LA MORT DU COMMANDANT RIVIÈRE

« Les Pavillons-Noirs, raconte notre confrère Dick de Lonlay, n'avaientpas manquéde mettre à profit l'absence du commandant Rivière. Ils s'étaient établis au nombre de quatre ou cinq mille sur le Son-Koï, à peu de distance d'Hanoï, et une nuit, celle-là même qui devait précéder l'attaque de Nam-Dinh, ils marchèrent vers la ville. Par bonheur, le commandant Villiers était sur ses gardes ; il les repoussa. Non content de leur avoir infligé cet échec, le lendemain, à la tète de trois cents soldats et marins, il marche sur

leur camp, où ils se croyaient inexpugnables, et les disperse de tous côtés.

Mais les brigands ne se tiennent pas pour battus; ils reviennent à la charge; non plus en masse, mais par petites troupes, pour harceler chaque soir les défenseurs de la ville.

De retour à Hanoï, le commandant Rivière trouve la situation très grave. Chaque jour, ces bandes devenaient plus hardies et plus nombreuses. Elles étaient armées de fusils et revolvers de fabrication anglaise ou allemande, et on avait constaté parmi elles la pré* sence de soldats chinois.

L'ennemi prenait des proportions menaçantes. Une nuit, une bande de ces pirates attaquela mission française et brûle l'église; par bonheur, quelques renforts arrivent de Haï-Plong; on va pouvoir mettre ces enragés à la raison.

A la tête d'une colonne expéditionnaire, M. Berthe de Villiers est envoyé dans la môme direction où, près de dix ans auparavant, le malheureux Baluy d'Anicourt a trouvé la mort. Le commandant Rivière, malade, et ne pouvant ni marcher ni monter

à cheval, suit le petit corps d'armée en voiture découverte (1). »

A l'endroit où avait péri le jeune officier dont nous avons parlé plus haut, se trouvait une pagode, située loin d'un pont jeté sur unarroyo. On lui avait donné le nom de Pagode Baluy.

C'était un très mauvais endroit, car de l'autre côté de l'arroyo que traversait le pont, le pays coupé de digues, de marais, de rivières pestilentielles, et planté de bambous, d'arbres touffus, offrait un terrain propre à une guerre de ruses et d'embuscades

Le corps expéditionnaire avait fini par arriver à cet endroit, mais il dut s'arrêter, une vive fusillade s'était fait entendre. Une embuscade avait été dressée, etsi l'on voyait de tous côtés des panaches de fumée sortir des arbres, on ne pouvait -voir les ennemis qui avaient tiré les coups de feu. On savait bien cependant que ce ne pouvaient être que les • Pavillons-Noirs, qui s'étaient encore embusqués à cette place qui avait déjà été si funeste à l'armée. Les pirates s'étaient cachés là,

(1) Stéphane Dumoulin. — Le Tonkin.

les fusils braqués attendant le moment favorable où les troupes françaises arriveraient.

A cette première décharge, trente-deux soldats tombèrent sans avoir pu riposter.

Furieux, le commandant de Villiers donne l'ordre démettre en batterie trois petits canons de campagne qu'il avait apportés avec lui.

Mais le but était de pouvoir au moins manœuvrer ces canons. La chose devint rapidement impossible, car les ennemis sont si nombreux qu'ils enveloppent complètement le détachement français et empêchent tout mouvement. Les coups de feu, les coups de salve pleuvent de toutes parts, la mêlée devient terrible, on se bat corps â corps. Le commandant de Villiers fait des efforts surhumains.

Le commandant Rivière est obligé de descendre de voiture, car la situation devient de plus en plus menaçante.

L'ennemi est trop nombreux, et il va falloir se replier, battre en retraite.

Va-t-on donc être obligé d'abandonner les armes à l'ennemi ? Ah ! mais non par exemple. Ce serait une honte. — En avant

les enfants ! aux canons ! s'écrie le comman-

i dant de Villiers.

Mais allez donc faire marcher vos canons sur une chaussée aussi étroite. Une des roues d'un canon s'est accrochée au parapet du pont. Artilleurs, fantassins ont beau s'en mêler, le canon ne veut pas bouger. Tout le monde s'en mêle alors. Le commandant de Villiers, le commandant Rivière auquel la lutte a redonné

! des forces, d'autres officiers se portent à son secours. Grâce à cet héroïque effort, les canons sont enfin sauvés. Dieu soit loué !

On emmène les canons, mais quelle stupeur, grand Dieu ! quand on s'aperçoit que dans la mêlée, le chef de l'expédition, le commandant Rivière a disparu ainsi qu'un grand nombre de combattants, officiers, soldats, prisonniers, blessés ou mortellement frappés ! Vingt- neuf braves sont morts autour de Rivière. Laissera-t-on ces corps à l'ennemi ? Ah! non par exemple. « En avant les enfants ! » s'écrie de nouveau le commandant de Villiers. Mais le combat est trop inégal, que peut la bravoure contre une pareille multitude? C'en est fait, en dépit du courage,

les glorieux morts resteront aux mains de l'ennemi pour lui servir de sanglants trophées !

Lorsque Rivière tomba, les Chinois accoururent. Sa tête étant mise à prix, chacun voulait la prendre. Il y eut bousculade; ils luttèrent entre eux, se disputant ses dépouilles... C'est ce qui me fait espérer que si le pauvre respirait encore, il n'a pas dû longtemps souffrir, les ennemis, dans leur sinistre âpreté du gain, se précipitant à qui lui trancherait la tète pour en faire un trophée !

Les mains furent coupées ensuite par des acharnés jaloux de commettre une barbarie nouvelle, et tous ces débris du glorieux mort, promenés aux bouts de piques à travers TAnnam, qui se félicitait d'une victoire.

Quatre mois après cette sanglante journée, la tôte du malheureux Rivière était retrouvée, enterrée dans une boîte de laque, sur les bords du fleuve Rouge. À côté, dans des paniers d'écorce de palmier, on découvrit les tètes de ses malheureux compagnons. Enfin, quelque temps plus tard, à une petite dis-

tance de là, on exhiba un corps horriblement mutilé, qui, grâce à ses vêtements, fut reconnu pour celui du malheureux commandant.

Ces précieux restes de Rivière furent pieusement ensevelis dans la citadelle d'Hanoï, en attendant qu'on pût les rapporter en France.

Le 17 mai 1883, à la Chambre des députés, pendant la discussion d'un rapport sur une demande de crédits supplémentaires pour le service du Tonkin, M. Charles Brun, ministre de la marine et des colonies, a ainsi annoncé la mort du commandant Rivière :

« Messieurs, le gouvernement a reçu ce matin un dépêche dont je vais vous donner lecture, et qui a été déposée hier à cinq heures du soir à Saigon; elle m'est adressée par Famiral Meyer, commandant la division navale de la Chine, en ce moment sur les côtes du Tonkin. Elle est ainsi conçue :

« J'apprends à l'instant la nouvelle d'une sortie malheureuse à Hanoï. Commandant Rivière tué. Officier supérieur mortellement blessé.

« Renforts considérables indispensables :

a Je me rends à Hatphong diriger renforts et organiser défense. »

Le gouvernement avait reçu, il y a huit jours, une dépêche qui lui annonçait que cette sortie devait avoir lieu. M. Rivière faisait savoir qu'entouré par de nombreuses bandes annamites qui envoyaient sur Hanoï des coups de fusil et des coups de canon, il croyait nécessaire de se dégager par une sortie. Il n'avait avec lui que quatre cents hommes, ce qui était insuffisant pour le lui permettre.

C'est alors qu'il a demandé à l'amiral Meyer l'appui de ses compagnies de débarquement.

Le commandant Rivière ne demandait ces compagnies que pour quelques jours, et il semblait complètement assuré du résultat...

Dans la même séance, M. Georges Périn, député, s'écriait :

<* Nous devons, Messieurs, aller venger la mort et du commandant Rivière et de ceux qui sont tombés vaillamment à ses côtés; du commandant Rivière, officier distingué entre tous... »

A ces paroles, des applaudissements éclatèrent sur tous les bancs de la Chambre.

Voici le rapport que M. Forestier, consul de France à Haïphong, adressait le 20 mai 1883 à M. Thomson :

a Un grand malheur vient de frapper le corps expéditionnaire du Tonkin. Le commandant Rivière a été tué hier matin, samedi 19, dans une sortie qu'il dirigeait contre les Drapeaux-Noirs de Liu-Vinh-Phuoc, armés de fusils Remington et de revolvers et conduits, dit-on, par des Européens dont on ignore la nationalité. Le corps du commandant est resté entre les mains de l'ennemi, ainsi que celui du capitaine Jacquin, du lieutenant d'Héral de Brisis et de l'aspirant Moulun, de la Victorieuse. Le commandant, avec sa bravoure habituelle, marchait en tète de troupes ; il avait engagé l'artillerie à sa suite, au delà des limites normales; assailli de trois côtés, il vit qu'une pièce privée de ses canonniers, allait rester en la possession de l'ennemi. Il aida M. Pissère, lieutenant de vaisseau > M. Moulun, aspirant,

à l'arracher aux Drapeaux-Noirs ; c'est en effectuant ce travail que le commandant et l'aspirant ont été blessés mortellement. La pièce a été sauvée, mais il n'a pas été possible de relever le corps du commandant ; c'eût été exposer nos troupes à une boucherie inutile (1).

« Le Consul de France, Forestier. »