MADEMOISELLE D ESCLAYELLES A MADAME DE RONCHEROLLES

« Ma bonne chère maman*, donnez-moi vos conseils ; j'en ai grand besoin, car je ne sais plus où j'en suis. Ma mère est arrivée hier au matin, au moment que nous allions nous mettre à table. On

1. MademoiseUe d'EsclayeUes donnait souYent ce nom à •a graiid*tante.

m'a fait descendre sans me dire pourquoi. Je tremblais de tout mon corps, car. le matin, ma cousine Charlotte m'ayant pincée pendant nos prières, je lui avals rendu un coup de pied. J'avais grand'peur qu'elle ne l'eût dit, et que ce ne fût encore pour m'humilier qu'on me faisait descendre ; mais lorsque j'ai vu ma mère, je me suis jetée dans ses bras, et nous nous sommes mises toutes deux à fondre en larmes. Ma tante lui a dit en ma présence que j'étais bien mal élevée, lorsque je suis venue chez elle, mais que je commençais à êlre plus docile el qu'elle ne me reconnaîtrait pas. Je n'ai pas osé lui répondre...»

Une fois de retour, madame d'Esclavelles se rendit compte de ce que Louise avait eu à souffrir. L'humeur de madame de Bellegarde rendait la vie commune insupportable, et cependant il n'était pas facile de s'y soustraire. Sa sœur avait bien songé à se loger au couvent, mais elle ne pouvait aller que dans celui de madame de RoncheroUes, sous peine d'agir de façon malhonnête, et, d'un autre côté, elle ne partageait ni les goûts ni les idées de sa tante. L'exiguïté de ses ressources ne îui permettait pas de prendre sa maison, ce qui aurait tout arrangé. Enfin, à bout de patience, elle se décida à écrire

à M, de Preux et lui proposa de venir habiter Paris où ils vivraient en commun :

M. DE PREUX A MADAME d'eSCLAYELLES.

« Charité bien ordonnée commence par soi-même, chère sœur ; je veux bien aller vous faire une visite, mais pour demeurer à Paris, je suis votre valet; je n'y serais reconnu de personne. Je connais la dissipation de cette ville et le peu de loisir que Ton a de songer aux absents. Je sens pourtant que votre situation est fâcheuse; il est triste de perdre son état et sa fortune, surtout par la mort d'un mari qu'on aimait; mais enfin, il vous reste de la santé, et si un jour vous pouvez remplacer tout cela par de la liberté et de la gaieté, je ne vous trouverai pas tant à plaindre.

» Je sais bien que c'est la petite qui est le grand obstacle, c'est qu'aussi, vous autres femmes, vous êtes trop sur le qui-vive. Si notre sœur Bellegarde a de l'humeur, est-ce que vous ne pouvez pas la laisser grogner à son aise, et ne pas vous en mettre en peine? Il est certain que le parti du couvent ne vous convient nullement. Je n'y consentirai pas, je vous en avertis ; je ne saurais me faire à ridée do m'enfermer ainsi entre quatre murailles.

et de n'avoir pas la clef des champs dans sa poche. Je vous l'ai déjà mandé, je crois, la bonne cousine de RoncheroUes est folle avec son projet. Quelle chimère 1 ne dirait-on pas que le roi est notre cousin? Que diable gagnerail-on à épouser Louise en prenant son nom. On fait comme cela de beaux plans pour les enfants, on y sacrifie tout; et à l'exécution, quand l'ambition dit oui, souvent le cœur dit non ; n'est-on pas bien avancé?

» Je n'entends rien à tous vos si, vos car et vos mais. Tout ce que je puis vous dire, c'est que ma maison et moi sont à votre service. Si vous eussiez bien fait, vous seriez venue vous y établir avec ma nièce et tout votre train, immédiatement après la mort de votre mari; mais enfin, vous aurez pris le plus long pour y venir, voilà tout ce qui en arrivera. Eh! pourquoi ne trouverions-nous pas quelque bon gros gentilhomme dans notre province, qui tiendrait à honneur d'épouser notre enfant, en gardant chacun son nom, s'entend, car un gentilhomme qui a des faits vaillants ne prend le nom de personne. Cela vaudrait mieux, ma foi, que vos marmousets de Paris. Notre ami de Séchelles nous aidera à l'établir, il nous aime toujours. Enfin, cela est dit, ma chère sœur ; si cela vous convient, arrivez, vous serez reçue à bras ouverts,

maïs je n'insisterai pas davantage, car je ne veux point de vous par complaisance, et je ne me charge point de l'événement, je vous en avertis.

» En lisantvotre lettre, eten réfléchissant sur votre situation, j'ai un véritable regi'et d'avoir mis tout mon avoir en rentes viagères ; mais aussi, qui se serait imaginé que votre mari serait mort sipromptement, lui qui avait Tair de faire Tépitaphe du genre humain. Enfin, il faut bien se soumettre. Vous ne m'avez point parlé de la petite dans votre dernière lettre ; j'espère au milieu de tout cela qu'elle ne vous donne point d'inquiétudes, mais bien plutôt des espérances. Embrassez-la pour moi, chère sœur; je suis et je serai toujours votre cher frèro et bon ami. »

» P. S. — J'ai encore réfléchi et calculé de nouveau avant de fermer ma lettre, votre situation me donne du souci; mais qui diable ! quand j'irais m'établir à Paris, nous n'aurions jamais que dix à douze mille livres de rente à nous deux; avec cela on fait pauvre figure quand on est comte et baronne ; si, au contraire, vous veniez vous établir chez moi, nous serions hauts et puissants seigneurs. J'ai compté que vous, votre fille et vos gens, pourriez faire dans mon ménage une augmentation de dépense d'environ cent louis par an, que je sacrifierai avec grand plaisir à rotre satisfaction. Eh! bien, toutes réflexions fai*

tes, je te les donne, chère sœur, pour les manger comme il te plaira et où bon te semblera. Us te seront payés régulièrement par parties, tu peux y compter, n'en parlons plus, adieu. »

Madame d'Ësclavelles n'accepta pas les oifres de son frère et patienta encore quelque temps ; enfin, n'y pouvant plus tenir, elle se décida à placer sa fille dans le couvent de madame de Roncherolles et loua pour elle-même un petit appartement où elle vécut seule et retirée. Mais, avant d'envoyer Louise au couvent, elle jugea nécessaire de faire une démarche à la cour. Madame d'Epinay indique assez finement, dans une de ses lettres, le genre d'éducation que lui donnait sa mère et les habitudes de dissimulation qui en étaient la conséquence.

MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES A MADAME DK RONCHEROLLES.

« Je ne suis point faite pour le monde, ma chère maman, j'en suis sûre, etj'attends avec impatience le 15 du mois prochain, qui est le jour que ma mère a fixé pour me mettre au couvent avec vous.

» Il faut cependant que j'aie l'honneur de vous rendre compte de ce que j'ai fait depuis quatre jours que je ne vous ai vue, afin que vous me disiez ce que

de Ternan, qui est dévote comme madame sa mère, a certifié ce que je disais d'un air plus assuré que moi.

» Il est arrivé ensuite une nommée madame la comtesse de F*** avec la marquise de VignoUes, sa fille ^ Elle n'est mariée que depuis quinze jours, à un vieux militaire, à ce qu'elle m'a dit. Elle n'a que treize ans. Ah! maman, qu'elle est jolie, elle n'est pas plus grande que moi. Nous avons eu bientôt fait connaissance. Elle m'a dit qu'elle viendrait me voir avec sa bonne, quand je serais au couvent. Nous nous sommes promis de nous aimer toujours et je vous assure pour moi que je lui tiendrai parole »

1. Nous supposons que la marquise de VignoUes pourrait être madame Thiroux d'Arconville, qui fut mariée en effet à l'âge de treize ans. M. d'Arconville (Louis-Lazare Thiroux) était président de la première chambre des Enquêtes, mais on sait que madame d'Épinay, pour mieux déguiser ses personnages, changeait volontiers leur profession. M. d'Arconville faisait partie de la société des BeUegarde.

Mademoiselle d'Esclavelles quitte le couyent. — Inclination du jeune de La Liye pour sa cousine. — Mariage de Charlotte de Bellegarde avec M. de Lu ce. — Voyage à Versailles. — Mort de madame de Bellegarde. — Séjour de M. de Preux à Paris. — Couches de madame de Lucé. — M. de La Lire est reçu en survivance de son père et prend le nom d'Épinay. — Mademoiselle d'Esclavelles rentre au couvent

Mademoiselle d'Ësclavelles resta trois ans au couvent; sa vie s'y écoula douce et paisible et ne fut marquée d'aucun incident digne d'être noté. Son caractère se modifia assez sensiblement sous la direction du Père jésuite *** que samèrelui avait choisi pour confesseur ; elle devint fort dévote. On verra plus tard comment il entendait se servir d'elle pour gouverner et dominer toute la famille.

Pendant la dernière année qu'elle passa au couvent, M. d'Affry la vit plusieurs fois; voici comment il en parle :

« La dévotion qui la dominait alors répandait une certaine amorosité sur toute sa personne qui la rendait encore plus intéressante ; sa figure s'était développée, et, sans être belle, elle était noble, spirituelle et touchante. Elle avait un jeu prodigieux dans la physionomie, son âme se peignait dans ses yeux sans qu'elle s'en doutât, et elle annonçait autant de candeur que de douceur et d'esprit. » Louise était alors dans sa treizième année et sa mère se décida à la rappeler auprès d'elle. Peu de temps après elles furent engagées à faire un séjour à la Chevrette * où la famille de Bellegarde passait l'été.

A partir de ce moment les lettres enfantines de madame d'Épinay cessent pour faire place à des lettres dont elle affirme elle-même raulhenticité La description qu'elle fait de l'intérieur de la famille de Bellegarde nous donne de précieux détails sur lesmœurs de l'époque, sur l'éducation des enfants, leur vie en dehors de la famille, le respect

1. Le château de la Chevrette, situé près de Saint-Denis, paroisse de Deuil. M. de Bellegarde l'avait acquis du duc de Broglie ; on y admirait un des plus beaux parcs de la contrée. La Chevrette était à quelques pas de la Barre de Deuil et à un quart de lieue des coteaux de Montmorency. Ce domaine appartenait, au xvn^^ siècle, à la belle duchesse de Longueville, qui avait eu Thorneur d'y recevoir Anne d'Autriche et le cardinal de Mazarin. Ce fut en se rendant à la Chevrette que le cardinal faillit être assassiné par les émis saires du duc de Beaufort. La Chevrette pouvait jmsser pour un château important. La chapelle, peinte bous Louis Xllt par Jacques Blanchard, représentait l'histoire de la Viergs.

qu'on exigeait d'eux et mille autres traits caractô'> ristiques.

MADEMOISBLLB d'eSCLAVELLES A M. D'afFRT.

« Ma mère me cliarge de vous demander, mon cher tuteur, si ce sera cette semaine que vous viendrez à demeure ici, ou Tautre. Elle a quelques affaires pressées à vous communiquer au sujet du fief de Saint- Vaast et du fief de Saleu qu'on veut lui donner pour sa part dans la part de ma grand'mère .

))En mon particulier, mon cher tuteur, je m'ennuie fort de ne vous point voir ; ces quinze jours que vous avez déjà passés sans revenir ici sont bien longs. Tout va beaucoup mieux quand vous y êtes ; ma bonne tante est moins méchante, mon oncle cause davantage, et il cause si bien ! Mon cousin même est plus aimable, on n'ose le traiter en petit garr çon devant vous; en vérité, il me fait quelquefois pitié ; il est si doux !

» Il y a bien des moments, mon tuteur, où je regrette mon couvent ; ici chacun me donne son avis sans que je le lui demande et le donne durement, comme vous savez. Ma mère dit qu'il faut recevoir tous les

1. Pétronille Lefebyre» de Bruxelles, femme de Georges André Prouveur.

conseils avec reconnaissaure et en remercier, parce que c'est toujours un motif obligeant qui les dicte. Je le croirais volontiers si ma tante ne m'en donnait pas tant.

» Voulez-vous bien vous charger de mes respectueux compliments pour mademoiselle votre sœur < ; je suis bien touchée de la bonté qu'elle a de s'intéresser à moi et de demander si souvent de mes nouvelles »

Quelques jours après cette lettre, mademoiselle de RoncheroUes vint avec sa grand'mère passer quinze jours à la Chevrette ; pendant leurs longues promenades,lesdeuxjeunes filles se firent leurs confidences. Mademoiselle de RoncheroUes apprit à sa cousine qu'elle était fiancée au marquis de T... et qu'elle Taimait passionnément. Louise, très scandalisée de « Tamour païen » qu'éprouvait sa cousine, s'efforça, mais sans aucun succès, de la ramener dans la bonne vcde. Cette pieuse indignation n'empêchait pas mademoiselle d'Esclavelles de prendre un intérêt très vif à son cousin de La Live, et sous prétexte de lui donner de bons conseils, elle ne négligeait guère

1. Le comte d*Affry avait trois sœurs. L'alcée, Othiic, epoasa Noble Ck)nstantiQ de Mailliardor, capitaine de grenadiers au régiment des gardes suisses. Les deux autres sœurs avaient été reçues chanoinesses au chapitre de Lonsie-'Saulnier. C'est à Tune de ces dernières que mademoisalle d*£8clavellefl fait aHuslori.

roccasion de Tenlretenir ; ces causeries étaient quelquefois un objet de plaisan! ries, mais sur cet article-là elle n'entendai*. pas raillerie, même avec son tuteur.

M. d'âffrt a mademoiselle o^esclayelles.

« Pardon mille fois, ma chère pupille, de mes mauvaises plaisanteries d'hier ; si j'eusse prévu l'embarras qu'elles vous ont causé, je ne les eusse pas faites, mais aussi pourquoi mettre de la réserve avec moi, et ne m'avoir pas dit dès le premier mot de me taire. Au reste, je ne vous pardonne à mon tour Thumeur que vous m'avez marquée, qu'à condition que vous me manderez incessamment quel a été le motif qui vous a fait dix fois changer de couleur pendant le jeu du Secrétaire *. J'attends de vous cette petite réparation. Je charge en partant votre femme de chambré de vous remettre cette lettre, étant trop matin pour vous faire ma cour. »

MADEMOISELLE d'eSCLAYELLES A M. D'AFFRT.

« C'est à mon tour, mon cher tuteur, à vous demander pardon de mon humeur. Ce que je puis

1. Le jeu du Secrétaire consiste à écrire un vers connu ou un proverbe pouvant servir de question. Ces questions sont tirées au sort par les joueurs, qui sont obligés de réDondre également par un vers ou un proverbe.

VOUS dire de très certain, c est que cette humeur ne tombait pas sur vous ! Eh bien! donc, mon tuteur, ma vanité avait été flattée de trouver sur une carte ces mots écrits de la main môme d'un de mes cousins : Elle fut faite pour plaire, elle réussira, et que je fus vraiment humiliée de voir dessous, écrit de la main de M. de Bellegarde : Nage toujours et ne t'y fie pas. Je rougis de vous confier ces misères, mais enfin, mon cher tuteur, je ne puis rien avoir de caché pour vous ; ce qui m*a piqué le plus, ce sont les rires immodérés de ma tante sur cette mauvaise plaisanterie de mon oncle. Je vous envoie ceci pour que vous ne soyez plus fâché contre moi. J'espère vous revoir samedi. Bonjour, mon tuteur. »

L'inclination réciproque qu'éprouvaient les deux jeunes gens augmentait de jour en jour. Louise ne se l'avouait point encore lorsqu'une circonstance imprévue vint l'éclairer sur ses propres sentiments.

MADEUOISELLK d'ëSCLAYELLES A XADEMOISELLK DR RONCHEROLLES.

« Ah ! ma chère cousine, où ôtes-vous ? que je suis malheureuse et que j'ai envie de vous voir! Vous

souvenez-vous, ma chère cousine, quand vous me confiâtes que votre mère vous avait présenté M. le marquis de T... comme devant être votre mari Thiver prochain, combien je fus scandalisée de la joie vive que vous me montrâtes en lisant cette lettre d'amour que vous reçûtes de lui en ma présence ? Hélas ! ma chère cousine, Dieu m'a bientôt punie de Torgueil que la pureté de mon âme m'avait inspirée ! L autre jour, ma mère vint se coucher de meilleure heure qu'à l'ordinaire; me croyant endormie, elle se mit à causer avec ma bonne et lui demanda si elle ne s'était aperçue de rien entre mon cousin de La Live et moi? Ma bonne dit que non. « C'est, ») reprit ma mère, que je viens d'avoir tout à l'heure » une scène très vive avec ma sœur, qui prétend » que la dévotion de ma fille n'est qu'hypocrisie et » qu'elle agace tant qu'elle peut mon neveu ; elle » dit qu'à force d'intrigues elle l'a rendu amoureux » d'elle.» — Eh bien, sachez, ma cousine, que la mauvaise opinion que ma tante avait marquée de moi ne me fâcha pas comme à l'ordinaire, et me donna seulement l'envie d'examiner si mon cousin était en effet amoureux de moi, bien sûre que s'il l'était et qu'il osât m'en parler, je me ^conduirais de manière à me faire rendre justice. Dès le lendemain, en nous promenant, mes cousins, mes cousines, le

40 hJL JEUNESSE DE MADAME D'EPINAY

précepteur M. Rossignol*, mademoiselle Anselme et moi, je remarquai que M. de La Live cherchait à être auprès de moi par préférence.

» Il cueillit un bouquet qu'il me donna, comme il fait presque tous les jours, quoique ses sœurs le lui eussent demandé plusieurs fois. Le précepteur m'offrit alors une petite occasion de montrer mes sentiments. Il dit à La Live : « Je commence à espé- » rer, monsieur, que nous ferons quelque chose de » vous, puisque vous devenez galant, en vous pri- » vant de la présence des dames, lorsque vous n'aurez » pas rempli vos devoirs. » Je saisis cette occasion de lui dire que je ne recevrais plus de bouquet de lui que lorsque M. Rossignol serait parfaitement content.

Pour ne pas vous faire languir, ma cousine... hélas I... je vous dirai que quelques jours après, au sortir de table, mon cousin me dit tout bas de me mettre à la fenêtre du salon où Ton allait prendre le café, qui est comme vous savez au rez-de-chaussée,

1. Dans son testament M. de BeUegarde lui lègue une rente viagère de 1 ,000 livres ; ses honoraires étaient de 1 ,200 livres, et il fut chargé de la garde noble du jeune de L^ Briche après la mort Je son père. « J'exhorte mon fils, dît M. de BeUegarde, à se conduire en tout d'après les avis de M. Rossignol. » C'est dans le testament que nous avons re trouvé le véritable nom de M. Rossignol; il est désigné dans le manuscrit des Mémoires sous le nom de Ter/d-

et qu'il passerait par le jardin ayant un mot à me dire, qu'il ae fallait pas qui fût entendu. Le cœur me battit bien fort, j'hésitai et je me déterminai à faire ce qu'il me demandait, ne doutant pas d'avoir bientôt l'occasion de me faire admirer de tout le monde. D était déjà dans le jardin, lorsque je me mis à la fenêtre. Je pensai tomber à la renverse quand il me présenta une lettre cachetée en me disant précipitamment et d'une voix entrecoupée. « Vous me perdez si vous refusez de la lire et si #) vous la montrez : prenez garde à ce que vous allez » faire, donnez-moi vos conseils, j'attends demain » votre réponse. » — Ah! ma cousine, si vous voyiez quel air il avait en me disant cela ! Sa physionomie était toute changée, il avait les plus belles couleurs, lui qui est si pâle, il avait un air si touchant, que je ne doutai point qu'il ne lui fût arrivé quelque grand malheur. Cette réflexion m'arrêta, car mon premier mouvement avait été de porter cette lettre à ma mère sans l'ouvrir. Je lui fis un signe de tête comme pour lui dire « soyez tranquille » et je me retirai. Je trouvai bientôt l'occasion de lire ma lettre; ma tante s'endormit à son ordinaire, ma mère fit son piquet avec mon tuteur et M. de Bellegarde, et je demandai la permission de faire un tour de jardin. Je courus bien vite dans la grande

ce LA. JBONESSE DE MADAME D'ÉPINAY

allée qui mène à la prairie et j'ouvris la lettre ;

« N'ignorez pas plus longtemps, ma belle cou- » sine, tout le pouvoir que vous avez sur moi ; que » cet aveu ne vous effraye pas, mes sentiments » sont purs. Oui, ma belle cousine, je brûle d'amour » pour vous ; jugez vous-même de la violence de » ma passion, puisque la seule crainte d'être une » journée privé de votre vue m'a fait faire depuis » quatre jours des efforts incroyables pour m'ac- » quitter du travail rebutant auquel on veut me » forcer de m'appliquer. Vous voyez par ce travail » que mon père me destine après lui la place de » fermier général. Mon projet est donc, si je suis » assez heureux pour vous plaire, de prier un ami de » mon père de pressentir mes parents sur notre » mariage, et de les assurer qu'ils n'ont que ce » moyen de ne pas me trouver rebelle à leur volonté. » Si, au contraire, mon adorable cousine , vous » désapprouvez mes vues, ni vous, ni mes parents » n'entendrez jamais parler de moi. J'échapperai à » toutes les recherches et vous serez responsable » de tous les malheurs qui m'arriveront. J'attends » mon arrêt, prononcez. Je suis à vos genoux et » je vous demande la mort ou la vie. »

» A peine eus-ie lu cette fatale lettre, que je ne me reconnus pas. Toutes mes idées se confondirent, je

ne savais à quoi me déterminer. Je résolus cependant de tirer parti de Tempire que M. de La Livo m'assurait que j'avais sur lui, pour le faire rentrer dans son devoir. Je revins au château, il vint quelques pas au-devant de moi et me demanda si je lui ferais réponse? Je lui répondis en tremblant que oui, et je montai bien vite dans ma chambre où je lui écri- TÎs quatre mots. Je loi mandais que je remettais à répcMidre à sa proposition, qu'il m'eût prouvé par sa boone oMidnite qu'il méritait que je Téeontasse, et pe. josqœ-là, je lui défend li? de me parier de son âiDOTa-. Je lui d<»mai ma lettre, il alla la lire bien ntf et revînt arec mi air si i^, si content qu'il me parut dunnaL Eo effet* dep*:i^ cet ia^tant, on a ::"™iirç Hè a sat^îâit de sa f^oui A\fi,i':emou or.He

-Tffli^saÊjLTi*. y -■:- T«' -T'ci* é*r^ kzi ::-• ^:/. ^^\h Jn'iL T'h:* i*-^-*:*^ iTri' 'c it «a pa'l :r:,i;:» *»a/i BiïiL ESBiir fiaie îh'ic L-r.^'Sazz.^, E- :. i/V-.* ^-^'r:^ issst QBCX JBsm àiii^ Li «^c.' n: W: ^■irjr'cj'. ^,

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tiraient le lendemain à six heures du matin. Cette nouvelle fut pour mon cousin un coup de foudre ; nous nous regardâmes, les larmes aux yeux. Après le dîner, M. de La Live disparut pendant une demiheure.

» Il revint, me fit un signe et j'allai à la fenêtre où il m'avait remis sa première lettre, j'en trouvai une que je pris. Je passai promptement dans la garderobe pour la lire, j'étais si frappée de ce que je venais d'apprendre, que je sanglotais involontairement en la lisant. Tout à coup, je me sentis arracher la lettre des mains, sans avoir entendu venir personne. Hélas! hélas! c'était ma tante! Elle sortit comme un éclair, rentra presque aussitôt, m'entraîna dans le salon en silence et dit à ma mère en lui jetant la lettre : « Prenez! lisez les oraisons de » votre dévote ! »

» Pour comble de malheur cette lettre était construite ainsi : « Oui, ma belle ttjusine, vous êtes sen- » sible à mon amour, je n'en saurais douter ; j'ai vu » des larmes couler de vos beaux yeux que j'adore, » lorsqu'on nous a si cruellement annoncé notre sé- » paration. J'ose donc vous croire assez de bonté pour » me laisser le maître de suivre mon projet. Vous » avez vu avec quelle soumission j 'ai suivi tout ce que » vous m'avez prescrit. Je vais profiter de mon

46 LÀ JEUNESSE DE MADAME D'ÉPKNâY

Le chagrin de Louise fut doublé par les sévères reproches de sa mère. On lui défendit toute correspondance, on lui enleva tous ses papiers ; heureusement son tuteur obtint qu'ils lui fussent confiés, car si la première lettre de son cousin eût été retrouvée, îia mère en aurait éprouvé une irritation encore plus vive.

Louise avait auprès d'elle une bonne excellente et fort au-dessus de son état, mademoiselle Cardon ; elle eut pitié de son désespoir et lui permit d'écrire quelquefois à sa cousine de Roncherolles.

MADEMOISELLE d'ESCLAVELLES A MADEMOISELLE DE RONCHEROLLES

« Ma cousine, dans quel état je suis ! Je n'ose parler de ridée cruelle de ne plus voir de ma vie M. de La Live. Mais ma mère, ma mère à qui je n'ose plus parler, concevez-vous cela, ma chère cousine? Je vous écris la nuit et c'est ma bonne amie qui couche dans

saiQt Fiacre; de là, le nomde^acre donné à ces sortes devéUieales. « Rien ne révolte l'étranger qui a vu les carrosses de Londres, d'Amsterdam, de Bruxelles, comme ces fiacres et leurs chevaux agonisants. Quand les fiacres sont à jeun, ils sont assez dociles ; vers le midi, ils sont plus difficiles ; le soir, ils sont intraitables. Plus les cochers sont ivres, plus ils fouettent leurs chevaux, et vous n*ctes jamais mieux mené que quand ils ont perdu la tête. Rien n'est si commun que la soudaine rupture des soupentes ou des roues : vous avez le nez cassé ou une contusion au bras, mais vous êtes iispensé de payer la courte. » (Mercier. Tableau de Paris,

tout autre qu'un gentilhomme, mais elle blâma comme le Père l'exagération apportée à cette affaire. « Il faut que votre fille oublie son cousin, dit-elle, mais vous vous y prenez de manière \ graver ce turlu dans sa tête par l'importance et la contradiction que vousy mettez. » Louise fut priée de descendre, et interrogée avec vivacité par sa mère, elle n'hésita pas à répondre que, d'après la direction de son confesseur, ses prières et ses aumônes étaient destinées à obtenir un établissement riche; elle avait fait une neuvaine pour remercier Dieu de Tamour de son cousin et croyait en cela remplir ses devoirs de bonne chrétienne. On apprit peu après que le Père*'^* avait tourné l'esprit du jeune de La Live avec autant de succès que celui de sa cousine, dans le but de diriger ainsi plus tard toute la famille de Bellegarde.

Madame d'Esclavelles et sa sœur convinrent d'éviter toutes les occasions où Louise pourrait rencontrer son cousin. Cette précaution parut d'autant plus nécessaire que M. de La Live ne mit aucune borne aux reproches qu'il adressa à ses parents sur la dureté avec laquelle ils avaient laissé partir sa tante. Il déclara, avec tout l'emportement d'un jeune homme de seize ans, que tôt ou tard il vengerait sa cousine. On le tint quinze jours aux arrêts, et son gouverneur obtint à grand'peine sa rentrée en grâce auprès de sa mère.

Madame de RoncheroUes emmena sa petite-nièce passer un jour ou deux avec elle au couvent, et

ment sans doute pour expliquer les motifs du refus ; après une heure de conversation ils se sont séparés très contents TundeTaiUre, à ce que j'en puis croire, car ma mère a promis à mon oncle d'allcT demain chez lui passer la journée. Dès que je me suis trouvée seule avec ma mère, je lui ai demandé en tremblant si c'était tout de bon qu'elle avait promis d'aller chez ma tante : « Oui, m'a t-elle répondu, et je » vous y mènerai. » J'avoue que la vivacité m'a fait répondre d'un ton peu convenable : « Ah ! » ma mère, vous pouvez être bien sûre que vous ne » m'y ferez pas aller, vous n'y pensez pas ! » Je n'eus pas plus tôt parlé, que je sentis que je venais de lui manquer de respect. Elle me demanda avec plus de bonté que je méritais, si c'était madame de Roncherolles qui m'avait instruite à lui parler de ce ton? Je me mis à genoux en lui demandant très sincèrement pardon de mon insolence. Elle voulut bien m'excuser, mais je n'osai plus rien dire. Adieu, mon tuteur, je vous écrirai demain. »

MADEMOISELLE d'ESCLAVELLES A M. d'aFPRT.

« Hier matin ma mère m'a dit, avec un ton

que je ne lui avais pas encore vu, de m'habiller pour

les bords de la Seine, à une demi-heure environ de la ville de Saint-Denis.

sortir avec elle. Je la regardai en tremblant, les larmes aux yeux. Voyant qu'elle n'y faisait pas attention, je me jetai à ses genoux. « Point de » réplique, » me dit-elle, sans me donner le temps de parler. Puis elle sonna et dit à ma bonne de venir m'habiller. On m'habilla donc, le carrosse vint, nous sortîmes sans nous dire un mot et nous arrivâmes chez madame de Bellegarde dans la posture de deux criminelles, chacune à notre façon. Mes jambes tremblaient si fort, que je ne pouvais pas me soutenir. Madame de Bellegarde (car je ne veux plus absolument l'appeler ma tante) vint audevant de ma mère, l'embrassa et ne me dit mot. Mademoiselle Charlotte l'imita, et, sans mon oncle, on ne m'aurait pas regardée. On me mit le reste de la matinée dans un si parfait oubli, que je m'en ' sentis plus à mon aise. Je crois pourtant que j'en fus un peu piquée. Tous les domestiques avaient les yeux sur moi. Je ne mangeai point et j'aurais voulu me cacher sous la table. J'étais si troublée, que je ne m'aperçus qu'à la fin du dîner que ma petite cousine Mimi, que j'aime tant, n'était pas avec nous. Je me hasardai à diMnaiider à mon oncle où elle était; il me répondit qu'elle était au couvent. « J'en suis bien fâchée, répliquai-je. — Pour- ■ quoi cela? >ï reprit madame de Bellegarde. Je

K LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAk

baissai les yeux et ne répondis point. Tout le reste du dîner elle m'appela silencieuse. Mais, après le dîner, mon cher tuteur, pourriez-vous imaginer qui arriva chez M. de Bellegarde? Ses deux fils et leur gouverneur. Je pensai tomber à la renverse en les voyant entrer ; madame de Bellegarde se mit à rire : « Oh ! pour le coup, dit-elle, voilà le reste de nos » écus! »

M. de La Live osa à peine regarder sa cousine et ils ne s'adressèrent pas la parole. Malgré cela, madame d'Esclavelles fut blessée de cette rencontre, qui réveilla toutes ses inquiétudes; l'attitude de son neveu lui parut étrange, elle crut qu'il méditait quelque moyen de parler à sa fille et elle redoubla de vigilance. Ces émotions diverses troublèrent si fort la pauvre Louise, qu'elle tomba malade et fut pendant quinze jours en grand danger.

On ne put se dissimuler que le chagrin n'eût contribué à la rendre malade. Cette réflexion attendrit tout le monde sur son sort et suspendit la contrainte où on la tenait. Madame de Bellegarde ellemême parut touchée de son état et contribua comme les autres à lui procurer dans sa convalescence toute la distraction possible. Mais comme elle ne mettait ni délicatesse, ni même de sentiment dans ses bienfaits, elle s'y prit souvent d'une manière plus pronre à humilier qu'à consoler sa nièce. Madame d'Ësclavelles n'étant point en état de donner à

LA JEUNESSE DK Mà.'^AMK D'ÉPINAY 63

dîner, madame de Bellegarde faisait apporter quelquefois son dtncr ou son souper chez elle, ou lui envoyait du gibier et y venait manger avec son mari et ses enfants. Alors, si elle trouvait chez sa sœur des gens qui lui plaisaient, elle les retenait : « Restez, disait-elle en souriant d'un air mystérieux, » vous le pouvez sans indiscrétion, j'ai garni la » cuisine! »

Pendant la maladie de mademoiselle d'Ësclavelles, ]e mariage de sa cousine Charlotte avec M. de Lucé avait été décidé.

MADEMOISELLE d'eSCLAVELLBB A M. d'aFFRY.

« Ma tante est arrivée et nous a fait part du mariage de Charlotte ; Tentrevue se fait ce soir, et nous sommes priées d'y être. Madame de Bellegarde a demandé si j'avais une robe honnête pourparaître devant toute la France, qui, disait elle, devait accompagner M. de Lucé*. Je me suis pressée de répondre que oui, quoique je n'en aie qu'une assez vieille. Mais si

1. Le baron Pineau de Lucé, intendant à Paris en 1743, à Valenciennes en 1745 et inteudant d'Alsace en 1752. n épousa mademoiseUe Marie-Françoise-Charlotte de Bellegarde. Ils eurent trois enfants. Il est assez bizarre que tous les détails qui concernent la famille de Lucé et qui occupent une centaine de pages dans le manuscrit des Mémoires, ne soient pas même mentionnés dans les Mémoires imprimés (Édition Brunet et Parison et édition Boiteau). La fiamille de Lucé aurait-elle obtenu cette suppression?

cela n'était pas trop méchant, je me ferais une fête de paraître médiocrement parée dans cette assemblée, pour voir la mine de ma chère tante et avoir le plaisir d'en être reniée. Connaissez-vous M. de Lucé? 11 a quarante ans, il est très riche et de gricnde maison d'Auvergne, à ce qu'on dit ; il a perdu un bras dans la dernière guen'e et a eu à cette occasion le grade de brigadier^ Adieu, mon cher tuteur, je vais donc me mettre à ma toilette et je vous rendrai compte de notre soirée d'aujourd'hui. »

Rien de plus finement peint que le petit tableau quon va lire; tout est rendu avec une justesse de touche extraordinaire. Les portraits sont des pastels de Latour. Pas un détail, pas un travers n'échappe au regard observateur et malicieux de madame d'Epinay; chaque personnage est pris sur le vif.

MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES A M. D'AFFRT.

« Comment vous rendre compte de la soirée d'hier, mon cher tuteur? en vérité, c'est impossible. Tout ce

1. Nous avons trouvé dans les papiers de madame d'Éplnay une note ainsi conçue : <c Faire perdre uu bras à Grange, le faire comto au lieu d'homme de robe. » C'est toujours le même système qui consiste à dénaturer ou ajouter certains détails peu importants pour déguiser les personnages. M. de Lucé est désigné en effet, dans les Mémoires^ sous le nom do comte de Grange.

que je connaissais jusqu'à présent ne m'avait pas donné ridée du monde que j'ai vu hier. Ditesmoi donc, je vous prie, si c'est mon ignorance qui me fait m'étonner de tout ce que je vois, ou si cela est en effet ridicule ? Mais avant de vous peindre lous ces gens-là, écoutez notre arrivée chez madame le Bellegarde.

» Son carrosse est venu nous prendre à six heures. Ma mère avait une assez belle robe de gourgouran blanc* avec un réseau d'or. Mon Dieu, qu'elle avait l'air noble et quelle était belle ! Moi, j'étais coiffée en grand bonnet, parce que j'ai été obligée de me faire raser la tête après ma maladie. J'aurais désiré, au moins, être mieux coiffée, mais cela ne se pouvait pas. J'avais une petite robe de ras de Sicile, bleu et blanc, un peu vieille, mais assez propre. Quand nous sommes arrivées, nous avons trouvé madame de Bellegarde mise d'une manière incroyable. Elle avait un habit troussé de gros velours jaune, garni d'un clinquant^ d'argent tel que l'on galonné les habits de poupée. Sa taille paraissait quatre fois plus grosse, elle était coiffée toute en cheveux et avait

1. BeUe étoffe de sole, travainée en gros de Tours et qui venait des Indes.

2. Petite lame d'or ou d'argent qu'on mettait dans Jes broderies et les denteUes.

pour aigrette une grande croix de diamants et une poignée de fleurs comme on en met sur les desserts. Elle était avec cela d'une pâleur à croire qu'elle se trouvait mal, d'un sérieux!... d'un droit!... Il faut l'avoir vue pour en avoir l'idée. Ma tante vint audevant de nous : « Ah mon Dieu ! dit-elle en me » regardant, comme cette petite fille est faite? » En même temps j'aperçus Charlotte et je me mis à éclater de rire. « Mais, ma sœur, continua-t-elle, il ne fallait » pas l'amener, si vous n'aviez pas de quoi la mettre » mieux que cela. » Enfin elle se rassura sur ma parure en disant que ma convalescence servirait d'excuse et que, d'ailleurs, on ne me regarderait pas beaucoup.

» Il n'y avait encore personne d'arrivé. Charlotte jasait comme une pie, et ne disait selon moi que des bêtises. Je vis que j'en jugeais bien, car ma tante lui dit à plus de vingt fois : « Souvenez-vous bien, 3) Charlotte, quand tout le monde sera arrivé, de ne » pas desserrer les dents qu'on ne vous parle et » faites vos réponses les plus courtes que vous » pourrez. Si vous y manquez, vous aurez affaire à » moi. »

Sur les sept heures, M. de Lucé entra avec M. le Tourneur, intendant du commerce, frère de sa mère, à ce qu'il nous dit M. de Lucé parait avoir quarante à

quarante-deux ans. Il est grand, assez bien fait el d'une belle figure, il a la croix de Saint-Louis et il a beaucoup de grâce : on ne s'aperçoit presque pas qu'il n'a qu'un bras. Quand on vint l'annoncer, Charlotte dit à sa mère : « Ma chère mère, faut-il que je m'en » aille? — Non, non, et taisez-vous, répondit ma tante. » Quand les premiers compliments furent faits, ma tante présenta ma mère à M. de Lucé, en lui disant qu'elle était veuve d'un homme de condition. Voilà la première fois qu'elle a prisé la naissance de mon père. Mais elle ne parla pas de moi. Mon oncle alors me prit par la main et me présenla en disant. « Ce n'est pas ce que j'ai de moins » aimable à vous présenter, » et je fus un peu embarrassée des éloges que me donnèrent ces messieurs » M. de Lucé prévint mon oncle que sa sœur, la comtesse de B. . . et son frère, le chevalier de T. . . , allaient arriver et que M. le Prince et madame la princesse de R... voulaient aussi voir mademoiselle de Bellegarde, et demandaient à être du souper : « Mes » terres sont, dit-il, voisines des leurs, ils ont tout » plein d'amitié pour moi. » Madame de Bellegarde fit des cris de joie de cette bonté de madame de R. . . et des compliments!... Cela ne finissait pas. Enfin ils arrivèrent tous. Le prince est un vieux gourmand, sourd et aveugle. La princesse est une

petite vieille, d'un droit 1 pire encore que Charlotte, la peau fort brune, des yeux pleins de feu, qui se jettent sur ce qu'ils veulent voir, un grand nez pointu, un menton qui vient le retrouver et une bouche fort enfoncée. Cette petite figure s'arrête devant les gens au lieu de les saluer. Je demandai tout bas à ma mère si c'était là les révérences de la cour? Dès la porte, elle se mit à crier : « Où est la ma- )) née? — La voici, » lui dit madame de Bellegarde en la lui présentant sur le poing; elle la regarda longtemps en silence. « Elle est bien faite. » Qui est-ce qui Thabille? » Charlotte répondit précipitamment : « C'est la femme de chambre de ma » mère, chère madame! » Cette réponse spirituelle ne fut pas entendue, car j'ai remarqué que presque toujours ces deux dames parlent à un autre tandis qu'on leur répond. Vint mon tour, elle me fixa beaucoup; quand elle ne parlait pas, chacun gardait le silence. On avait l'air d'attendre un oracle de sa bouche. « Qui est celle-là? » dit-elle en parlant de moi. Je pensai lui répondre : « C'est moi. » Je ne dis mot et laissai parler ma tante, qui, cette fois, m'avoua pour sa nièce, en faisant la généalogie de mon ^ère. « Elle est tout à fait bien, reprit ma- » dame de R... Elle a l'air fort noble Approchez, » mademoiselle. » Ce tonm'effaroucha, j'hésitai si je

m'approcherais d'elle ; ma mère me prit par le bras et me détermina k avancer. Après quelques minutes d'examen et toujours de silence. « Tournez, » me dit-elle. Oh! pour le coup, je n'y pus pas tenir. Je ne tournai point. « Mais ce n'est pas moi, ma* M dame, lui dis-je, qui suis à marier. » Ma tante rougit et madame de R. . . , sans paraître m'écouter, poursuivit ses recherches sur toute la compagnie.

» Au bout d'une heure, on nous fit tous jouer ; madame de R..., ma mère, le chevalier de T... et monsieur le Tourneur firent un piquet. M. de Lucé, Charlotte, madame deB... et moi firent un quadrille^. Monsieur et madame de Bellegarde restèrent pour amuser madame de F... et le vieux prince, qui ne parla que jambon, petits pois et autres matières aussi amusantes. Avant de nous mettre au jeu, madame de Bellegarde vint me gronder tout bas de mon impertinence à madame de R... ; de peur qu'elle ne trouvât que je lui en disais aussi, je ne lui répondis point. M. de Lucé et sa sœur, madame de B..., examinèrent beaucoup Charlotte pendant le jeu. Ils la questionnaient, et elle suivit à la lettre les ordres de sa mère, qui de temps en temps venait répondre pour elle. Madame de B.. me de-

1. Espèce de jeu d'hombre qui se joue à quatre. L'hombre était UD jeu de cartes apporté d'Espagne.

manda pourquoi j'étais si pâle et en si grand bonnet. J'allais loi en dire la raison, mais ma tante, qui se trouva là dans le moment, se hâta de répondre et dit que la maladie que j'avais eue m'avait tellement ôté les forces, qu'on n'avait pas osé me fatiguer d'une toilette. Alors elle se mit à faire des excuses sur mon accoutrement, je n'eus garde de laisser échapper cette petite occasion de me venger. J'interrompis ma tante, et lui adressant la parole : « Ma tante, lui w dis-je, j'aurais bien eu la force de me parer, mais » je n'ai pas d'autre robe, c'est ma plus belle et ma » mère n'a pas le moyen de m'en acheter d'autres. » Madame de B... se mit à rire et monsieur de Lucé me répondit que je n'avais pas besoin de parure. Ma tante rougit et s'éloigna.

» Madame de B. . . parle beaucoup. Elle questionne surtout, mais, comme je vous l'ai dit, elle n'attend pas toujours la réponse. Elle est jolie, je lui crois bien trente ans. Elle a l'air très spirituelle. Elle n'est jamais un quart d'heure de suite la même. Tantôt elle fait l'enfant et l'ignorante, un moment après elle parle comme une savante ; ensuite elle regarde et agace tous les hommes qu'elle voit. Puis elle prend l'air nonchalant, et tout d'un coup elle fait semblant d'être étourdie. En vérité je n'ai jamais rien vu de pareil 1

Bellegarde vient-elle donc de faire pour Charlotte, ma chère sœur? Je n'y entends plus rien. Ce n'est plus la mode de marier ses enfants pour qu'ils soient heureux, apparemment? Quand je vois cela, je bénis Dieu de m'avoir donné le goût de ramer des choux, plutôt que d'habiter un pays où tout va au rebours du bon sens. Au reste, s'ils en sont contents, à la bonne heure, et moi aussi !

» S'il était question de Louise, j'auraiscrié, j'aurais tenu ferme ; mais Charlotte est une bonne bête, qui va comme on la pousse, à ce que je crois. Ainsi ce qui est fait est fait. Dieu les bénisse et leur envoie lignée 1 M. et madame de Bellegarde, en me faisant part du mariage de ma nièce, m'ont prié de venir à la noce; j'ai d'abord dit oui; l'idée d'une noce m'avait ragaillardi, mais quand j'ai vu ce dont il était question, que le Prince celui-là, la Comtesse celle-là et ce sec intendant du commerce devaient conduire la bande joyeuse, j'ai changé d'avis et je suis resté. Cela est dit, je n'irai pas, mais, en revanche, je leur envoie un diable' chargé de gibier J'ai fait venir mon garde, mes paysans et mes chiens, je leur ai dit : « Mes amis, je marie ma nièce, » il s'agit de vous distinguer ici. » Aussitôt on a

i. Espèce de camion petit et bas, encore en usage pour transporter les marchandises.

des jeunes filles dans vos sociétés, gardez-les bien toujours !

» On doit présenter ma nièce à la cour ; ma foi, je ne sais pas pourquoi. Qu'est-ce qu'ils comptent faire ensuite? Le baron, puisque baron il y a, a quitté le service; resteront-ils à Paris, ou iront-ils garder leurs dindons en Auvergne? Ils ont bien de quoi les faire garder par d'autres. Voulez-vous savoir ce qui va arriver de ce beau mariage? C'est que la dot s'en ira à faire bâtir un château au lieu d'une bicoque qu'ils ont présentement; on n'aura plus de quoi vivre à Paris et on déposera sa femme au fond de l'Auvergne, afin de venir courtiser les grandes dames de la cour tout à son aise.

» Autre sottise que j'oubliais, marier une fille de quinze ans à un homme de quarante I

» Pour parler d'autre chose, ne viendrez-vous pas cet automne passer quelques semaines avec moi? 11 doit y avoir des vacances pour les filles comme pour les garçons. Louise peut bien laisser les maîtres pour un temps. Nous l'amuserons ici tout aussi bien qu'ailleurs, nous avons même des dames campagnardes qui, en cas de besoin, passeraient bien pour les singes de vos dames de Paris l II y a toujours un ridicule de plus dans les copies, ce qui ma fait grand plaisir à moi, car il faut se réjouir de

tout pour conserver la gaieté nécessaire à la santé. t'ai pourtant en ma chienne de colique la semaine passée pendant TÏngt-qaatre heures ; elle est venue tout d'un coup et s'en est allée de môme. J'espère que vous et la petite vous portez bien. Embrassezla pour moi, ma chère sœur ; adieu. »

Le mariage eut lieu, et à celte ooasîon Louise vit plus d'une fois son cousin de La Live qu'elle observait sans cesse ; il ne paraissait alors nullement s'occuper d'elle. Cette indifférence toucha même à l'Impolitesse pendant un voyage à Versailles qui dura quatre jours. Louise mourait d'envie d'être de ce voyage.

Hadame d'Esclavelles ne s'en souciait point. La jeune fille eut l'idée de s'adresser à M. de Lucé, qui lui répondit gracieusement :

H. DI LDCi A HADEHOISKLU D'ESCLAVKLLU.

« Faute de parler on meurt sans confession, ma belle cousine. Pourquoi ne m'avez-vous pas dit plus tôt que vous désiriez aller à Versailles? j'aurais certainement fait l'impossible pour vous y faire aller. Je riens de L^ioinli r l"jiii nip madame de Lucé de n'avoir pas fait ce qu'elle devait sur cela. Madame àtBeilegârde ne peut pas tous mener, ses arrait-

gements de voiture sont faits, et elle ne veut pas les déranger, mais il est aisé de lever cet obstacle. Je vous offre ma chaise et mes chevaux, si cet arrangement peut convenir à madame votre mère ; je la supplie de disposer de tout ce qui m'appartient, sans cérémonie, je n'en ai nul besoin. Madame la princesse de B. . . me mène à Compiègne où je passerai les quatre jours que vous serez à Versailles. Je m'estimerais heureux, ma belle cousine, si je pouvais vous procurer quelques plaisirs. Vous avez raison, vous n'êtes point faite pour être oubliée. Je le trouve bien plus mauvais que vous. » •

Madame d'Esclavelles, voyant le désir extrême de sa fille, accepta l'offre de M. de Lucé, et elles parti* rent pour Versailles.

MADBMOISBLLB d'BSCLAVELLES A MADBUOISELLB

DE aONCHEROLLES.

ce SI j'avais prévu les humiliations qui m'attendaient à Versailles, je me serais bien gardée d'y aller. Ah ! ma chère cousine!

» Nous arrivâmes avant-hier soir à six heures. Vous m'avez vue partir, vous savez comme j'étais aise, comme je me faisait! fête à^ mon voyage.

Nous descendîmes à Thôtel des Fermes ^ où M. de Teman nous avait £ùt domier à tous des appartetements.

» Nous y trouvâmes M. et madame de Bellegarde, madame de Lucé, M. d'Âffry et mes cousins. Madame de Bellegarde eut d'abord un peu d'humeur, puis cela se passa grâce à mon tuteur qui établit bientôt la joie dans toute la compagnie. Madame la baronne de Lucé, qui avait gardé le silence le plus obstiné pendant toute la soirée, qui avait vu tous ces superbes appartements sans sourciller, se mit tout d'un coup à me dire, dans un bosquet où nous étions tous assis : « Je vous remercie, » mademoiselle ma cousine, de m'avoir fait gronder » par mon mari. » Tout le monde se mit & rire. « Je » vous assure, lui répondis-je en riant, que je ne i> l'en ai point du tout prié. » Elle me répéta avec le môme sérieux et la même sécheresse : « Je vous » remercie, mademoiselle ma cousine, de m'avoir » fait gronder par mon mari ! » Toute la soirée et le souper se passèrent à merveille ; quand nous nous séparâmes tous pour aller nous coucher, madame de Bellegarde nous fit conduire dans notre appartement par son laquais.

1. L^hôtel des Fermes à VersaiUes était situé rue de ia Surintendance.

» On nous avait donné une seule petite chambre au second, pour ma mère et pour moi, un lit assez petit pour ma mère et un matelas sur un lit de sangle pour moi, disant qu'il n'y en avait point d'autres. Vi&-à-vis étaient mes deux cousins, lesquels avaient chacun un bon lit ; ils s'y couchèrent sans seulement nous offrir de changer de chambre. La Live fat làdessus d'une indifférence dont je vous avoue que je fus bien choquée. Hier matin, ma mère en porta des plaintes amëres à ma tante. Je voulus dire un mot à mes cousins sur leur peu d'attention. Madame de Lucé prit la parole et répondit : « Voilà ce que c'est » que de se fourrer dans les parties où Ton ne veut » point de vous, c'est bien fait. »

» M. de Jully fit beaucoup d'excuses à ma mère et lui avoua qu'il n'y avait point fait attention, et M. de La Live me dit qu'il y avait bien pensé, mais qu'il n'avait pas osé nous offrir sa chambre dans la crainte d'être grondé par sa mère »

Louise, tout en racontant à sa cousine ses inquiétudes et sa tendresse pour M. de La Live, lui recommandait le plus profond secret. Mais Tétourderie et la légèreté de mademoiselle de Roncherolles lui lirent commettre quelques indiscrétions vis-à-vis de sa grand*mère, qui à son tour confia le secret à madame d'Esclavelles. Il fut résolu entre ces deux

dames qu*on donnerait un peu plus de dissipation à la jeune fille.

Dans ce but madame d'Esclavelles accepta l'invitation d'une de ses amies, madame de Ternan, qui l'engageait à passer quelque temps chez elle à la campagne. Mais madame de RoncheroUes désapprouva fort ce voyage. « Votre Ternan est dévote à excès, écrivait-elle à sa nièce; cela ne vaut rien pour votre enfant, cela mène à l'amour tout droit. Ne vous y trompez pas : lorsqu'une fille est dévote à quinze ans, ça n'est point du tout Dieu qu'elle aime, c'est son amant, et elle n'adore son Dieu qu'en attendant qu'il revienne. »

Malgré cette judicieuse réflexion le voyage eut lieu, et le séjour de madame d'Esclavelles chez son amie se prolongea près de deux mois. Il fut brusquement interrompu par une lettre de M. de Bellegarde, priant madame d'Esclavelles de se rendre aussitôt à Épinay, auprès de sa sœur dangereusement malade.

MADSUOISELLB D*ESCLA.V ELLES A M. d'AFFRT.

« Ah! Monsieur, quel changement dans notre situation! Je suis chargée par ma mère de vous mander le malheur qui vient de nous arriver. Madame de Bellegarde est morte avant-hier d'un mal de gorge gangreneux. Mon pauvre oncle est dans une douleur inconcevable. Ma mère Ta

ramené avant-hier à Paris, immédiatement après la mort de ma tante. Elle coucha chez lui et envoya ma bonne amie * m'apprendre cetie triste nouvelle. Je n'ai pu m'empôcher de pleurer dims le premier moment ; je craignais môme que Ton trouvât de la fausseté dans ma douleur, car on sait que je n'aimais pas ma tante; je vous assure cependant qu'elle est sincère et que sa mort m'a réellement fait delà peine» »

MADAME d'eSCLAVELLES A M. DE PREUX.

« Notre pauvre sœur est morte comme une sainte, mon cher frère, par sa patience et sa résignation. Ce qu'elle a souffert est inouï.

» Me voici donc chez M. de Bellegarde, à la tête de sa maison et tenant lieu de mère à ses enfants ! c'est une furieuse charge et un sacrifice immense que je fais à une famille qui ne le sentira, aussi grand qu'il est, que quand je ne serai plus. Ma sœur Yg voulu.

» Dès qu'elle m'aperçut, elle me demanda pardon

f . Mademoiselle d'EsclftTeUes appelait ainsi mademoiftelle

Gardon, qui l'ayait élevée.

2. Madame de Bellegarde mourut en juin 1740, au cMtcau 4e la GheTretie.

LMJBXSKES3K DK M AI AMB D'ÉPIIf AY »l

ieiant «es fils de toat le chagrin qu'elle m'avait dcaoé. Je l'embrassai cl fus si touchée de cette réjontion iùte dans des circonstances si sinistres, 5» JQ fondis en larmes. « Je tous ai priée, ma . ehére soair, me dit-elle, de ne point amener ma . nièce; que nous serions-noos dit? » De temps en \i!ffiçs, elle s'interrompait parce qu'elle souffrait des douleurs exécrables qui loi faisaient jeter les hauts ois. Ensuite eUe continuait : « J'ai une grâce à vous . demander, ma chère sœur, ne me la refusez pas, . c'est de tous établir dans ma maison, à ma place. » Soignez et consolez mon mari, serrez de mère à » mes enfants... Mes enfants, je donne à Totre tante . pleine et entière autorité sur vous, obéissez-lui . comme à moi— Ma sœor, pourriez-vous me faire . le sacrifice de laisser Totre fiUe au couvent? » Tous imaginez bien que je refusai. « Eh bien, .1i. de Bellegarde, dit-elle, faites voyager U

» IJTe. >»

n '<»n faut bien que cette scène de douleur ait

tul sur ses enfants l'effet que j'en attendais. M. de

La Uve est celui des deux sur qui l'impression a été

, . -^ ^t. la moins durable. M. de Bellegarde ta moms vive e* »«• °

xous a fait écrire pour vous engager de venir; je trois cher frère, que vous ne pouvez vous en dispenser et pïiM- 1»" ^^ '* **^'"' viTement, et pour

n LA JEUNESSE DE MADAME D'ÊPINAY

moi qui ai besoin de vos conseils. Vous ne serez pas inutile aussi pour faire sentir aux ei}rauts la sou-* mission qu'ils me doivent et plier un peu les domestiques à mes volontés. Ces sortes de gens sont toujours portés à se révolter contre une étrangère qui vient les gouverner...

» M. deBellegardem'envoievotre réponse. Je ne puis vous dire combien je suis consolée de votre arrivée. Adieu donc et à bientôt. »

Il était temps en effet que M. de Preux arrivât, non seulement pour aider sa sœur à rétablir Tordre dans la maison, mais encore pour relever un peu le courage abattu de M. de Bellegarde. Bien que l'étiquette des deuils fût très sévère au xviu* siècle, M. de Bellegarde l'avait encore exagérée.

Le cérémonial du deuil de veuf ^ ne suffisant pas à

i. Le deuU de veuf était de six mois. L'homme veuf devait porter Thabit et les bas de laine, les manchettes de batiste à ourlet plat, Tépée, les souliers et les boucles bronzés, une grande cravate unie, les grandes et les petites pleureuses ; on quittait les grandes après les trois premières semaines.

Au bout de six semaines, Thabit de drap avec les boutons, les manchettes de batiste, garnies d*effil6 uni, bas de soie noire, souliers de peau de chèvre, Tépée et les boucles noires.

Les six semaines suivantes, toujours Thabit de drap, les manchettes de mousseline, les bas de soie noire, l'épée et les boucles d'argent, et pendant les six dernières semaines, l'habit coupé en petit deuil et les bas de soie blancs.

fa douleur, il avait adopté le deuil de veuve, beaU'* coup plus rigoureux ^

MADEMûISkULK d'eSCLAVELLES A MADEMOISELLE DE aONCHEROLLES.

« Quel spectacle, chère cousine, que celui qne j'ai tous les jours sous les yeux! Cette maison est l'image du malheur. Je crois que je ne pourrai jamais y résister. Une maison toute tendue de gris, toates les glaces cachées, tous ceux qui habitent la maison vêtus de noir. Mon oncle, dans un grand fauteuil, au fond de la chambre, les yeux fixés en terre, garde le plus morne silence, ou, s'il le rompt, ce n'est que par des sanglots et des cris. Nous sommes tous autour de lui et nous n'ouvrons la bouche que pour l'engager à modérer sa douleur. Cette situation me met tant de terreur dans l'âme, que tout m'alarme et m'épouvante, jointe à la façon de penser que je vois qu'on a contre ma mère et

1. La Yeuve tendait la première et seconde anticliambre en noir; la salle à manger, le salon et sa chambre à coucher, en gris; toutes les glaces, tableaux, commodes, secrétaires, lustres, sièges et tous les autres meubles, même les pendules, à Texception seulement de leur cadratures étaient couverts de la même couleur; le lit & colonnes, avec courtepointe grise, pendant six mois et six semaines, après lequel temps 1*0^ découvrait tous les meubles à Texception dea tentures^ sièges et rideaux.

contre moi. Madame de Lucé écrit à mon cousin de La Live de prendre bien garde à tout ce que fera ma mère et de lui en rendre compte. Elle sait bien à peu près, dit-elle, tout ce qui était dans sa maison à la mort dt sa oière, et elle prétend bien tout retrouver. Nous le prétendons bien aussi ! M. de La Live m'a montré sa lettre hier à la promenade; TOUS ne sauriez croire combien j'ai été touchée de cette marque de confiance. Il faut savoir comment il se conduira, il est très possible que ce soit la crainte qu'il avait de sa mère qui Tait rendu si indifférent.

» Mon oncle de Preux a bien aidé ma mère dans son établissement ici ; comme il est bon et familier avec les domestiques, il se fait écouter; tout en disant aux uns qu'ils sont des bétes et aux autres des gueux à rouer, il les a mis à la raison. Je vois à présent que c'est madame de Lucé qui

était cause de leur révolte Adieu, oia chère

cousine, ne m'oubliez pas. »

M. de Preux ne fut pas plus tôt arrivé, qu'il remit en effet le calme dans toutes les tètes que madame de Lucé avait remplies d'inquiétudes sur les vues honnêtes et droites de madame d'Ësclavelles; celleci poussa la délicatesse jusqu'à vouloir payer une pension et un loyer chez M. de Bellegarde.

La gaieté naturelle et roriginalité de M. de Preux firent un peu diversion au triste spectacle que mademoiselle d'Ësclavelles et ses cousins avaient sous les yeux. On trouve dans le journal de Louise quelques notes sur le séjour de son oncle.

« En arrivant à Paris, M. de Preux laissa son laquais pour garder sa voiture dont les commis c'a la barrière faisaient la visite^ et il vint 4 pied avec son fusil et son chien, sans lesquels il ne marchait iamais. Il fondit en larmes en embrassant M. de Bellegarde et ses neveux ; au bout d'une demi-heure^ il eut l'air inquiet et mal à son aise, il voulut passer dans s(m appartement. « Je m'en vais, dit-il, je ne

1. L'entrée dans Paris était en effet soumise à nne vérification rigoureuse : « Aux barrières, un commis en redingote, qui gagne cent misérables pistoles par an, l*œU tou* jours ouvert, ne s'éeartant jamais d'un pas et qui verrait passer une souris, se présente à la portière de chaque équipage, TouTre subitement et vous dit : N'avez-vous rien contre ies ordres du roi ? U faut toujours répondre : Voyez, et jamais autrement; alors le commis monte, fiiit l'incommode Tisite. On le maudit tout haut ou tout bas, il ue s'en embarrasse guère. Quand le commis trouve quelque chose de sujet aux droits, il dresse procès-verbal. « Si votre poche est gonflée, le commis vous la tâle. Tous les paquets sont ouverts. Certains jours de la semaine, arrivent les bœufs qui bouchent le passage pendant plus de deux heures ; il faut leur céder le pas; on a fermé la principale porte; on eu & ouvert une petite qui ne donne passage qu'à ranimai; le commis compte tout le troupeau, après quoi vous passez,. li bon vous semble. »

Mercier. Taéleau de PaHs, t. I, p. 22i«

» puis rester ici si cela dure, il faut que je parte, » et il sanglotait en parlant. « Ces gens-là me dëclii- » rent, mais... mais... si Ton veut que je reste, il » faut qu'ils habitent un autre appartement; mais » pour cette chambre noire, cette autre grise, le » diable m'emporte si j'y remets les pieds, j'en » crèverais. » Il tint parole et n'y rentra jamais.

» On se servit de cette répugnance invincible pour engager M. de Bellegarde à renoncer à une étiquette à laquelle il n'était point obligé et que Texcës de la douleur lui avait fait adopter; au bout de quelques jours l'appartement fut remis dans son état ordinaire, ce qui fit un tel soulagement à M. de Preux qu'il envoya sur-le-champ un louis aux pauvres.

» La chasse lui faisait un grand besoin, on lui en procura quelques parties. Mais ce qui le rendit fou de joie, ce fut deux chasses de cerf et de chevreuil qu'il fit dans la forêt de Chantilly avec le prince de Gondé, où il ramena, disait-il, deux fois les piqueurs, les princes et les chiens qui s'étaient fourvoyés et qui, sans lui et son chien, auraient manqué la béte. Mais à ces deux ou trois joprs de triomphe près, la vie de Paris lui était devenue insupportable. Les mets étaient trop recherchés, les vins falsifiés, les femmes qu'il avait connues étaient

Tîenies et laides et avaient Tinjustice de ne plus le trouver joli garçon. Il partit en faisant le serment de ne plus revenir. »

M. de Bellegarde partit en môme temps pour la Pesrhelerie* avec ses flU; il ne devait revenir que lorsque madame de Lucé, qui était grosse, pourrait supporter le voyage. Pendant ce temps, mademoiselle d*Esclavelles retourna au couvent auprès de madame de Roncherolles. Elle y fit la connaissance de mademoiselle Marthe de Valory, que nous retrouverons dans la suite de ce récit. « Nous avons ici une nouvelle pensionnaire qui est charmante, mais je rrain» que nous ne la possédions pas longtem[)s ; en ce cas, je regretterais de l'avoir connue. Elle ohI fille du marquis de Valory, qui était gouverneur de Huningue» et nièce du chevalier de Valory, grand ami de mon père et de M. de Séchelles. »

MADEMOISELLE d'kHCLAVKLLKB A M. D'aFFRT.

« Mon cher tuteur,

n Vous savez combien je désirais de passer quelque temps avec ma cousine et je vous avoue m'orne que c'était aussi Tidée d'être quelque temps indépendante et débarrassée de sermons et de gène