EN ANNAM

Un de nos concitoyens qui réside depuis quelque temps en Annam a bien voulu, sur notre demande, rédiger sous forme de notes ses impressions sur les mœurs et la manière de vivre des habitants de ce pays, qui nous touche aujourd'hui de trop près pour que

nous puissions nous désintéresser de ce qui le concerne. La sincérité des impressions suivantes en font surtout le grand mérite, et c'est à ce titre que nous les recommandons tout spécialement à l'attention du lecteur :

L'Annamite est caractérisé par la. petitesse de sa taille, la barbe tardive et peu nourrie, le teint jaune, le front rond, les pommettes saillantes, les yeux légèrement bridés, mais beaucoup moins que ceux des Chinois ; les hommes comme les femmes portent les cheveux longs et relevés en chignon derrière la tôte; la physionomie est donc craintive, un peu chagrine.

La taille moyenne de l'Annamite ne dépasse pas 1 mètre 60 pour les hommes et 1 mètre 55 pour les femmes. Son abord est d'ordinaire très respectueux, ce qui indique un peuple longtemps opprimé; mais dès qu'il a fait connaissance avec vous, il devient très vite affable, surtout s'il voit qu'il n'a rien à craindre de vous.

Généralement l'Annamite est plutôt maigre que gras. 11 a les cheveux noirs et les dents

noires par suite de l'habitude de mâcher le bétel. Un autre usage assez ridicule et qui tend aussi à tomber, c'est de porter les ongles des mains d'une longueur démesurée. Cet usage, assez malpropre, vient de la vanité; avoir les ongles d'une grande longueur, cela veut dire que Ton n'a pas besoin de travailler pour vivre.

On trouve très peu de gens contrefaits, difformes. Cela tient, je crois, à la manière dont on élève l'enfant. Ici l'enfant est presque toujours nu, ou vêtu seulement d'une petite blouse; il se développe donc ainsi en toute liberté.

En somme, l'aspect général de l'Annamite est loin d'être désagréable, et n'était sa malpropreté, qui choque un peu notre délicatesse européenne, on pourrait dire qu'il a l'air civilisé.

Costumes. — Les vêtements sont le pantalon large et flottant que les... élégants (si on peut les appeler ainsi) maintiennent autour du corps à l'aide d'une ceinture de soie de couleur voyante, un habit de dessus qui descend jusqu'aux genoux, qui est très

décent et qui est ordinairement de couleur blanche. Le costume est le môme pour les hommes et pour les femmes.

La chaussure n'est pas du tout usitée; l'habitude d'aller ainsi pieds nus dès l'en* fance fait que tout le monde ici a la plante des pieds comme tannée , en sorte que l'Annamite peut marcher à travers les broussailles et même sur les pierres sans se blesser.

Langue. — Je ne veux même pas essayer d'en parler, car cela m'entraînerait trop loin. Elle est très riche en expressions mais tout à fait incompréhensible. La langue annamite s'écrit avec les caractères chinois légèrement modifiés.

Habitation. — L'Anamite habite ordinairement une case d'apparence misérable. On fait un remblai en terre battue d'un pied de haut, dans lequel on enfonce des pieux ou des colonnes de bois; on pose dessus une toiture en paille ou en feuilles de palmier d'eau. L'habitation ne coûte pas cher, surtout là où l'Annamite a sous la main le bois et la paille; la main-d'œuvre n'est

pas compliquée, et tout indigène sait faire sa maison.

La disposition intérieure est à peu près la même partout , chez les riches comme chez les pauvres. Au milieu, une grande salle de réception, derrière et sur les côtés, les chambres particulières, qui ont juste la place d'un lit. En face de l'entrée, on trouve l'autel domestique, sur lequel, chez nos chrétiens , on place un crucifix , des images de la Sainte Vierge et des Saints.

Devant cet autel, la famille vient s'agenouiller, matin et soir, pour faire la prière en commun.

Au milieu de la salle, il y a une petite estrade, sur laquelle on étend des nattes pour faire asseoir les visiteurs. L'Annamite ne sait pas s'asseoir les jambes pendantes, il les replie sous lui à la manière des tailleurs. Cette estrade, que Ton trouve dans toutes les maisons, est un siège d'honneur. Les femmes et les enfants ne s'y assoient pas d'ordinaire. On trouve assez souvent en avant de cette estrade, une petite table sur laquelle on dépose le pot à chaux et la boîte

à bétel, qui renferme d'habitude un certain nombre de chiques toutes préparées pour offrir aux étrangers.

Quant au lit, il se compose très simplement d'une claie en bambou posée sur des pieux, d'un petit oreiller très dur et le plus souvent de forme carrée, ce qui vous scie le cou, et d'une moustiquaire établie sur des bâtons.

La batterie de cuisine et le service de table ne sont pas plus compliqués. Une pelite marmite en fer, quelques vases en terre grossière, des tasses pour servir d'assiettes et des bâtonnets qui remplacent les fourchettes, voilà tout. Quand on reçoit un certain nombre d'invités, on loue d'habitude des tasses et des écu elles supplémentaires, car il est peu de familles qui aient plus de vaisselle qu'il ne leur en faut pour l'usage de chaque jour.

Le service à thé est un peu plus soigné, parce qu'il doit paraître chaque fois que l'on reçoit un hôte. Il se compose de cinq ou six tasses microscopiques, dont une est un peu plus grande et sert à contenir l'eau qui doit rafraîchir le thé.

Comme on voit, tout cela manque de confortable; mais l'Annamite y est habitué et ne s'en trouve pas plus mal. Le reproche le plus grave qu'on puisse lui faire, c'est de ne pas savoir tenir sa case proprement :

les chiens, les porcs y vaguent sans se gêner; la pluie et le vent y entrent comme chez eux ; l'usage du balai y semble à peu près inconnu.

Maintenant que vous avez entrevu la maison annamite, rien ne vous empoche d'y entrer pour faire connaissance avec les habitants; vous y serez très bien reçu. L'Annamite est d'abord méfiant, mais dès qu'il a reconnu qu'il n'a rien à craindre de son visiteur, il devient vite affable et causeur; il aime à faire honneur à son hôte et à partager avec lui ce qu'il a.