SAINTE-M A ETE-MAJEURE

ON raconte qu'au IVe siècle de l'ère chré tienne, sous le saint pape Libère, deux époux de grande famille et de haute piété, désespérant d'avoir des enfants, s'adressèrent à la très sainte Vierge, pour que cette faveur leur fût accordée par son intercession, et pour qu'elle leur fît en même temps connaître de quelle manière ils pourraient lui témoigner leur gratitude ; car, après avoir invoqué une si puissante protectrice, ils ne cloutaient pas que leur désir ne fut bientôt rempli. La Sainte Vierge leur fit connaître qu'elle voulait bien les exaucer: la nuit du 4 août 352, elle les avertit, par un songe, qu'eut aussi le pape Libère, de faire édifier une église en son honneur au lieu où, dans la matinée suivante, ils verraient le sol couvert de blanche neige, malgré l'excessive chaleur de la saison. Et ils virent, au jour naissant, qu'une très grande quantité de neige était en effet tombée sur le mont Esquilin. La nouvelle de ce fait miraculeux se répandit aussitôt dans toute la ville, et saint Libère, suivi du clergé et d'une grande quantité de peuple, se rendit sur les lieux. A peine y futil arrivé qu'à la vue de cette multitude un nouveau prodige se manifesta ; la neige se divisa d'elle-même en grandes lignes, de manière à dessiner sur la terre tout le plan d'un édifice. La douce foi des fidèles n'en demanda pas davantage ;on se mit à l'œuvre : l'église fut promptement bâtie, grâce aux largesses des deux époux ; et comme elle se trouva être la plus grandiose et la plus belle qu'on eût encore, dans tout Rome, dédiée à la très sainte Mère de Dieu, elle fut, d'un commun accord, nommée Sainte-Marie-Majeure ; mais on l'appela aussi Sainte-Marie des Neiges, en commémoration du miracle de ce manteau blanc et pur, tombé du ciel sur le sol où elle s'élevait ; basilique Libérienne, en souvenir du saint pape Libère qui

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l'avait consacrée, et qui avait eu tant de part à sa construction ; enfin Sainte-Marie du Berceau lorsque, pins tard, elle fut enrichie des précieux débris de la crèche où fut dépo le Rédempteur nouveau-né.

Plusieurs souverains pontifes ont eu pour Ja basilique de $ainte-Marie-Majeure la pins pieuse et la pins amoureuse prédilection ; aussi est-elle devenue, par leurs soins, d'une richesse et d'une élégance rare, tout en conservant le camrtère grave et vénérable qui sied aux lieux sacrés. Argent, or, diamant, jaspe, porphyre, y brillent de toutes parts, et toute chose y a son histoire aussi bien que son éclat.

A l'extérieur, la basilique n'est pas moins admirable. Elle a deux façades : devant la principale, au milieu d'une de ces vastes places où les monuments respirent à l'aise, et se dressent comme une ville à la limite d'un désert, la statue en bronze de la Sainte Vierge tenant l'enfant Jésus s'élève sur une colonne en marbre blanc de soixante-dix pieds de hauteur, la seule qui reste de l'ancien temple de la Paix, chef-d'œuvre de grâce, d'élégance, de beauté ; type de' perfection probablement unique au monde, et l'une des merveilles de Rome que mes yeux ont toujours contemplée avec le plus de ravissement. L'autre façade est décorée d'un de ces obélisques dont le grand pape Sixte-Quint prenait plaisir à semer sa ville, moins pour les relever que pour leur faire porter la croix, afin qu'ayant vu les malheurs de l'Église, ils servissent de témoins et d'instruments à son triomphe.

(Les Parfums de Borne.)