LA CONFESSION DE SAINT-PIEKRE

CATHOLIQUE ou protestant, croyant ou incrédule, que Ton fasse profession de bel esprit, que l'on suive naïvement les impressions d'un bon et simple cœur, sous quelque ciel que Ton soit né, de quelques pensées que Ton soit imbu, je n'imagine pas un sang si froid, une situation de Tâme telle que Ton puisse entrer, sans beaucoup d'émotion, dans Saint-Pierre de Rome. C'est l'église du pape, c'est l'église de l'Eglise, c'est le plus vaste et le plus magnifique édifice que les hommes aient consacré à Dieu ; c'est le foyer d'une pensée dont les rayons enveloppent le monde ; c'est le tombeau de ce pêcheur de Judée, de cet homme simple, sans lettres, grossier même, à qui nous ne pouvons nier qu'il a été dit : « Tu es pierre, et sur cette pierre j'édifierai mon église.» Non, en vérité, il n'y a rien de solennel et d'imposant sur la terre, si ce lieu, indépendamment de toutes ses magnificences extérieures, n'est pas luimême solennel et imposant !

L'impression subsiste et s'accroît lorsque l'on parcourt Saint-Pierre et qu'on l'étudié. L'immense quantité d'ouvrages d'art entassés dans cette enceinte immense, où déjà plus de trois siècles ont apporté leurs tributs, permet sans doute à la critique de s'exercer ; mais rien n'abat le phénomène de force et de grandeur que l'intelligence a conçu d'abord. Tout y est colossal, tout y semble éternel, tout y

a un nom retentissant , et tout est petit, néanmoins, tout disparaît, devant cette idée qui règne, qui domine, qui écrase : Voici le sanctuaire de la plus ancienne royauté, du plus ancien et du plus étonnant pouvoir qu'il y ait au monde ; là est spécialement l'esprit de ce corps miraculeux qui, depuis dix-huit cents ans, s'appelle l'Église catholique ; ici, des hommes sont venus prier de tous les points du globe ; il n'est point de contrée connue d'où ne se soient élevés des vœux et des prières, où il ne se soit répandu du sang pour la gloire du nom que l'on révère ici !

Dans l'église même de Saint-Pierre, on appelle Confession de Saint-Pierre le lieu où les reliques sacrées du Prince des Apôtres reposent avec celles de saint Paul. C'est un caveau placé sous le baldaquin de bronze qui forme un dais gigantesque au-dessus du grand autel. Autour de l'escalier de marbre qui conduit à ce caveau, règne une balustrade magnifique , cent cinquante lampes d'argent y brûlent toujours.

Ce lieu est le même où saint Pierre, ayant souffert le martyre sous Néron, fut enseveli par ses disciples dans une des grottes que les chrétiens nommaient le cimetière du Vatican. Là, ceux que le vieil apôtre avait convertis et baptisés, couronnés avant lui de la palme qu'il devait conquérir, avaient reçu par les soins pieux de leurs frères, et souvent, sans doute, des mains de l'Apôtre lui-même, la sépulture ignorée alors, qui devint si rayonnante quelques siècles plus tard.

Saint Anaclet, quatrième successeur de saint Pierre et martyr comme lui, y fit élever un oratoire, semblable à celui qu'il érigea à la place où fut enseveli saint Paul, sur le chemin d'Ostie. On appela trophées, confessions, seuils des Apôtres, ces humbles monuments de leur supplice. En

i.'k.ji.ihr. — Romi:. — Ll i-M i:. y.)

824, Constantin allalefl visiter. Dépouillé da diadème et d ornements impériaux, il se prosterna sur la terre en n pandant des larmes ; de ses mains royales et victorien* il marqua la place, et commença en quelque sorte k r> les fondements -le la basilique qu'il voulait élever sur ce sol sanctifié ; et a cet effet, il transporta sur ses épaules, es l'honneur uVs douze apôtres, douze charges de terre. Ce sont là de ces actions que la politique seule ne dicte pas à un maître du monde, et lorsque Ton veut des témoignages celui-ci est grand. La basilique s'éleva rapidement et fut magnifique.

Les riches métaux, les pierres précieuses, les bronzes, les marbres y brillaient de toutes parts ; les lampes d'or et d'argent pendaient à ses voûtes , les vases de prix y étaient amoncelés, et, pour ajouter à toutes ces magnificences, les corps de saint Pierre et de saint Paul, exhumés, furent déposés, chacun pour moitié, dans une châsse d'argent massif, renfermée elle-même dans une autre de bronze doré, sur laquelle une croix d'or du poids de cent cinquante livres, emblème en même temps du supplice et du triomphe, étendit ses bras éloquents. La basilique de Constantin fut consacrée à saint Sylvestre. Ruinée par le temps et les guerres, les Papes la remplacèrent par la basilique actuelle, œuvre immense d'une longue suite de pontifes, terminée par Sixte-Quint.

C'est devant cette balustrade que viennent avec plus de

prédilection et de tendresse s'agenouiller et prier tous les

chrétiens que leur bon ange conduit à Rome. Que de fronts

s'y sont appuyés, que de larmes y ont coulé, depuis celles

qu'y versa Constantin ! que de lèvres pieuses y ont poli

le métal !

(Borne et Lorette.)