LES AMIS DE SAINT FRANÇOIS

UN jour, nous promenant sur le Mont-Pi ucio, près duquel était notre demeure, mes amis parlaient de Ja bonté d'un saint vieillard dont le nom seul m'était alors connu, mais que je devais par la suite vénérer à mon tour et bénir. Adolphe, après de longs récits de sa tendresse et de sa douceur, vint à citer l'exemple de saint François d'Assise, le séraphin de la terre, aimable et bien-airaé entre tous les séraphins du ciel. Il nous dit comment François d'Assise, voyant un jour des oiseaux en cage, leur cria : « Tourterelles mes sœurs, qui donc vous retient prisonnières ? » et s'affligea de leur captivité.

— Oh ! que j'aime cela, dit Gustave, et que je le conçois bien ! Notre âme a quelquefois de ces sentiments, quand la prière lui a rendu sa tendresse et sa pureté. Oui, parfois, en nous promenant dans les campagnes, nous remettons sur la haie, de crainte qu'on ne l'écrase, l'insecte qui s'est laissé tomber. Mais chez nous, c'est l'impression d'un instant, et cette exubérante charité fut la vie de saint François.

— Et, continua notre cher Adolphe, nous n'obéissons pas au pieux sentiment du séraphique, lequel, en protégeant les vermisseaux, trouvait moyen d'adorer le Sauveur, se rappelant que Jésus a dit une fois : « Je suis un ver et non

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un homme. » Combien ne devons-nous pas être doux pour les créatures, cependant ! Elles souffrent, parce que la terre est punie, et la terre est punie à cause de nos péchés. Voilà pourquoi nous sommes en guerre avec toute la nature ; saint François avait si bien vaincu le péché, si bien rétabli son âme dans la pureté de son origine, qu'aucune hostilité n'existait plus contre lui dans le monde. Il était en paix avec les êtres, avec les éléments, comme avec les hommes et avec lui-même. Tout ce qui le vit, l'approcha et put l'entendre, en reçut mille témoignages de tendresse et les lui rendit. Il aima toutes choses, toutes choses l'aimèrent. Soumis aux souffrances, parce qu'il était né d'une chair coupable, mais devenu l'enfant de la foi et de la grâce, il portait sur la terre des marques de sainteté qui brisaient partout autour de lui le sceau de l'anathème ; Dieu le revêtit d'une splendeur dont il n'a pas voulu lui-même entourer son corps mortel. On ne peut dire de Saint François qu'il fit des miracles : le miracle, c'était lui-même ; les prodiges sortaient de lui comme les rayons sortent du foyer. Il fut au milieu de la nature ce qu'était le premier homme dans l'Eden de son innocence : un possesseur jouissant du plein amour des êtres et des choses, sur lesquels il régnait en paix. Sa vie en renferme mille preuves singulièrement touchantes.

— Le Saint, passant un jour près de Bevagno, vit un lieu sur son chemin où beaucoup d'oiseaux d'espèces différentes s'étaient rassemblés. Il se dérangea quelque peu pour ne les point troubler, et les salua comme s'ils eussent été des êtres raisonnables. Les oiseaux ne se dispersèrent point, mais, au contraire, se tournant vers lui, et allongeant le cou, ils paraissaient désirer qu'il s'approchât. Alors il leur fit un discours : « Mes frères ailés, vous devez toujours

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louer votre Créateur et l'aimer, Lui qui ?ous a reyétus de plumes, qui vous a donn< ailea et qui pourvoit à tous

vos besoins. II vous a fait avant tout ses créatures, et ?o a assigné pour séjour Les régions pures de L'air : sans que vous semiez, sans que vous moissonniez, sans que vous ayez à vous en occuper jamais, il vous conduit et v.< nourrit. » Les oiseaux le regardaient attentivement, s'agitant d'une manière merveilleuse, ouvrant le bec et battant des ailes tandis qu'il parlait. Il alla au milieu d'eux, en toucha quelques-uns avec sa robe : aucun ne bougea. Enfin ils ne s'envolèrent qu'après qu'il leur eut donné sa bénédiction. Et lui, dans la simplicité de son cœur, ayant vu cela, se fit des reproches de n'avoir jamais jusqu'à ce jour parlé aux oiseaux. Il se rendit ensuite dans un bourg où il voulut prêcher le peuple dans la rue ; mais sur les toits une quantité d'hirondelles gazouillaient si fort qu'on l'entendait à peine. Il leur dit : « Hirondelles, mes sœurs, vous avez assez parlé, il est temps que j'aie mon tour : écoutez donc en silence la parole du Seigneur. » Les hirondelles, comme si elles l'avaient compris, se turent à l'instant et ne bougèrent plus.

Il avait une grande prédilection pour les agneaux. Plusieurs fois il en délivra qu'on allait égorger et qu'il achetait d'une pièce de son vêtement. S'il passait au milieu d'un troupeau, jeunes ou vieux se pressaient autour de lui, relevaient la tête et le regardaient fixement, à la grande surprise des bergers et des frères. Un jour, près de Greccia, on lui apporta un levraut vivant qui venait d'être pris dans un piège. Il fut touché de compassion. « Comment t'es-tu laissé prendre au piège, lui dit-il, levraut, mon frère ? » L'animal ayant été mis à terre pour qu'il pût s'enfuir, sauta vers François et se cacha dans son sein.

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Celui-ci, après l'avoir caressé comme aurait pu faire une mère, voulut le laisser aller ; mais, attiré par un charme secret, le levraut revenait toujours vers le saint homme, qui fut enfin obligé de le faire porter par un de ses frères assez avant dans la forêt. Pareille chose arriva à un oiseau aquatique, pris sur un lac près de Piati. Un brochet, qu'on lui avait apporté en ce même endroit et qu'il rejeta à l'eau, nagea auprès de sa barque jusqu'à ce qu'il lui eût donné une bénédiction. Tout lui était occasion de bienfaits, tout lui était enseignement de prière. A Portiuncula, une cigale, perchée sur un figuier près de sa cellule, chantait et l'excitait à prier par son chant. Il l'appelle : elle vole sur sa main. « Cigale, ma chère sœur, lui dit-il, loue Notre- Seigneur, ton créateur. » Elle se mit aussitôt à faire son petit bruit joyeux, jusqu'à ce qu'il l'eût renvoyée à sa place, sur le figuier ; elle y resta huit jours, allant, venant à sa volonté. Alors il dit à ses compagnons : < Donnons à présent congé à notre sœur la cigale, car elle nous a réjouis assez longtemps, depuis huit jours qu'elle nous excite à louer Dieu. » La cigale obéissante s'éloigna sur l'heure et ne reparut point. La première fois qu'il visita le mont Alverne, à son retour d'Espagne, uû grand nombre d'oiseaux volèrent autour de la cellule que les Frères y avaient bâtie pour lui, chantant et battant des ailes. Il vit un indice de la volonté divine dans cette joie que les oiseaux témoigiaient à sa venue, et résolut de s'arrêter quelque temps en ce lieu. Pendant ce séjour, un faucon, dtnt l'aire était voisine, le prit en grande amitié : par son cri, il l'avertissait de l'heure à laquelle il avait coutume de prier. Quand le saint homme était malade, le faucon, afin de le ménager, retardait son signal ; et si alors, vers le point du jour, sa voix, comme une cloche

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et d'en affaiblir 1" son.