LA SEIGNEURIE DANS SA CRÉATION

Vers l'an 1670, sur les rives du St. Laurent et du Richelieu, se déroulait une scène d'activité extraordinaire. Le fracas des arbres tombants, le bruit de l'équarissage du bois, du sciage des planches et du taillage des pieux marquaient un nouveau pas vers la civilisation. C'était en vérité la création de la société canadienne puisque de tout ce chaos devait éventuellement sortir la structure imposante, entourée de terrains fertiles que nous avons présente à l'esprit en parlant du manoir seigneurial.

Pendant ces travaux la vie du seigneur luimême vse distinguait peu de celle de l'habitant, ou censitaire. Il fallait que tous les deux se fussent décidés à endurer la fatigue et la peine avant même qu'un abri des plus simples pût être achevé.

Le domaine dont le seigneur recevait du roi les titres de possession n'était qu'une

partie d'une immense forêt dont les seuls moyens de communication avec les autres centres de population étaient par la rivière. Le seigneur n*était jamais sûr des bornes de sa propriété, puisque jamais aucune levée de plans n'avait été faite de cette immense solitude. Si ses terres étaient contigûes à celles d'un voisin, la ligne de démarcation pouvait se définir approximativement. Des disputes quant aux bornes devaient nécessairement s'élever plus tard, pour le moment le point important était de choisir un site pour le manoir. Alors commençait la tâche difficile et souvent dangereuse d'abattre la forêt. Les moyens d'enlever les arbres tombés étaient primitifs, conséquemment d'une action lente, et le rusé sauvage avait la méchante habitude de se tenir toujours à l'affût pour attaquer le travailleur sans protection. Les travaux dans la forêt étaient aussi multiples; pendant que les uns maniaient la hache, les autres, le fusil- à la main, faisaient la garde sur le théâtre des opérations. Dès qu'une demeure était élevée, elle était entourée d'une palissade de pieux, au-delà de laquelle on laissait un large espace libre de manière

à ce qu'aucun abri immédiat ne fût offert à l'ennemi. La palissade était de quatorze à seize pieds de hauteur et l'entrée de l'enceinte placée au centre faisait face à la rivière. On bâtissait tout d'abord le manoir. On le construisait assez grand pour contenir tous les habitants de la place, tout restreints que pouvaient être leurs quartiers. Ensuite graduellement on érigeait des habitations séparées pour les fermiers, des entrepôts pour les provisions, des granges et dépendances pour les bestiaux. Si de la pierre convenable pour la construction se trouvait à portée, un moulin garni de meurtrières d'où l'on pouvait se défendre en dernier ressort, était placé à l'un des angles de l'enceinte. Un espace dans les limites de l'emplacement était mis en culture et ainsi les habitants du petit village fortifié se voyaient préparés à faire leur part pour la défense et le développement de la colonie.

Les hommes entreprenaient ensuite la tâche d'attaquer la forêt et d'agrandir l'aire en culture. Ils n'étaient cependant pas seuls à faire le travail; les femmes prenaient volontiers leur part du fardeau. Il y avait beau-

coup à faire, la saison d'été était trop courte et les hivers interminables. Entre les semailles et la récolte on avait à faire les préparatifs pour les longs mois d'hiver. Une provision de bois devait être coupé, séché et rentré au fort; plus tard le grain et les racines étaient recueillis, enfin on avait à s'occuper de mille choses avant que l'hiver eut serré le pays dans son étreinte glaciale.

Après quelque temps des terrains furent défrichés à une distance considérable des palissades des forts. Pour assurer la protection des travailleurs dans la forêt, on envoyait de Québec des soldats dans la région où les Iroquois montraient le plus d'activité. Quand régnait une paix relative la garde du fort était considérée suffisante. Fréquemment et lorsque l'on s'y attendait le moins, un éclat de canon d'un des forts annonçait l'approche de l'ennemi. Ce signal convenu était répété de fort en fort et chacun volait aux armes. Il arrivait que, lorsque pour une certaine période, aucune alarme n'avait été donnée, les hommes devenaient négligeants et abandonnaient leurs fusils à trop loin de leur ouvrage; ils s'exposaient ainsi à payer de

leur vie leur imprudence et à être scalpés avant que les voisins pussent se concerter pour venir à leurs secours. Tels étaient les périls qu'il fallait affronter dans la création d'une seigneurie sur la route des Iroquois.

D'abord il fut possible au seigneur et à ses censitaires de vivre dans l'enceinte du manoir. Mais avec le temps et l'accroissement des familles il fallut franchir les limites. Ceci et l'ouverture de nouvelles terres de culture, rendirent nécessaire — quoique pas trop sûr — d'élever de nouvelles habitations, à une certaine distance de la résidence seigneuriale. Ce changement n'ajouta pas au confort des femmes surtout. Le seigneur jouissait de certains droits prospectifs connus sous le nom de banalités. Les censitaires à qui il était concédé des terres, étaient tenus de faire moudre leur grain au moulin seigneurial et de cuire leur pain dans un four commun. Si le seigneur ne possédait pas de moulin ses gens étaient obligés de porter leur grain à une distance encore plus considérable. Le four banal était une rude épreuve pour la ménagère. L'obligation de s'en servir était toujours ennuyeuse. Plus d'une femme après avoir fait

face à une tempête d'hiver et s'être débattue péniblement à travers la neige, en arrivant au four seigneurial trouvait la pâte gelée. Le boulanger aussi qui avait plus d'une fournée de pain était obligé de faire un second voyage. De fâcheux retards arrivaient encore à la moulure du blé. Ou le moulin n'était pas en opération ou bien la quantité à moudre était au-dessus de sa capacité; parfois aussi le meunier n'était pas de bonne foi et ne rendait pas la juste mesure de farine. Pour moudre et cuire un tarif était exigé, qui, ajouté à l'inefficacité du service, souvent devenait un fardeau. Il ne faut pas croire que ces conditions étaient générales, parceque le moulin et le four banals étaient souvent à une distance commode de ceux qui en avaient besoin. La population dans le voisinage immédiat d'un fort avait des avantages exceptionnels. Philippe de Chambly, par exemple, dont le domaine était à proximité du fort St. Louis, bâtit une solide habitation de pierre, et' ne se trouva pas dans la nécessité de construire ni un moulin ni une chapelle puisque le fort pouvait accommoder ses vassaux.

A peu d'exceptions près, les enfants des habitants recevaient peu d'instruction à part celle donnée par leur parents. Mais il est remarquable de constater dans ces circonstances, le nombre de jeunes filles dont l'écriture était excellente et qui pouvaient écrire une lettre convenable. Les mères de la Nouvelle France méritent certainement de grands éloges à raison de leurs sacrifices de temps et de patience pour arriver à ces résultats. Probablement aussi étaient-elles aidées par les épouses des seigneurs qui, pendant les longs jours d'hiver, trouvaient le temps d'instruire les enfants de leurs tenanciers. Il n'y avait aucune école régulière, le personnel ecclésiastique était peu nombreux et ne réussissait qu'avec peine, et à des intervalles irréguliers, à administrer les services religieux aux populations. Le curé menait une vie laborieuse; dans son canot, il allait de place en place, toujours le bienvenu partout; l'hiver il parcourait à la raquette les mêmes parages et peut-être trouvait-il un siège sur le traîneau d'un habitant. Sa pitance était maigre, et pourtant il trouvait moyen de soulager et d'assister plus d'un miséreux. Quoique mo-

raliste sévère, il était aimé et vénéré de tous. La visite du médecin était encore plus rare que celle du curé. Pendant des années il n'y eut qu'un seul médecin qualifié dans la colonie. Il voyageait, apparemment à ses propres frais, de Gaspé à Montréal et peutêtre au delà. Les patients étaient nombreux et les recettes insignifiantes. A Montréal et Québec les barbiers réclamaient le don de guérir, et incontestablement ils étaient habiles à panser des blessures légères, fussent elles infligées par leurs propres mains ou autrement. Mais de meilleurs médecins et chirurgiens que les barbiers étaient les mères au Canada et particulièrement à la campagne, puisque leurs enfants grandissaient et regorgeaient de santé en dépit de l'absence de l'apothicaire, du médecin ou du marchand de remèdes brevetés.

Les occupations ne manquaient jamais.^ Il était possible de chasser et de pêcher en toute saison. L'anguille qu'on salait et conservait

^ A différentes périodes il leur fut donné une certaine quantité de discipline et d-'exercice militaires. Pour les encourager dans la manœuvre et le tir le dimanche et les jours de fêtes, l'Intendant offrait des épées en prix. Talon à Colbert, 10 nov. 1670. New York Colonial Documents, vol. ix, p. 69.

pour la consommation l'hiver abondait dans le St. Laurent. La forêt fournissait du bois de construction et de chauffage; on en faisait aussi des bardeaux, dont on avait constamment besoin à Québec; c'était une occupation. Aussi en moins de quelques années après son établissement sur une ferme, un habitant était en position de soutenir sa famille par sa seule industrie. Le vêtement néanmoins, était presqu'un luxe, car on ne tissait que peu à" étoffe du pays dans la colonie. Il arrivait fréquemment que les enfants, tout en étant bien nourris, étaient peu habillés. Mais le bon roi, le "Pourvoyeur Universel" de la colonie, qui avait envoyé les mères et les avait pourvues de foyers, de bestiaux et d'aliments, fut encore appelé à leur fournir des chaussettes et des pantalons pour cacher la nudité de leurs petits enfants. De temps en temps nous voyons l'Intendant distribuer en cadeau ces choses avec beaucoup d'autres encore au nom de son royal maître.

Cependant il ne faut pas conclure de tout cela que les adorateurs de la mode n'existaient pas au Canada. Si les habitants des districts ruraux se procuraient avec dif-

ficulté les vêtements nécessaires, il y avait à Québec un beau monde en miniature qui recevait avec empressement les chefs-d'œuvre de l'art de la mode. Les marchands de la mère patrie, trouvant un marché plus facile pour l'écoulement des articles de parure que pour celui des objets de commerce, changèrent rapidement leur tactique et s'empressaient d'introduire dans le Nouveau Monde le luxe de l'Ancien. Le commerçant de Québec était entièrement d'accord avec son confrère d'outre-mer, et à l'arrivée annuelle des navires les boutiques dans la basse ville étaient garnies de brocards de choix, de dentelles, de plumes, de rubans et de colifichets, dont les dames étaient respectueusement invités à faire l'inspection. Les modèles aussi bien que les tissus étaient généralement vieux d'un an sur la mode de France, mais on en était satisfait. Un marchand écrivant de la Rochelle disait, ''de rubans, dentelles, tabatières, montres et bijoux, il n'y en a jamais assez d'expédié, quoique les prix sont de quatre fois la valeur."^ Mais

^ "Commerce de l'Amérique Française." Public Archives of Canada, M. 133, p. 32.

les modes et les nouveautés de France affectèrent sensiblement la patience et la bourse de plusieurs chefs de familles déjà apauvries. Plusieurs des femmes de bons bourgeois causaient de l'embarras à leurs maris par l'achat de vêtements plutôt faits pour des duchesses, et plus d'un honnête artisan désirant faire honneur à son épouse, s'imposait de porter des habits qui lui donnait l'air d'un cocher plutôt que celui d'un gentilhomme de France. C'était naturellement le Château St. Louis qui donnait le ton et on y trouvait de belles occasions d'étaler les dernières modes aux bals donnés par le gouverneur. Il arrivait parfois que celui-ci avait une fille; alors les jeunes demoiselles de Québec étaient dans le ravissement et c'était à qui l'emporteraient dans l'art de se parer. Mais en grande partie c'était peine perdu, parceque toutes ces belles parures n'ajoutaient rien aux charmes personnels des filles de la Nouvelle France. La jeune canadienne était souple, élancée et de jolie taille. L'extravagance de leurs toilettes n'en dissimulaient pas le bon goût. En ville, elles portaient de longs manteaux de couleurs vives. Elles étaient

toujours bien chaussés et arrangaient leurs cheveux à la mode de France. Au bal et même à la promenade, elles portaient d'attrayants éventails faits de plumes d'oiseaux sauvages. "Toutes les modes excepté le fard", écrivait de la Tour, ''arrivent ici régulièrement au printemps par les navires."^

L'exception à laquelle le digne prêtre fait allusion est significative puisqu'elle donne une preuve positive et convaincante que les cosmétiques étaient inutiles pour rehausser la beauté des filles de la Nouvelle France.

La gaieté du château, bien vue par la jeunesse de Québec était envisagée, avec quelque regret par le clergé qui regardait d'un œil inquiet, et peut-être non sans raison, les gorges découvertes et les bras nus, les fontanges y portées sur la tête des femmes de distinction et les colifichets et rubans qui ornaient leurs corsages.^ Les "boucles immodestes" de cheveux, des belles de la Nouvelle France

^ De la Tour, Mémoires sur la vie de M. de Laval, p. 175.

2 Mandement de Mgr. de Laval, 26 février 1682 et Lettre Pastorale de Mgr. de St. Vallier, Mandements des Évèques de Québec, vol. i, (Quebec 1887), page 106, 172, 184.

n'échappèrent pas non plus à la censure. Les coupables furent réprimandées et menacées et on proposa même de passer une loi prohibant l'importation de dentelles, brocards, rubans et bijoux.

On conseilla à Denonville, le gouverneur, qui pouvait faire ou défaire la mode, de donner le bon exemple en ne permettant à sa fille de danser qu'avec des personnes de son sexe. C'était vraiement beaucoup exiger! La règle a-t-elle été relâchée ou la jeune demoiselle était-elle déterminée de s'amuser comme bon lui semblait, on ne sait, mais les bals et les réjouissances n'en continuèrent pas moins au Château.

Les cancans ou commérages circulent rapidement même dans un nouveau pays; et le fermier qui transportait ses bardeaux de la seigneurie à Québec rapportait de brillants rapports (si non toujours exacts) de la gaité de la capitale. Ainsi les nouvelles passaientelles de bouche en bouche, les différentes versions étant sujettes à la discussion pendant les soirées d'hiver à la campagne. Parfois le seigneur et sa famille, ou le censitaire et sa famille, allaient en visite à Québec à

Tarrivée des navires. L'homme sage laissait sa compagne à la maison, mais il arrivait souvent que la femme était la voix décidante. Le centre d'attraction était naturellement le marché où s'étalaient les importations. Les achats étaient source de satisfaction pour les uns et d'envie pour les autres, du moins jusqu'à l'arrivée des prochains navires qui donnaient aux désappointés l'occasion d'une revanche. Le Canada en était encore à ses débuts, l'extravagance et l'indigence marchaient de pair et ce ne fut qu'avec le temps que l'économie devint la règle.

Les habitants, fiers de s'appeler ainsi, le terme exprimant l'idée de la possession assurée d'un enjeu dans la pays,^ étaient pour la plupart simplement vêtus. On reconnaissait les hommes du district de Québec à la tuque rouge dont ils se coiffaient, tandis que ceux du district de Montréal portaient une tuque bleue. Les jeunes filles même pauvrement habillées avaient toujours une coiffure soignée ornée d'une aigrette.

De curieuses coutumes semblent avoir été en usage dans la Colonie. Ainsi un ami

1 Knox Historical Journal, vol. ii, p. 236.

était-il invité à un repas, il trouvait à table une fourchette et une cuillère d'argent, mais il était tenu d'apporter son propre couteau. Plus tard cette singularité ennuya fort les officiers anglais qui, arrivant à l'improviste dans une maison, était obligés d'avoir recours à leur couteau de poche. Dès le début d'excellents orfèvres se trouvaient au Canada. On faisait d'ailleurs l'importation de fourchettes et de cuillères d'argent; même dans certains cas il se trouvait des assiettes en or dans les seigneuries. Mais personne apparemment ne jugeait nécessaire de se pourvoir de couteaux.

Les fêtes civiques étaient rares dans la colonie. On observait généralement le premier jour de mai et la St. Martin. A la première fête, les habitants se réunissaient au manoir et au milieu des réjouissances des enfants, ils érigaient un mât devant la maison, pendant que les vieilles gens se livraient aux commérages tout en participant à la bonne chère offerte par le seigneur. A la St. Martin, les affaires se mêlaient au plaisir. C'était alors que les censitaires devaient payer leurs rentes annuelles, connues sous le nom de

cens et rentes. A bonne heure le matin, ils se mettaient en route, les uns en carrioles et d'autres à pieds, emportant avec eux le tribut exigé par les termes de leur tenure. Pour une ferme de cent soixante acres le cens était d'à peu près quatre dollars et les rentes un demi minot de blé par arpent ou son équivalent en œufs et en chapons. Le fermier, s'il le pouvait, payait le tout en espèces et ceci était souvent matière à discussion. Leurs devoirs accomplis, les habitants goûtaient de l'hospitalité du seigneur, et échangeaient des nouvelles tout en fumant amicalement une pipe — dont les jeunes filles même ne dédaignaient pas de tirer une touche. Ensuite quand les ombres du soir commençaient à descendre, ils retournaient chez eux et la fête était finie.

Mais la fête avait pour toutes ces bonnes gens un lendemain, qui souvent rappelait autre chose que d'agréables souvenirs. La facile et joyeuse vie, comme ils se la représentaient des heureux habitants de Québec, l'élégance du Manoir Seigneurial, faisant contraste avec leurs rudes et grossières demeures, les exigences du Seigneur, tout concourait à créer

un sentiment de mécontentement, surtout parmi les jeunes. Ce sentiment s'accentuait par la réflexion et la discussion pendant les mois d'hiver au coin du feu ou pendant la partie de cartes. La jeunesse supporte difficilement la contrainte et abhorre toute forme de sujétion. D'autres influences encore commençaient à agir. Quelques-uns de l'ancienne génération cependant, demeuraient fidèles à la vie pastorale, guidant la charrue ou glanant dans les champs avec la simplicité des anciens jours, satisfaits si seulement leur travail était productif. Pour eux et leurs semblables les titres et les honneurs n'offraient aucune tentation; ils attendaient du Ciel seulement la récompense en ce monde et dans l'autre. Ce petit nombre dont le monde ne tenait pas compte était néanmoins le point d'appui de la colonie. Mais l'on ne doit pas pour cela se les imaginer moroses ou lourds, au contraire ils étaient généralement gais et partageaient volontiers les simples amusements des jeunes.

Les plus économes, dont la fortune, avait été amassée sou par sou, dans l'abnégation et les souffrances physiques, contemplaient

avec orgueuil leur grenier bien rempli et leurs bestiaux bien conditionnés. Vu les peines et les privations à travers lesquelles ils avaient passé, leurs biens constituaient un digne héritage à laisser à leurs enfants. Mais les générations nouvelles avaient peu de souvenance de ces choses et prenaient leur existence en dégoût. Car cet ennemi insidieux, le mécontentement, avait passé dans l'âme de la jeunesse. Et il n'y avait rien là de surprenant. La période d'activité forcée dans la colonie était suivie par de longs intervalles de réclusion et d'isolement. Et dans leur solitude et délaissement le pénombre de leur propre existence semblait s'étendre sur la création toute entière. Les étroites limites de la seigneurie, les travaux pénibles de fouiller et de creuser la terre, la contrainte de l'autorité paternelle et la lourde main de l'indigence froissaient les jeunes gens et les tourmentaient. Là-bas, contraste frappant, s'étendaient des forêts sans limites, peuplées par le sauvage pittoresque à sa manière, mais farouche et insoumis, ne s'inclinant devant aucun seigneur ou souverain. Il y avait là pour le jeune homme une invitation à imiter l'Indien et à le suivre dans les bois.