Il mourut le 7 décembre 1736, âgé de 71 ans

3. Lonis-Auguste-Augustin, comte d'Affry, seigneur de PreTondayaux, Saint-Barthélémy, etc., né en 1713, fils de François d'Affry, lieutenant général des armées du Roi et de Marie-Madeleine de Giesbach. Il servit daus le régiment de son père, qull commanda même à la bataille de Fontenoy et an siège de Toumay. Il épousa en 1738 Marie-Élisabeth d*Alt. Le roi le nomma en 1755 son ministre à Bruxelles, et, en 1760, son ambassadeur auprès des états généraux. Il ftit créé en 1758 lieutenant général des armées du Roi, et, le 26 août 1767, colonel du régiment des gardes suisses.

point d enfant mâle. J'ai souvent dit à la baronne d'Esclayelles que Tamour qu'elle portait à sa fille loi faisait oublier ce qu'elle devait à notre maison. Vous nous avez toujours témoigné de l'attachement, voilà le moment de nous en donner les preuves : il faut vous emparer de ma petite-nièce ; consentez à vous faire nommer son tuteur, servez-lui de père • ou je me trompe fort ou Tenfant est heureusement née.

» Il faut lui inspirer des sentiments dignes de sa naissance, la douceur et la faiblesse du caractère de sa mère ne lui feront que trop rabattre de nos avis. Il faut étudier et suivre cette enfant sans relâche; si l'on peut en tirer parti comme je l'espère, on la mariera avec quelque gentilhomme qui tiendra encore à honneur de prendre ses armes et son nom. Partez, monsieur, aussitôt ma lettre reçue, je vous en conjure; tout de ma petite-nièce va me devenir précieux et intéressant. Je veux recueillir exactement tout ce qu'elle dira, tout ce qu'elle fera ; à son âge, les détails les plus minutieux indiquent souvent le caractère et ce qu'on a à en attendre. Bonjour, monsieur, j'espère que vong seconderez mes projets; venez essuyer les larmes de ma nièce, qui se laisse abattre au lieu d'agir, venez la guider. Que pourrais -je pour elle?

reléguée dans un couvent par ma mauvaise fortune, irai-je traîner mon nom à la cour et décliner les torts de ceux qui y brillent à mes dépens? C'est à nos amis de faire valoir nos droits et je compte sur vous. »

Aussitôt après la mort de M. d'Esclavelles, sa veuve se décida à retourner à Valenciennes, pour y vendre le mobilier qu'ils y avaient laissé et réunii* les minces débris de leur patrimoine. Madame de Roncherolles désapprouva fort ce voyage ; elle conseilla à sa nièce de rester à Paris et de solliciter une pension de la cour, lui disant avec raison que, pour peu qu'elle tardât, il ne serait plus temps. Mais madame d*Esclavelles persista dans ses projets. Sa tante lui offrit alors de se charger de sa lille pendant tout le temps de son absence. Cette proposition était d'autant plus naturelle qu'elle élevait déjà sa petite-fille Thérèse. Madame d'Esclaveiles, que les préjugés aristocratiques de la marquise effrayaient un peu, préféra laisser Louise chez madame de Bellegarde , qui lui avsiit également offert l'hospitalité.

Avant de partir, elle fit nommer un tuteur à sa fille; on choisit son oncle, messire André Prouveur* ; mais comme il habitait Gondé et qu'en raison de cet éloignement, il ne pouvait s'occuper efficace-

i . PréTdt de la collégiale de Gondé. U était né à Gondé en 170S:

ment de sa pupille, on désigna un co tuteur, qui fut M. d'Affry.

Les mesures que madame d'Esclavelles avaient prises furent en général approuvées de son frère aîné. M. de Preux, après avoir servi pendant quelques années, s'était retiré dans ses terres où il vivait en gentilhomme campagnard; dépourvu d'ambition, simple dans ses goûts, il se contentait d'un modeste revenu. Sa loyauté, sa franchise, Toriginalité de son esprit en faisaient un véritable caractère, et il exerçait une sérieuse influence sur toute sa famille.

M. DE PREUX A MADAME d'eSCLAVELLES.

« J'ai reçu, ma chère sœur, la lettre que vous m avez fait écrire en partant de Paris par M. le comte d'Affry. Je commence par vous féliciter d abord de ce qu'il accepte conjointement avec André la tutelle de votre enfant. C'est un digne et honnête homme ; il m'a toujours plu.

» Je me doutais bien que votre sœur de Bellegarde vous offrirait un logement pour vous et la petite. Au fond, elle a bon cœur; si elle nVtait pas si riche, elle en vaudrait mieux, mais enfin, il faut prendre les gens comme ils sont I Vous ferez peutêtre tout aussi bien, si vous pouvez vous faire à son humeur, de vous fixer chez elle à votre retour^

10 LA JBUNëSSë de ma DAME D'ÉPINAY

car, ma foi, vous allez rester mal à votre aise. Je vous dirais bien : Viens t'établir dans ma terre.,, mais vous ne trouverez pas là à marier la petite. Je suis étonné qu'on ait perdu tant de temps pour solliciter une pension pour elle; nous le disions hier, le digne M. de Séchelles* et moi. Il est étonné qu'on n'ait pas été tout de suite à lappui de sa lettre*; je lui disais : « Mon cher inten- » dant... qui diable! ces gens riches ne sont jamais » pressés, ce n'est pas comme cela qu'on mène les » affaires, » et il en convint. A votre retour, ma sœur, il sera trop tard, et vous serez déjà oubliée. Je vous aurais bien offert d'aller à Paris, mais à quoi bon, je n'ai plus aucune liaison à la cour, j'ai perdu tous ces gens-là de vue. Il est un âge où tout est facile; à présent tout est pénible ; on ne pré-

1. Séchenes(Jean Moreaude), né le 10 mai 1690, mortle31 décembre 1760. Il fut successivement conseiller au Parlement de Metz, maître des requêtes, intendant du Hainaut. En 1741, il montra la plus grande intelligence dans la place d'intendant de Bohême ; les années suivantes il se distingua également comme intendant des armées de Flandre et d'Alsace. Frédéric II le citait comme le modèle des administrateurs militaires. En 1754, lorsque Machault quitta le contrôle général, il fut remplacé par Séchelles, qui dut luimême se retirer en 1756. Un penchant prononcé pour la galanterie avait ruiné sa sant/î.

i. Il avait écrit au ministre pour lui recommander Madame d'Esdavelles et sa fille.

voit pas qu'un jour on aura besoin de tel ou tel : la tranquillité est séduisante; enfin, je suis pourtant tout prêt soit pour aller, soit pour vous recevoir. Ici, vous seriez heureuse, quelquefois compagnie, quelquefois et assez souvent seule, un peu de promenade, bonne chère, bon vin, beaucoup de chasse en automne, quelque commerce de lettres; en voilà de reste pour tuer le temps et pour ne pas se rouiller entièrement. On vit si peu, qu'il reste aussi peu de loisir. Je suis bientôt au bout de ma carrière. Quand elle finira, je n'en serai pas surpris ; je suis votre aîné à tous.

» Ah ça, chère sœmr, prends un peu de consolation, de repos et de confiance en la Providence. Eh bien ! la petite sera un peu moins riche, elle en vaudra peut-être mieux. Je regrette le baron sincèrement, mais il faut bien se soumettre. Ma nièce m'a écrit, et je Tai prôchée suivant vos intentions. Laissez faire sa tante, elle lui rompra Thumeur. Je vous sais bon «ré de ne pas donner dans les pièges de madame de RoncheroUes. Quelle diable de folle ! Vous avez toujours eu l'esprit juste, vous.

» Bonjour, chère sœur. Je vous embrasse et suis à la vie et à la mort, votre cher frère et très dévoué. »

Pendant les premiers temps, Louise se trouva fort

heureuse chez sa tante ; on Télevait avec la petite Mimi de Bellegarde et les deux enfants faisaient très bon ménage. S'il faut en croire le manuscrit inédit des Mémoires \ Mimî, qui avait cinq ans, étudiait le blason, Thistoire de France et la géographie! Sa cousine trouvait cela bien beau et mourait d'envie qu'on lui en apprît autant.

Madame d'Épinay raconte d'une façon charmante les premières années de sa jeunesse et pour donner plus de vivacité à son récit, elle le fait sous forme de lettres dans lesquelles elle imite à ravir le style naïf et un peu confus d'une enfant 2. Elle avait conservé un souvenir profond des humiliations douloureuses que lui fit subir sa tante de Bellegarde, et elle en tire une petite vengeance bien légitime par le malicieux portrait qu'elle fait de cette femme déplaisante, toute gonflée d'un sot orgueil d'argent.

C'est à madame de Roncherolles et à sa petite-fille Thérèse que Louise -d'Esclavelles adresse la plupart de ses lettres.

MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES A MADEMOISELLE DE HONCHEROLLES.

« Ce matin, j'ai prié Dieu de me laisser toujours ici. Oh ! ma cousine, que je désirerais que vous y

1. Noas désignerons toujours les Mémoires de madame d'Épinay sous le titre de Mémoires.

2. Cette forme lai a permis dlntercaler dans son récit les lettres parfaitement authentiques de sa famille.

fussiez aussi I nous avons pris du thé au lait à déjeuner et on m'a servi la première, apparemment que c'est parce que je suis fille de condition et que ma cousine ne l'est pas. Nous n'avons qu'une tasse et une soucoupe pour elle et pour moi, notre bonne en a demandé une seconde, mais ma tante a répondu que nous n'avions qu'à déjeuner l'une après Tautre. Mademoiselle Anselme dit que cela lui ferait perdre trop de temps, et comme nous aimons mieux boire dans la soucoupe, j'ai encore eu la préférence. Cela a fait pleurer cette petite Mimi. Elle a pensé être mise en pénitence pour cela, mais j'ai demandé grâce pour elle, et on me Ta accordée.

» Mon oncle et ma tante nous ont fait descendre un peu avant le dînerl Ils ont donné bien des joujoux à ma cousine et une petite cave d'argent pour ses étrennes, à condition que demain elle rendra tout cela à ma tante, qui les serrera jusqu'à ce que ma cousine soit plus grande.

» A moi, elle a donné une belle robe de damas, qui coûte douze francs Taune, mais quand elle a vu ma joie et ma reconnaissance, car les larmes me sont venues aux yeux, elle m'a dit quelque chose qui me paraît bien dur : « Je crois, ma nièce, a-t-elle dit, » que sans moi vous n'auriez jamais porté une si » belle robe ; avant de remercier, pensez à tout ce

l4 Lk JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY

» que je fais pour vous, et voyez ce que vous de- » viendriez sans moi. Malgré la noblesse de votre w père, il n'était qu'un gueux ; ne soyez pas fière et » haute comme lui, si vous voulez conserver mes » bontés. » Il faut que je sois bien fière, en effet, ou ce qu'elle m'a dit est bien mal, car cela m'a affligée ; j'en suis fâchée, mais, depuis ce propos, je ne suis plus si reconnaissante pour elle.

» Mon cousin est venu aujourd'hui du collège pour souhaiter la bonne année à mon oncle et à m?, tante. M. de La Live est bien grandi depuis que nous ne l'avons vu. Il restera ici huit jours de suite, parce qu'il va avoir douze ans et qu'on veut célébrer ce jour. Il est bien aimable, mais ma tante le gronde trop.

» Adieu ma chère cousine, donnez-moi de vq^ nouvelles et de celles de ma bonne tante. »

Le fâcheux caractère de madame de Bellegarde ne tarda pas à rendre Louise très malheureuse ; M. de Bellegarde aimait beaucoup sa nièce, mais il n'était pas maître au logis. Un jour, on fit descendre les enfants pour leur faire passer un examen devant leurs parents et comme elles répondaient à merveille : « Voyez, voyez, ma poule, dit M. de Bellegarde enchanté, comme nos enfants sont sages ! » « Sans l'écouter, ma tante, raconte madame d'Épinay, a demandé combien j'avais été de temps à

LA JEUNESSK DE MADAME D'ËPINAY 15

apprendre tant de choses. J'ai dit que j'avais été huit jours; elle est entrée en colère contre notre bonne, et lui a reproché d'une manière bien humiliante pour moi, qu'elle négligeait l'éducation de sa fille pour se donner tout entière à la mienne. « Croyez-vous, lui dit-elle, que ma sœur vous » payera la peine que vous prenez? Je vous assure » qu'elle n'en a ni la volonté ni les moyens. Elle » vous aura bien de l'obligation de faire une savante » de sa fille. Allez, allez, elle sera assez bdgueule » comme cela ! » J'éclatai en sanglots et ne pus m'empêcher de dire que je voudrais bien être au couvent avec maman Roncberolles : « Ahl oui, » s'écria ma tante furieuse, encore une qui croit » descendre de la côte de saint Louis. C'est une vraie » comtesse de Pimbêche. »

A la suite de cette scène, madame de Bellegarde écrivit à sa sœur que Louise, par ses conseils et ses exemples, faisait le plus grand tort à la petite Mimi et qu'il lui était impossible de la garder plus longtemps chez elle. Avant que madame d'Esclavelles eût eu le temps de prendre un parti, Louise, ébranlée par toutes ces émotions, fut saisie de la fièvre et tomba sérieusement malade. Madame de Roncberolles en fît part aussitôt à sa nièce.