LES MISSIONS D'HENRI RIVIÈRE EN COCHINCHINE
Ce fut le 16 octobre 1881 que le commandantHenri Rivière, nommé chef de la division navale, s'embarqua à Marseille à bord du Djemmah, paquebot des Messageries, commandé par M. de Boisseul-Buron.
Le 13 novembre, le paquebot fit relâche à Singapour. On n'arriva à Saïgon que le 16 novembre.
Rivière prit alors possession de son commandement, s'installa à bord du Tilsitt avec son chef d'état-major le lieutenant de vaisseau de Marolles. Puis, il descendit à terre où son prédécesseur le présente officiellement à M. Le Myre de Vilers, gouverneur de la Cochinchine qu'il connaissait d'ailleurs depuis de nombreuses années. Le commandant eut bientôt de nombreuses occupations :
il fut nommé membre du conseil privé du gouvernement, puis directeur de l'arsenal, Rappelons qu'il n'avait pas une sinécure, car le service de la division navale comptait alors seize navires armés.
Le 2 décembre, le gouverneur de la Cochinchine, M. Le Myre de Vilers, proposa au commandant de faire un voyage à Pnom-Penh, à bord de la Fanfare, une grande canonnière de mer qui devait produire un grand effet sur l'imagination des populations cambodgiennes.
Rivière accueillit avec plaisir la proposition, et Ton se mit en route le 7, à bord de la Fanfare, commandée par le lieutenant de vaisseau Gadand.
Le 8, la canonnière entrait dans la passe difficile du Cua-Tien.
Le 9, on se rendit de Mytho à Sades.
Lell, la Fanfare jeta, l'ancre à Pnom-Penh.
Pendant cette traversée, les voyageurs furent très vivement incommodés par les moustiques et les punaises de bois, aussi furent-ils heureux d'accepter l'hospitalité de M. Tornès, le représentant du protectorat.
Le 13 décembre, eut lieu la visite au roi Norodom.
« Une fois dans la vaste enceinte du palais du roi, ces messieurs descendent de voiture, et des serviteurs les introduisent dans un petit pavillon en fer, forgé en France, et qui est réservé aux réceptions officielles.
« Norodom se fait annoncer presque aussitôt et paraît. C'est un petit bonhomme vieillot, ridé, parcheminé, qui manque totalement de prestige. Il porte un bonnet noir, une veste jaune, une culotte verte et des bas verts. Toutes ces couleurs violentes éclatent dans les rayons de soleil qui tombent à pic par la toiture à jour du pavillon. Il tient à la main une canne ornée d'une énorme topaze.
«Les saluts échangés, la conversation s'engage par la bouche des interprètes. Tous les Cambodgiens présents sont accroupis, — attitude respectueuse, sans doute.
a Cette première visite officielle dure dix minutes, puis le commandant Rivière et sa brillante escorte se rendent chez le deuxième roi quin'aaucuneimportanceréelledanslepays.»
Le lendemain, le commandant Rivière reçut la visite du deuxième roi.
Après, les officiers français se rendirent à la mission catholique dirigée par le Père Sylvestre.
Depuis près de 40 ans, le Père Sylvestre vit au Cambodge où il est très influent.
Le 15, un grand dîner fut offert au roi Norodom, sur la Fanfare, On lui fit une réception magnifique. Vingt et un coups de canon saluèrent son arrivée. Des fusées sillonnèrent le soir. Jamais, suivant ses propres paroles, le roi n'avait été aussi bien reçu par des marins français, aussi Norodom retintil encore la Fanfare pendant deux jours, voulant montrer à Rivière et à son escorte le luxe de sa cour.
Il fît faire des danses par ses femmes et donner une représentation de gala sur son théâtre.
Le 20 décembre, Rivière revenait à Saigon.
Le 1 er janvier 1882, le commandant Rivière quitta ses fonctions de directeur de l'arsenal qui passèrent aux mains de l'ingénieur Tatus.
Le 2 février, le commandant quitta Saigon à bord de la Javeline, commandée par le lieutenant de vaisseau de Kergoummeau pour aller trouver le roi Norodom auquel il remit de la part du ministre les palmes d'officier de l'instruction publique.
Dans la nuit du 6 février, raconte Baude deMeurcelay,la«/a0eZme levaitl'ancre et rentrait, le 7, à Saigon, où le commandant devait être atteint de cette épuisante maladie de Cochinchine dont il souffrit jusqu'à la mort.
Le gouverneur, voyant Rivière très affaibli, résolut de ne point le laisser à Saigon et de le
je
distraire. Il lui offrit donc de se rendre à la cour de Siam, pour présentera Sa Majesté Chulalonkorn, M. Harmand, nommé consul général de France à Bangkok. Il devrait; par la môme occasion, remettre la croix de la Légion d'honneur à des Siamois de distinction.
Son chef d'état-major, le lieutenant de vaisseau de Marolles, et le D r Maget, son médecin de division, l'accompagneraient à bord de l'Antilope, placée par le ministre de la marine à la disposition du futur commissaire général civil du Tonkin. Telles furent les instructions acceptées avec plaisir par le commandant.
C'est pourquoi Y Antilope chauffait le 9 février à 6 heures du soir et arrivait le 13, à 11 heures du matin, devant la capitale du royaume de Siam, dans les eaux du Mé-Nam.
Cette mission est moins agréable à remplir que les précédentes. Le choléra vient de faire une nouvelle apparition dans Bangkok. L'équipage reste consigné abord, mais Rivière doit se loger à terre où le nouveau consul lui donne l'hospitalité.
Le lendemain matin, quoique très souffrant, il se rend chez le ministre des affaires étrangères pour régler avec lui le cérémonial des audiences. Il fait une chaleur cruelle qui le fatigue au point de l'emprisonner au consulat le reste du jour. Il lui est impossible de visiter cette ville merveilleuse, si riche en pagodes éblouissantes, où Foret les pierreries ruissellent de toutes parts sous la lumière violente du soleil.
Le 15 février, un Anglais, M. Palgrave, explorateur de l'Arabie, se plaint que les coups de canon tirés par Y Antilope pour saluer M. Harmand ont brisé quelques vitres à son bord. Le commandant Rivière apaise ce gentleman avec la bienveillance qu'il met dans son accueil. (Je note cela, car il y a lieu de s'étonner vraiment que le cabinet de Londres ne nous ait pas demandé quelque indemnité pour M. Palgrave ! — Le fait est sans doute resté ignoré...)
Cette ville de Bangkok, où s'épandent toutes les couleurs tapageuses de la vie orientale, sous un ciel bleu que les nuages ne hantent jamais, — sinon pour éclater dans un
orage, — est un spectacle féerique pour les Occidentaux. Les énormes éléphants, ornés de soieries et de pierres brillantes, promènent à travers les rues et sur les rives du Mé-Nam leur imposante nonchalance. Non soucieux de connaître la qualité de leurs fardeaux, grands ministres siamois, en costume jaune et vert, ou jolies Européennes vêtues de mousseline blanche ou rose ou bleue, assis en cercle clans leur tour, sous les vastes parasols blancs, ils avancent d'un pas égal et lourd.
En dehors de la ville, à la vue des grandes végétations qui fleurissent, alors ils redressent parfois la tète en agitant leur trompe vers le ciel : — c'est un souvenir de la liberté perdue qui semble les émouvoir; ils respirent, le parfum des solitudes lointaines, et se rappellent, peut- être, leur enfance vécue dans les forêts sonores où grondent les fauves à l'approche de la nuit.
Combien, là-bas, ces animaux géants surpassent en force leurs frères pitoyables que nous rencontrons, à Paris, captifs dans un cirque ou dans une ménagerie! *
A Bangkok, tout étincelle. Pagodes, costumes, voitures et chevaux, barques et voitures, tout éclate dans la lumière du ciel. Le soleil emplit le monde de la toute-puissance de ses rayons. Il est dieu.
Lorsque, le 16 février, à trois heures* le commandant Rivière fut reçu en audience privée par le roi Chulalonkorn, la ville, quoique frappée par le fléau, avait une grande animation. Le navire français, l'arrivée du consul général et du chef de la marine de Saigon mettaient une émotion chez ce peuple multicolore. La cour elle-même, rehaussée à ses propres yeux par l'importance de nos envoyés, voulait une pompeuse réception.
Le roi, jeune homme de vingt-huit à trente ans, se tient au fond de son palais, dans une enceinte réservée, meublée à la française et dont les hautes murailles sont ornées des portraits des souverains de l'Europe. Cette enceinte est gardée par des femmes qui s'éventent lentement, promenant leurs regards avec indifférence sur les uns et les autres.
Chulalonkorn est simplement vêtu, il se montre très affable, et sa tenue est correcte.
Son entourage ne lui parlant jamais qu'à une distance très respectueuse, il a le verbe haut, ce qui ajoute encore à sa dignité.
Le commandant Rivière, après avoir présenté M. Harmand, remet les croix de la Légion d'honneur aux Siamois désignés pour cette distinction, et l'audience est levée. 11 est convenu que, le surlendemain, le roi recevra solennellement le chef de la division navale de Cochinchine ainsi que le nouveau consul.
La chaleur, accablante, fatigue beaucoup Rivière dont la faiblesse physique augmente chaque jour. Les officiers qui l'entourent désirent pour lui le retour à bord du Tihitt. Enfin, voici l'heure fixée pour l'audience solennelle. Les voitures de la cour, convenablement entretenues, prennent le commandant et M. Harmand au consulat français et .les conduisent au palais, devant lequel sont rangées des troupes en armes. Les soldats portent le casque blanc et la vareuse bleue.
Ils sont pieds nus, malgré la chaleur du sol, et se tiennent irréprochablement alignés.
Neuf coups de canon saluent l'entrée des Français que le ministre* des affaires étran-
gères introduit dans une salle d'attente où le thé leur est servi. Cette salle est sobrement décorée : les statues des quatre derniers rois de Siam se dressent dans les angles, mais les trois premiers monarques sont représentés avec un simple langouti pour tout vêtement. — Le costume que porte le dernier souverain semble marquer les premiers pas de la royauté siamoise dans la civilisation* On dirait, en effet, la transformation soudaine d'un peuple, en voyant, ainsi, face à face, devant le vestibule de la salle du Trône, la statue d'un homme en chemise et celle d'un homme en tenue de général!
Quand la porte de cette salle du Trône s'ouvrit à deux battants devant le commandant Rivière et le consul, le roi Chulalonkorn, debout sur une estrade, apparut entouré des grands dignitaires de sa cour, tous en brillants costumes orientaux constellés de pierreries. Il portait, comme son prédécesseur, l'uniforme de général et attendait avec une attitude militaire les discours qui devaient lui être adressés.
Le commandant Rivière et le consul Har-
mand s'avancèrent donc et furent arrêtés à vingt pas des gradins de l'estrade royale. Le respect veut, enaudience solennelle, qu'on se tienne à cette distance du trône. Les discours prononcés, Chulalonkorn y répondit en protestant de son dévouement à la France et se retira aussitôt, selon l'étiquette.
Le lendemain, 20 février, Y Antilope quittait les eaux de Bangkok pour se rendre à Saigon.
La traversée fut difficile. La mer, très grosse, battait fortement le navire qui dut relâcher à Poulo-Panjang.
Remise en marche le 23, Y Antilope eut toujours à lutter contre la tempête et ne put atteindre que le 26, et encore avec beaucoup de peine, sa machine étant avariée, la baie du sud-ouest de Poulo-Condore. Enfin, après bien des ennuis et des fatigues, Rivière arrive le 28 à Saigon, où il reprend son service.
Les premiers jours de mars s'écoulèrent sans événements importants à signaler.
