DES ENFANTS

Ceux-ci insistent ensuite sur le grand, l'incomparable bienfait d'une bonne et chrétienne éducation, dont ils sont redevables à leur famille, et le regardent comme le plus précieux héritage qu'ils aient pu recevoir par ses soins. Les parents, disent- ils, ont été leurs premiers précepteurs; ce sont eux qui, dès le plus bas âge, ont commencé à leur inspirer l'amour et la crainte de Dieu, à les dresser à la vertu et au travail, et qui, plus tard, non contents de leur'don-

ner des maîtres habiles, les ont dirigés et soutenus dans leurs études. Quelques lignes leur suffisent pour tracer à ce sujet des tableaux saisissants, où se résume la vie domestique, et dans lesquels, près de l'image du père et de la mère, se placent d'elles-mêmes celles des frères et des sœurs.

« Mon père , dans les fréquents voyages qu'il faisait comme intendant de Limoges, raconte le chancelier d'Aguesseau, nous menait presque toujours avec lui , et son carrosse devenait une classe. On y observait une règle presque aussi uniforme que si nous eussions été dans le lieu de notre séjour ordinaire. Après la prière des voyageurs, par laquelle ma mère commençait toujours la marche , nous expliquions les auteurs grecs et latins qui étaient l'objet de nos études. Mon père se plaisait à nous faire bien pénétrer le sens des passages les plus difficiles. Nous apprenions par cœur un certain nombre de vers , qui excitaient en lui , lorsque nous les récitions, cette espèce d'enthousiasme qu'il avait pour la poésie. Souvent même il nous obligeait à traduire du français en latin, pour suppléer aux thèmes que le voyage ne nous permettait pas de faire. Une lecture commune de quelque livre d'histoire ou de morale succédait à ces exercices. »

A certaines époques décisives de leur existence, et notamment au sortir de leur vie scolaire , lorsqu'ils sont entrés dans le monde, les enfants ont trouvé chez leurs parents un nouveau genre de dévouement

et, avec des conseils et une direction conformes à leurs besoins, les moyens de s'établir, etc.. Ils expriment en quoi ils en ont profité.

« Hélas ! écrit l'un d'eux, fils d'un avocat éminent, qui fut une des illustrations du barreau de Provence au xvme siècle, j'ai trop peu joui de ce bon et excellent père. Il n'avait que cinquante ans, et je n'en avais que dix-neuf, quand j'eus le malheur de le perdre... Mon père surveillait et dirigeait lui même mes études; je m'occupais de m'instruire des lois et de la pratique. Combien j'ai été heureux pendant ce temps si rapidement passé ! Quoique livré au travail, il me restait du temps pour les délassements honnêtes; mais la plus vive de mes jouissances était le bonheur d'être avec mon père et de découvrir chaque jour en lui de nouvelles vertus...

a Je n'ai jamais perdu de vue, dans le cours de ma vie, les obligations que m'inspirait la mémoire de cet excellent et tendre père. J'ai tâché, dans les diverses positions où je me suis trouvé, de soutenir cette mémoire et de l'honorer en marchant sur ses traces, me conduisant d'après les principes que je lui ai toujours vu pratiquer. » Livre de raison de Pierre- Joseph de Colonia , ancien intendant des finances sous Louis XVI, 1807.

Ce n'est pas seulement dans les classes lettrées que ces éloges des parents s'écrivent sur les pages du Livre de raison. Des familles, infiniment respectables par leur esprit de religion et leurs traditions

d'honneur, mais très modestes et même obscures, nous offrent des modèles exactement semblables.

En voici une, où les pères et les enfants ont été marchands de drap , pendant plusieurs générations.

« Mon père était le dernier de ses frères... Avec un modique avoir, il vint se domicilier à Aix , et il y entreprit luy aussi le commerce de la draperie... Sa sagesse, sa probité luy ont acquis la plus grande réputation, et c'est là sûrement ce qu'il pouvoit me laisser de plus précieux. Il aimoit les pauvres, il pratiquoit exactement les devoirs du christianisme. Il étoit pour moy le plus cher de tous les pères. Les soins qu'il a pris de mon éducation me rendront doublement criminel devant Dieu et devant les hommes, si je néglige et si je ne mets à profit non seulement ses leçons, mais encore ses exemples journaliers de piété, de charité, d'austérité, d'affabilité, de désintéressement et d'assiduité dans les affaires de son état et de son domestique.

« Le Seigneur récompensa ses mérites. Il mourut en odeur de sainteté, regretté universellement et surtout des pauvres.

« Le souvenir d'un père si tendre sera éternellement présent à ma mémoire. Quoique, dans les deux dernières années de sa vie, il fût devenu un membre inutile, attendu ses infirmités, j'aurois souhaité que la Providence me l'eût laissé encore un bon nombre d'années. C'étoit pour moy une relique, et je n'ay véritablement reconnu du vide dans ma famille, que

du moment où il a cessé d'être. » Livre de raison de Joseph M..., marchand de drap; Aix, 1769.

On est frappé de voir à quel point ces sentiments de piété filiale s'exprimaient partout, autrefois, avec la même délicatesse de pensée et d'expression. Ainsi, dans la petite ville de Vitré, en Bretagne, Jacques de Gennes retraçait en ces termes le portrait de ses parents :

« Je ne pouvais avoir de meilleurs exemples que ceux que j'avais sous les yeux. Mon père était un homme de beaucoup d'esprit, et, ce qui est encore plus estimable, d'une rare piété, sage, prudent, sobre et bienfaisant, bon citoyen, généralement estimé de tous. Ma mère était une sainte regardée comme telle par ses confesseurs et directeurs, dont un m'a dit, après sa mort, qu'il était ébloui des vives lumières qu'elle avait des choses de Dieu... Elle n'avait point les vices des femmes ni des fausses dévotes; elle n'était ni indiscrète, ni curieuse, ni fière, ni entêtée. Quoiqu'elle aimât mon père uniquement, elle le perdit en héroïne chrétienne... Ma mère fut sincèrement humble , mortifiée et détachée de toutes sortes de plaisirs et de vanités mondaines, charitable envers les pauvres, et appliquée à remplir les devoirs de son état.

« Tous les soirs régulièrement, mon père et ma mère faisaient à leurs domestiques la prière du soir, à laquelle nous assistions, ainsi qu'à une lec-

ture édifiante qu'on faisait de temps en temps1. »

Quels trésors pour les familles que de tels souvenirs! Et quel charme pour le moraliste, lorsqu'il retrouve, après un ou plusieurs siècles, de semblables scènes d'intérieur, dont plusieurs d'entre nous ont vu quelques vestiges dans leur enfance! Les tableaux des peintres les plus habiles pourraientils produire l'impression douce et pénétrante que nous laissent des portraits ainsi tracés par le cœur? D'Aguesseau nous rend également présente, comme si nous l'avions sous les yeux, la vie domestique de son père et de sa mère. Louis Racine fait de même pour l'illustre auteur d'Athalie, quand il le montre dans son ménage avec sa simplicité de mœurs, simplicité si admirable, dit -il, qu'en relisant les témoignages de la tendresse de son père , il verse à tous moments des larmes.

Nous avons souligné plus haut le passage d'un Mémorial domestique de la Bretagne, dans lequel un fils ne peut mieux louer sa mère qu'en disant d'elle : « Elle était appliquée à remplir les devoirs de son état. » Cet éloge, nous le retrouvons dans la plupart de nos textes, et nous le signalons comme le trait auquel se reconnaissent partout les familles bien réglées et heureuses. Cela nous rappelle les petites vertus que saint François de Sales recommandait à sa Philothée de pratiquer « simplement,

1 Ed. Frain, les Familles de Vitré; Rennes, Plihon, 1877, p. 42-43.

humblement , dévotement : comme la patience , la débonnaireté, la mortification du cœur, l'humilité, la chasteté, la tendreté envers le prochain...1 » Fénelon écrivait de même : « Régler son domestique, mettre ordre à ses affaires, élever ses enfants, porter ses croix, se passer des vaines joies du siècle, ne flatter en rien son orgueil, réprimer sa hauteur naturelle..., voilà les œuvres que Dieu demande2. »

La fidélité aux devoirs de son état , pratiquée par les parents , se communique sans efforts aux enfants ; elle produit les bonnes coutumes domestiques que ceux-ci seront jaloux de maintenir plus tard, dans l'éducation de leurs propres fils et filles, et qu'ils relateront eux aussi dans leur Livre de raison, comme un patrimoine transmis par leurs devanciers. Parmi ces coutumes il en est une à laquelle nous devons nous arrêter; elle a été déjà notée par Jacques de Gennes. Racine le fils nous dit de son père :

« On peut bien assurer que mon père n'a jamais rougi de l'Évangile. Chef de famille, il se croyait obligé à une plus grande régularité, et ne parlait devant ses enfants ni de comédie, ni de tragédie profane. A la prière qu'il faisait tous les soirs, au milieu d'eux et de ses domestiques, il ajoutait la lecture de l'évangile du jour, que souvent il expliquait lui-même par une allocution proportionnée

1 Introduction à la vie dévote, III0 part., chap. n.

2 Lettres spirituelles de Fénelon, édit. de Sacy (Paris, Techener, 1856), t. II, p. 61-62.

à la portée de ses auditeurs , et prononcée avec cette âme qu'il mettait dans tout ce qu'il disait 1. »

Jusqu'ici nous n'avons cité que des fils, rappelant dans de touchantes notices tout ce qu'ils doivent à leurs pères, et nous avons insisté à leur sujet, d'abord parce que le Livre de raison est leur œuvre propre, et aussi parce que l'affaissement des mœurs se manifeste aujourd'hui surtout de leur côté. Dans un temps où , chez les classes populaires, la vieillesse est trop universellement dégradée, au point de devenir un objet de mépris , et où le père âgé et infirme n'est plus appelé que le vieux par des fils ingrats , il faut que les classes dirigeantes, auxquelles incombe le devoir de ramener la nation à l'intelligence et à la pratique des premiers principes , s'unissent et agissent pour rétablir sur son piédestal domestique la statue du respect.

Donnons maintenant la parole à des filles, retraçant l'éducation dont elles sont redevables à leurs mères, et même écrivant de très -belles notices sur leur famille paternelle, sur leurs frères et sœurs.

« La bonne vie de mes frères, dit Jeanne du Laurens, venoit du soin et de la peine que feus nostre père et nostre mère avoient pris à nous eslever. Je m'estime heureuse et plus qu'heureuse d'avoir eu

1 Mémoires sur la vie et les ouvrages de Jean Racine, par Louis Racine, publiés en tête des Œuvres de Jean Racine; Paris, Didot, 186-i.

un si sage père et une si sage mère. J'ay beaucoup veu et lu, attendu que je suis jà vieille; mais je n'ay point veu des pères et mères avoir plus faict pour leurs enfans qu'eux ont faict, n'espargnant ny leurs personnes, ny leurs moyens, pour nous faire instruire à toute vertu.

« Quant à nous autres filles qui estions jeunes, ma mère nous menoit tous-jours devant elle, soit à l'église, soit ailleurs... Elle ne manquoit à nous apprendre toutes choses vertueuses : point de vanité; jamais elle ne nous menoit au bal, disant que nous sommes assez fragiles sans nous produire en vanités.

« Quand je fus mariée, elle me faisoit tous-jours des admonitions et de belles remonstrances : de bien prendre garde à mes enfans; que j'étois obligée de ce faire, que j'en recevrois de l'honneur et mes enfans du profit ; car l'honneur des pères et mères est que leurs enfans soient bien sages et instruits. N'estant bien instruits ny chastiés, ils viennent en liberté de conscience et ne peuvent faire que mauvaise fin. Elle disoit encore...1 »

Le récit se poursuit, avec des détails saisissants; il est entremêlé de charmantes anecdotes, qui ont chacune une haute portée et rendent l'idée morale tout à fait sensible.

Nous avons déjà montré la petite-fille du chancelier d'Aguesseau, élevée en plein xviii6 siècle dans

1 Une Famille au xvie siècle.

une atmosphère de vertu, dont la société parisienne d'alors est presque absolument vide. Elle a sans cesse devant les yeux les traditions de son admirable famille; et, lorsque devenue duchesse d'Ayen, installée dans l'hôtel Noailles, et mère de cinq filles 1, elle aura à faire leur éducation, ce seront encore ces traditions toujours vivantes et agissantes qui la dirigeront dans une œuvre si difficile. Mais aussi quels ne seront pas ses succès ! Elle fera plus que de dresser à la vertu des femmes éminentes par l'esprit; elle formera en elles, pour les temps mauvais qui sont proches, de véritables héroïnes chrétiennes, en attendant le jour où, donnant elle-même l'exemple d'un mâle courage, elle s'offrira à Dieu comme victime sur les échafauds de la révolution 2. Rien de plus précis , comme programme d'éducation , que la notice sur la duchesse d'Ayen; la deuxième de ses filles, Mme de Lafayette, devait l'écrire peu d'années après, dans la prison d'Olmûtz :

« Nous étions la plus tendre affection de son cœur et le premier objet de ses devoirs. A cette vive impulsion du cœur le plus maternel qui fut jamais se joignait la disposition fortement enracinée en elle de

1 Mmes de Noailles, de Lafayette, du Roure (en secondes noces Mme de Thésan) , de Montagu, de Grammont.

2 Le 22 juillet 1794. On sait qu'elle « monta sur l'autel du sacrifice » avec sa fille aînée, la duchesse de Noailles, et sa belle-mère, la maréchale de Noailles.— Voir, sur sa mort, la relation de M. l'abbé Carrichon, prêtre de l'Oratoire, dans la Vie de Mm^ de Lafayette, citée plus loin.

faire la volonté de Dieu et d'accomplir son œuvre. Tout était réuni pour nous : toutes ses facultés étaient employées à faire notre bien et préparer notre bonheur; la sollicitude et la prévoyance de son esprit, à détourner ce qui pouvait nous nuire; sa pénétration, à discerner nos caractères ( et, dès notre plus tendre enfance, elle les étudiait de manière à influer sur chacune de nous, à l'élever et à la conduire d'une façon qui lui fût propre ) ; la droiture et la force de son esprit, à écarter de notre éducation toutes les puérilités et à nous accoutumer dès l'enfance à raisonner droit et juste; sa vive tendresse pour nous, à cimenter notre union mutuelle; enfin sa douce éloquence, fortifiée par son exemple, à nous faire connaître la vertu et la vertu chrétienne, c'est-àdire le principe, les secours et la récompense de la vertu...

« Nous passions tous les jours plusieurs heures chez ma mère; on lui rendait un compte fidèle de notre journée. Nous lui répétions ce que nous lui avions appris; nous lui racontions ce qu'on nous avait raconté à nous-mêmes.

« Avec ce genre d'esprit solide et substantiel que Dieu lui avait donné à un degré si rare , elle travaillait de toute sa tendresse maternelle à mettre la vérité à notre portée; mais surtout elle travaillait à rendre nos esprits capables et nos cœurs dignes de la vérité. Les principes, la morale, l'histoire des faits, les exemples et la manière d'en profiter, tout était lié et suivi dans ses leçons, comme dans les desseins de Dieu, si j'ose m' exprimer ainsi; et, dès la plus

tendre enfance, elle nous apprenait à ne pas nous conduire par fantaisie, mais à goûter, dans l'exercice de nos devoirs et même dans les jeux de notre âge, le plaisir d'être dans l'ordre et sous les yeux de Dieu.

« Que ne puis-je conduire encore mes enfants près d'elle ! Ce serait la seule manière de leur faire connaître cette éloquence vraiment maternelle, qu'elle employait à graver dans nos cœurs les grandes vérités de la religion, à nous montrer nos fautes et les moyens de les réparer...

« Depuis que nous avions une gouvernante , ma mère lui avait laissé le soin de plusieurs parties de notre éducation, comme de nous apprendre la géographie, la sphère, la grammaire, celui de voir avant elle les extraits que nous faisions de l'histoire..., enfin d'assister aux leçons des différents maîtres qu'elle nous avait donnés. Mais c'était ma mère qui présidait à tout, qui était l'âme de tout, qui réglait tout dans le plus grand détail. Elle s'était réservé de lire avec nous les plus beaux ouvrages de poésie, les morceaux choisis d'éloquence ancienne et moderne, et de travailler à former notre goût par l'analyse des beautés qui s'y trouvent. Mais surtout elle s'attachait à former notre jugement par des réflexions solides sur chaque nouvel objet. Son esprit et son cœur étant également droits et altérés de la vérité, c'était toujours à écarter tous les nuages qu'elle employait ses soins , qu'elle dirigeait le développement des facultés de notre âme , comme elle en avait dirigé le premier usage. En effet , beaucoup