LES BILLETS DE BANQUE

Plus de dix-huit mois s'étaient écoulés, Gérald et Jacqueline ne s'étaient plus revus. Un grand changement s'était opéré en elle. Rendue à la solitude, privée de la présence de celui qui la faisait vivre, mais débarrassée de la contrainte, elle sentit renaître en elle l'amour et la douleur assoupis. Ses journées se passaient à errer dans le parc que, tant de fois, ils avaient parcouru ensemble. Elle faisait comme des pèlerinages dans tous les endroits où ils s'étaient rencontrés, ou reconstruisait l'histoire de leur amour et se la racontait vingt fois dans la journée; elle était dévorée d'un besoin invincible de le revoir, elle eût donné sa vie pour le r^peler et se promener avec lui sous ces mêmes ombrages. Son mari lui devenait de plus en plus odieux; sa fureur et sa jalousie augmentaient en proportion, il la persécutait de sa pré-

sence, et lui demandait sans cesse la raison de sa pâleur, du dépérissement de sa santé.

— Je n'ai rien, répondit-elle, les yeux pleins de larmes, car elle pleurait à présent.

M. de Raynac devint sombre et furieux pour la moindre chose; les domestiques et les fermiers ne pouvaient supporter son humeur; lorsqu'il quittait sa femme après l'avoir accablée d'injures et de mauvais traitements, il parcourait ses domaines et s'en prenait à tout ce qu'il rencontrait sur sa route. Le nom seul de Gérald le mettait hors de lui.

— Ah! cet homme! cet homme! répétait-il sans cesse, que je serais heureux de lui manger le cœur!

Jacqueline avait cessé de le craindre; elle ne le lui cachait pas; son désespoir, elle en dissimulait à peine la cause. Elle atteignait cette période de la passion où l'on est capable de tout, et où les dangers même deviennent une excitation.

D*un autre côté, Gérald et Bérangère n'étaient pas plus heureux. La jeune femme s'aperçut promptement qu'elle n'était point aimée, sans en découvrir la raison. Elle se plaignit, l'expérience ne lui avait point appris encore que c'est la meilleure façon d'éloigner les hommes; elle pleura, elle devint exii,'eante et ennuyeuse. Son mari, dont l'amour contrarié prenait plus de force par les obstacles, se mit à chercher de.= distractions hors de chez lui. Il joua, il entretint des maîtresses, il se livra à des spéculations hasardeuses. En moins d'un an il eut fait une terrible brèche à sa fortune.

Bérangère parla de retourner à Servière. Elle reçut un refus positif, sans être motivé. La pauvre enfant prit le chagrin sérieusement à cœur. Elle ne sortit plus de chez elle, et ne reçut personne. Gérald, presque toujours hors de chez lui, ne daigna pas s'en apercevoir. Un jour il lui montra une lettre d'un faiseur d'affaires , lui proposant d'établir dans une de ses terres une usine très- profitable, en mettant à sa disposition d'immenses capitaux.

— J'irai le conduire ces jours-ci, ajouta-t-il, vousresterez bien seule quarante-huit heures, n'est-ce pas ?

— Ne suis-je pas seule toujours! répliqua-t-elle.

Il partit en effet, mais il avait d'autres projets et ce voyage en cachait un autre, auquel il tenait plus qu'à toutes les fortunes de la terre. Madame de Raynac, à bout de forces, avait trouvé moyen de lui écrire; Pélagie se chargea de la lettre, elle lui parvint sûrement. Elle lui disait qu'elle s'en allait mourant et qu'elle voulait le revoir encore une fois auparavant. Elle lui donnait les moyens de parvenir jusqu'à elle, avec l'aide de sa femme de chambre; et, tout en lui recommandant la prudence, elle le suppliait de ne pas s'arrêter aux obstacles et de venir le plus tôt possible.

Cette lettre le transporta de joie. Il répondit à l'adresse de Pélagie; il remercia mille fois Jacqueline, qui lui rendait la vie, et lui jura qu'il irait vers elle, fallût-il pour cela passer à travers les flammes. Le capitaliste avait mis M. de Piaynac dans l'affaire de l'usine, car la terre en question était voisine d'uae des

siennes et appartenait à sa fille. Il était nécessaire que les trois associés pussent se voir et signer leurs derniers arrangements. Comme M. de Langeais ne devait pas aller à Sorvière, comme les terres en qucîstion étaient situées entre Nevers et Saint-Pierre- .'iNioustier, on convint d'un rendez-vous dans cette petite ville, où se trouvaient un notaire, un rer;eveur de l'enregistrement, tout ce dont ils avaient besoin enfin. Le marquis avait accepté ceVte entrevue, malgré sa répugnance, peut-être pour se convaincre par ses yeux du changement moral et physique qui s'était opéré dans son gendre, et dont tout le monde l'entretenait. Il lui portait une de ces haines que rien n'apaise et qui brisent tout. Le faible sentiment qu'il portait à sa fille n'arrêtait point ses souhaits de vengeance et ses malédictions. Son amour pour Jacqueline, le seul sentiment vrai et complet qu'il eût éprouvé, dominait tous les autres, et la jalousie réveillait tous ses mauvais instincts.

Il colorait même ses furies de ce qu'il appelait les injures prodiguées à Bérangère. Il affectait de la plaindre beaucoup de son délaissement, et répétait du matin au soir à Jacqueline :

— Cet homme est un monstre, rien n'est sacré pour lui. Il a porté le malheur dans ma maison, en reconnaissance de ce que j'ai fait pour lui. 11 m'a ravi votre tendresse, et maintenant il foule aux pieds tous ses souvenirs, il abandonne ma fille, il dissipe sa fortune, il lui donne d'indignes rivales; vo:is voyez bien qu'il ne vous a jamais aimée. Il est incapable même

d'un amour criminel sérieux; c'est un débauché, un perfide. Ah! quels supplices, quelles tortures pourrais-je inventer pour celui qui nous fait souffrir ainsi I

Madame de Raynac résista d'abord, puis elle fut ébranlée, puis enfin elle crut ! Les lettres de Bérangère étaient positives et son désespoir réel. Ce ne fut pas une de ses moindres douleurs. Elle eût peut-être enduré sans se plaindre les tourments d'un amour sans espoir, elle eût gardé son culte dans un coin de son cœur, fermé comme une chapelle. Mais aimer un homme qu'elle n'estimait plus! l'aimer en dépit de sa déchéance! Ce noble cœur fut blessé à mort par cette affreuse pensée, elle sentit qu'elle n'y survivrait pas; mais elle voulut, avant de quitter ce monde, essayer de son influence sur ce malheureux pour le ramener au bien. Peut-être sa passion lui soufila-t-elle le prétexte à donner à sa vertu. Lorsqu'on aime ainsi, l'absence est la plus grande des privations, on veut voir à tout prix, ne fût-ce qu'un quart d'heure, et l'honnêteté de la marquise se révoltait contre l'idée de rappeler celui qu'elle avait banni.

Elle apprit par une lettre de sa belle-fille le voyage projeté de Gérald, et fit coïncider avec lui la dernière entrevue qu'elle désirait avoir. Elle ne se dissimulait pas le dérangement incurable de sa santé, elle ne cherchait pas à le combattre. Sa mère était morte au même âge, d'une maladie de langueur, à laquelle elle eût peut-être échappé sans les événements qui la développaient chez elle. Jacqueline écrivit donc à M. de Langeais, ainsi que nous l'avons dit, et lui manda de

veniràServière cette même nuit que le marquis devait passer à Saint-Pierre-Moustier. Il pouvait facilement s*échapper à cheval quelques heures, elle l'attendrait dans le pavillon; Pélagie lui ouvrirait la petite grille du parc, ils se verraient quelques instants, elle lui demanderait, au nom de leurs derniers adieux, de rentrer dans la voie de ses devoirs, elle lui recommanderait son ûls et Bérangère et tout serait fini pour elle ici-bas, elle n'aurait plus à penser qu'à son salut.

fiérald était loin de semblables pensées, il n'en avait i'autres que le bonheur delà retrouver; il ne songeait qu'à cette ineffable joie dont son cœur était plein. En descendant de sa voiture de poste, devant cette auberge où l'attendait son beau-père, il était radieux et ne s'occupa point de composer son visage. Cette joie lui rendait la beauté de ses temps d'innocence. M. de Raynac en fut frappé sensiblement, il s'attendait à le trouver détruit, il croyait trouver sur son visage les traces de ses débauches; il le revoyait plus beau que jamais. Et lui, ses douleurs l'avaient vieilli de vingt ans. L'envie et la haine lui tordirent le cœur.

— Oh! dit-il, vous êtes bien portant, Gérald, on m'avait assuré le contraire.

— Il ne faut [.oint croire les propos, mon cher père. Vous me semblez souffrant, vous!

— Oui, je souffre, répliqua-t-il avec amertume. Mais ne nous occupons pas de cela. M. de Marne est déjà arrivé. Nous allons dîner ensemble, nous déciderons tout ce soir, et nous signerons demain matin. 11 3st décid 3 à acheter mon lot, je préfère ne pas cou-

rir de chance et je vous laisserai vous débattre ensemble. Il me paye comptant cent mille écus, il les versera demain au contrat. Cet homme est un Crésus. A propos de Crésus, vous n'avez pas la prétention de le devenir, ce me semble; on m'écrit de tous côtés que vous mangez votre propre fortune. Voici une lettre reçue hier, où l'on m'apprend que vous avez perdu deux cent mille francs au jeu, et que vous êtes très-embarrassé pour les payer. Gela est-il vrai?

— Mon Dieu! mon père! j'ai fait quelques folies; je ne le nie pas; mais cette affaire de M. de Marne couvrira tout. Les résultats en sont positifs, d'ici à un an j'aurai réparé les pertes et il n'y paraîtra plus.

M. de Raynac ne répliqua rien, ils entraient dans l'auberge en ce moment, après être restés quelques instants sur la route. Leur associé descendit au-devant d'eux, il les fit monter dans une salle qu'il avait retenue, on leur servit à dîner, et ils ne s'occupèrent bientôt plus que de leurs intérêts. La discussion fut tout amicale, et les conventions bientôt arrêtées. M. de Marne étala sur la table un portefeuille bourré de billets de banque. Outre les cent mille écus qu'il devait payer le lendemain, il avait encore deux cent mille francs, c'était sa part dans l'association; il la déposerait entre les mains du notaire ; M. de Langeais offrait des terres de la même valeur. Tout fut convenu, décidé; Gérald n'aspirait qu'à voir finir la séance, afin de pouvoir s'échapper. Son domestique lui tenait un de ses chevaux à un endroit convenu ; aussitôt qu'on serait retiré chacun chez soi» il s'échapperait en emportant la clef

UiNE FEMME ExNTRE DEUX CRIMES 87

de sa chambre, il serait de retour avant le lever du sokil, nul ne s'apercevrait de son absence. Tous les sentiers du pays lui étaient connus, il les avait parcourus cent fois en chassant. Il ne lui fallait pas plus d'une heure et demie pour galoper jusqu'à Serviére par ia traverse. M. deRaynac ne songerait certainement pas à le surveiller. D'ailleurs il descendrait par la fenêtre, s'il entrevoyait le moindre obstacle. Et puis il aimait passionnément, il était jeune; la prudence, l'amour et la jeunesse sont rarement d'accord ensemble.

Vers dix heures, M. de Marne, fatigué d'une longue route, parla de se retirer. Sa chambre et celle de M. de Kaynac donnaient sur cette espèce de salle où ils avaient dîné ; celle de Gérald était dans le corridor en face. M. de Marne plaça son portefeuille dans un secrétaire, dont il prit la clef, et qui se trouvait dans la pièce commune. C'était le seul meuble où l'on put enfermer quelque chose.

— Messieurs, dit-il en riant au marquis, notre magot est là dedans, nous en sommes tous gardiens; quant à moi, je donuirai la porte ouverte, et nul n'entrera ici sans me réveiller.

— Monsieur, nous fermerons cette porte d'entrée, répliqua le marquis, ainsi nous serons chez nous et personne n'entrera. Il s'y trouve justement un gros verrou, voyez.

— Oh! je suis bien tranquille, reprit en riant le spéculateur, c'est pourtant un joli lopin pour tenter les voleurs, heureusement on ne le sait pas.

— Et le pays est honnête, ajouta le comte. Bonsoir

donc, messieurs, à demain. Je n*en puis plus, je ne me suis pas couché depuis deux nuits. Bon repos, mon cher père.

Le marquis le suivitdesyeux, et quand il eut refermé la porte, il poussa le verrou.

— C'est un fou que mon cher gendre, ajouta-t-il, il a besoin que vous le conteniez, et ce sera un service à lui rendre que de se mêler de ses affaires.

— C'est un loyal gentilhomme, répliqua M. de Marne, il y a de la ressource avec ces gens-là.

Il se promenait par la chambre dont la fenêtre était ouverte; M. de Haynac, au lieu de lui répondre directement souleva une question par rapport à leurs engagements, une nouvelle explication en résulta; M. de Marne ouvrit le secrétaire pour prendre un papier dans le portefeuille et résoudre la question entamée. Ils s'oublièrent tous les deux plus d'une demi-heure; enfin, après s'être mis d'accord, ils rentrèrent chacun dans leur chambre. M. de Marne, à moitié endormi, posa le portefeuille sur la tablette du bureau, et y replaça les cent mille écus de billets de banque qu'il en avait tirés pour chercher les notes; les deux cent mille livres étaient à part, dans une autre case, il les y avait posés dans le feu de la discussion et de ses recherches. Il ne songea point à les y remettre.

— Je dors tout debout, dit-il, j'espère que je vous ai convaincu, mais si vous conserviez des doutes, nous reprendrions la séance demain matin, ce soir je suis incapable de trouver une idée, excusez-moi.

Il rentra dans sa chambre, dont il laissa la porte

ouverte, ainsi que le battant du secrétaire, ils étaient enfermés dans leur appartement; un soupçon de défiance ne lui vint même pas, il était d'ailleurs tellement engourdi par le sommeil, qu'il ne voyait plus qu'à travers un nuage. On sait quel besoin impérieux, invincible est celui-là, surtout quand la faiigiie est excitée par la digestion d'un copieux repas et de quelques libations de vin de Pouilly, un des plus capiteux de France.

Le marquis, resté seul, emporta la lumière et ne s'aperçut même pas de l'oubli de M. de Marne ; il rentra dans sa chambre, se coucha, mais ne put trouver le sommeil. Il tremblait que le lendemain, après la signature de l'acte, son gendre ne lui demandât la permission de le suivre à Servière; il n'était pas naturel qu'il en vînt si près sans y passer au moins un jour, et la seule pensée de le voir près de Jacqueline, lui donnait des étourdissements. Malgré sa défiance, il ne lui vint pas d'abord à l'esprit qu'elle eût osé rappeler. Il la croyait non pas guérie, mais rebutée. Il connaissait l'excessive délicatesse de sa nature et savait combien la conduite et les nouvelles habitudes de Gérald lui inspiraient d'éloignement. Néanmoins, à force de creuser sa pensée, à force de bâtir des hypothèses et de se déchirer le cœur, il eut comme une lumière Infernale subite, et se demanda si, pendant qu'il était là à se retourner sur ce lit de douleur, les amnnts ne trompaient pas sa confiance et ne se jouaient pas de ses précautions. Le jour commençait à poindre, il sauta à bas de son lit. Sa chambre avait une petite porte,

dans la tapisserie, elle ouvrait sur un cabinet commun avec celle de Gérald, bien que celle-ci fût placée de l'autre côté du corridor, dont le cabinet tenait le bout. Le jeune homme était parti par la fenêtre, il avait fermé sa serrure en dedans; mais dans sa précipitation il avait oublié le cabinet.

M. de Raynac prit cette voie, dont il ignorait l'issue, uniquement pour ne pas réveiller M. de Marne, en tirant les gros verrous de la porte d'entrée. Il s'orienta à peu près, espérant arriver à son but, et en effet, après avoir traversé une petite pièce noire, il entra dans une seconde, faiblement éclairée par le crépuscule, tourna le bouton d'une petite porte, semblable à celle placée au pied de son lit, et se trouva dans la chambre même de Gérald. Le lit n'était pas défait. La valise en désordre était posée sur une chaise, la croisée était ouverte.

— Mon Dieu! s'écria le marquis, il n'a pas couché ici, il est parti pour Servière.

Ce qu'il endura en ce moment d'angoisses, ua damné seul pourrait le dire, ses désirs de vengeance, la rage qui le dominèrent n'ont d'expressions dans aucune langue. Il se frappait le front, il s'arrachait les cheveux.

— Ah! murmurait-il, je vais l'attendre, et quand il reviendra je le tuerai. Quel désespoir de ne pouvoir que celai

Tout à coup une idée traversa son cerveau, une idée digne du démon qui la lui inspirait. Un sourire effrayant crispa ses lèvres, il retourna sur ses pas avec

précaution, entra dans la salle, s'approcha du secrétaire, sans faire aucun bruit, et s*empara de la liasse de deux cent mille francs, posée sur la planche, puis il rentra chez lui, poussa doucement sa porte, dont le pêne glissa avec facilité, retourna chez son gendre, mit le paquet dans la poche secrète de la valise, où il ne se trouvait rien du tout, et très-sûr de n'avoir été aperçu de personne, il rentra chez lui; sa vengeance était certaine, il pouvait maintenant l'attendre patiemment*

Vers sept heures, la maison tout entière était sur pied ; M. de Marne s'éveillait et rappelait avec peine ses esprits, égarés par la fatigue et le petit excès de la veille. Il se leva et passa dans la salle. Les choses étaient restées dans le même état, en apparence du moins. En trouvant le secrétaire ouvert et le portefeuille exposé à la vue de tous, il fît un léger mouvement d'épaule, et le serra dans la poche de sa redingote.

— Quelle imprudence! se dit-il, si je n'avais pas été en compagnie sûre! Ce diable de vin de Pouilly vous joue des tours! Tiens! M. de Raynac n'en a pas été plus à l'abri que moi, il dort encore et il a fermé sa porte, je ne m'en suis même pas aperçu. Double brute! va.

Il tira les verrous de l'entrée, cette précaution prise le réconcilia tout à fait avec lui-même, personne n'avait pu s'introduire. Il descendit à la cuisine, commanda le déjeuner, son intention était de partir, en sortant de chez le notaire, pour la propriété qu'il allait exploiter. 11 demanda si ses compagnons n'avaient pas donné

signe de vie. On lui répondit que M. de Raynac et Gérald donnaient encore.

— Je vais les éveiller, répliqua-t-il, nous n'avons pas de temps à perdre.

Il remonta en effet, frappa chez le beau-père et chez le gendre. Le premier sortit aussitôt tout habillé. Quant à l'autre il fut quelque temps à répondre, se montra en chemise, répondit aux questions empressées qu'on lui fit, qu'il avait passé une nuit excellente. Cependant il avait le visage d'un mort, et iM. de Marné remarqua chez lui une tristesse et un embarras qui le frappèrent, au point qu'il lui demanda s'il était malade.

— Je me porte à merveille, répliqua-t-il, et je suis tout prêt à vous accompagner, lorsque notre affaire sera conclue.

Le déjeuner fut silencieux, Gérald tressaillait au moindre bruit; lorsqu'on se leva pour partir, il retarda sous divers prétextes. 11 semblait désireux de rester à riiôtel; son beau-père en fit l'observation.

— Est-ce que vous vors repentez? lui dit-il ; il est encore temps de se dédire, rien n'est terminé.

— Non, non, reprit le jeune homme, je suis plus décidé que jamais.

En sortant, il regarda autour de lui, il parla bas à son domestique et recommanda de tenir ses chevaux de poste attelés à sa voiture.

— Est-ce que vous ne venez pas avec nous? demanda M. de Marne; nous avons la calèche de M. de Raynac pour nous conduire à notre propriété.

— Non, j'ai reçu tout à l'heure une lettre par la poste, il faut que je retourne à Paris immédiatement.

— Celte lettre était donc partie de Paris en même temps que vous? interrompit le marquis ; cela est étrange.

— Justement, elle a couru après moi.

— Quelque fille ou quelque partie de jeu! murmura M. de Raynac à demi voix, et comme emporté malgré lui, peut-être votre dette de deux cent mille francs qu'on vous réclame.

M. de Marne entendait sans en faire semblant, en homme de bonne compagnie qu'il était. Dans ce tempslà les faiseurs d'affaires ne croyaient pas se donner de l'importance, en se conduisant comme des cuistres.

On se dirigea vers la maison du notaire ; en entrant dans l'étude, M. de Langeais se plaça derrière les autres, s'assit et ne prononça pas un mot pendant les préliminaires; il entendit la lecture de Tacte, il ne récoutait pas et sa préoccupation était visible. Le notaire fut obligé de lui répéter trois fois une question qu'il lui adressait.

— Ah! pardon, répliqua-t-il, j'étais ailleurs.

On signa, il signa le dernier et prit son chapeau à la hâte. Sa voiture attendait à la porte tout attelée.

— Maintencint, me-sieurs, adieu, dit-il, vous n'avez plus besoin de moi, je pars.

— Un instant donc, monsieur de Langeais, interrompit le notaire. Et l'argent donc? Il faut compter l'argent.

— Cela regarde mon tuteur, monsieur; il est là, je n'ai pas besoin d'y être.

— Je suis votre beau-père, Gérald, je ne siis plus votre tuteur. Je dois veiller aux intérêis de ma fille, même avant les vôtres; or la terre en question est à elle, elle est de moitié dans votre spéculation, que je crois bonne; mais M. de Marne doit compter devant vous comme devant moi les deux cent mille francs de son apport. Vous faites les affaires trop légèrement, vous ne pouvez donner le reçu que porte cet acte, au nom de votre femme et au vôtre, sans êire bien sûr que les billets sont entre les mains de votre fondé de pouvoir.

— Faisons donc vite alors. Quelque intérêt qui me retienne ici, ceux qui m'appellent sont bien plus importants encore.

M. de Raynac comprit qu'il s'agissait de Jacqueline, mais il n'avait pas peur, il savait qu'on n'irait pas plus loin. Pendant ce temps, M. de Marne ouvrit son portefeuille et remit au notaire les trois cent mille francs. La scène se passait dans Tétude, au milieu des clercs et devant plusieurs campagnards qui discutaient leurs intérêts. C'était un jour de marché, il en entrait et il en sortait sans cesse. Le notaire accepta les billets et les mit sur son bureau, où M. de Raynac les compta après lui.

— Et les deux cent mille francs de M. de Langeais? demanda le tabellion.

— Les voici, ils sont dans ce compartiment, répliqua M. de Marne, en ouvrant un autre pli. Il n'y trouva rien.

— Comment cela se peut-il faire? reprit-il en se-

couant tous ses papiers l'un après l'autre, déjà inquiet; je les ai mis là, j'en suis sûr.

— Vous les avez peut-être laissés dans le secrétaire, ajouta M. de Raynac, dont le cœur battait à tout rompre, et qui semblait parfaitement tranquille.

— Ah! mon Dieu! c'est possible, j'étais si troublé hier au soir que je ne me rappelle rien. Je vais y voir.

— Allons-y ensemble, j'ai pris la clef de votre appartement, puisque nous y avons laissé nos effets.

Ils sortirent. Gérald, resté avec le notaire, lui témoigna encore son vif désir de s'en aller.

— J'ai grande envie de me sauver pendant qu'ils n'y sont pas et de les laisser se débattre avec vous.

— Vous êtes donc véritablement surexcité, mon cher monsieur Gérald? lui répondit le notaire, vieil ami qui l'avait vu naître. Qui diable vous presse? quelque amourette certainement.

M. de Raynac et M. de Marne reparurent, le visage décomposé. Ils n'avaient rien trouvé nulle part. Les gens de l'auberge les suivaient en se récriant, et la maîtresse, pleurant et riant, les suppliait de fouiller toute la maison.

— Vous avez perdu votre argent en route, monsieur, disait-elle, car personne n'est entré chez vous depuis que vous y êtes , je le jure sur mon salut éternel. Vous aviez verrouillé la porte, et, quand on l'aurait voulu, on n'aurait pu pénétrer sans que vous l'entendiez.

— J'ai montré les deux liasses à ces messieurs, exprimait iM. de Marne ; elles y étaient encore hier au

soir; les deux cent mille francs ont dû être dérobés cette nuit; par qui? comment? je ne sais; pourtant je le maintiendrai devant tout l'univers, et je porterai dès ce soir ma plainte, il faut qu'on les retrouve.

— Monsieur, mon gendre et moi, nous avons vu seuls ces billets, nous ne pouvons être soupçonnés, je le sais; cependant la justice veut que nous soyons fouillés comme les autres, notre honneur l'exige. Venez, accompagné de ces respectables témoins, jusqu'à l'auberge, vous présiderez à la visite de ce qui nous appartient. Nous ne sommes pas sortis depuis hier soir, nous n'avons parlé à personne, le doute même ne sera donc plus permis quand nous aurons prouvé que nous n'avons rien ici.

Gérald fit un violent mouvement d'impatience; il comprit que cette circonstance le retarderait encore, et voulut au moins éviter du temps perdu.

— Quant à moi, il n'est pas besoin d'aller jusqu'à l'hôtel; voici mes poches, ma valise est dans ma voiture, apportez-la ici, cherchez dans ma calèche, mais dépêchez-vous, pour l'amour de Dieu!

M. de Marne balbutia quelques excuses pour la forme.

— Du tout, monsieur, du tout, reprit le marquis, vous êtes volé; nous seuls nous avons partagé votre appartement, il faut qu'on nous examine, je l'exige, je le veux.

Pendant qu'on allait chercher la valise sur la voiture, un garçon d'écurie se précipita dans l'étude, en disant qu'on a dû entrer par la fenêtre chez ces mes-

sieurs; réchelle de son grenier à foin avait été dérobée. Il venait de la retrouver sous les croisées des voyageurs, tombée à faux et avec deux échelons brisés; elle était, disait-il, devant chez M. de Langeais. Celuici revenait avec sa valise, tout le pays le suivait, on comprend quelle rumeur un pareil fait devait causer dans un village.

La valise fut ouverte, Gérald déploya lui-même ce qu'elle contenait, pièce par pièce; on ne trouva rien, et il se préparait à la refermer, enchanté d'en être quitte et pressé par le désir de son départ, lorsque son beau-père dit d'une voix ferme :

— Il y a un secret, Gérald, vous oubliez le secret, tout doit être visité, pas un soupçon ne doit vous atteindre.

— Ah! ma foi, vous avez raison. J'oublie toujours ce secret, parce que je n'y mets jamais rien, vous le connaissez mieux que moi, puisque vous m'avez donné cette petite malle, faite d'après vos dessins.

Après un peu d'hésitation, le comte trouva le ressort, ouvrit le secret et les billets de banque tombèrent dans la valise. Une exclamation générale et un cri d'effroi partirent en même temps.

— Cela ne se peut pas! s'écria le malheureux jeune homme, ceci n'est pas à moi, je n'ai pas placé là ces papiers.

— Gérald! malheureux enfant! dit le marquis atterré.

— Entrons dans mon cabinet, messieurs, interrompit le notaire, ceci est une question à vider entre nous.

— Non pas, messieurs, non pas, s'écria Taubergiste, grand et intelligent gaillard, qui comprenait fort bien la nécessité de tirer la question au clair, pour la réputation et l'intérêt de son hôtel. L'argent a été volé chez moi; je n'en suis pas responsable, c'est vrai, mais j'en serais accusé, et ce serait la ruine de ma maison ; chacun pour soi en ce monde. J'en suis bien fâché pour M. de Langeais, mais les deux cent mille francs se retrouvant dans sa valise, il doit prouver qu'ils lui appartiennent, ou bien ils sont à cet autre monsieur, et c'est lui qui les a dérobés. Il n'y a pas de comte qui tienne devant la justice. Mes garçons et moi nous avons notre honneur à sauver aussi bien que le sien, et Ton ne nous escamotera pas le voleur, je vous en réponds. J'ai déjà fait prévenir M. le juge de paix.

Le notaire ne put rien répondre à cela. M. de Marne se rappela en un clin d'oeil tout ce qui s'était passé depuis le matin, le visage défait du jeune homme, sa précipitation, son embarras, son insistance pour partir; il se rappela les deux cent mille francs de la dette du jeu, et il ne douta plus. Gérald, qui sentait l'impossibilité de se défendre, bien qu'il eût un moyen certain, puisqu'il n'avait pas passé la nuit à Saint-Pierre, par sa contenance confirmait l'accusation. Il se voyait perdu, il en calculait toutes les suites. 11 ne s'expliquait pas comment ces billets pouvaient se trouver dans sa valise ; il avait emporté la clef dé la chambre, et personne, par conséquent, croyait-il, n'avait pu pénétrer chez lui. Le marquis jouissait

enfin de sa vengeance, c'en était fait de son rival ; maintenant il n'était plus à craindre, il souffrirait plus qu'il n'avait souffert lui-même, et certainement il ne reverrait jamais Jacqueline. La pensée de sa fille ne lui vint pas un seul instant; il se composa cependant une physionomie hypocrite et tâcha d'éveiller une bienveillance qu'il savait impossible à provoquer.

— Monsieur, dit-il tout bas à M. de Marne, toute ma fortune est à vous, si vous étouffez cette affaire. Songez à ma pauvre enfant, elle en mourra!

— Comptez sur moi, monsieur, je ferai l'impossible. Ce malheureux jeune homme me fait pitié.

Le juge de paix perça la foule et pénétra jusqu'à eux; il emmena les principaux personnages dans le cabinet du notaire, se fit raconter les faits, constata que la somme avait été montrée aux deux intéressés, puis il les interrogea et leurs dépositions ne se trouvèrent pas d'accord. Gérald soutint que M. de Marne avait déposé l'argent dans le secrétaire et en avait pris la clef, et les deux autres assurèrent qu'il était resté ouvert, par suite d'un nouvel examen fait par eux après son départ. On constata que M. de Raynac, en se retirant, avait fermé sa porte, et que par conséquent on avait pu entrer la nuit dans la pièce à côté par la fenêtre, sans qu'il l'entendît. M. de Marne avoua qu'il ne se rappelait rien du tout, que les fatigues de la veille et le vin de Pouilly l'avaient endormi trop profondément pour qu'il eût souvenance de quoi que ce fût depuis une certaine heure.

Quant à Gérald, il nia de toutes ses forces et ne

donna aucune explication. En présence de ces faits, le juge de paix déclara, qu'à son grand regret, cette affaire n'en pouvait rester là, et qu'il devait en référer au procureur du roi de Nevers. En vain M. de Marne jura qu'il ne portait aucune plainte, qu'il était satisfait et qu'il tenait M. de Langeais pour un honnête homme, la chose avait eu trop de témoins, il fallait qu'elle fût éclaircie. Il engagea donc ces messieurs à se rendre de bonne volonté à Nevers, où tout pourrait s'arranger sans doute. Le marquis prit son gendre par la main et lui dit tout bas d'un ton brisé :

— Sauvez-vous, voilà cent mille francs en billets de banque, ne vous laissez pas prendre, malheureux!

— Je ne me sauverai pas, monsieur, car je ne suis pas coupable, et je défendrai mon honneur jusqu'à la mort.

M. de Marne entendit ces mots.

— C'est bien, monsieur, dit-il, et comptez sur moi.

— Un mot, monsieur, et jurez-moi que vous ferez ce que je désire.

— Je vous le jure.

— Je vais écrire une lettre, vous la ferez mettre à la poste tout à l'heure, et vous seul en lirez l'adresse.

— Je ne la lirai même pas, monsieur.

Ils se séparèrent en se serrant la main, laissant M. de Raynac fort intrigué de ce qu'ils avaient pu sf dire.