CHAPITRE IL

LA MARCHE DE l'iROQUOIS.

La pompe et la dignité du vieux monde devaient se refléter dans le nouveau et à l'étonnement et à la joie de la population on vit courtisans en fastueux costumes, laquais en brillantes livrées, officiers de marine ou de terre en élégants uniformes, passant et repassant devant le Château St. Louis. Montant la garde au château ou, rangée pour la parade sur la grande batterie, des soldats disciplinés, bronzés par le soleil de Turquie, contribuaient à esquisser une scène pittoresque vraiment réjouissante pour le sentiment, populaire.

Néanmoins des questions de la plus grave importance s*agitaient; la mission de Tracy avait pour but de révéler non seulement la splendeur mais aussi la détermination et la puissance du Roi de France. Depuis longtemps déjà les autorités étaient convaincues

qu^aucun réel développement ne pouvait s'opérer dans la colonie tant que le sauvage toujours prêt à l'attaquer resterait insoumis.

L'emploi de la force semblait donc inévitable aussi bien que désirable. Depuis nombre d'années le farouche Mohawk quittant son village ou son wigwam palissade descendait par le lac Champlain et par le Richelieu pour attaquer les établissements français, détruisant récoltes et bestiaux, assassinant et scalpant l'infortuné qui se trouvait sur son passage. L'Indien attaquait à l'improviste; il disparaissait aussi silencieusement qu'il était venu après avoir commis son forfait. Les populations des districts éloignés vivaient dans une terreur constante, partout on redoutait les incursions sauvages; à Montréal, Trois- Rivières et même à Québec on ne se sentait pas en sûreté.

Une des premières mesures prises par de Tracy fut de placer des obstacles à l'invasion iroquoise. Dans ce but il envoya de forts détachements de troupes sur le Richelieu avec instructions aux officiers de bâtir des forts à différents points avantageux. Sorel et Chambly, parmi ceux-ci dérivent leurs

noms des officiers chargés de cette mission. Mais ce n'étaient là que mesures préliminaires. L' Iroquois devait être instruit à respecter la puissance française, mais ni l'heure ni le vainqueur n'en étaient encore venus.

La première expédition fut entreprise trop précipitamment. Sans préparation suffisante et sans expérience de la sévérité du climat pour une campagne d'hiver, de Courcelles partit de Québec le 6 janvier 1666 avec plus de cinq cents hommes pour châtier les farouches et opiniâtres Mohawks. L'expédition suivit la voie du St. Laurent alors couvert de son manteau de glace. Les hommes ne portaient chacun qu'une maigre pitance et une couverture, et les pauvres approvisionnements placés sur des traîneaux légers, étaient traînés par des chiens^ Un vent furieux balayait le fleuve, accumulant la neige à des hauteurs prodigieuses et laissant ailleurs la route à la glace vive. La raquette même n'aidait pas à la marche. Pour ajouter au malaise des soldats, une gelée meurtrière s'attaquait aux

1 "A Relation of the Governor of Canada, His march into ye territoryes of His Royal Highnesse the Duke of Yorke in America" E. B. O'Callaghan, Documentçiry History oj the State of New York, vol. i, pp. 71-74.

doigts et aux pieds, et ainsi dès le début commencèrent les souffrances de la malheureuse expédition. Cependant ils continuèrent d'avancer lourdement à travers la neige, se frayant un chemin malgré la tempête jusqu'à ce que l'abri de Sillery fût atteint. Ici on passa la nuit et le lendemain matin la marche fut reprise. Entre Sillery et Portneuf les habitations étaient rares et éparses et les voyageurs endurèrent de véritables tortures. Sept milles par jour épuisaient leur force. Ils donnaient l'impression d'une armée en déroute s'efforçant de regagner son camp, plutôt que celle d'une expédition dirigée contre un ennemi formidable auquel les éléments n'offraient aucun obstacle. De Courcelles qui ne respirait que. la guerre à ce moment aurait dû comprendre qu'un esprit martial n'est pas la seule condition requise pour un voyage d'hiver à travers les neiges canadiennes.

Il n'en continua pas moins d'aller de l'avant; plusieurs de ses hommes tombèrent dans l'engourdissement et les plus robustes furent forcés de traîner leurs malheureux compagnons à l'abri le plus voisin.

Le 16 janvier, après dix jours de peine et de souffrance, ils atteignirent Trois-Rivières, où Pierre Boucher, le gouverneur, leur offrit l'hospitalité temporaire de la ville. Les hommes auraient désiré s'y attarder mais de Courcelles impatient de se remettre en route, après deux jours de repos, se dirigea de nouveau vers l'ennemi. Malgré la détresse de ces pauvres diables, un officier saisit le côté comique de l'aventure et donna cours à ses impressions en vers:

"Etant rendus aux Trois-Rivières On fait la nique aux cimetières On ne pense plus au passé Chacun se trouve délassé Le pot bout, on remplit l'écuelle. . . ."^

Le froid continuait intense. Après quelques heures, plusieurs des hommes ne purent aller plus loin et on dut les reconduire à Trois-Rivières. De Courcelles persista bravement dans l'entreprise jusqu'à ce que la troupe affamée et gelée atteignit le fort Richelieu à Sorel. Après cette nouvelle étape,

^ Benjamin Suite, "Le Régiment de Carignan" {Proceedings of the Royal Society of Canada. 2nd Series, vol. viii, (1902), p. 42.

il fut jugé prudent de s'attacher quelques Algonquins amis pour servir de guides jusqu'au pays des Mohawks.

Du Richelieu les troupes marchèrent au Fort Ste. Thérèse. Ici les Algonquins trouvèrent dans le village une occasion de débauche et il devint évident que plusieurs jours seraient nécessaires pour les remettre en état de continuer à servir de guides. Le Gouverneur désappointé de ce nouveau retard mais en même temps plus déterminé que jamais, à poursuivre son entreprise se dirigea intrépidement vers la contrée ennemie. Vers le soir le 9 février les soldats furent réjouis d'apercevoir à une distance d'à peu près deux milles, une fumée qu'ils crurent indiquer le voisinage des hameaux indiens. En effet vers le soir ils rencontrèrent un parti de Mohawks qui firent d'abord mine de retraiter pendant qu'une bande de 60 des meilleurs fusiliers s'élancèrent à leur poursuite. Ce mouvement des Français eut l'effet d'attirer les troupes dans une embuscade de près de 200 Sauvages. Cachés derrière des arbres, ils abattirent dans une seule

décharge 11 Français, dont un lieutenant, et en blessèrent plusieurs autres^ Après cet échec il était trop tard pour faire une descente sur le village et de Courcelles se vit obligé de camper pour la nuit dans un bois voisin. Les Iroquois, cependant, après le succès de cette rencontre, se hâtèrent de se rendre à Albany pour informer les Anglais du mouvement des Français. Le lendemain au point du jour, pendant que de Courcelles faisait ses préparatifs d'attaque, trois émissaires arrivèrent d'Albany demandant de quel droit la France envahissait le territoire de Son Altesse Royale le Duc de York? Alors, à son humiliation, de Courcelles s'aperçut que le poste qu'il s'était disposé à attaquer n'était rien autre que le paisible village de Schenectady, établi par les Hollandais et qui venait de passer en la possession des Anglais. De Courcelles assura les ambassadeurs que son unique et droite intention avait été de châtier les Indiens et il offrit une apologie pour sa malheureuse intrusion. L'explica-

^ "A Relation of the Governor of Canada", etc.

tion fut acceptée, mais la chose fut l'objet d'un protêt par voie diplomatique.^

On offrit à De Courcelles l'hospitalité du village que lui-même et ses officiers acceptèrent volontiers. Le gouverneur cependant craignait que si ses hommes goûtaient des douceurs du "coin du feu" il serait difficile de les induire à braver encore une fois les intempéries de la saison. Tout en déclinant le confort qu'on leur offrait au village, il accepta une certaine quantité de provisions et demeura dans le bois surveillant ses hommes dont il pouvait facilement empêcher la désertion vu le danger auquel ils étaient exposés en s'éloignant du camp. Ainsi durant quelques jours, ils campèrent sous la voûte du ciel bleu et puis, faisant mine de se diriger vers l'ennemi, silencieusement et avec diligence ils reprirent la route du Canada.

Etait-ce l'effet de la crainte ou d'une défection ou bien la probabilité de la fonte des glaces

^ On the 20th of August, 1666 the Governor Nicolls wrote to de Tracy complaining of "so considerable a force of Ferreiners under the command of Monsieur de Coucelles" who "so farre advanct in these His Ma'ties Dominions without my knowledge and consent" E. B. O'Callaghan, Documentary History of the State of New York, vol. i, p. 78.

sur les lacs qui causèrent cette retraite soudaine, on ne sait, mais assurément dans aucun temps, on ne vit entreprise plus hardie ou plus audacieuse, aboutir à un aussi piètre résultat. Malheureusement elle ne servit qu'à enhardir les Mohawks qui suivirent les Français dans leur retraite avec dessein de vengeance. Le neveu de Tracy trouva la mort entre leurs mains et plusieurs français furent misérablement scalpés. Quelques autres périrent en route et lorsque de Courcelles atteignit le port de Fort Chambly le 8 mars, il avait perdu soixante de ses hommes et les survivants étaient dans un état déplorable. Ainsi se termina la première tentative des troupes françaises contre les Mohawks.

L'expédition ne fut pas tout à fait sans résultats. En juillet 1666, les Iroquois de la nation des Oneidas, ayant appris par les Mohawks, leur voisins et alliés, que les Français avaient pénétré jusqu'au Fort Orange dans la Nouvelle-Hollande, avec l'intention de détruire les établissements indiens, envoyèrent des ambassadeurs à Québec chargés de termes de paix en leur propre nom et en celui des Mohawks. Ils se rendaient compte

sans doute que leurs villages n'étaient plus en sûreté et avant de se livrer à de nouvelles déprédations, ils voulaient s'assurer de la force des Français.

Vers la fin de l'été, de nombreux délégués arrivèrent à Québec et proposèrent une sorte de trêve que tout probablement ils avaient la bonne intention de garder. Pendant le progrès des negotiations, les chefs furent conviés à diner au Château St. Louis et au cours du repas on fit allusion à la perte de M. de Tracy dans la personne de son neveu. Làdessus l'un des sauvages déclara insolemment que de son bras était tombé le coup qui avait cassé la tête du jeune homme. Une scène de tumulte s'en suivit, l'Indien fut traîné au dehors, pendu sur l'heure et toutes les négociations de paix furent ainsi brusquement interrompues.^ Les Français étaient maintenant plus que jamais déterminés à mettre fin aux attaques iroquoises et aussi à venger la mort du jeune parent du Lieutenant Général.

^ Mémoire sur les Mœurs, Coutumes et Religion des Sauvages par Nicolas Perrot (ou R. P. J. Tailhan), p. 113

Une autre expédition fut projetée, qui devait comprendre dans ses cadres cinq cents hommes de troupes sous M. de Tracy et autant d'hommes de mihce, tirés de Québec et de Montréal sous de Courcelles, avec à peu près deux cents Algonquins.

Les détachements de Québec seraient commandés par le Gardeur de Repentigny et la division de Montréal par Charles LeMoyne et Picoté de Bellestre; en dépit des revers du printemps passé, le fougueux de Courcelles ne respirait encore que la guerre. Peut-être lui en cuisait-il de son échec et avait-il l'envie de racheter sa défaite par une éclatante victoire. Quoiqu'il en soit, il refusa d'attendre l'arrivée de Tracy et vers la fin de septembre il sortit de Québec. La saison était plus propice, le temps des neiges, des glaces et des tempêtes était passé, mais ses dispositions militaires ne valaient guère plus que la première fois et de nouvelles souffrances attendaient ses hommes. Comme dans la campagne précédente ils étaient insuffisamment nourris, et l'approvisionnement fut tellement absurde que les officiers en charge y gagnèrent le titre de ''grands-maîtres du jeûne." Il arrivait

souvent que le commissariat était soit d'un jour en avant ou d'un jour en arrière, en sorte que les troupes étaient réduites à la plus grande détresse. Cette fois aucun poète n'accompagna l'expédition, mais le manque de savoir faire de la part de l'organisateur n'échappa pas au chroniqueur.

Dans les premiers jours d'octobre, de Tracy sortit à son tour à la tête de ses réguliers et soutenus par les miliciens, ils marchèrent vers le camp ennemi. Les Canadiens, versés dans les méthodes guerrières des sauvages, cherchaient le moment favorable à l'attaque, mais ils eurent bientôt à se rendre compte qu'ils étaient simplement un appui pour les troupes françaises et que l'initiative de leur part n'était pas à propos. De là le premier froissement entre les réguliers et les coloniaux, froissement qui dans ses développements eut une grande part à la ruine de la Nouvelle France. Les réguliers ne voulaient pas condescendre à poursuivre les sauvages jusque dans les bois et à se poster en embuscade. Ils préféraient marcher sur les villages d'après les règles de l'art et forcer l'ennemi à fuir ou à se rendre. Mais quand le sauvage

apercevait ce corps formidable, il ne fuyait ni se rendait, mais il évacuait simplement son village et s'enfonçait dans les bois. En avant marchaient les troupes à pas mesurés pour contraindre l'ennemi à la bataille et grande était leur surprise de ne pas trouver devant eux aucun être vivant. Sans ennemi en vue, il ne restait autre alternative aux troupes que de brûler les misérables huttes. Ainsi passaient-ils de village en village, détruisant tout sur leur passage, mais ne venant jamais en contact avec l'ennemie La seconde expédition se termina donc presque aussi malheureusement que la première. Les incursions iroquoises cessèrent, il est vrai, pour un certain temps, mais un guide plus expérimenté et une main plus ferme étaient nécessaires pour porter une atteinte décisive à ces nations aussi rusées que belliqueuses.

L'un et l'autre, de Tracy et de Courcelles, endurèrent fatigues et souffrances, et à tous deux il faut donner crédit pour leur force d'âme et leur courage, sinon pour leur

^ B. Suite "Le Régiment de Carignan" {Proceedings of the Royal Society of Canada, 2nd series, vol. viii, (1902) sect, i, pp. 25-95). E. B. O'Callaghan, Documentary History of the State of New York, vol. i, pp. 69, 80.

adresse à conduire une expédition. A leur retour à Québec, Tordre fut donné que quatre compagnies du régiment de Carignan seraient employées à la garnison de Québec et que les autres seraient renvoyées en France. La mission de de Tracy était terminée; il partit laissant de Courcelles et Talon chargés des intentions du Roi à l'égard de la Nouvelle- France.