AU TEMPS DES DILIGENCES

J'AVAIS à choisir entre la troisième place du coupé et la quatrième place de l'intérieur. Je vis dans le coupé deux dames qui paraissaient se trouver bien ensemble, et dans l'intérieur trois hommes. Je pris l'intérieur, moitié par politesse, pour ne point gêner ces dames, moitié par attachement grossier pour mon cigare, que je trouvais bon. Mes compagnons me laissèrent fumer, je les laissai parler de leurs affaires. Au relais suivant, le conducteur ouvre la portière ; un gros homme entre sans façon, et après lui se glisse timidement une dame bien vêtue. J'avais entamé un autre cigare, qui était excellent : je prêtai mon coin à la nouvelle arrivée, et je montai sur l'impériale. Quand je fus là-haut, une pluie assez drue vint nous fouetter au visage : la journée avançait : je descendis. Mais, au moment de reprendre ma place, j'eus honte : c'était contraindre cette pauvre femme à passer une nuit de diligence entre deux hommes qui s'endormiraient quasi sur ses épaules. Je me décidai pour le coupé, où un appareil de bandes fort ingénieux m'offrait la possibilité de sommeiller à peu près sur moi-même.

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Los dames du coupé m'avaient vu monter sur L'impériale, un cigare à la bouche ; j'étais on peu mouillé, je les dérangeais fort, j<1 l<is privais du plaisir de causer : elles me reçurent mal. Il faut dire que mon babit de voyage, passablement fatigué, ue me laissait <pi<* tout juste l'aspect d'un homme comme il faut. La petite moue qu'elles firenl <-n reprenant une quantité d'objets dont la place où j'allais m'asseoir était encombrée ne un* prévint pas non plus en le.ur faveur. Je ne m'établis point impoliment, mais j'usai de mou droit sans trop demander grâce. Il restait un amas de parapluies, sur lequel on avait sans doute pensé que je voudrais bien me tenir, et qui me désobligeait étrangement. Je retirai ce faisceau, et je l'offris à mes voisines. Mon action leur parut hardie , elles échangèrent en allemand quelques mots, que je jugeai n'être pas à ma louange. Je pris ombrage de cet allemand. J'envahis toute la largeur du siège, et je manœuvrai des coudes, voulant me procurer la satisfaction de toucher de mon dos le fond de la voiture. J'y parvins, mais je passai pour un rustre. Deux ou trois autres mots d'allemand, oùje n'entendis rien, et que je compris à merveille, ne me laissèrent pas le moindre doute là-dessus.

Cependant ma mauvaise humeur s'apaisa. Je compris et je pardonnai l'ennui dont j'étais cause ; et, en attendant une occasion de me rendre utile, j'essayai de deviner quelle sorte de femmes j'avais le malheur de gêner.

La mise annonçait au moins l'aisance et de bonnes coutumes : tout était décent, propre, solide : aucun colifichet. Les figures n'annonçaient rien du tout, que quarante-cinq ans à droite, et trente ans à gauche. Un petit air gourmé, joint à l'allemand, pour lequel j'ai peu de tendresse, me fit penser qu'elles étaient protestantes. L'une d'elles, la plus âgée, tira d'un sac du pain et une aile de poulet.

162 UNE GEEBE

Quel jour est-ce aujourd'hui ? C'est vendredi. Du poulet, le vendredi ! Plus de doute ! elles sont protestantes. Je me lis petit, je résolus d'être aussi obligeant que possible, pour ne point donner à ces « prétendues réformées » une idée trop défavorable des catholiques. Pauvres femmes ! car la femme protestante m'inspire une compassion profonde. Eh quoi ! elle ne prie pas la sainte Vierge ; son mariage n'est pas béni, ses enfants n'iront pas prier sur sa tombe ! Mais peutêtre mes compagnes ne sont-elles que païennes ? Non ! leur mine, après tout, est des plus honnêtes, sinon des plus avenantes. Dieu a laissé quelque chose de sa pensée sur ces deux visages : elles ne sont point païennes, elles sont protestantes.

Celle qui tenait le pain et le poulet était ma voisine de droite. Elle rompit le pain et essaya de partager en deux la viande ; mais elle n'avait point de couteau, et l'opération se trouva difficile. 0 bonheur ! je sentis dans ma poche un couteau. Je l'offris,tout ouvert, de l'air le plus engageant, le plus suppliant, le plus. ..Que ne m'ont-ils vu en cette rencontre, ceux qui m'accusent d'intolérance !... Ma voisine accepta, reconnaissant ma politesse par un sourire qui lui retira cinq années, et qui me parut catholique. Assurément cette femme a de la religion. Quel dommage qu'elle mange du poulet le vendredi !

Le poulet partagé, elle en offrit la meilleure part à sa compagne : au moins, elle n'est point égoïste. Si vous étiez catholique, pauvre femme, vous tireriez plus grand avantage de cette charité. Mais que vois-je ? La compagne, avec un petit air de bonne humeur étrange, refuse le poulet et ne prend que le pain. L'autre sourit, se ravise, et lui présente une pomme. La pomme est acceptée. On accepte aussi mon couteau pour éplucher la pomme , ce bienheureux couteau me vaut un second sourire.

Réfléchissons.

NOTES DB 70TÀGBB. l(i;>

Je dis donc que ma voisine de droite est protestante ; mais sur quelles raisons ai-je établi ce jugement? Elle est Allemande, c'est mu : est-ce à dire qu'elle soit Prussienne ou Saxonne ? Elle paraît quelque peu froide et pincée, malgré son sourire de tout à l'heure : est-elle donc obligée de [n'accueillir en amitié, avant de savoir quel homme je suis? Je n'aurais pas bonne opinion d'une femme qui chercherait tout de suite à lier conversation : je la prendrais pour une bavarde, je croirais qu'elle écrit dans les journaux. Enfin, elle mange du poulet le vendredi. Il n'y a que cela de sérieux, mais cela est très sérieux. Cependant raisonnons : en Allemagne, on est fort relâché sur les abstinences... Et puis, si elle est malade? si elle a une dispense pour le voyage ?...

Parbleu ! je suis un grand sot. Elle n'est pas protestante ; j'en ai la preuve trop claire ; une protestante, avant de manger, aurait dit le bénédicité. Les protestants n'y manquent jamais ; il n'y a que certains catholiques qui l'oublient ou qui s'en cachent.

Quant à cette jeune temme, ma voisine de gauche... je lui ai donné trente ans, mais alors elle n'avait point accepté mon couteau... je la tiens pour catholique : qui peut préférer une pomme à une aile de poulet ? Ce n'est point mortification : elle est forte et parfaitement nourrie ; ce n'est point simagrée : tout en elle respire la naïve nature. Catholique, vraie catholique, j'en jurerais !

Et l'autre V... Quoi ! la croirai-je protestante parce qu'elle a quelques années de plus ?

Je n'écoutai point des si, des mais, des cependant, qui me parurent suggérés par la malice humaine ; je me tins dans le sentiment le plus favorable à mes voisines, et poussai tous mes raisonnements du côté de leur gloire.

164 UNE GEBBE.

Ce sont des personnes distinguées. Quoique je ne connaisse point encore la couleur de leur français, elles entendent le français, puisqu'elles ont accepté mon couteau ; elles le parlent, puisqu'elles voyagent toutes seules en France : donc elles sont instruites. Une bonne instruction suppose une bonne naissance. Pourquoi voyagent-elles ? Assurément ce n'est pas pour le commerce : rien, sur ces visages, ne décèle le négoce. Ce ne sont point des marchandes. Ce ne sont pas davantage des bourgeoises : une bourgeoise d'Allemagne ne sait pas le français, ne laisse pas sa maison, ne va pas courir le monde. Des aventurières ?... Fi ! quelle pensée et quelle sottise ! Des aventurières n'ont ni cette bonne et simple façon, ni cette honnête physionomie, ni cette fière retenue devant un étranger ; des aventurières ne m'auraient point reçu de si mauvaise grâce ; surtout, des aventurières ne sont point catholiques. J'en reviens à l'aile de poulet : quelle aventurière préférera jamais une pomme à une aile de poulet ?

On changea de chevaux. Le relais avait été long, mes voisines ne m'avaient pas dit un mot encore. Je me demandai si des aventurières auraient fait un relais sans parler. Je prie le lecteur de peser ce dernier argument.

Mais enfin, que sont- elles?

Je ne doute pas qu'elles ne soient des personnes de condition, libres d'elles-mêmes, qui voyagent pour leur plaisir, et peut-être dans un but plus élevé. On me dirait qu'elles sont dames d'honneur de quelque mai-grave, ou chanoinesses de quelque chapitre noble, que je ne m'en étonnerais nullement. Et si elles étaient de la cour de la duchesse d'Anhalt, par exemple ? Il n'y aurait rien d'invraisemblable à supposer qu'elles viennent pour entrer en religion dans undenos monastères. Cette duchesse d'Anhalt est une sainte. Une demoiselle de son palais, que j'ai connue, formée par elle à la vie

HOTES Dit VOYAf.'Rfl. 165

religieuse, fut, durant plusieurs années et Jusqu'à sa mort, L'honneur «l'un des couvents lès plus réguliers qu'il y ait à

Paris et dans [e inonde.

Ainsi ce sont des personnes instruites, des personnes dé condition, des catholiques : je m'en tiens là.

Je voudrais bien en être sûr !

Par quel moyen arriver à la certitude? Si je parle Le premier, je serai peut-être indiscret, je peux faire une question maladroite ; si je ne parle pas, elles se tairont peut-être, et je ne saurai rien. Mais est-il supposante qu'elles se taisent encore longtemps ? Instruites ou ignorantes, nobles ou bourgeoises, catholiques ou quoi que ce soit, elles sont femmes : ce serait un grand miracle qu'elles gardassent le silence jusqu'à demain.

Je ne présente point ce raisonnement comme inattaquable; mais il est gaulois. Une personne qui avait, je pense, l'esprit un peu de travers, pétitionna devant la Chambre élective pour obtenir que les femmes de France pussent recevoir le mandat électoral et s'asseoir sur les banquettes de la députation et de la pairie. L'orateur qui rapportait la pétition en exposa le but à ses collègues. Ensuite, il se contenta de remarquer qu'on avait déjà assez de peine à s'entendre entre hommes, vu les développements et l'abondance des discours. Il donnait par là suffisamment à connaître que nos concitoyennes ne se taisent pas volontiers : et, sans aller au fond des choses, la pétition fut repoussée sur cette seule raison. Pour moi, je ne veux rien dire contre les dames allemandes, et à Dieu ne plaise que j'accuse les femmes françaises de parler trop !

Cette réserve faite, il m'est permis de dire que mon attente ne fut point trompée.

Le petit repas terminé, et le couteau m'étant rendu, ma

voisine de gauche, la plus jeune, serra sa pelisse autour d'elle, se redressa, roula sur ses doigts fort blancs une boucle de cheveux fort blonds, fit un petit bâillement, allongea ses jambes, baissa la glace de la voiture et regarda le temps : signes d'une femme qui s'ennuie.

Une femme qui s'ennuie est une femme qui va parler.

J'aurais pu, sans indiscrétion, en ce moment, lui dire bien des choses : Madame est fatiguée ? ou : Un vilain temps ! ou : Les nuits sont longues en voiture, etc., etc.. Je n'en fis rien, et ce fut de ma part méchanceté pure : j'avais gagé avec moi-même qu'elles parleraient les premières.

La voisine de droite, dont l'ennui était stoïque, se montra plus charitable. Elle regarda sa compagne, et, avec un sourire compatissant :

— Chère, lui dit-elle, vous voudriez bien être arrivée, n'est-ce pas?

— Oh ! oui, reprit l'autre. Cette route ne finit point. A part une petite pointe d'accent, un certain chant qui

avait bien son charme, le français de la rue de Varennes n'est ni plus pur ni plus doux.

— Évidemment, pensai-je, elles sont pour le moins baronnes.

Mais, puisque l'on parle français, on veut bien que j'intervienne. Je vois que mon couteau a détruit les palissades qui s'élevaient entre nous.

— Madame, dis-je, il faut s'armer de patience : les chemins sont mauvais, et nous arriverons tard.

— Faisons des actes de vertu, ma chère, ajouta, toujours avec son charmant sourire, celle qui avait mangé du poulet.

Propos qui me parut des plus catholiques, et où je crus même entrevoir ce qu'on appelle, au Collège de France, « le mystieisme d'outre-Rhin.»

— Des actes de vertu ! répliqua l'autre avec un peu de

ETOTlfl Dl V01 10EB. 16'

mutinerie: L'occasion s'en présenta si souvent qu'elle de- \ Lent Importune.

Voilà, par exemple, pour une chanoinesse, qui me semble

un peu mondain, pensai-je. M.ns ceci peut n'être qu'une bouffée de jeunesse. N'oublions pas qu'elle fait maigre.

La voisine de droite répondit d'un ton sérieux et néanmoins indulgent :

— Ce n'est pas l'occasion qui est importune, c'est le regret de l'avoir négligée.

— Oh ! oh ! me dis-je, celle-ci est puritaine.

Malheureusement, je me rappelai une parole de mon excellent ami M. le comte de Cabre, dont la conversation est la plus aimable encyclopédie politique, historique et religieuse que j'aie lue. M. de Cabre fut longtemps ministre plénipotentiaire en Allemagne. Il m'a dit cent fois qu'il avait connu des personnes, des femmes surtout, d'un haut mérite, d'une haute vertu, d'une piété véritable, qui prient, font du bien, lisent et goûtent les meilleurs ascétiques, se nourrissent de Y Imitation, du Combat spirituel, des écrits de Louis de Blois, et qui néanmoins restent dans l'hérésie. — « Aussi », ajoutait M. de Cabre, « leur foi a toujours quelque chose de tendu et de rigide. »

Je me mis à craindre que ma voisine de droite ne fût une de ces pauvres personnes, et je penchai à trouver l'enjouement de l'autre plus catholique que sa gravité : car, s'il faut le dire, à moins qu'on ne fasse résolument son affaire d'être saint, et qu'on ne soit obligé par caractère d'y mettre beaucoup de vigilance, je préfère un peu d'imperfection qui se montre naïvement, à cette raideur qui semble vouloir ne laisser au bon Dieu rien à pardonner et rien à reprendre. Hélas ! nous savons ce qu'il y a le plus souvent sous ces belles maximes. J'en ai tant prononcé, pour

mon compte, qui me joueront un mauvais tour là-haut, si je ne me hâte de confesser que mes actions s'y ajustent fort mal ! Croyez-vous que Dieu, notre bon Dieu et notre bon père, s'irrite extrêmement contre de malheureux pécheurs qui auront un peu regimbé, sans songer d'ailleurs le moins du monde à secouer le joug ? Allons, jansénistes, ne nous damnez point parce que nous nous impatientons de ne pouvoir allonger nos jambes, et laissez-nous le' mérite d'en demander pardon à Celui qui mourut en croix pour nos péchés.

Dans la préoccupation où me tenaient ces réflexions de haute volée j'eus la maladresse de laisser tomber l'entretien.

Heureusement, la voisine de gauche s'ennuyait toujours.

Les roues de la diligence rencontrèrent une ornière profonde : nous crûmes que nous allions verser. A droite, on lit un cri ; à gauche, on me saisit le bras avec une vive expression de frayeur.

Je me permis un sourire intrépide.

— Ah ! s'écria ma voisine de gauche, où sont nos belles routes de l'Italie ?

Il eût été plus généreux à moi de défendre les routes de France ; mais je cédai à la vanité de faire voir que je connais et que j'aime l'Italie. Je demandai si l'on avait visité Eome ; on me demanda si j'avais habité Florence, et nous voilà lancés à pleines voiles dans les beautés de l'Italie. Mes compagnes me charmèrent par le ton simple et sensé de leur admiration, ne faisant point d'esthétique, et ne se cachant guère d'aimer par-ci par-là certaines choses auxquelles les « artistes » témoignent peu de faveur. Pareillement, elles ne déguisaient pas leur répugnance pour d'autres choses très honorées. Ainsi Michel-Ange n'avait point leurs bonnes grâces. Nous bataillâmes quelque temps, la plus jeune et moi, sur la* Vierge au Magnificat, de Botticelli. Je dois con-

tfOTEB DB VOTAOl . 169

fesser que ses raisons [l'étaient pas méprisables : <n<- s'indignait qu'on osât représenter La sainte Vitrge une plume

à la main.

— Mais, Madame, laissons l,i plume et contemplons cette tète céleste, c<i regard si humble, si inspiré reti.- main si...

— Tout ce que vous voudrez, Monsieur. L'Evangile nous

dit que la sainte Vierge gardait dans sa mémoire les paroles

et les actions de sou Fils. J'en conclus qu'elle ue B'est jamais avisée d'écrire ses propres paroles, à elle. Une plume et un papier me font tout de suite supposer des ratures, et je ne reconnais plus ni l'inspiration de l'Esprit-Saint ni l'humble simplicité de Marie.

Ce discours fut appuyé, à droite, d'un sourire d'assentiment. Trop heureux d'être battu par des armes si chrétien^ nés, je mis en avant le nom de Fra Angelico : nous nous trouvâmes d'accord sur son compte, mais avec un peu de froideur de leur côté.

— Quel peintre charmant qu'Andréa dei Sarto ! dit la voisine de droite.

— J'en veux à ces moines qui le payaient trop pou, dit la voisine de gauche : combien il fut malheureux !

— S'il n'avait eu affaire qu'avec les moines,, répliquai-je, son histoire ne serait pas si lamentable : les moines lui auraient assuré du pain et la paix.

De droite et de gauche en môme temps on me regarda d'un œil scrutateur :

— Vous aimez les moines, Monsieur ?

Il me parut, à cette question et à l'air dont elle fut faite, que ma voisine de droite n'aurait pas été fâchée de savoir sur mon compte ce que je cherchais tant à savoir sur le sien.

Je confessai une extrême affection pour les moines.

170 ITNE GEEBE.

— Je crois qne ce n'est pas un goût très commun en France ?

La remarque était faite à gauche. Je la trouvai louche.

— Madame, dis-je, en général, c'est le goût des gens éclairés et des gens de bien, qui sont encore assez nombreux.

— Mais vos journaux?... reprit la voisine de droite.

— J'avoue, Madame, que le nombre des lecteurs de journaux est supérieur chez nous à celui des gens d'esprit. Du reste, cette défaveur ne s'étend pas aux communautés de femmes. Les religieuses sont aimées de tout le monde à peu près.

— Il serait étrange que les Français n'aimassent pas des femmes qui leur font tant d'honneur, et que toute l'Europe leur emprunte ou leur envie. Notre roi...

— Ah ! s'écria la jeune dame, nous voici dans une ville. L'autre regarda de son côté et s'interrompit.

— Elles ne sont donc pas du duché d'Anhalt, pensai-je avec chagrin.

— Notre roi Frédéric-Guillaume..., reprit la dame âgée.

— Voyez donc la belle rue ! fit de nouveau ma voisine de gauche.

Et l'autre s'interrompit encore une fois.

— Dieu ! me dis-je, elles sont Prussiennes !!!

Des histoires de M. de Cabre me revinrent à l'esprit. Il fallut attendre qu'on eût passé la ville.

— Vous disiez, Madame, que votre roi Frédéric-Guillaume... ?

— Eh bien, Monsieur, il veut établir des religieuses à Berlin.

— Des religieuses catholiques, Madame ?

— Mais, sans doute, Monsieur.

— C'est que l'on essaye, en certains pays..., je ne

sais quelles des des diaconesses protestantes

— En effet, Monsieur.

— Mlles n'ont pas réussi, dit la jeune (Jane-.

Je hasardai que, hors du terrain catholique, le succès de

pareils établissements me semblait difficile.

— Difficile ? s'écria la dame âgée, disons impossible!

— Disons ridicule ! ajouta la jeune dame avec une vivacité charmante.

— Les sœurs de Charité ne peuvent être que catholiques, poursuivit paisiblement l'autre : la grande et sainte Charité est le privilège incommunicable de la grande et sainte Vérité.

Tariez donc !!!

Je pourrais donner la suite de nos discours ; mais à quoi bon ? A partir de ce moment, ce ne fut plus que la conversation cordiale de trois amis.

Si mes compagnes étaient margraves, baronnes ou chanoinesses, filles, ou veuves, ou mariées, je n'en sais rien ; mais pour catholiques, certes, elles Tétaient de toutes les forces d'un noble cœur et d'un noble esprit. J'ajoute que j'ai rarement rencontré, même en France, des femmes aussi bien informées de tout ce que l'on fait et même de tout ce que l'on tente chez nous pour ou contre la religion. Elles n'ignoraient ni les laborieuses veilles de dom Guéranger, ni les luttes héroïques du R. P. Lacordaire, ni les saints efforts et les pieux succès du E. P. de liavignan. Elles me parlèrent de l'historien de sainte Elisabeth de Hongrie avec une estime et une admiration qui m'allèrent au cœur et me nommèrent ensuite plusieurs écrivains catholiques, de façon à me prouver qu'elles n'en connaissaient pas les noms seulement. Je crus même, je l'avouerai, qu'elles viendraient jusqu'à moi, tant elles paraissaient tout savoir, et je préparais déjà la petite phrase modeste que j'aurais à

dire sur mon compte. Mais ce nom-là fut passé sous silence, et je vis que ma célébrité n'avait pas encore franchi le Rhin.

(Historiettes et fantaisies.) UN RAVITAILLEMENT EN AFRIQUE.

La descente du col de la Mouzaïa avait été rendue très difficile par la pluie ; les chevaux, les hommes et les mulets glissaient sur cette pente rapide ; et il fallait beaucoup de précautions pour empêcher les accidents. Le passage de l'ambulance surtout avait pris du temps ; il en était résulté une solution de continuité dans la colonne. L'avantgarde, marchant sans obstacle, s'était éloignée d'environ une demi-lieue du gros de l'armée, précédé lui-même de l'ambulance encore engagée dans l'étroit chemin qui s'allonge en serpentant du premier plateau de la montagne à l'entrée du col. Je me trouvais avec un jeune lieutenant de chasseurs d'Afrique attaché comme officier d'ordonnance à la personne du gouverneur, entre l'ambulance, qu'un détour nous avait fait perdre de vue depuis quelques minutes, et l'avantgarde, que nous n'apercevions pas ; le lieutenant me raconta quelques aventures de guerre que j'écoutais avec un grand intérêt lorsque, tout à coup, je vis à peu de distance des tourbillons de fumée ; je les fis remarquer à mon compagnon. « Ce sont, dit-il, des gourbis que l'avant-garde a brûlés en passant, pour punir les Soumatas d'avoir tiré sur nous : ils ne doivent pas être de bonne humeur... Mais, ajouta-t-il en regardant de tous les côtés, nous sommes seuls ; pressons le pas, on pourrait nous faire un mauvais parti. — Quoi ! dis-je, au milieu de l'armée ! — On en a vu des exemples, reprit-il en souriant ; pressons le pas. » Nous nous mîmes

tfOTBfl DB vn yacks. 178

au (rot. Au bout d'une minute ou deux, noua rencontrâm cinq sapeurs du génie conduisant deux chevaux. « L'ayantgarde est-elle loin ? demanda Le Lieutenant. — Non, répondirent ces hommes, elle vient, de passer. — Pourquoi ôtesvous restés eu arrière? poursuivit sévèrement le Lieutenant ; il est défendu de marcher ainsi par petits groupes : rétrogradez vers l'armée. — Mais, dirent encore ces hommes, l'avantgarde est là. »

Nous nous remîmes au pas. « C'est que, voyez-vous, continua le lieutenant, les Kabyles sont enragés quand leurs maisons brûlent ; et ces gredins-là, qui tiennent si peu devant une force régulière, sont d'une audace inimaginable quand il s'agit de faire un mauvais coup. Ils s'embusquent dans Les rochers, derrière les arbres, rampent sur l'herbe, lâchent Leur coup de fusil, coupent la tête de celui qu'ils ont tué et puis, cours après ! ils sont déjà loin, ou ils ont regagné leur cachette. Nous en avons peut-être une vingtaine autour de nous, en face desquels nous ferions vilaine figure. »

Tout en causant ainsi, nous avions perdu de vue les sa peurs et nous n'apercevions toujours pas l'avant-garde. Laroute que nous suivions formait une espèce d'arête entre deux vallées remplies de hautes herbes, de broussailles et de bouquets de bois. A droite et à gauche on voyait brûler des gourbis. Je remarquai, sans rien dire, que mon compagnon nous faisait reprendre le trot. J'entendis le clairon. « Ah ! m'écriai-je avec une certaine joie, voici l'avant-garde. — Oui, répondit le lieutenant, elle est au camp, à une petite demi-lieue de nous. Mes pistolets ne sont pas chargés ; et les vôtres ? — Ils sont chargés, mais j'ai oublié d'y mettre des capsules. — Ah !... pressez votre cheval... Sauriez-vous manier votre sabre ? »

Je m'étais en effet affublé d'un long sabre, je ne sais

trop pourquoi ; probablement par simplicité d'homme de lettres.

« Mon sabre ! il ne me sert exactement qu'à me faire trébucher quand je marche. J'ignore si je saurais même le tirer du fourreau... Franchement, est-ce que vous croyez qu'il y a du danger? — Tenez, dit le lieutenant, je ne veux pas vous effrayer, mais nous sommes dans un mauvais pas ; nous nous défendrions peut-être mal contre trois ou quatre fusils ; ainsi faisons un temps de galop. — Galopons, répondisse, il faut se plier aux coutumes du pays. » Mais nous n'avions pas ainsi fait quelques toises que je m'arrêtai court. « Eh bien ! s'écria le lieutenant tout étonné, que faites-vous donc ? — Ayez la bonté de tenir un moment mon cheval, lui dis-je, il faut que je le sangle ; la selle tourne sous moi. — Non, certes, répliqua-t-il avec une expression très sérieuse : je ne vous laisserai pas descendre ; tenez-vous comme vous pourrez, et filons. — Je vais tomber. — Empoignez les crins. Nous n'irons qu'au trot, si vous voulez ; mais, pour Dieu, ne descendez pas, je suis étonné que nous n'ayons pas déjà reçu quelque chose : ils nous croient sans doute bien montés et bien armés » Disant cela, il trottait toujours ; et, comme je vis que je me tenais à peu près en équilibre sur ma selle mouvante, je n'insistai pas. Jusque-là,, j'avais un peu pensé que le lieutenant voulait se divertir ; comment imaginer qu'il poussât la plaisanterie jusqu'à risquer de me faire rompre le cou ? Je m'affermis donc sur mes étriers, et même je me sentis meilleur cavalier que je ne l'avais été de toute la campagne. Le lieutenant tenait un œil sur moi, un autre sur les deux côtés de la route. « Comment cela va-t-il ? — Eh ! répondis-je, me rappelant l'histoire de cet homme qui tombait d'un cinquième étage, cela va bien, pourvu que cela dure. — Quand nous aurons

iy.i*»

La Santa-Casa de Lorette.

nott: dk voyions. 177

passé ce bouquet de bois, poursuivit-il en [n'indiquant un petit fourré d'où nous approchions, je réponds de rous, et je vous laisse sangler votre cheval. — Écoutez, Lieutenant, lui dis-je à mon tour, faites-en ce que vous voudrez ; nais, pour moi, je dis un Ave Maria. — Dites-le pour deux, » répondit-il. Nous passâmes en silence et sans encomlu-devant le fourré, et deux minutes après, nous arrivâmes au bivouac. Au même instant, et lorsqu'à peine on avait d< sellé nos chevaux, quelques coups de fusil se firent entendre. Une vingtaine d nommes encore en selle se précipitèrent sur le chemin : ils revinrent avec la colonne, rapportant les corps décapités des cinq sapeurs à qui nous avions parlé une demi-heure auparavant ; on n'avait pu atteindre les meurtriers. J'échangeai avec le lieutenant un regard significatif que le gouverneur intercepta et comprit, ce qui nous attira de sa part une semonce militaire, contre laquelle, malgré ma qualité de civil, je me gardai bien de réclamer, rendant grâces à Dieu d'en être quitte à si bon marché. »

(Les Français en Algérie. )