LES HOMMAGES AU COMMANDANT RIVIÈRE
Cinq mois ne s'étaient pas écoulés depuis la mort du commandant Rivière, que son neveu, le comte Du Buizet, reçut de Hanoï la nouvelle que les restes de son oncle avaient été retrouvés et qu'on leur avait brillamment rendu les honneurs de la sépulture. Voici d'ailleurs les documents qui attestent le fait :
(1) « Surpris dans une embuscade, a écrit un marin, cet homme de cœur et d'esprit, cet esprit distingué, ce brave soldat succomba misérablement au pont de Paprès; les troupes, privées de leur chef, battirent en retraite, et nous devons une grande reconnaissance aux jeunes officiers dont les mérites n'ont pas été suffisamment mis en relief, qui, par leur courage et leur sang-froid, purent nous éviter un désastre irréparable. »
Hanoï, le 14 octobre 1883.
« J'ai la triste satisfaction de vous annoncer que nous avons pu hier, 13 octobre, à cinq heures du soir, rendre les derniers honneurs religieux et militaires aux restes de notre pauvre et cher commandant. Ils reposent maintenanten terre sainte dans le cimetière de Hanoi, au milieu des braves enfants de la France, que la guerre et la maladie ont moissonnés en trop grand nombre parmi nous.
a C'est en grande partie à Mgr Puginier qu'est dû ce résultat. Ses chrétiens ont cherché dans tous les villages de cette région encore peu sûre, et eux seuls pouvaient obtenir des Annamites des renseignements qu'ils n'eussent jamais voulu nous donner à nous.
Monseigneur a dirigé activement ces recherches, et cependant ce n'est qu'après de longues investigations que ses efforts ont été couronnés de succès.
« La cérémonie d'hier, célébrée par Mgr Puginier, a été fort imposante. Tous les honneurs militaires, dus à la haute stiuation du commandant, lui ont été rendus. Toutes les troupes de la concession étaient sous les
armes, tous les officiers de terre et de mer avaient tenu à venir, ainsi que le commissaire général , tous nos matelots se pressaient autour du cercueil de leur ancien chef et de celui de ses vaillants compagnons du 19 mai, porté derrière.
« Sur la tombe, notre commandant de la flottille, M. Morel-Beaulieu, a prononcé un discours dont j'ai l'honneur de vous envoyer une copie. Sa voix émue trouvait un écho dans tous les cœurs, et puisse cette universelle douleur continuer à atténuer la vôtre en la partageant. »
a Voici le discours de M. le commandant Morel-Beaulieu :
« Monsieur le commissaire général, « Monseigneur Tévêque, «, Messieurs,
« Pardonnez-moi de prolonger pendant quelques instants encore la douloureuse cérémonie à laquelle nous assistons, pour dire, au bord de ces tombes qui vont se refermer
sur eux, un dernier adieu à nos infortunés compagnons d'armes, tombés au champ d'honneur le 19 mai 1883.
« Adieu, vaillants officiers!
« Adieu, intrépides et soldats marins!
« Adieu à vous tous, braves enfants de notre chère France, qui êtes morts loin d'elle pour soutenir l'honneur de son drapeau en combattant contre la barbarie pour la cause de la civilisation.
« Adieu, chers compagnons d'armes, et que vos noms gravés ici perpétuent dans ies siècles le souvenir de votre courage et de votre dévouement.
a Et vous, regretté commandant Rivière, dont le nom est en ce moment au fond de tous nos cœurs, permettez-moi de rendre un dernier hommage à votre bravoure, à votre bienveillance,à votre générosité, à la droiture et à la fermeté de votre caractère, et recevez par ma voix le témoignage de l'universelle sympathie que vous avez laissée parmi nous.
a Doué d'une intelligence d'élite, écrivain distingué, le commandant Henri Rivière avait, enCalédonie, pendant l'insurrection canaque,
donné des preuves de sa valeur comme marin et comme chef militaire; aussi le ministre n'avait-il pas hésité à lui confier, au Tonkin, un commandement difficile et périlleux entre tous.
« Arrivé à Hanoï en avril 1882, avec quelques canonnières et une poignée de soldats d'infanterie de marine, il s'emparait au bout de quelques jours de la citadelle dont l'attitude hostile était une menace pour l'existence de la concession française.
« Les mandarins fomentèrent un soulèvement général contre nous, et celui de Nam- Dinh, hostile entre tous, tenta d'intercepter nos communications avec la mer, par rétablissement de barrages dans le fleuve.
« Le commandant obtint du ministre l'envoi de quelques compagnies de renfort, et, au lendemain de leur arrivée, il châtiait le coupable et assurait l'avenir de notre occupation du delta, par la prise de la citadelle de Nam-Dinh.
« Ce fut pour la cause des mandarins une perte irréparable; pourtant ils ne désespérèrent pas, avec l'aide des Drapeaux-Noirs,
d'écraser sous le nombre de leurs soldats les quelques centaines de Français qui occupaient leurs forteresses, et chaque jour vit se resserrer le cercle d'investissement qui se formait autour de Hanoï.
o Le commandant Rivière n'attendait plus de nouveaux renforts de France. Il ne devait plus compter que sur les forces présentes au Tonkin et sur son énergie pour repousser un ennemi qui, plus audacieux de jour en jour, venait afficher des défis jusqu'aux portes de la citadelle et déjà bombardait la ville de la rive gauche du fleuve Rouge,
« Les compagnies de débarquement de la division navale de Chine furent demandées à l'amiral Meyer.
« Elles montèrent à Hanoï, et prirent une part glorieuse aux sorties des 16 et 19 mai.
* Ce fut dans cette fatale journée du 19 mai, dans le combat livré aux portes de Hanoï, que périrent nos braves compagnons d'armes et notre regretté chef de division.
« C'est en voulant dégager lui-même une de nos pièces de canon menacée par les Drapeaux-Noirs que le commandant Rivière est
tombé mortellement frappé, sans qu'on pût enlever son corps du champ de bataille et le soustraire aux mutilations d'un adversaire barbare .
a Quatre mois d'efforts et de recherches ont été nécessaires pour retrouver et reprendre à l'ennemi les restes de notre chef héroïque et de ses infortunés compagnons d'armes, et ce n'est qu'aujourd'hui que nous avons la douloureuse consolation de leur donner une sépulture chrétienne et de leur rendre les derniers honneurs militaires.
« Reposez en paix au milieu de nous, braves officiers, courageux soldats et marins qu une mort glorieuse a prématurément enlevés à l'affection de vos parents et de vos amis.
« Le sang que vous avez généreusement versé sur le sol du Tonkin, le noble sacrifice que vous avez fait de vos existences ne seront pas inutiles. La France a tressailli en apprenant votre trépas, et de nouvelles troupes nous arrivent chaque jour.
<r Elles suivent l'héroïque exemple que vous leur avez donné, et vous aurez largement contribué à doter notre patrie du protec-
torat de l'un des plus fertiles royaumes de l'Orient.
«Adieu, Rivière!
« Adieu, Berthe de Villers !
« Adieu, Jacquin, d'Héral de Brisis, Moulun!
c Adieu, à vous tous, glorieux compagnons d'armes tombés sur le champ de bataille au Tonkin.
• Adieu, ou plutôt au revoir! »
Notre confrère M. Alexandre Dumas fils a ainsi parlé du regretté Rivière qui était son ami.
« C'était, a-t-il écrit, un écrivain de talent, un chef paternel et ferme, un homme de bien, un philosophe spiritualiste soumis à une Providence dont il ne doutait pas, qu'il appelait parfois la Fatalité dans le sens que les anciens prêtaient à ce mot, et lorsque sa raison ne lui suffisait pas pour s'expliquer certaines catastrophes et certaines injustices, un ami tendre, un patriote implacable mettant la France au-dessus de tout, même de ses
souvenirs et de ses affections, un soldat intrépide, circonspect, toujours en avant de ses compagnons comme pour les entraîner et pour les défendre en même temps.
« Qui prétendait être plus éloquent que les faits et que le dénouement : la mort sur le champ de bataille, des ennemis sauvages se disputaient ce mourant, ce cadavre mutilé, ces mains coupées, cette tête au cou saignant à la face livide, aux yeux grands ouverts, promenée au bout d'une pique au milieu des danses et des cris de joie! Que de fois, depuis le jour où j'ai appris la sinistre nouvelle, que de fois cette vision m'a hanté! Que de fois elle a passé presque à portée de ma main au milieu de ces habitudes de la vie que la mort de nos plus chers amis nous laisse reprendre si vite! De quoi parlerais-je donc? De nos souvenirs de jeunesse, de nos entretiens littéraires, de nos excursious et de nos promenades lorsque j'allais le voir à Mantes, ou qu'il venait me voir à Puits ?
De ses espérances, de ses rêves, de ses am-
bitions , de mille détails bons pour des reporters indifférents et pressés, des lecteurs distraits et indignes?
« La tête est là qui repasse devant mes yeux, effaçant tout ce qui précède, m'imposant le silence et le respect et me disant de sa bouche éternellement fermée : « Il n'y a de vrai que la mort. » Entrerai- je dans la discussion des circonstances qui ont causé cette fin tragique? Attaquerai-je ceux qui en sont responsables? A quoi bon? Et d'ailleurs, on me répondrait : « Faux rapports, erreurs, calomnie, nécessités. » Enfin toutes les raisons de la politique qui a des raisons que le cœur ne connaît point.
« Mais un jour viendra (qui le retarde encore?) où les restes retrouvés de ce héros dont nous avons eu l'honneur d'être les amis, seront rendus à la terre natale. Ce jour-là, le cœur de la vraie France, de celle qu'on trouve toujours quand il le faut, battre
si fort qu'on ne pourra plus jamais entendre, si haut qu'on le crie ensuite, toutes les vilaines choses qu'on ne dit que tout bas aujourd'hui et dont je ne veux pas parler. »
