MADAME DE RONCHEROLLES A MADAME D^ESCLAYELLES

« En vérité, ma nièce, je ne saurais vous taire l'indignation que me cause votre chère sœur, madame

de Bellegarde. Elle a rendu votre enfant si malheureuse, que la voilà malade. J'ai bien du regret que vous ne me Tayez pas confiée. Elle aurait été élevée dans mon couvent avec ma petite-fille, et je lui aurais tenu d'autres propos et plus convenables à une fille de condition que ceux qu'on lui tient ici. Mademoiselle Anselme m'a mandée, dès qu'elle a vu l'enfant malade. Je suis venue voir madame de Bellegarde, et je l'ai trouvée étendue sur une chaise longue, bâillant à se fendre la bouche, et pour toute compagnie, M. Darlet et le Père ***, son confesseur. Cet auditoire m'a d'abord alarmée. J'ademandé de quoi il était question. « Ah! madame, je » me meurs, m'a-t-elle dit, je suis dans des détresses, » des sufiocations... »; à ce détail, j'ai deviné que c'étaient ses rats ordinaires, et j*ai demandé des nouvelles de la petite, qui m'intéressaient plus que toutes les syncopes de cette vaporeuse. Alors, elle a retrouvé ses forces pour me dire le diable de toute la famille d'Esclavelles de père en fils. Mais je ne lui ai pas donné le temps d'exhaler sa bile, je lui ai signifié que je savais ma petite-nièce malade, et que, comme elle l'était elle-même, et par conséquent hors d'état de la soigner, je venais m'établir dans la chambre de l'enfant, jusqu'au moment ou eUe pourrait être sur pied. Cette résolution l'a

un peu étonnée. Elle a commencé trois ou quatre refus assez clairs que mon bavardage Ta toujours empêchée d'achever, et je suis sortie de sa chambre pour m'installer dans celle de la petite, d'où je vous écris. Elle est mieux aujourd'hui, la fièvre est moins forte, et la toux beaucoup moins sèche. Ne vous en inquiétez pas. Je vous instruirais de son état s'il devenait plus grave. Je ne la quitterai point. Je crois, ma nièce, que je n'ai pas besoin de vous exhorter à finir vos affaires le plus promptement qu'il vous sera possible. Vous le devez pour votre propre satisfaction, pour votre enfant et pour vos amis, qui s'ennuient fort de ne vous point voir. Mademoiselle de RoncheroUes vous assure de son respect.

» On dit que madame de Bellegarde va retirer du couvent sa fille aînée et de nourrice son fils cadet. Si cela est, elle ne pourra pas garder votre enfant : je m'en chargerai volontiers, je vous le répète, si cela vous convient »

UADAUE CE RONCHEROLLES A MADAME d'eSCLAYELLES.

« Plus je vois madame de Bellegarde, et moins je puis la croire votre sœur. Ah! certainement, ma nièce, on vous l'a changée en nourrice. Elle, fille du comte de Preux!... En vérité, j'aimerais mieux

croire Elle vint enfin hier rendre visite à votre

enfant. Bien lui en a pris que la petite fût mieux, cela m'avait disposée à la contempler de sang-froid , mais pour peu que j'eusse eu dans la tête mon certain tour nébuleux, comme disait feu votre mari, elle était perdue. Sans doute elle avait guetté le moment ou j'allais au salut pour faire son apparition; j'étais en effet descendue à cette intention, mais il pleuvait; je changeai d'avis et je remontai aussitôt. Il était environ six heures, et, comme on n'attendait personne, l'escalier n'était pas éclairé ; je pensai me casser le col sur le premier degré : j'allumai dans l'antichambre ma petite lanterne de couvent et le seul domestique qui dormait étendu sur les chaises ne daigna pas se déranger. Comme je sortais de l'antichambre, madame de Bellegarde sortait aussi de son appartement un bougeoir à la main : « Ah! madame, me dit-elle, » vous voilà ! Je croyais. . . vous sortez. . . moi, je vais » voir ma nièce. » — « Non, madame, lui dis-je, je » rentre et je remonte avec vous. » Aussitôt elle éteignit son bougeoir, je crus qu'elle allait appeler ses gens pour nous éclairer, point ; nous montâmes à l'aide de ma lanterne. A son arrivée dans la chambre, tous les visages s'allongèrent. Elle approcha du lit^ tàta le pouls de l'enfant en par-

LA ifEUNESSE DE MAUAME D'EPINAY 19

courant d'un regard curieux et inquiet tout Tappartement, et oubliant le sujet de sa visite : « Made- » moiselle, dit-elle d'une yoix aigre à mademoiselle » Anselme qui apportait un bouillon à ma nièce, cela » est fort bien fait assurément de servir les malades, » mais je ne vois pas qu'il faillepour cela négliger ma » fille, ni le soin de ses bardes. Que fait sa robe sur » cette chaise ? pourquoi n'est-elle pas serrée ? — « Madame, répondit humblement la bonne, c'est » qu'il y a un point à y refaire. — Fortbien, reprit » votre douce sœur, et en attendant la poussière » tombe dessus... Et ce pain? pourquoi un pain en » tier? et un réchaud à l'esprit de vin?... Ah ! cela » me parait fort. .. Voilà de grands airs ; quelle for- » tune tiendrait à un pareil gaspillage? — Madame, le » médecin a recommandé qu'on tint les potions au » frais et qu'on ne les fit chauffer que le moins pos- » sible et au moment... — Le médecin, le mé- » decin, il n'a qu'à ordonner comme les autres. Ma » fille, vous êtes assise trop basse, votre robe traîne. » Qu'est-ce que vous faites là? Vous lisez, que ne » travaillez-vous ? Mademoiselle, mademoiselle , vous » la négligez furieusement ; je n'entends pas cela, je » vous en avertis. On voit bien que je ne viens guère » ici. Madame, pardon, mais vous voyez tout ce 9 qui arrive lorsqu'on n'y regarde pas. Ma nièce est

A ce moment madame de Bellegarde retira de nourrice le plus jeune de ses enfants, âgé de quatre ans. N'est-ce pas là un trait bien caractéristique de Tépoque? le fils d*un des plus riches fermiers généraux est élevé chez des paysans jusqu'à Tâge de quatre ans sans que sa famille s'en soit occupé le moins du monde I On ne s'inquiétait même pas de la distance et les enfants étaient presque toujours en nourrice fort loin de Paris.

En même temps que son petit frère, l'aînée des jeunes filles, Charlotte de Bellegarde, rentrait dans la maison paternelle après quelques années passées au couvent.

MADEMOISELLE d'ESCLAYELLES A MADEMOISELLE DE RONCHEROLLES.

« Ahl ma cousine, c'est encore pis depuis que ma cousine Charlotte est ici. Elle est encore plus méchante que ma tante de Bellegarde. Si je ne craignais qu'il n'y eût trop d'amour-propre à moi, je croirais que Dieu l'envoie pour me venger, car elle a fait pleurer ma tante hier par son entêtement et par sa méchanceté. Mon oncle lui-même, qui est si bon et à qui tout le monde se fait un plaisir d'obéir, ne peut en venir à bout. Le jour de son arrivée, je la trouvai fort douîe, mais j'ai été bientôt détrompée.

i> Le jardinier nous ayant apporté uo gros bou-

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qnet de violettes, ma bonne le mit dans Teau sur la cheminée ; j'allai en prendre quelques-unes avec sa permission ; ma cousine Charlotte vint à moi d'un très grand sang-froid et m'arracha ces violettes des mains en me disant : « Vous êtes bien hardie de » toucher à ces fleurs, elles sont à moi. » Je restai si étonnée, que je ne pus pas répondre un mot. La petite Mimi lui dit : « Ma sœur, cela n'est pas » poli », et ma bonne ajouta : <c Mademoiselle, on » ne se sert pas de ces termes-là, et vous avez » d'autant plus de tort que mademoiselle votre » cousine a eu Tattenlion de me demander per- » mission auparavant d'en prendre ; d'ailleurs ces » fleurs sont à vous trois. — Cela n'est pas vrai, » reprit Charlotte, elles sont de mon jardin, et ma » cousine est chez moi, elle n'est pas chez elle. — » Est-il possible, ma bonne, m'écriai-je, que Ton » m'humiliera toujours ? — Mademoiselle, dit ma » bonne à ma cousine, puisque cela est ainsi, ma* » demoiselle votre cousine et mademoiselle votre » sœur auront toutes ces fleurs et vous n'en aurez » point. » Alors mademoiselle Charlotte se leva en pinçant la bouche et jeta les fleurs au feu: « Tenez, dit-elle, elles n'en auront pas plus » que moi. » Ma bonne la descendit à ma tante qui lui donna le fouet, et elle revint auprès de

nous tout aussi tranquille que s'il ne lui était rien arrivé.

« J'ai bien envie que vous la voyiez, ma chère cousine. Elle est beaucoup plus grande que moi, quoiqu'elle ait deux grandes années de moins. Elle se tient toujours droite comme ma poupée ; il faut qu'elle soit bien triste, car elle ne rit jamais ; on dit qu'elle sera jolie, mais je la trouve bien laide. Elle a de petits yeux enfoncés, elle est fort grasse et extrêmement pâle. Quand elle va faire quelque chose de mal, elle pince la bouche, et puis parle d'autre chose avec l'air indifférent jusqu'au moment qu'elle ait exécuté sa méchanceté; alors elle va s'asseoir et ne dit plus mot, pas même quand on lui parle. Oh! je vous assure que j'ai bien envie de sortir d'ici, ma chère cousine I Je suis bien malheureuse »