une grande douceur :

« L'aveu que vous me faites, madame, ne change rien à ce que nous avons dit. . . Ce sera plus tard, et dans un état de calme, que nous pourrons juger sainement de vos dispositions. Je vois plus de dépit que de remords dans vos expressions. Occupez-vous d'abord des devoirs de votre état, faites le plan d'une nouvelle vie ; le soin de madame votre mère, l'éducation de vos enfants, la vigilance continuelle sur les intérêts de votre époux, voilà, madame, par où doit commencer votre réforme, et puis, si dans quelques années vous persistez dans le désir d'atteindre à la perfection de la vie dévote, j'aurai l'honneur de vous revoir. »

Les demoiselles Verrière à Épinay. — Révélatioiis de M. de Villemur. — Piésentation de Grimm. — Nouvelle passion de madame de Jully. — Jélyotte et le chevalier de Vergennes. — Mort de madame de Jully. — Les papiers brûlés. — Duel de Grimm. — Justification de madame d*Êpinay. — Folie de madame de Lucé. — Rupture avec FrancueiL

L'abbé Martin avcdt raison, les dispositions de madame d^Épinay à la dévotion n'étaient point sérieuses, la première visite de Francueil les fît évanouir. Il vint de nouveau s'établir à la Chevrette avec Rousseau et Gauffecourt. L'existence s'y écoulait calme et paisible. M. d*Épinay s'était installé au chÂteau et y résidait assidûment. Un instant on crut qu'il s'amendait; sa vie paraissait des plus régu* lières, et, 6*11 sortait à cheval une grande partie de la journée, c'était, disait-il, pour surveiller ses fer*

miers. Cette conduite fît naître dans la famille les plus légitimes espérances. Mais mademoiselle Verrière ne s'arrangeait pas du séjour prolongé de M. d'Épinay à la Chevrette ; elle imagina de témoigner tout à coup le goût le plus vif pour la campagne, et obtint facilement de son amant de lui acheter une maison à Épinay. Bien entendu il ne réfléchit pas un instant au scandale qu'allait causer rétablissement de sa maîtresse dans le voisinage de sa femme. Il paya cette maison le prix qu'on voulut lui en demander, y dépensa 30,000 francs d'embel • lissements en quinze jours et y installa mademoiselle Verrière et sa sœur sous les noms de mesdemoiselles d'Orgemont et de Furcy, qu'elles portaient habituellement. Il poussa Taudace jusqu'à les présenter au curé comme des femmes honnêtes.

Cependant les valets avaient jasé, on commençait à murmurer dans la paroisse ; une visite nocturne que fit M. d'Épinay et qui fut presque publique augmenta le scandale. Un dimanche, ces créatures vinrent à la messe ; elles se placèrent avec une contenance si insolente dans le banc de madame d'Épinay (qui était fort aimée dans la paroisse), qu'il y eut des murmures parmi les paysans. Lorsqu'elles sortirent, elles furent suivies chez elles par tous les polissons du village.

Le curé, prévenu par la famiJle, exigea de M. d'Ëpinày le départ immédiat de ces femmes, ce qui eut lieu en deux heures de temps. Mais, chassées

d'Épinay, elles se firent acheter comme dédomma-

gement, à Auteuil, un joli domaine fort bien aménagé avec un petit théâtre, le tout aux frais de leur protecteur.

Gomme leur maison de campagne d'Épinay n'avait pas été payée, pas plus que les réparations, H. d'Épinay fut menacé d'une saisie; il osa demander à sa femme de vouloir bien aliéner à son profit la rente de 3,000 livres qu'aux termes de son contrat de mariage lui faisait madame d'Ësclavelles ; elle eut la faiblesse d'y consentir.

Madame d'Épinay avait fort peu vu M. de Yillemur depuis son mariage. A la suite d'une petite vérole très grave qui avait mis sa vie en danger, il était devenu fort dévot. Il fit demander à Louise de vouloir bien le recevoir pendant quelques jours à la campagne : elle y consentit*

JOUBMAL DB ITADAMK d'ÉPINAT.

« Le jour de son arrivée, dit-elle, j'étais incommodée, je ne me suis point mise à table, c'était une veille de fête ; M. de Yillemur, qui jeûne au pain et à Teau toutes les veilles de fête, resta piis de moi pendant le souper. Il me parla de l'ancienneté de notre connaissance et me dit qu'il n'aurait pas le courage de me la rappeler si ce n'était un moyen de s'humilier devant Dieu en m'assurant que j'étais la première cause de ses remords et de sa réforme.

» Il n'eut pas le temps d'acbeyer, ces messieurs rentrèrent et la conversation devint générale. Le jour de son départ, il me fit demander permission de venir dans mon appartement ; il avait le regard sombre, cependant allumé. <c Madame, me dit-il en » me présentant un petit portefeuille, recevez ceci » et conservez-le précieusement : je suis confident, » auteur et complice de tous les malbeurs qui vous » sont arrivés. J'ai trempé dans le complot de votre » mariage ; j'ai contribué depuis à éloigner de vous » M. d'Épinay pour servir le chevalier de Canaples, » qui se disait amoureux de vous; j'ai su depuis » qu'il était d'accord avec votre mari pour tâcher de » vous séduire. Je ne suis pas le plus coupable, » mais il faut que j'expie pour tous. Vous trouverez » dans ce portefeuille la preuve de tout ce que je » vous confesse. » Il me dit encore qu'il avait balancé longtemps sur le parti qu'il avait à prendre, mais que son confesseur l'avait déterminé à me venir trouver et l'avait assuré qu'il n'y avait de salut pour lui à espérer qu'après cette démarche. Je ne puis vous dire combien cet homme m'effraya et me toucha en même temps. Je lui dis que j'espérais que Dieu lui pardonnerait comme je lui pardonnais moi-même du fond de mon cœur. Depuis deux jours j'en suis malade ! Mon Dieu, que cette lecture m'a fait de mal ! »

Ce portefeuille contenait en effet toute la correspondance entre M. d'Épinay et MM. de Villemur et de Saint-Flour. Madame d'Épinay fut bouleversée de cette confidence, et sa santé en fut altérée au point qu'elle dut rentrer à Paris pour se soigner.

A peine fut-elle de retour que Rousseau, qui commençait à être des intimes de la maison, lui présenta son ami Grimm. Celui-ci était à cette époque secrétaire du comte de Friesen. Sa conversation plut à madame d'Épinay, qui rengagea à venir entendre les concerts qu'elle donnait chaque semaine, et où tous ses amis se réunissaient.

Madame de JuUy, depuis l'arrivée de sa belle-sœur à Paris, la voyait fort peu. Un matin cependant elle arrive de bonne heure : « Je suis enchantée de » vous trouver seule, ma sœur, lui dit-elle, car j'ai » une confidence à vous faire; » et sans laisser le temps de répondre, elle ajoute : « Je n'aime plus » Jélyotte et je viens vous prier de m'en débar- » rasser. — Comment? — Je ne l'aime plus. » — Je vous avais bien prédit que cette liaison » ne pouvait pas durer. — Ohl tes prédictions » n'avaient pas le sens commun, car c'est sa faute » et non la mienne I il est si accoutumé à me trou- » ver aimable et jolie, qu'il ne prend plus seule- » ment la peine de me le dire : vous conviendrez, » j'espère, que ce n'est plus la peine d'avoir un » amant. » Et comme Louise défendait encore le pauvre Jélyotte : «Peur t'évitcr de pousser plus » loin ton apologie, lui répondit madame de Jully,

>, je f avertis que tout est dit, car j'en aime un » autre. Tu vas me dire que mon goût pour Jé- » lyotte n'a été qu'un caprice. Eh bien, je l'ai cru » sincère, je me suis trompée, voilà tout. » Puis elle fit à sa belle-sœur l'aveu de son irrésistible passion pour le chevalier de Vergennes. «Chargez-vous, » dit-elle enfin, d'envoyer chercher Jélyotte, parlez- » lui de ma réputation, de la réforme que je veux » apporter dans ma conduite ; parlez-lui de ma santé, » démon mari, de tout ce qu'il vous plaira, pourvu » que vous le mettiez au point de s'entendre dire de ma bouche que je ne veux plus vivre avec

» lui. »

Madame d'Épinay eut la faiblesse d'accepter cette

mission compromettante.

MADAME d'Épinay a m. d'affry*

« Pourquoi donc ne puis-je éviter de me trouver mêlée dans les extravagances de madame de Jully? Je viens de la tirer d'un pas effroyable, mais je ne sais trop ce qui m'en arrivera.

» Jélyotte, toujours amoureux, est devenu jaloux; il s'est mis en tête un beau jour d'examiner pourquoi les rendez-vous qu'on lui accordait avec tant de peina trouvaient toujours des obstacles à point nommé qui les faisaient rompre. Un jour de la semame dernière, il vint k l'heure du rendez-vous, quoiqu'on

lui eût fait dire qu'il était dérangé. On l'assura, à la porte, que madame de Jully était sortie. Mais malheureusement M. de Jully y était, et Jélyotte demanda à le voir. Comme il ne savait trop que lui dire, il fit sa visite courte, n'ayant pas même osé proférer le nom de madame de Jully, dans la peur de la compromettre. 11 s'en allait. Jully lui dit ' « Ne passez-vous pas chez ma femme? Le chevaliev » de Vergennes y est, allez les surprendre, vous ne » serez pas de trop. Us m'ont renvoyé pour r&- » péter je ne sais quelle danse pour le bal de la » semaine prochaine, vous ne serez pas de trop, » allez. »

Jélyotte n'eut la force ni de répondre, ni de fuir. L'indignation s'empara de lui, il traversa les antichambres comme un éclair et, entrant brusquement chez madame de Jully, il surprit M. de Vergennes très près d'elle, lui tenant la main et tous deux assez en désordre. A cette vue, il s'emporta au point de provoquer le chevalier; mais celui-ci répondit dédaigneusement qu'avec un histrion il ne connaissait d'autres armes que le bÂton. Le chanteur s'écria qu'il était noble et qu'il le poursuivrait ses titres à la main. Madame de Jully bouleversée de cette scène et des suites qu'elle pouvait avoir, conjura de nouveau sa belle-sœur d'aller chez Jélyotte pour apaiser l'affaire. Madame d'Épinay y consentit

Mais sa démarche imprudente fut ébruitée et eut pour elle les plus fâcheuses conséquences; on l'accusa d'avoir été chez Jélyotte pour son propre compte.

MADAME d'ÉPINAT A M. d'aFFRY.

« Je suis si détachée de moi-même que quelque fois mes amis m'importunent. Je suis plus que jamais blessée de l'injustice des hommes, d'imaginer que dans cette dernière aventure, il soit beaucoup plus question de moi que de madame de Jully, et qu'on semble me blâmer plus qu'elle, cela me révolte ! Comment voulez-vous qu'on vive avec des gens qui sentent ainsi? Croiriez-vous bien que Francueil qui faisait toute ma consolation il y a huit jours, me dit à présent que je n'aurais jamais dû avoir pour madame de Jully la complaisance d'aller chez Jélyotte ? Je ne puis souffrir qu'on blâme, ou qu'on loue ainsi, suivant l'événement. Duclos prétend que madame de Jully se retire du monde, voici quelques jours que sa porte est fermée, hors pour quelques amis particuliers, sa famille et le chevalier de Vergennes. J'ai été la voir, elle était sérieuse, abattue, elle avait la contenance assez humble. Je regarde comme un miracle qu'il ne soit pas venu mot de cette aventure aux oreilles de ma mère ; chaque fois que j'yvais, j'y arrive en tremblant. »

Deux années s'écoulèrent sans apporter de changements dans l'existence de madame d'Épinay. Mais sa santé s'altéra de plus en plus et cet état maladif lui servit de prétexte pour entreprendre la réforme difficile d'une société dont elle avait senti tous les inconvénients. Les Saint-Olive, les Maurepaire, Jelyotte et madame Dubois deCourval n'étant pas reçus trois ou quatre fois de suite se le tinrent pour dit.

Francueil était toujours l'ami de la maison et cependant il devait rester à madame d'Épinay peu d'illusion sur la solidité de son attachement, mais elle cherchait à s'abuser et se laissait prendre à des retours de tendresse qui ne duraient guère. Madame de JuUy, à laquelle sa dernière aventure avait donné « dix ans de plus sur la tète » était pour sa bellesœur une grande ressource, elle la voyait tous les jours. Elle avait totalement changé sa façon d'être, tout en conservant sa grâce et son originalité.

On voyait peu M. de Jully, qui menait la vie du monde la plus dissipée et semblait même tout à fait détaché de sa femme ; il donnait alors avec passion dans les diamants et dans les bijoux, comme il donna plus tard dans les antiques et les objets d'arts. M. d'Épinay vivait à son ordinaire, prenant peu de part à ce qui se passait chez lui.