CHAPITRE VI

Telles étaient les bases sur lesquelles fut assise la colonie, qui, sagement guidée ou autorisée dans une mesure raisonnable à se diriger elle-même, eut pu devenir véritablement une Nouvelle France, se développant par ses industries et son commerce, avec des à côté d'aventures hasardeuses et de sauvagerie forestière. Si dans un tel état de choses quelques uns des agréments et des aménités de la vie européenne faisaient défaut, quelques uns aussi de ses mauvais aspects ne se présentaient pas. Rarement, du reste, voit-on un État se former d'après des idées en tout point saines et rationnelles: plus l'histoire se répète plus on est forcé de reconnaître la vérité de l'observation du Chancelier suédois: ''Quantula sapientia mundus guhernatur\'' La chose qui est sous les yeux et que l'on connait sert de copie que le temps ou les circonstances le justifient

OU non. A rencontre du philosophe l'homme d'Etat ne s'attarde pas à considérer les temps nouveaux ou les circonstances particulières. Il s'estime trop heureux de pouvoir maintenir le status quo. L'Empereur Auguste aimait à définir comme bon citoyen ^ 'celui dont la disposition est Quieta non mover e.'' Il n'est donc pas surprenant que Richelieu, Mazarin et Colbert, avec toute leur sagacité d'hommes d'état, ne visaient rien d'autre que de faire de la Nouvelle France, un modèle diminué de l'Ancienne. Même s'il en était ainsi, ils ne furent pas entièrement fidèles à leur intention, puisqu'ils mirent sur le commerce d'une colonie des restrictions qui n'avaient pas de parallèles dans la France européenne et pratiquement abandonnèrent le commerce à une succession de compagnies marchandes.

Dès le commencement la Nouvelle-France subissait une contrainte qui entrava sérieusement son libre essor, et que son peuple n'acceptait pas avec autant de soumission que ses ancêtres du vieux monde.

Quand, par conséquent, Louis XIV décida de prendre le gouvernement de la colonie

française au Canada sous sa surveillance personnelle, il trouva nécessaire l'adoption de mesures qui inspireraient la confiance dans son administration. Talon qu'il choisit pour son représentant, fut instruit d'avoir à faire régner la justice et de donner aux habitants la paix, le repos et l'abondance.-^ En ordonnant, en 1663, une investigation sur l'état de choses au Canada, le roi déclara: "Jusqu'à ce moment il n'y a eu dans la colonie aucun système régulier de justice dont l'autorité ait été universellement reconnue; et par la faiblesse de caractère des officiers responsables, les jugements qu'ils ont rendus n'ont généralement pas été exécutés."^ Afin d'assurer l'exécution de la justice et d'organiser un corps administratif, muni de pleins pouvoirs, avec commission spéciale de restreindre toute tendance du peuple canadien à s'éloigner des règles posées pour leur conduite par la volonté royale, le Conseil Souverain était créé.

^ Colbert à Talon, 5 avril 1666. New York Colonial Documents, vol. ix, p. 39.

2 Instructions royales au sieur Gaudais, commissaire spécial pour s'enquérir des conditions dans la Nouvelle France, Mai 7, 1663. Edits et Ordonnances, vol. iii, (Québec ,1856), p. 25.

La création de ce Conseil fut un acte de politique prudente. Pendant cent ans ce corps administratif devait exercer une puissante influence sur les progrès de la colonie. Il se composait du Gouverneur et de TEvêque et de cinq conseillers nommés par eux, conjointement. Les syndics locaux n'avaient plus, comme dans les premiers temps, alors que le pays était plus complètement sous le contrôle de compagnies établies par charte, une part dans les élections des conseillers. Dorénavant il leur fallait compter sur l'appui de leurs supérieurs. En même temps le Conseil devait réprimer toute tendance vers un excès d'absolutisme de la part du gouverneur.

La nouvelle institution était destinée à se montrer assez bien adapté aux besoins du pays. Ses premiers actes cependant ne furent pas à sa gloire; les pouvoirs arbitraires qui avaient été les attributs du gouverneur, le conseil se hâta de se les arroger. Parmi les premiers conseillers choisis se trouvaient deux personnages nommés Villeray et Bourdon. La veille de l'élection un certain Dumesnil qui était en possession d 'informa-

tions contre ces hommes relativement à des fraudes commises contre la Compagnie des Cents Associés, demanda qu'ils ne fussent point élus. A une réunion suivante du Conseil, Bourdon, alors Procureur Général, représenta que Dumesnil s'était emparé de certains papiers appartenant au Conseil et désigna Villeray, le supposé complice, pour les retrouver; accompagné de dix soldats, Villeray entra de force chez Dumesnil et prit possession des documents. Par ce moyen la poursuite de Bourdon et Villeray fut empêchée.^

Un coup d'œil sur les jugements et décrets du Conseil révèle le fait que le peuple était gouverné par une verge de fer. Dans plusieurs cas, cependant, il est rapporté que certaines formes de jugements barbares, basées sur les lois de France, furent mitigées par l'action du Conseil. Ainsi, Jacques Bigeon, convaincu de meurtre, devait être traîné demi-nu par les rues jusqu'à la porte de l'église et là demander pardon de son crime. Ensuite la main coupable devait être coupée

^ Cahall. The Sovereign Council of New France. (New York, 1915), p. 24.

et clouée à un poteau avant que le malheureux fût conduit à la potence pour y être exécuté. D'après l'ordre du Conseil la main ne fut coupée qu'après l'exécution.^

Un meunier trouvé coupable de vol de grain fut condamné à mort. Sa punition fut réduite à la fustigation, la marque sur l'épaule au fer rouge et la perte de son occupation. Un faussaire échappa à la potence en servant trois ans comme domestique après qu'il eût passé quelques heures au pilori avec un placard sur la poitrine: "L'Auteur de faux billets".^ Pour actes de brutalités des hommes étaient condamnés à être rasés, battus avec des verges et ensuite envoyés pour servir neuf ans sur les galères du roi. Pour le jurement et le blasphème il y avait différents genres de punition: on coupait les lèvres aux délinquants, ou bien on leur imprimait un stigmate sur la joue; quant aux récidivistes on leur arrachait la langue.

Les activités du Conseil ne se limitaient pas seulement à l'exercice de simples fonctions

^ Jugements et Délibérations du Conseil Souverain de la Nouvelle France, vol. i. (Quebec, 1885), p. 486. 2 Ibid., vol. iii. (Quebec, 1887), p. 442.

judiciaires. Diverses mesures de législation domestique furent décrétées par lui.

L'agriculture de laquelle dépendait l'avenir de la colonie fut encouragée et protégée par de sages règlements. Les récoltes des fermiers pendant les premiers cinq années furent exemptes de dîmes et le grain rendu aux moulins de Québec et Montréal ne pouvait être saisi pour dette. ^ Quoique Talon possédât une ferme bien approvisionnée et des bestiaux de bonne race, l'élevage des animaux ne semble pas avoir été bien compris par les fermiers. Le bétail était coûteux mais quelquefois si le fermier exposait à l'Intendant ses besoins, un bœuf ou une vache était ajouté à ses troupeaux comme cadeau du roi. L'indifférence et l'imprévoyance trop générales des censitaires retardaient le progrès de l'agriculture: on laissait pousser les herbes sauvages dans les champs, jusqu'à ce que le conseil jugeât nécessaire d'imposer une amende aux fermiers qui n'auraient pas nettoyé leur champs avant la fin de Juillet.^ Le blé était

^ Cahall. The Sovereign Council of New France. (New York, 1915), p. 218.

2 "Arret du Conseil Supérieur de Québec." 2 0 juin, 1667 Edits et Ordonnances, vol. ii. (Quebec, 1855), p. 40.

souvent vendu aussitôt mûr et l'habitant se trouvait alors dans l'obligation d'acheter pour la semence du grain à un prix plus élevé. ^ Le spéculateur cependant n'échappait qu'avec peine à la vigilance du Conseil. Quand on se plaignait que les marchands refusaient de prendre du blé en paiement de dette, excepté à un taux très inférieur, ceux-ci étaient obligés de l'accepter au prix fixé par le Conseil: quatre francs le minot.^ Mais en même temps le Conseil ne se montrait pas toujours très zélé quand ses propres intérêts étaient à l'encontre de ceux du paysan. Par un décret royal de 1684 tout seigneur était obligé de construire sur son domaine un moulin au bénéfice de ses fermiers, mais le Conseil comptait plusieurs Seigneurs parmi les membres; et l'ordonnance ne fut publiée que plusieurs années plus tard. D'autres décrets obligeant les Seigneurs à défricher leurs terres, dans les limites d'un temps raisonnable, sous peine de confiscation par la Couronne, furent si peu mis en force, que pendant un demi siècle la nouvelle mise

^ Jugements et Délibérations du Conseil Souverain de la Nouvelle France, vol. iv. (Quebec, 1888), p. 542.

* Ibid., vol. i, p. 549.

en culture annuelle ne dépassait pas un millier d'acres.

Le Conseil s'occupa aussi des villes: Ainsi il réglementa le fonctionnement du marché hebdomadaire. En 1676 il ordonna la convocation annuelle des principaux habitants pour fixer le prix du pain;^ plusieurs lois furent passées concernant l'hygiène; des égoutiers furent nommés et les habitants invités à entretenir les rues d'une manière convenable. Plus d'un moyen fut adopté pour la prévention et l'extinction du feu. Dans les premiers temps les citoyens étaient requis de se rendre au premier signal de la cloche sur le théâtre de l'incendie et d'apporter seaux de cuir, hache et crochet. Les bonnes ménagères trouvaient le seau particulièrement commode pour le transport de l'eau du puits à la maison et, avec le temps, cet ustensile devint, par cet usage, hors de service. Demande fut faite au roi d'en procurer d'autres au montant de deux cents couronnes. Le crochet eut aussi son utilité domestique et le Conseil dut fournir de nouveaux, mais avec la stipulation que le tout serait mis en

^ Edits et Ordonnances, vol. ii. (Quebec, 1885), p. 72.

dépôt au Château, au Palais ou en d'autres endroits de sûreté. Cette nouvelle méthode prévenait la disparition des articles de protection contre le feu, mais donnait en même temps une chance de progrès à l'incendie.

Dans une circonstance particulière, il fut permis à un certain nombre d'habitants d'importer de France, à leurs propres frais une pompe à incendie '*de façon hollandaise." Elle fut trouvée trop dispendieuse sans doute, car on continua à faire usage de seaux de cuir et il n'est plus fait mention de l'invention hollandaise.^ Ces méthodes pour combattre l'élément destructeur ne pouvaient être adoptées que dans les grands centres. A la campagne, il fallait laisser le feu accomplir son œuvre.

La mendicité fut une source de désordres dans les villes et pour un temps le Conseil en fut sérieusement inquiété. **La mendicité",dit l'Intendant, ''sans vergogne, fut introduite dans Québec par cinq femmes."^ Affaire sans doute de rancune masculine, il trouvait

^ Jugements et Délibérations du Conseil Souverain de la Nouvelle France, vol. iii, p. 591.

^Archives des Colonies, F. 3. {Collection Moreau St. Mêry), vol. iv, pt. ii, p. 806.

probablement commode de faire tomber la charge sur les membres du beau sexe, puisque

"Adam muss eine Eva haben die er zeiht was er gethan."

Quoi qu'il en soit, si les femmes, les premières, se firent une profession de la mendicité, elle n'en gardèrent pas longtemps la monopole. L'homme suivit son exemple et bientôt les enfants firent de même. En 1674, le Conseil Souverain émit un édit ordonnant à tous les mendiants d'avoir à quitter les environs de Québec dans les huit jours, de retourner à leurs foyers et de se soutenir par leur propre industrie. Une amende fut imposée à quiconque donnerait l'aumône à la porte. Il semble que cette mesure ait un peu soulagé les habitants de Québec, mais au détriment des paroisses environnantes. En 1682 les mendiants se retrouvèrent plus forts; ils se bâtirent des huttes sur les Plaines d'Abraham qui devinrent alors le refuge scandaleux des vagabonds. Les cinq premières pauvresses s'étaient multipliées jusqu'à trois cents. De nouveaux edits furent promulgués. Pour la

première offense on était menacé du pilori, et du fouet pour la seconde. Les mendiants devinrent alors agressifs et menacèrent de piller les demeures de ceux qui refuseraient de les recevoir. Encore une fois le Conseil jugea la situation: une commission fut chargée de découvrir les cas de véritable pauvreté. Un comité de secours fut aussi organisé.^ Deux femmes furent autorisées à soliciter des aumônes et des vivres, et une troisième suivait avec un panier destiné à recueillir les dons. Les produits de cette ronde étaient ^ ensuite distribués aux nécessiteux reconnus; et dorénavant si un mendiant bien portant était rencontré dans le voisinage il recevait une bonne raclée.

Le Conseil donnait aussi son attention aux affaires commerciales. Dans la réglementation du commerce avec la France, sa bienfaisante sollicitude alla jusqu'à déterminer les profits que devaient retirer les marchands d'après les prix payés pour les marchandises. A l'arrivée d'un navire européen le capitaine transmettait les factures

^ Jugements et Délibérations du Conseil Souverain de la Nouvelle France, vol. iii. (Quebec, 1887), pp. 219-223.

de sa cargaison au Conseil souverain qui après avoir imposé un droit de vingt pour cent et déclaré le profit du négociant permettait la décharge des marchandises.^ Si les prix des factures paraissaient excessifs les livres et papiers du marchand étaient examinés. Quelquefois il arrivait que l'Intendant, dont les fonctions étaient en même temps judiciaires et administratives, intervenait et suspendait les actes qui étaient en désaccord avec ses directions.^ Il n'était pas permis aux marchands étrangers de vendre en détail excepté entre le premier août et la fin de septembre, il leur était défendu de faire aucune transaction avec les sauvages aux différents postes de commerce.

Il est évident que la bonté paternelle du monarque envers le Canadien était sans limite. Cependant il aurait pu déjà se rendre compte

^ Jugements et Délibérations du Conseil Souverain de la Nouvelle France, vol. i, pp. 93, 145.

2 Les fabricants et marchands au Canada objectaient à l'achat en France de meubles pour les habitants. Ils insistaient pour que toute marchandise fut achetée chez eux à des prix exorbitants et sans égards à la qualité. Talon encourut la disgrâce des marchands en prenant l'intérêt du public à ce sujet. Talon à Colbert, 10 nov. 1670. New York Colonial Documents, vol. ix, p. 70.

que son système de gouvernement était condamné à faillir. La confiance en soi, l'esprit d'initiative, et le développement de l'esprit politique chez les nouveaux habitants avaient été découragés et réprimés. Pour satisfaire à leurs besoins urgents, vivres, vêtements moutons et bestiaux avaient été distribués généreusement par un père indulgent avec la promesse de plus encore, si les enfants restaient bons et obéissants. De sorte qu'il n'est pas surprenant de constater qu'avec le cours du temps, la paresse, l'indolence et la vanité s'étaient emparés d'un peuple dont les légitimes aspirations avaient été étouffées dans leur germe. Pour des enfants au berceau Louis XIV était un père admirable, mais pour cette jeunesse vigoureuse le temps du biberon était passé, et ce qui les avait jusqu'alors amusés les rendaient désormais irritables. Ainsi en fut-il jusqu'à ce qu'il devint évident qu'un violent réveil allait se produire avant qu'un état de choses sain et normal pût s'établir. Personne dans le temps n'osait prédire comment, soit par action gouvernementale ou autrement, ceci allait être provoqué. La Nouvelle France dans ses quartiers

ruraux aussi bien que dans ses villes, était encore en voie de formation. Des forces rivales s'y disputaient vigoureusement la suprématie. Lentement mais sûrement T Intendant soustrayait au gouverneur ses pouvoirs et se les arrogeait. Même rivalité existait entre TEvêque et le gouverneur; l'autorité civile perdait son contrôle sur le peuple, et il n'était pas certains que l'Eglise réussirait à conserver son influence et son prestige. Et la source de tout ce désordre social de l'époque était le traffic du castor dans les bois. Mais il ne faut pas oublier que le commerce était divisé entre les vrais pionniers du commerce et une bande de jeunes dissolus qui faisaient du traffic un simple prétexte pour cacher leur vie licencieuse et vagabonde.

Pendant un certain temps le Conseil avait essayé de contrôler le négoce des fourrures en ordonnant que les sauvages eussent à apporter leurs castors à Montréal, Trois- Rivières et Québec, et en disposer à vente ouverte au plus offrant. Quand les Indiens des hauts lacs descendaient à Montréal pour le traffic, la scène était vraiment remarquable. Leur arrivée dans plus d'une occasion donna lieu à de

sérieuses alarmes et au son du canon des forts, le peuple courait aux armes. On se précipitait chez le gouverneur lui annoncer que le Lac St. Louis était couvert de canots, mais que les visiteurs fussent amis ou ennemis, personne ne pouvait le dire. Peu de temps après, en grande pompe et bruyant appareil, cinq ou six cents sauvages de diverses tribus: Hurons, Outaouais, Ojibways, Cris et Nipissingues descendaient les rapides et abordaient près de la ville, apportant avec eux des pelleteries d'une valeur de plus de mille couronnes. Alors commençait le grand marché auquel chacun voulait prendre part. C'était en effet un étrange spectacle. On voyait un noble de la cour parlant par interprète, à un sauvage authentique, tout barbouillé de craie. Marchands, coureurs des bois, officiers et même femmes de condition, tous se mêlaient à la foule, tous ayant la même convoitise — la fourrure de castor.^ Après le premier jour, le marché devenait un endroit dangereux. L'abus de l'eau de vie rendait le sauvage

^ "An account of the most remarkable occurrences in Canada, 1669-1690." New York Colonial Documents, vol, ix, p. 478. Cf. Parkman, Count Frontenac and New France under Louis XIV, chap. xii. (Champlain Edition, Boston, 1897, p. 21 et seq.)

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tapageur et souvent même agressif. Mais c'était un spectacle inoubliable. Par ce moyen du marché public l'Indien recevait un bon prix pour ses fourrures et l'habitant n'était pas obligé de sortir de chez lui. Plus tard le castor devenant rare, le sauvage eut à pénétrer de plus en plus haut dans l'intérieur pour sa marchandise et comme les fourrures ne pouvaient plus que rarement être apportées aux endroits désignés, des permis furent accordés aux habitants de suivre les sauvages. Ce système bien que nécessaire, donna naissance à de graves désordres non seulement en ce qu'il favorisait le négoce de l'eau de vie et le traffic des permis de commerce, mais en général par le fait de la perte de contrôle sur les commerçants. La porte était ainsi ouverte à un nombre toujours plus grand de jeunes gens, désireux de s'évader des seigneuries pour se livrer à la vie aventureuse de l'intérieur des forêts.

Il y avait en effet une attraction toute particulière pour la jeunesse dans la carrière libre et hardie du coureur de bois.

L'existence nomade du Peau-Rouge, l'appât du commerce et la soif de l'or exerçait sur son

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imagination un attrait irrésistible. La transition était grande, l'effet instantané. On peut comprendre alors combien cette jouissance toute nouvelle, qu'ils trouvaient dans une liberté et un abandon complet, leur faisait mépriser l'étroitesse et la mesquinerie de leur ancien entourage. Le temps n'était plus pour eux de regarder avec admiration les filles de leur pays; ils n'y pensent même plus maintenant qu'il leur est permis d'errer à volonté avec les nymphes de la forêt, sans contrôle et sans honte.

Les autorités déploraient assurément la license et le dérèglement du temps, mais elles étaient impuissantes à en arrêter le progrès. Parfois les brigands se choisissaient un chef, et s'organisaient en bande pour la poursuite du commerce du castor. Ils pénétraient quelquefois très avant dans le pays. A Détroit et autres postes, ils érigèrent des forts d'où sortaient de petits détachements pour aller se mêler aux sauvages, leur versant l'eau de vie et prenant part à leurs divertissements et à leurs débauches; mais en même temps, sauf les cas de démoralisation ab-

solue, il ne perdaient pas de vue la peau de castor, l'objet de leur convoitise.

Mais le chemin qui menait si facilement à la fortune, menait non moins facilement à la ruine. ''Facilis descensus Averni."

Parfois des bandes de ces querelleurs ivres, parés comme galants de cour, plume au chapeau, épée au côté s'abattaient sur Montréal et y menaient grand tapage. Les uns ne se contentaient pas de la mode du temps en France mais ajoutaient à leur accoutrement un trait de parure sauvage, destiné à causer une impression; pendant que d'autres plus audacieux encore quittaient leurs habits et s'offraient aux regards sous l'insuffisant déguisement d'un peu de tatouage. Souvent aussi les natifs les accompagnaient. Des décrets ordonnant leur arrestation et châtiment étaient affichés partout mais ils n'y prenaient garde. Toujours prêts à se défendre à coup d'épée ou de casse-tête, ils étaient traités avec infiniment de déférence et de respect.^ Aussi longtemps que durait

^ Quelques-uns furent pris et punis, mais en temps de guerre les soldats ne pouvaient passer leurs temps à la poursuite des bandits.

leur approvisionnement de peaux de castors, ils passaient leurs journées à boire et leurs nuits au jeu jusqu'à ce qu'enfin ruinés, surmenés et moroses, ils retournassent aux bois se procurer les moyens de nouveaux excès. Quelque-uns repentants rentraient à leurs foyers, mais ils n'en continuaient pas moins de regarder avec mépris le commun des mortels et donnaient à entendre aux leurs qu'ils appartenaient à une classe à part, égale à tout autre dans le pays.

A une certaine époque le gouverneur estimait à au moins huit cents le nombre des jeunes gens appartenant à ce commerce illicite. Peut-être le nombre était-il encore plus grand. Les Seigneuries en souffrirent de plus d'une manière. Les terres demeurèrent incultes, les femmes et les enfants étaient abandonnés. ''Vous ne réalisez pas comme est grand le mal" écrivait de Denonville; le pays est privé de ses sujets les plus capables, ils sont rendus indociles, débauchés et impropres à toute discipline; ils sont, eux et leurs familles, de prétendus nobles, portant épée et dentelles, tous affectant d'être gentilshommes et grandes

darnes.^ Quant à la culture des terres, ils ne veulent pas en entendre parler. Ceci joint aux conditions déplorables, éparses et répandues de la colonie rend les enfants élevés à la manière des sauvages intraitables. Ce n'est pas cependant qu'on ne trouve de très bonnes gens dans ce pays."^

De sévères règlements furent promulgués par le Conseil dans ses efforts pour enrayer le mal. Tout jeune homme allant aux bois sans une license devait être fouetté et marqué au fer pour une première offense, et condamné aux galères à la seconde.^ Abriter ces bandits était déclaré un crime. Mais avec le petit nombre d'officiels dans la colonie pour exécuter les ordres du roi, les ordonnances devenaient pour la plupart lettre morte.

Aussi y avait-il trop d'hommes importants de la colonie qui profitaient du traffic de l'eau de vie, soit en qualité d'aubergistes ou comme

^11 était défendu à tout habitant de la Nouvelle France, à moins qu'il ne fut gentilhomme, d'ajouter à son nom, dans tout document public, le titre d'écuyer, sous peine d'une amende de 500 livres. "Arrêt du Conseil d'État" 10 avril, 1684.

'New York Colonial Documents, vol. ix, p. 398.

'"Edit du Roi, 18 août, 1681." Edits et Ordonnances, vol. i. (Quebec, 1854,) p. 249.

marchands de spiritueux, pour rendre possible la mise en pratique des restrictions sur leur plus précieux alliés. Et ainsi avec de l'argent plein leurs poches, lorsque les bandits revenaient à la civilisation, ils étaient aussi en sûreté que dans la profondeur des forêts.

Le problème de l'eau de vie fut le plus difficile qu'il ait été donné au pays de résoudre. Contre ce traffic furent lancés les décrets du roi et les avertissements de l'Église; mais tous deux, pour un temps du moins, n'eurent aucun résultat.

La question, en effet, était compliquée; il importait que le commerce se développât et l'eau de vie était reconnue comme son plus puissant promoteur. D'un autre côté il fallait sauvegarder la morale du pays et l'ivrognerie était son plus mortel ennemi. Permettre à l'Indien de continuer dans cette voie était sa ruine physique et morale en même temps que la destruction du commerce. L'eau de vie, pour le sauvage, était devenue une passion et l'en priver l'eut fait se tourner du côté des Anglais, ou des Hollandais qui lui en auraient fourni sans limite. Le commerce, l'allégeance, et le salut du sau-

vage étaient donc de tous côtés menacés. Et ainsi pendant que l'Église frappait aux portes d'airain de l'iniquité, l'État tantôt suppliait tantôt menaçait.

Le Conseil Souverain à l'instigation de l'Évêque fit plusieurs démarches pour enrayer ce mal, mais toujours sans succès. Ces personnages influents dans la colonie qui profitaient de ce commerce abominable, voyaient avec défaveur toute mesure qui pouvait diminuer leurs revenus. L'Évêque fit au roi de sévères représentations et finalement l'affaire fut soumise à une vingtaine de citoyens les plus importants de la colonie; parmi eux se trouvait François Jarret, Sieur de Verchères.^ Seize membres du Comité se prononcèrent en faveur de l'usage sans restrictions de l'eau de vie pour des fins commerciales.

L'ivrognerie et l'illégalité cependant engendrèrent leur propre châtiment. "Nos alliés, disait de Denonville, dans une dépêche en 1688, ont péri par l'abus de l'eau de vie. Les Canadiens ruinent leur santé par les mêmes excès et comme un grand nombre

^ Voir note à la fin du volume.

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d'entre eux la boivent à jeun en grande quantité, ils se rendent pour le reste de la journée incapables d'aucune occupation."^ Plus loin le gouverneur rapporte que ''le maître maçon était un excellent artisan, mais un ivrogne fieffé. L'ingénieur en chef ne valait guère mieux et le gouverneur fut obligé de l'héberger au Château afin qu'il puisse faire son travail.^

Le système paternel et patriarcal du gouvernement n'avait pas réussi. Le peuple sans cesse réprimé s'irrita et refusa d'être ainsi contraint et un grand nombre ne mirent plus de limites à leurs désordres. Mais l'excès même de leurs dérèglements dut amener leur propre défaite. Le sauvage débauché devenait impropre et mal disposé au commerce, le coureur des bois trouva nécessaire de chercher maintenant sa subsistence dans les travaux paisibles que pendant sa vie mouvementé il avait méprisés.

Les protestations des Évêques furent entendues, les prêtres et les missionnaires, dont le

^ New York Colonial Documents, vol. ix, p. 398. 2 De Denonville à Seignelay, 8 juin, 1687. New York Colonial Documents^ vol. ix, p. 329.

nombre allait toujours en augmentant, purent alors faire sentir leur présence et leur influence, les tavernes furent balayées et quand enfin le péril des Iroquois eut disparu sous la férule de Frontenac, des populations disciplinées et réglées, chez qui l'auberge était à peine connue couvraient le théâtre des désordres passés.