JEAN DUPUIS

M. Jean Dupuis, le hardi explorateur français, a raconté en ces termes, à la Société de Géographie de Paris, ses impressions sur les Tonkinois.

« Les Tonkinois, a-t-il dit, ont l'esprit du négoce poussé plus loin que les Cochinchinois; ils sont aussi plus laborieux et font commerce de tout. Ils aiment le gain, mais ils le dissipent avec la même ardeur qu'ils l'acquièrent et n'ont aucun souci du lendemain. En cela, ils diffèrent beaucoup de l'Arabe, qui cache soigneusement son argent et vit de peu. Le Tonkinois, lui, est prodigue; c'est un grand enfant plein d'insouciance. Il aime le bruit, les réjouissances, les fêtes. Il s'épuise en prodigalités somptueuses dans les cérémonies d'apparat et dans les pratiques funéraires. Son caractère se rapproche davantage du caractère du Chinois qui cependant, plus soucieux de l'avenir, ne se montre pas aussi follement prodigue.

« Les Tonkinois prennent souvent leurs repas les uns chez les autres, et c'est à table qu'ils traitent ordinairement leurs affaires. Ils son t très gais de leur nature, doués d'une agilité merveilleuse et d'une adresse peu commune.

« Ils ont assez de penchant vers la franchise et sont loin d'avoir la fourberie de leurs voisins les Cochinchinois.

« Tels sont les principaux traits de cette sympathique population, la plus douce de l'Extrême-Orient

« Les Tonkinois ont le nez moins épaté que les Chinois et les pommettes plus saillantes. Ils ont des membres un peu frêles, la barbe peu fournie et le teint olivâtre. La figure des hommes est peut- être trop carrée et celle des femmes trop ronde, mais ils rachètent ces défauts par d'autres avantages, tels que la belle prestance du port, la finesse de la peau et de beaux yeux noirs cachés sous d'épais sourcils. Ils ne coupent jamais leurs cheveux qui sont d'un noir d'ébèneetles portent aussi longs qu'ils peuvent devenir. Ils les rassemblent derrière la tète en forme de chignon et les maintiennent dans cette position à l'aide d'une épingle. Leur taille est d'ordinaire plutôt petite que grande. Un des traits caractéristiques de leurs mœurs consiste dans l'habitude qu'ils ont d'échanger des cadeaux en toute circonstance. Il ne faut pas songer à se présenter nulle part sans être précédé ou suivi d'une offrande.

« Le bétel est en grand honneur au Ton-

kin ainsi que dans les autres provinces de la Cochinchine. La consommation de cette substance est aussi pratiquée dans le sud du Yunnan, mais peu dans le reste de la Chine.

« Personne, fonctionnaire, notable ou bourgeois, ne sortirait sans être suivi d'un domestique portant une boîte élégante qui contient le bétel, du tabac, de la noix d'arec, et, si le promeneur est un lettré, des pinceaux et de l'encre.

« Les pauvres pullulent au Tonkin . Cela tient à l'absence de commerce avec l'extérieur d'une part, de l'autre, à l'exubérance de la population et à la tyrannie exercée par les mandarins de Hué.

« Le Chinois donnera toujours, continue M. Dupuis, à tout ce qui est chinois, la préférence sur ce qui vient du dehors. Le Tonkinois, au contraire, est avide de tout produit étranger, jusqu'au costume européen dont il est fier de se revêtir en haine du vêtement annamite. Ils nous tourmentaient sans cesse pour obtenir de nous nos mauvaises chaussures et nos chapeaux. Dès qu'un tel peuple se croira suffisamment protégé par les Fran-

çais, il acceptera avec enthousiasme nos idées, nos usages, notre costume môme, en l'appropriant à son climat.

« Les missionnaires ont signalé depuis longtemps la haine que les Tonkinois ont vouée aux Cochinchinois, leurs dominateurs.

Nous ne pouvions trouver parmi les populations du sud de l'Annam, lors de notre expédition de Cochinchine, le môme enthousiasme que les Français devaient rencontrer au Tonkin. L'autorité a plus d'influence en Cochinchine, de plus forts liens rattachent aux populations dans le sein desquelles sont pris les fonctionnaires qui administrent le pays et qui sont donnés au Tonkin.

« Leurs foires et leurs marchés sont très nombreux; mais là se borne l'étendue de leurs relations commerciales qui consistent dans la vente et l'échange des denrées et articles de ménage.

c La principale culture est celle du riz; vient ensuite la soie. On cultive le mûrier dans les terres élevées au-dessus d'Hâ-noï, dans la province de Son-tay, de Hung-hoa, de Bacninh, principalement dans la vallée de Thaï-

nguyen. Le développement de cet arbre demandant un terrain sec, on le cultive de préférence dans le haut delta. La culture du mûrier coïncide presque partout avec celle du coton. On cultive la canne à sucre un peu de tous côtés, principalement dans les terrains élevés des provinces d'Ha-noï, Son-tay, Bacninh, un peu au nord de Haï-Dzuong ; mais surtout dans la province de Hung-hoa. Toutes les cultures de quelque étendue sont situées dans le haut delta; on ne rencontre dans le bas que des parcelles isolées au milieu des rizières. Partout où croît le mûrier, on élève les vers à soie, mais la vallée de Thaï- nguy en est surtout le centre de cette industrie. »