CHAPITRE IX

L'Hôtel de Ville. — L'ancien Chatelet. — Le Gros Horloge. — Le Beffroi. — L'hôtel Le Valois d'Escoville. — Le bas relief du Grand Cheval. — Ce qu'étaient ces sculptures. — J. Moisant de Brieux. — Ses héritiers.— Abandon de l'hôtel. — Négociations pour son achat. — Le Boi l'autorise. — On ne peut l'effectuer. — Une partie est louée en 1693. — L'acquisition se réalise en 1731. — M. de Touchet en vend la moitié à la ville. — M*»* de Touchet cède l'autre moitié en 1755. — Les appartements. — Leur décoration à cette époque. — L'Académie de musique. — L'Académie des Belles-Lettres. — M. de Fontette. — Mgr. de Luynes. — Installation à l'Hôtel Le Valois. — Démolition du Chatelet et de l'Horloge, en 1755. ■— Les destinées de l'Hôtel Le Valois, — H cesse d'être Hôtel de Ville en 1792.

Depuis Tannée 1203, date où la commune de Caen, affranchie par Jean sans Terre, vît éclore ses libertés municipales, le monument dans lequel s'accomplissent le plus d'événements présentant au curieux un intérêt toujours soutenu et parfois tragique, c'est sans contredit la vieille maison commune, qui s'élevait d'abord sur le pont Saint-Pierre, y fut brûlée et reconstruite au cours de six siècles, pour, sur le tard, aller s'établir dans l'hôtel Le Valois. De ces trois édifices^ le premier portait le nom de Chastelet ; il était petit et fortifié. Au XIV^ siècle, il fut remplacé par un ouvrage plus important, flanqué de

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quatre tourelles, dont M. de Bras fait une description enthousiaste. On l'appelait le Gros Horloge, à cause de ses cadrans dorés, qui marquaient Theure et les crois et décrois de la lune (1). De sa haute salle, oii se tenaient les assemblées publiques, on voyait « au droict de la rivière, vers TOrient, arriver les navires venant de la mer, chargés de précieuses et rares marchandises ». Ces navires, eu égard au peu de profondeur de FOrne, ne pouvaient être bien gros, mais on pardonne au vieux chroniqueur les illusions de la vieillesse : laudator temporis acti.

Sur le beffroi, la vieille devise de la ville et l'inscription qui ornait les cadrans sont connus. Nous n'en referons pas l'histoire après la savante étude de notre confrère M. Lavalley.

Cette construction, mi-partie hôtel de ville et mi-partie forteresse, abrita jusqu'en 1736 notre corps municipal, composé, sous la présidence du lieutenant général et, plus tard, du maire élu, des six échevins gouverneurs^ de l'avocat et du procureur du Roi de la ville, du procureur syndic, du secrétaire greffier et du receveur des deniers communs. Avant de décrire ou de rappeler certains épisodes qui s'y passèrent au temps dont nous nous occu-

(1) Ces cadrans, si chers aux Caennais, furent redorés et « rafraîchis » plusieurs fois. En 1642, notamment, pendant les mois de septembre et d'octobre, ils furent <( raccomodez, refaits et repeints ». Ils reçurent même de nouveaux embellissements. « Au dessous de chacun fut mise une image de la Vierge et fut mise, du costé de Saint Jean, une ancienne inscription en lettres d'or gothiques, qui, à l'arrivée du Roy Louis XIII, avoit esté rafraîchie et portoit : Un Dieu, Un Roy, Une Foy, Une Loy, lettre sur lettre ».

pons, nous donnerons quelques détails inédits sur les dernières années de son existence, alors qu'un nouvel Hôtel de Ville, plus spacieux et mieux orné, allait avantageusement le remplacer.

En 1537, le plus riche bourgeois de Caen, Nicolas Le Valois, sieur d'Escoville, Fontaine, Mesnil-Guillaume et Manneville^ ayant acquis la maison de feu Jean de la Bigne, sieur du Londel, située sur le carrefour Saint- Pierre^ auprès de l'Hôtel de Ville, commença la construction d'un vaste logis, qui devait être en rapport avec l'importance de sa situation sociale et de sa fortune. M. de Bras raconte qu'en fouillant le sol pour faire les fondations, on trouva une v. bonne quantité » de vif argent. Des Allemands minéraux^ qui étaient venus à Caen dans le dessein d'exploiter une prétendue montagne d'or, découverte à Saint-Clair, conseillaient d'interrompre les travaux et de continuer la recherche du précieux m étal. Mais des sceptiques rappelèrent, qu'à une époque récente, il y avait eu, à cet endroit^ une boutique d'apothicaire, et que le vif argent recueilli pouvait bien en provenir. Le sieur Le Valois partagea cet avis et fit poursuivre la construction de sa maison. En 1540, elle était achevée.

Une année plus tard, le jour des Rois 1541, il mourait subitement à l'âge de 47 ans (1), et laissait à ses héritiers son (( beau et superbe logis ».

Ce logis est aujourd'hui devenu Thôtel de la Bourse et le siège du Tribunal de Commerce, après avoir traversé

(1) Il mourut au milieu du dîner des Rois, frappé d'une attaque d'apoplexie foudroyante, au moment où, entouré de sa famille, il fêtait la solennité du jour.

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d'autres destinées. C'est assurément l'un des monuments jes plus remarquables de notre ville, fort connu des artistes et des archéologues.

La magistrale ordonnance de son architecture, ses baies ornées de gracieux rinceaux, les statues et les médaillons dont il était orné, le signalaient dès lors à l'admiration de tous. Au dessus de la porte principale, dans le tympan du fronton qui la surmonte, on voyait un bas-relief sculpté qui représentait le Véritable et le fidèle de l'Apocalypse, monté sur un cheval et suivi de ses armées (1). Frappé de cette figure, le peuple appela l'édifice Le logis du Grand Cheval et ce nom fit presque

(I) Le P. de la Duquerie, M. de la Roque et d'autres avaient cru voir un Hercule dans cette figure. C'était la représentation d'une des visions de l'Apocalypse ; (Chap. 19, verset 16). Sur la cuisse du cavalier étaient écrits ces mots de l'Apocalypse : Rex regum ; dominus dominantium. En 1699, M. Dubourg décrivait ainsi ce bas-relief : « Il y a deux représentations en bas-relief ; une en haut, où est figuré le Grand Cheval en Fair, ayant des nuées sous les pieds de devant. L'homme qui est dessus avait une épée devant lui, mais elle n'y est plus. Il tient à la main droite une longue verge de fer. Au dessus et derrière lui, il paraît en l'air des cavaliers qui le suivent et, sur le devant, est un ange dans le soleil. Au dessus du cintre de la porte, il y a encore une figure d'homme à cheval, sur un tas de corps d'hommes et de chevaux morts, que les oiseaux mangent. Il est tourné du côté de l'Orient; à l'opposé de l'autre cavalier et au devant de lui est représenté le Faux Prophète, ainsi que le dragon à plusieurs têtes et des cavaliers, contre lesquels celui-ci semble s'avancer. Il tourne sa tête en arrière, comme pour voir la figure du Faux Prophète et du dragon, qui entrent dans un vieux château dont il sort des flammes, dans lesquelles ce Faux Prophète a déjà la moitié du corps. Il y a de l'écriture sur la cuisse de ce cavalier, (voir plus haut) et à d'autres endroits, des citations tirées du chap. XIX^ de l'Apocalypse. Je crois qu'on les y a écrites il n'y a pas longtemps ».

oublier celui qu'il devait, à bon droit, conserver d'Hôtel Le Valois.

Pendant un siècle et demi, la destination du logis ne répondit guère aux intentions et aux espérances de celui qui l'avait élevé à si grands frais et en avait joui si peu de temps. La façade, sur le carrefour, disposée en boutiques, était, comme elle Test de nos jours, occupée par des marchands de divers états. L'intérieur, sur la cour, fut en partie, et de temps en temps, louépar la ville pour y loger les hauts fonctionnaires de la province lorsqu'ils venaient à Caen, y séjournaient ou y passaient.

En 1652, le propriétaire de Thôtel était le sieur Jacques Moisant de Brieux (1), Tune de nos célébrités locales. Fondateur de l'Académie des Arts et Belles-Lettres, il consacra un de ses appartements aux séances de la nouvelle Société. Lorsqu'il mourut, en 1674, l'hôtel passa à l'un de ses fils, Robert Moisant, ministre protestant. Une grande partie était alors occupée par le logement du

(1) Jacques Moisant, sieur de Brieux, de la Luzerne et de Martragny était né à Caen en 1614. Il mourut en cette ville, en juin 1674. Il passa sa vie dans l'hôtel Le Valois, que son père, Guillaume Moisant, ancien négociant à Rouen, avait acquis et choisi comme demeure pour y jouir d'une fortune honorablement acquise dans le commerce des draps. Conseiller au Parlement de Metz, il se défit de sa charge pour se consacrer à l'étude des Belles- Lettres. A Metz, il avait eu pour collègue le célèbre Fouquet, avec lequel il s'était lié d'une étroite amitié.

Il partageait son temps entre ses séjours à Caen et ses villégiatures dans ses maisons de Bernières, d'où il pouvait suivre des yeux l'aspect changeant des flots et la propriété de Brieux, située dans un vallon couvert d'arbres et protégé par de verdoyants coteaux. Il acquit, plus tard, le château de la Luzerne. Il laissa deux fils et une fille.

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Lieutenant Gouverneur, que la ville louait moyennant 625 livres par an. M. de Matignon, qui en était titulaire, fit résilier le bail et la maison retourna à son propriétaire, qui n'en put garder longtemps la jouissance.

Le 22 octobre 1685, parut redit de révocation des Edits de Nantes et de Nîmes. M. Moisant obtint du Roi l'autorisation de sortir de France. Il évita ainsi la confiscation de ses biens, dont il confia l'administration à un sieur Denis Frémin.

La ville ne perdit pas de temps pour profiter de l'occasion et se servir de l'hôtel abandonné. Elle invita le mandataire de M. Moisant à le mettre à sa disposition afin d'y loger des officiers du régiment du Roi, qui venait prendre garnison dans ses murs.

Le sieur Frémin objecta que tout le mobilier en avait été enlevé et, sur son refus d'en rapporter une partie, il fut arrêté qu'on louerait des meubles au compte du proscrit et que les loyers des boutiques répondraient du paiement. Dans le but d'éviter des difficultés désagréables, le mandataire se soumit aux exigences de la municipalité.

M. de Brieux ne pouvait rentrer en France. La déclaration du l^r juillet 1686 le lui défendait sous peine de mort, comme aux autres ministres protestants. Il ne lui restait plus qu'à tirer le meilleur parti possible de son hôtel. Cette situation donna à la ville l'idée de l'acheter.

Depuis de longues années, en effet; la solidité du Pont Saint-Pierre inspirait des inquiétudes. Il y avait déjà plus d'un siècle qu'il paraissait urgent d'en réparer les arches et, en 1602, quelques travaux de consolidation y avaient été exécutés. L'Hôtel de Ville, qui reposait tout entier sur le pont, était donc, par cela même, exposé à

tomber dans la rivière. D'un autre côté, il était notoirement insufTisant. Il ne renfermait c[u'une salle de dimensions si restreintes, malgré son nom de grande salle, que les Assemblées Générales, assez fréquentes, composées outre le corps municipal, des députés des diverses juridictions et des douze paroisses, ne pouvaient y être tenues (1). Elles avaient lieu dans Tauditoire du Bailliage, rue de Geôle.

Au mois de juillet 1689, le procureur syndic, M. Michel de Piédoue, sieur des Chapelles, se trouvant à Paris, fat chargé par les échevins de s'informer par quels moyens la ville pourrait obtenir du Roi l'autorisation d'acquérir l'hôtel. Il n'y a rien de nouveau sous le soleil et les potsde-vin, si en honneur aujourd'hui, ne datent pas d'hier. Le syndic fit savoir qu'il avait vu plusieurs personnages qui s'intéresseraient volontiers à l'affaire et seraient en position de la taire réussir, mais qu'il aurait besoin, pour faciliter les négociations, d'une somme de trois mille livres. C'était quelque chose alors.

Les échevins comprirent l'utilité de la mesure et votèrent l'envoi de la somme demandée. Malheureusement, la caisse du receveur était vide. Un riche marchand, le sieur René Richard tira la ville d'embarras en offrant d'avancer les 3.000 livres au denier dix , si mieux

(1) Cet inconvénient n'apparut jamais plus clairement, dit M. Lavalley, qu'à la date du 4 novembre 1608, lorsqu'il fallut convoquer une assemblée générale des habitants de Caen, pour statuer sur Tadmission des Jésuites. On ne put la tenir à l'Hôtel de Ville et il fut nécessaire de prendre la grande salle du Bailliage.

L'unique salle ne pouvait, en cas de dîners officiels, contenir les quarante convives du repas donné le mercredi des Gendres aux notables qui avaient assisté à l'élection des administrateurs de la Ville.

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n'aimait le Conseil s'engager à lui consentir un bail de douze années de la partie gauche de l'hôtel, comprenant une boutique et une chambre et, sur la cour, un petit logement. Cette proposition fut acceptée.

Malgré ces sacrifices et ces préliminaires, aucun résultat pratique ne fut obtenu. L'achat n'eut pas lieu. Nous voyons, en effet, qu'au mois de septembre 1693, la ville loua l'hôtel pour trois ans, (( afin d'y tenir les assemblées pour le jugement des manufactures et autres affaires publiques ». Ce bail fut renouvelé en 1697.

Quelques années plus tard, en 1711^, il fut question d'établir, au même endroit, la juridiction consulaire récemment créée, à Caen, par l'Edit de mars 1710. Le sieur Louis Maillard, directeur des affaires du Roi, chargé de cette mission, visita la maison et fut d'avis que la partie occupée par une demoiselle Letellier et plusieurs autres locataires, pourrait être affectée à ce nouveau service.

Cette fois encore, rien ne fut conclu. Les juges consuls siégèrent provisoirement dans l'unique et vieille salle de l'Hôtel de Ville. Ce provisoire ne dura pas moins de cinquante ans.

Les années passèrent. Vingt ans plus tard, en 1731, les héritiers de M. de Brieux^ peu disposés à des réparations nécessaires^ se montrèrent plus faciles pour la vente du logis. Le corps municipal ne songeait alors qu'à en faire le lieu de dépôt des pompes à incendie et à y installer le Consulat. Mais, négligé depuis longtemps, il était alors dans le plus triste état d'entretien. Un architecte, le sieur Queudeville, en visita l'intérieur et estima que la somme à consacrer aux réparations les plus urgentes, s'élèverait à 5,689 livres^ 2 sols, 8 deniers. A

cette dépense, il fallait ajouter les droits d'amortissement exigés pour les acquêts faits par une communauté, droits qui ne seraient pas inférieurs à 7.000 livres.

On chargea, au préalable, MM. de la Houssaye et de Cachy^ échevins, de s'informer auprès du directeur des francs fiefs, si la Ville, en cas d'achat, pourrait obtenir une remise sur la perception de ces droits. La réponse se fît attendre et fut éludée.

Les négociations sérieuses commencèrent au mois d'octobre 1732. Le 20 de ce mois, MM. de SafTray et de Fresnel, échevins, étaient venus au nom de leur compagnie, saluer au Château le duc de Coigny, gouverneur de la Ville. Ils y rencontrèrent M. Alexis de Touchet, sieur de Béneauville, qui avait épousé Mademoiselle Catherine Moisant de Brieux. Après quelques pourparlers, le duc de Coigny lui demanda s'il voudrait céder à la ville l'aile droite de son hôtel. M. de Touchet y consentit et fixa le prix de vente à 20.000 livres de capital et 1.200 livres de pot-de-vin.

Appelé à délibérer sur cette demande, le Conseil décida qu'il serait offert 16.000 livres et le pot-de-vin. Il fut également décidé qu'il serait dressé un état des êtres et que le sieur Boutet, commis au grefïe, dont l'influence était considérable et la capacité très appréciée, examinerait si l'acquisition présentait toutes les garanties de sécurité. Un rapport en serait fait au Bureau.

Une longue et minutieuse instruction s'engagea à la direction du contrôleur général. Enfin, le Conseil d'Etat, muni de tous les renseignements, tant sur l'utilité de l'opération que sur l'état des finances de la ville, rendit, le 10 mars 1733, un arrêt qui autorisait l'achat. Il y était énoncé (( que le lieu, qui, depuis des siècles, servait

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d'Hôtel de Yille, était petit et incommode, ne renfermant qu'une salle et quelques petits cabinets; qu'on n'avait pu y retirer les pompes à incendie et leurs accessoires ; que, de plus, depuis un an, on avait du y installer la juridiction consulaire; que la maison voisine, dite du Grand Cheval^ serait très commode ; que cette maison appartenait originairement à M. Moisant de Brieux, ministre de la religion prétendue réformée, décédé en pays étranger et qu'elle était devenue la propriété de ses enfants, représentés aujourd'hui par la dame Catherine Moisant, épouse de M. Alexis de Touchet, sieur de Béneauville ».

Le 22 avril 1733, l'acte de vente fut signé (1) et les archives municipales furent transportées, les 7 et 8 mars 1736, (trois ans après, les réparations ayant été assez longues), dans le nouvel Hôtel de Yille.

L'espace, désormais, ne manquait pas aux administrateurs, soit pour leurs séances ordinaires, soit pour les assemblées du général. U leur fut même permis de faire participer le public à cet heureux changement et ils purent se montrer généreux envers les Sociétés artistiques ou littéraires qui s'étaient formées dans la cité et en étaient l'ornement.

La première qui eut ses entrées fut l'Académie de

(1) Le 17 octobre suivant, les édiles en louaient une partie : (( Lundi, 17o6tobre.Le pavillon de l'Hôtel de Ville occupé par le sieur Favery, perruquier, est donné en loyer au sieur Boutet, commis du greffe, pour 6 années, moyennant 100 livres de loyer ; attendu que de ce pavillon on peut entendre ce qui se dit dans la salle des réunions et que la discrétion et fidélité du sieur Boutet sont connues de toute la ville; lequel s'oblige en outre à répondre, tant aux officiers des troupes de passage qu'aux habitants qui ont des renseignements à demander ». R. H. V. C. 92.

musique qui donnait assez fréquemment des concerts. Nous aurons à nous en occuper bientôt. En 1739, les échevins lui ouvrirent une des salles et Taffluence des amateurs fut telle qu'on fut obligé, toutes les fois qu'il y avait réunion, de placer aux portes deux hoquetons, qui maintenaient l'ordre et que la ville se chargea de rémunérer.

Mais si l'hôtel avait de beaux et vastes appartements, il laissait à désirer sous le rapport de Fornementation. Les murs dégarnis par les anciens propriétaires étaient nus et trahissaient le long abandon qu'ils avaient subis. L'occasion de combler cette lacune se présenta en 1749. La paix d'Aix-la-Chapelle avait été signée au mois d'octobre 1748. La Ville résolut de la célébrer par de grandes réjouissances. On éleva un théâtre sur la place du Papeguay, en lace du pont Saint-Jacques, et l'on fit faire par les frères Pelouze, artistes en renom, des tentures, ornements et médaillons, qui, les fêtes passées, servirent pour la décoration de la grande salle des délibérations. Ces tentures furent complétées plus tard, comme on le verra plus loin, et la salle, ornée du buste du Roi et meublée dans le goût de l'époque, fut utilisée pour les bals, les concerts et les fêtes que l'Intendant ou les Ediles donnaient dans les grandes occasions. Les réunions s'y succédèrent, troublées quelquefois par de curieuses contestations entre la noblesse et la bourgeoisie ; mais l'accalmie venait toujours après l'orage ; les séances reprenaient de plus belle et la salle ne chômait pas.

En 1753, M. de Fontette, profitant des bonnes dispositions de l'Edilité, (ces dispositions ne devaient pas tarder à changer) réclama aussi pour l'Académie, dont il fut

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nommé le protecteur (1), l'asile que, naguère, il y avait juste un siècle, son fondateur Jacques Moisantde Brieux, lui avait donné dans ce même hôtel Le Valois. Le Conseil, par sa délibération du 5 novembre 1753, en proclamant que, de tous les établissements fondés à Caen, l'Académie était celui qui faisait le plus d'honneur à la ville, décida que la grande salle serait prêtée aux académiciens, autant que les nécessités du service le permettraient, et cela à des conditions qui furent stipulées et acceptées de part et d'autre.

Le 4 décembre, une députation alla informer M. l'Intendant du succès de sa demande. Il en fut très satisfait et déclara qu'il n'était pas seulement le protecteur de TAcadémie, qu'il l'était aussi de la Ville et de ses habitants et qu'il serait heureux de saisir les occasions de leur en donner des preuves.

(1) Ce fut cette année-là que Monseigneur de Luynes fut nommé archevêque de Sens. Il était le Protecteur de l'Académie qui se réunissait au Palais Episcopal. Elle était donc sans lieu de réunion. Voici ce que dit M. de La Londe, dans ses Soles, publiées par son arrière petit-fils : « Le 7 novembre 1753, les membres de l'Académie, assemblés chez M. de la Rue^ancien directeur, délibéraient pour empêcher que la Compagnie ne se trouvât encore une fois dispersée. M. Blouët de Than, membre de l'Académie et alors maire de Caen, ainsi que Messieurs les Echevins, offrirent à la Compagnie un logement dans l'Hôtel-de- Ville, ce que tous les membres acceptèrent avec reconnaissance, comme étant un moyen d'empêcher de nouvelles interruptions dans les séances de la Société. Le vendredi suivant, on tint donc en conséquence une séance extraordinaire chez l'abbé de la Rué, ou on lut une copie de la délibération de l'Hôtel-de-Ville du 5 de mois. M. de la Rue fut chargé de faire le remerciement de Messieurs les Académiciens ».

M. de Fontette fut élu Protecteur le 15 novembre suivant. Il s'était entremis pour faire obtenir cette faveur à l'Académie.

Quelques années après, Madame de Touchet devint veuve et vendit à la Ville, en 1755, la partie de Thôtel qui n'avait pas été achetée en 1733. On voulait y installer le Tribunal consulaire dont le maintien était difficile dans l'ancien Hôtel de Ville qu'il occupait avec l'horloge.

Si, en effet, la fortune du logis du Grand Cheval était prospère et sa conservation assurée depuis qu'il était consacré aux services publics, il n'en était pas de même du vieux et vénérable édifice auquel il avait succédé. La (' maison de dessus le pont Sainct Pierre » comme on appelait encore l'ancien hôtel commun, avait continué, aussi bien que le pont, à subir l'action du temps. Les craintes, déjà vives, que leur solidité inspirait, il y avait près de deux cents ans, s'étaient réveillées avec une nouvelle force, sous l'administration vigilante de M. de Fontette.

Au mois de mai 1754, le procureur du Roi avait déposé au greffe de la ville une signification faite à sa requête près le bureau des finances. Elle contenait un procès-verbal dressé par l'ingénieur des ponts et chaussées Loguet, personnage dont nous aurons à nous occuper plus loin, constatant fétat de ruine du pont Saint-Pierre, et une ordonnance des Trésoriers généraux, invitant les Maires et Echevins à y répondre, sous trois jours, faute de quoi faire, il serait pourvu d'urgence au moyen de prévenir le danger imminent auquel la sécurité publique était exposée.

Les administrateurs de la ville (1) n'étaient nullement disposés à céder à cette injonction. Ils répondirent que le « pont Sainct Pierre et la maison qui estoit dessus »

(1) Le Maire et les Echevins étaient alors MM. Blouet de Than, Rousselin, du Mesnil, Le Diacre, Vicaire du Dézert et Tardif de Petiville.

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n'étaient point aussi mauvais qu'on voulait le faire croire et que leur démolition entraînerait la ville dans des dépenses considérables qu'elle était hors d'état de supporter. Ils ajoutaient d'ailleurs, que le pont et la maison appartenant au patrimonial, le bureau des finances n'avait aucune compétence en la matière et empiétait, en prétendant s'en mêler, sur les droits et privilèges du corps municipal. Il fut ensuite arrêté que les quatre architectes de la ville, les sieurs Queudeville, Le Guay, Niardet Lair visiteraient les lieux et dresseraient un état exact des réparations qui leur paraîtraient nécessaires, et que, le mardi 21 mai, l'Assemblée générale des députés du Bailliage et des paroisses, se réunirait pour délibérer avec le conseil, sur les graves questions que soulevait l'intervention du Bureau des Finances.

L'Assemblée eut lieu au jour fixé. A l'unanimité, elle décida qu'il résultait du rapport des quatre architectes qu'aucun danger n'était à craindre, ni pour les piétons, ni pour les voitures qui passaient sur le pont; que, « non seulement ce pont, mais encore la maison qui reposait sur ses arches, subsisteraient aussi longtemps qu'aucun des vieux bâtiments qui estoient dans la ville et resteroient, au contraire, de ses plus beaux et de ses plus utiles ornements ». Elle fit remarquer, d'un autre côté, <( que les dépenses qu'entraînerait une nouvelle installation du consulat et de l'horloge^ ne pourraient être supportées par la ville, dont les charges excédoient, chaque année, les revenus, de 17.424 liv. 11 s. 9 den. ; mais, qu'au surplus, l'Assemblée obéissait, à l'avance, à faire toutes les réparations qui seroient prescrites et donnoit pleins pouvoir? aux Maire et Echevins pour les exécuter et défendre la ville contre les injonctions de MM. les Trésoriers Généraux ».

Le sentiment qui animait les habitants de Caen et les attachait à leur vieux monument était assurément cligne de respect; il les disposait^ toutefois, un peu trop, à nier une situation que la seule longueur du temps suffisait à expliquer, car rien, en ce monde^ n'est éternel.

L'affaire traîna encore pendant le reste de Tannée. Le conseil s'adressa à l'Intendant, au contrôleur général, M. de Trudaine et même au Bureau des finances. Il obtint sursis sur sursis et lutta jusqu'au moiâ de février 1755.

A cette date, ce bureau, qui tenait quelque rancune au Maire, M. Blouet de Than, et aux Echevins, à cause de leur opposition persistante à ses décisions, leur notifia, le 15 février, un arrêt qui leur ordonnait d'avoir, dans un délai de trois mois (1), à procéder à la démolition du pont Saint-Pierre, (( faute de quoi, il y serait pourvu d'office ».

En même temps et peu de jours après, l'Intendant informait le Conseil que le Roi, par une lettre missive, permettait à la ville de faire réduire à la hauteur d'un feu rasant les murs d'enceinte de l'Ile Saint-Jean, « y compris l'ancien Hôtel de Ville » ; lui laissant la libre disposition des matériaux de démolition. Cela voulait dire, on le comprit facilement, que le gouvernement se rangeait à l'avis du Bureau des Finances et qu'une plus longue résistance devenait inutile et impossible.

L'Assemblée Générale fut donc convoquée de nouveau, le mardi 25 février 1755. Après une délibération assez agitée, elle se résigna à décider, à la pluralité des voix,

(1) L'arrêt portait en propres termes, que « le bâtiment du Pont Saint Pierre serait démoli dans les trois mois du jour de la signification ».

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qu'on acquiescerait à la sentence du Bureau des Finances. Toutefois, on adresserait à M. le contrôleur général, (( des remontrances tendant à obtenir : 1®, un délai moins bref pour commencer le travail de démolition, et, 2», un secours pour faire face aux dépenses qu'entraîneraient les constructions nouvelles rendues nécessaires par la suppression de la Tour de FHorloge et de la salle du Consulat».

Ces requêtes n'eurent que peu d'effet. Au mois de septembre suivant, tout était consommé. Le vieil édifice de la commune, qui avait vu passer sous ses voûtes tant d'événements et de générations ; dans lequel, pendant cinq siècles s'étaient conservés les anciens souvenirs et les anciennes traditions de la cité; l'Hôtel de Ville du XIV'^ siècle disparaissait à son tour, sans laisser la moindre trace. Son vieux mobilier, ses sculptures, son horloge et ses cadrans^, d'un si précieux intérêt pour l'histoire locale, ne furent point épargnés. Sur la proposition de l'architecte Boisard, on vendit le plomb qui provenait de ses toits et de ses plates-formes. On en retira 900 livres tournois, à raison de 28 livres les 100 livres de poids. On ne conserva que sa vieille cloche (1), une des plus anciennes de France, qui fut brisée et fondue en 1808, pour refaire la sonnerie de l'église Saint- Pierre.

Le logis du Grand Cheval, déjà vieux de deux cent cinquante ans, n'était pas destiné à jouir aussi longtemps de l'honneur d'abriter le conseil municipal. Il

(l) C'était eUe qui, depuis des siècles, à l'occasion des réjouissances et fêtes publiques, donnait le signal de mettre en branle les autres cloches des églises et des couvents.

224 UNE GRANDE VILLE AUX XVtI« ET XVIIT^ SIÈCLES

devait, après cinquante ans écoulés, cesser d'être le troisième Hôtel de Ville. Il n'y a pas à le regretter. La rare et gracieuse magnificence de son architecture et l'intérêt qui s'attache maintenant aux monuments historiques, que nous avons le bon sens et le bon goût de conserver, le protègent sutTisamment contre l'abandon et l'oubli. Il n'a, d'ailleurs, au point de vue de Fart, rien de commun avec le séminaire que, jadis, les Pères de la Mission, sans songer au sic vos, non vobis du poète, s'imaginaient édifier pour eux.

Ces vastes bâtiments sans style, devenus par le jeu du hasard et des révolutions, le palais de nos municipalités modernes, sont en parfaite harmonie avec notre époque, dont les hommes et les œuvres ne regardent plus vers le passé, et où;, pour s'égaler aux idées en cours, il vaut mieux que les monuments n'aient pas d'histoire.

GEÂPITRE X

Les Caennais et la musique. — Les EschoUers. — L'Université. — Les mascarades. — La musique aux Entrées solennelles. — Les instruments. — Le chant. — La musique et l'imprimerie à Caen.

— L Mangeant. — Castillon de la Tour. — Pierre Le Terrier. — Nicolas Le Vavasseur. — La Confrérie de Sainte-Cécile. — L'Abbé de Saint-Martin. — Le Concert à l'Hôtel de Ville. — M'«e de la Briffe. — M. Hue de Prébois. — La grande salle de l'hôtel Le Valois. — Le portrait du Roi. — Le buste de Louis XIV. — Les Restout. — La Minerve. — L'ameublement. — Les séances. —Le Beau Musical du P.André. — MM. de Fontette et de Brassac. — Le Concert restauré.— Démêlés entre souscripteurs.— Décadence.

— M. de Saint-Florentin. — Une lettre ministérielle. — Chute du Concert. — Histoire d'un clavecin. — Directeur et intendant. — Histoire d'une loge. — Procédure risquée. — Lettre de cachet.— Un procés-verbal devant le Parlement. — Réprimande, mais respect à V autorité, — Tout finit par des chansons. — Le Théâtre avant 1789 et les pièces en vogue.

La musique, dit-on, adoucit les mœurs. Que les Caennais eussent ou non besoin de recourir à ce remède artistique et médical, pour adoucir les leurs, c'est ce que rhistoire ne nous dit pas, mais il est certain qu'ils eurent toujours un attrait prononcé pour elle. On vient de voir qu'elle eut, la première^ droit de cité dans le nouvel Hôtel de Ville qui venait de remplacer le vieux château du Pont Saint-Pierre.

226 UNE GRANDE VILLE AUX XYII^ ET XYin^ SIÈCLES

Les voûtes de cet ancien Châtelet avaient jadis répété les accords des fanfares et des marches guerrières qui saluaient l'arrivée des hôtes de marque et la Ville avait, même à ces époques, ses musiciens attitrés. Nous ne parlerons pas des représentations, cérémonies et mystères du Moyen-Age (1), dans lesquels la musique jouait un rôle important, attesté par les chroniqueurs ; disons cependant qu'au XYl^ siècle, en outre du personnel ecclésiastique, des orgues et des maîtrises, il existait dans notre ville une vaste corporation de musiciens, dont la participation aux fêtes et cérémonies publiques est constatée par notre vieil historien, M. de Bras. Flûtes, musettes, cornets, violons et tambourins, formaient une sorte de corps de musique qui avait le don de plaire singulièrement à nos aïeux.

Des mascarades circulaient souvent dans les rues et des écoliers, «vestus à la morisque », dansaient dansles carrefours aux sons du tambourin, de la flûte à trois trous etdurebec.

L'Université associait aussi la musique à ses fêtes. Au moment de la collation des grades de licencié aux droits, ce qui avait lieu tous les deux ans, au mois de mai, les

(1) La représentation des miracles et des mystères avait lieu en pleine rue. C'est dans le haut de la rue aux Namps qu'on les jouait autrefois. Plus élevée à l'une de ses extrémités, avec des porches de chaque côté, elle était plus commode qu^un autre emplacement pour les représentations théâtrales du bon vieux temps. En 1543» Eloi du Mont, principal du collège de ce nom, fit jouer une pièce intitulée V Hérésie, dans les carrefours de Caen. En 1423, l'Abbesse de Sainte Trinité était sortie de son monastère pour aller voir jouer le Miracle de Saint Vincent ; elle donna aux acteurs et à la religieuse qui l'accompagnait une somme de dix sols, valant 7 livres 14 sols, prix de cinq boisseaux de blé, au XYIIl^ siècle.

aspirants à ces grades étaient conduits au son des instruments (1), des Ecoles, où ils avaient fait leurs lectures, en la Cour d'Eglise, oii le vice-chancelier leur remettait leurs diplômes.

Les entrées des Rois, Princes et Grands Seigneurs fournissaient également aux musiciens de la Ville Toccasion de montrer leurs talents. Les entrées de François P^ et du Dauphin, en 1532 ; plus tard. Feutrée de Henry IV et de Marie de Médicis, en 1603, au début du XVIP siècle, où FEdilité d'alors déploya un luxe extraordinaire, furent signalées par des intermèdes auxquels la musique prit une part prépondérante. Le chant y eut aussi son rôle et, quand Henry IV eut mis pied à terre, il entendit un concert, où les exécutants « tant de la voix qu'avec toustes sortes d'instruments de musique, chantoient motest, airs de cour et aultres bonnes compositions faictes expresses à l'honneur et louange de Leurs Maïestez, si mélodieusement qu'il ne se peut rien ouyr de meilleur ».

II y avait même à Caen, dès ce temps-là, des compositeurs en renom, tels que Guillaume Chastillon de la Tour, dont les œuvres étaient appréciées ailleurs que dans notre cité. Une partie de ces œuvres fut publiée, en 1593, par un imprimeur Caennais^ Jacques Mangeant, dans un petit volume in-S», devenu d'une insigne rareté. Cet imprimeur édita, de plus, en 1615;, un autre

(1) Des compagnies de musiciens, suides de jeunes gens déguisés ou revêtus de costumes bizarres, exécutant des scènes mimées , figuraient dans la grande procession de la Pentecôte. Ces musiciens précédaient chaque corps de métier et les accompagnaient ensuite à l'Hôtel-Dieu, quand ils allaient y remettre les deniers à Dieu.

volume de chansons avec des airs notés, qui viennent encore prouver combien la musique était populaire dans notre ville. Jacques de Cahaignes, dans ses Eloges^ parle avec admiration d'un de ses compatriotes, Pierre Le Terrier, célèbre en son temps^ aussi bien pour le chant que pour la musique. (( Après avoir eu, dit-il, des maîtres célèbres, il continua à s'y exercer avec une telle assiduité, qu'au jugement même des musiciens du Roy, il se rendit inimitable.... Le Terrier chantait avec tant de goût, il jouait si bien de l'épinette, de l'orgue et d'autres instruments, qu'il tenait sous un charme indicible les oreilles les plus délicates et les plus exercées. Qu'il chantât ou qu'il fit vibrer les cordes d'un instrument, je ne saurais définir la sensation délicieuse qu'on en ressentait, mais il est certain qu'on ne pouvait que l'admirer, sans jamais l'égaler. Il se distingua entre tous dans ce genre de musique qui consiste à faire exécuter des hymnes et des strophes par plusieurs voix chantant en parties ». Un autre compositeur, Nicolas Le Vavasseur, vivait aussi à Caen, sous le règne de Louis XIV et fit encore faire de nouveaux progrès aux études musicales.

La Confrérie de Sainte-Cécile, érigée en 1564, à Caen, devint célèbre en Basse-Normandie. Les confrères se rendaient même au Mont Saint-Michel pour se faire entendre. Le fameux abbé de Saint-Martin encouragea (que n'a-t-il encouragé?) cet art et fonda un priK qui, après bien des vicissitudes, finit par tomber en oubli.

Mais, hélas! Si la musique fut, pendant longtemps, florissante, elle connut également des insuccès et des déboires.

Dans le courant du XVII^^ siècle, on avait déjà tenté d'établir à Caen des concerts réguliers. Ces essais avaient

tous plus OU moins duré, par suite de la difficulté de trouver des locaux et des sommes suffisantes. L'austère rigidité qui caractérisa les dernières années du règne de Louis XIV et les embarras financiers de la Régence suspendirent ces tentatives.

Vers 1750, un essai dans ce genre obtint un certain succès. La haute société avait pris le projet sous son patronage ; grandes dames et gentilshommes ne dédaignèrent pas de se faire les interprètes des compositeurs en renom. Au mois de janvier de cette année, Madame l'Intendante de la Briffe, qui aimait beaucoup la musique et croyait, non sans raison, que la collaboration d'une femme du monde n'est point quelquefois étrangère au succès de son mari, pria le corps municipal de lui prêter la grande salle de l'Hôtel de Ville, pour y tenir un concert, une fois par semaine. Le maire^ qui était alors M. Htie de Prébois ;, et les échevins répondirent gracieusement que toute liberté lui était donnée et qu'elle voulut bien veiller seulement à ce qu'on ne détériorât pas les tentures.

Ces tentures venaient, en effet, d'être peintes par les frères Pelouze, deux artistes italiens établis à Caen depuis longtemps, et fort connus dans la ville où ils avaient exécuté de nombreux travaux de décoration.

En 1749, notamment, ils avaient été chargés de peindre, dans le goût du jour, de figures allégoriques, d'écussons, de vases, de trophées et d'attributs, un théâtre de quatrevingt pieds de hauteur, qui avait été dressé sur la place du Papeguay, en face du pont Saint-Jacques.

Ces tentures^ modifiées, et achevées par les deux artistes avec plus de soin, avaient été utilisées pour la décoration de la grande salle du nouvel Hôtel de Ville, autrement dit hôtel du Grand Cheval, Malgré leur étendue

el comme elles ne suffisaient pas, MM. de Cacliy (1) et Duperré-Delisle, prirent sur eux de les faire compléter par les frères Pelouze. Mal leur en advint, car leurs collègues, plus jaloux des deniers de la ville qu'en des temps moins lointains, refusèrent d'acquitter les frais. Informé de Fincident, M. Duperré-Delisle arrêta la discussion et prit la dépense à sa charge personnelle. M. de la RoquC; lieutenant du Maire, fut chargé d'aller remercier le donateur de sa générosité et Ton put dire : tout est bien, qui finit bien.

Deux ans après, en 1752, les mêmes artistes exécutèrent encore deux pièces de tapisserie, qui furent placées de chaque côté de la grande cheminée et complétèrent Fensemble. A Fopposé, au fond de la salle, un grand portrait en pied de Louis XV (2), dans son cadre sculpté et doré, présidait aux séances.

Ce cadre a une histoire. Lorsqu'en 1759, le peintre

(1) M. de Cachy de Sourdeval, dont il sera question plus loin.

(2) ('e portrait était un don du peintre Thomas Restout, oncle de Jean Restoul.Il l'offrit à la Ville le 27 juillet 1730. Nous lisons à cette date dans les Registres de l'Hôtel de Ville : « Lemesme jour, le sieur Thomas Restout, peintre, a présenté à l'Hostel de Ville un portrait du Roy Louis XV, enchâssé dans un cadre de bois doré, par luy tiré sur une copie de l'original, qu'il a offert à la Ville, comme une marque de son zèle et de son attachement pour la Ville. Après avoir visité le portrait et l'avoir trouvé bien représentant, le sieur Restout est déclaré exempt du logis des gens de guerre et des charges municipales. Et à l'instant, le portrait a esté placé dans la salle d'audience de l'Hostel a costé et à droite du buste du feu Roy Louis le Grand, quatorziesme du nom, d'heureuse et triomphante mémoire, bisaïeul de Sa Majesté ».

Le portrait dut éprouver quelque accident, ou changer provisoirement de destination, car à la date du 18 janvier 1740, nous

Jean Restout, qui, depuis dix ans, était membre associé de l'Académie des Arts et Belles-Lettres de Caen, donna à celle-ci un tableau représentant la déesse Minerve, tenant dans sa main droite le buste du Roi, Fédilité gratifia FAcadémie du cadre en question, dans lequel fut placée cette allégorie. Entre temps^ la ville avait fait exécuter, pour mettre le portrait de Sa Majesté, un cartouche très orné, avec attributs en ronde bosse, qui occupait la plus grande partie du panneau.

Sur la cheminée se trouvait également un buste en marbre du Roi Louis XIV (1), aux côtés duquel vinrent se placer, en 1766, deux candélabres en argent, don du maire d'alors, M. Gosselin de Manneville.

La Minerve de Restout existe toujours. Elle orne encore, à Fheure actuelle, la salle des séances de l'Académie, au Pavillon. Restout, qui était né à Rouen, le 26 mars 1692, et qui mourut à Paris, le 1^^ janvier 1763, était d'une

trouvons dans les Registres cet autographe de M. de Canchy. « Je reconnois estre saisy du portrait du Roy, de grandeur de... avec sa bordure dorée, donné à la Ville par le sieur Restout, peintre. Signé : du Moustier de Canchy ».

(l) Ce buste était l'œuvre du sculpteur caennais Jean Postel, qui Tavait exécuté en 1679. Le 11 septembre de cette année, on trouve, en effet, cette mention dans les Registres de l'Hôtel de Ville : « Il a esté accordé à Jean Postel, sculpteur de ceste ville, l'exemption de tous logemens de gens de guerre et contribution d'ustensile, en considération des services par luy rendus à la Ville et, notamment, de ce qu'il a faict un buste représentant la personne du Roy, à présent régnant, pour placer sur la corniche de la cheminée de cest Hostel commun ; pour lequel il s'est seulement contenté des frais par luy faicts, ayant remis volontairement à la Ville ses peines et travaux ». Cinq ans plus tard, il exécutait la statue inaugurée le 5 septembre 1685, sur la Place Royale.

232 UNE GRANDE VILLE AUX XVII« ET XyiII® SIÈCLES

famille de peintres qui comptait plusieurs générations. Il avait épousé la sœur de Jouvenet. Ses oncles, religieux de TAbbaye de Mondaye, étaient aussi des artistes de mérite et Ton peut, de nos jours, voir les peintures dont ils ornèrent leur couvent et leur église, construite sur les plans d'Eustache, qui mourut à Mondaye le l^^ décembre 1743.

Un autre de ses oncles, Thomas Restout, né à Caen le 13 mars 1671, et qui y mourut le 2 mai 1754; était aussi un portraitiste en faveur (1) ; le P. Martin, cordelier, écrivait à Huet, le 17 décembre 1703, à propos d'un projet de cet artiste : « Restout, peintre habile, s'est mis dans la teste d'établir une Académie de peinture à Caen. Il en a le privilège et lorsque ses lettres patentes seront venues, il aura des modèles, comme à Paris. Ils sont en ce moment quinze peintres et je crois qu'on a desjà commencé ». Ce projet dut échouer, car on ne retrouve aucune trace de cet établissement.

Quant au buste, il a disparu dans la tourmente révolutionnaire, ainsi que le portrait. Les candélabres eurent le

(1) A la fin du XVI^ siècle, un peintre caennais, Simon Le Pelletier, avait eu une réputation considérable. Cahaignes lui a consacré un de ses Eloges. Il avait peint les panneaux des orgues de Saint Pierre et certains tableaux de cette égUse. Il excellait aussi dans l'enluminure sur papier ou parchemin, et dans les portraits. « 11 avait encore cela de particulier, ajoute Cahaignes, qu'il décorait avec goût les murailles de sujets pris dans la nature. Ce genre de peinture a disparu de la viUe avec lui. Ce qui ajoute au mérite de^ ses œuvres, c'est qu'il ne pouvait se servir commodément que d'une seule main, car elles étaient toutes les deux si déformées par une maladie articulaire, que pour tenir son pinceau entre le médius et l'annuitaire de la main droite, il était forcé de soutenir celle-ci delà gauche ».

même sort, mais on sait au moins ce qu'ils devinrent. Nous avons dit plus haut qu'envoyés à Paris avec l'argenterie et les flambeaux qui garnissaient la maison de ville, ils y furent fondus en compagnie des vases sacrés et d'autres richesses artistiques sacrifiées à cette époque.

La grande salle de l'hôtel Le Valois contenait, en outre, un clavecin dont nous allons parler ci-après, et une « tapisserie à personnages », qui servait à recouvrir l'estrade où se plaçaient les musiciens. Cette tapisserie doit être la même que celle retrouvée, il y a une vingtaine d'années, dans les greniers de l'Hôtel de Ville actuel et dont les journaux de Caen et de Paris s'occupèrent alors.

Un mobilier de (( damas broché cramoisi », accompagné de « consoles à pieds moulés et dorés », décorait cette salle où se tenaient les assemblées.

Madame de la Brifî'e, qui depuis longtemps convoitait ce local, n'eut rien de plus pressé que d'en prendre poswSession. Une estrade, que l'on pouvait enlever à volonté, se dressa dans le fond, et les répétitions commencèrent. Les salons de l'Intendance, où l'on s'était d'abord réuni, furent délaissés et, pendant quelque temps, le vieil hôtel des Le Valois put croire sa destination agréablement modifiée.

Le concert fut donc installé. L'engouement, tout d'abord, ne connut pas de limites. Dans son discours sur le Beau Musical, lu à l'Académie de Caen, le P. André constate ainsi l'heureux début de cette institution : (( C'est un nouvel agrément, Messieurs, que d'illustres citoyens viennent de procurer à notre ville, par l'institution d'un concert en règle. Plusieurs capitales du royaume vous en avaient donné l'exemple ; mais ce qui vous est particu-

234 UNE GRANDE VILLE AUX XVIl^^ ET XVIIl^ SIÈCLES

lier, ce qui est peut-être unique en France, vous avez trouvé chez vous mêmes de quoi former un concert complet : des génies pour la composition, des talents pour Texécution, et, ce qui est infiniment plus estimable, des directeurs pour le conduire... »

Malgré ce dithyrambe, les difficultés ne tardèrent pas à se produire et, quelques années après, il était presque entièrement tombé. C'est alors que des amateurs, et non des derniers, voulurent le ressusciter de façon à faire oublier tout ce qui avait été tenté auparavant, li'impulsion venait de haut : M. de Fontette, intendant de la Généralité (1), M. de Brassac, lieutenant général, sous-gouverneur au nom du duc d'Harcourt, en étaient les parrains. Les salons de la ville ne parlèrent bientôt plus que de cet heureux é\énement; les noms de ces Messieurs étaient portés aux nues.

Mais il fallait de l'argent et les salons n'en fournirent guère (2). On admit alors la bourgeoisie à souscrire et, comme il fallait quarante souscripteurs à deux cent livres par an, il se trouva, dit malignement le chroniqueur auquel nous empruntons cet épisode, « que, du nombre de ces quarante, il n'y en eût que treize d'entre la noblesse ». Evidemment, c'était peu. Les bourgeois avaient souscrit, les uns par complaisance, les autres par crainte.

Ce concert, à la fois musical et financier, eut d'abord un certain succès; toutefois, les dirigeants ayant, l'année suivante, émis la prétention de faire payer cent livres de

(1) Le maire était alors M. Jean Jacques Vauquelin, chevalier, marquis de Vrigny. Il mourut peu après, le 23 février 1760.

(2) 11 fallait un fonds de 8.000 livres, que l'on divisa en quarante parts de 200 livres.

plus aux abonnés, sans compter des discussions et des passe-droits, Tun d'entre eux, le sieur Dubuisson, plus grincheux ou moins prudent, se fâcha et refusa tout net sa cotisation (1). Grand émoi dans le camp des exécutants. Que veut donc ce trouble-fête? N'est-ce pas un grand honneur de payer et d'être admis ? On va le lui démontrer.

Sur ce, les hostilités commencent. Les huissiers s'en mêlent ; les assignations pleuvent. L'un présente requête au chevalier Radulph, lieutenant général de police ; l'autre répond en se pourvoyant par devant le lieutenant général du Bailliage. Le premier, plus prompt ou mieux avisé, obtient un jugement et le fait signifier sans retard.

Les choses s'embrouillent. Avocats, procureurs et greffiers tirent les uns sur les autres. Finalement, les autorités, fort embarrassées au milieu de cet imbroglio, écrivent à M. de Saint-Florentin (qui se fut attendu à voir un ministre dans pareille affaire ! ) pour le prier de mettre ordre à tout cela et d'envoyer des lettres patentes. Des lettres patentes pour un concert!... Le ministre, qui avait autre chose à faire qu'à rétablir l'harmonie obligatoire dans l'Athènes normande, écrivit (2) sagement qu'il ne s'en mêlerait pas et que, « pour la jeunesse, l'étude était beaucoup plus utile que la musique ». Et il ajoutait, dans sa lettre à l'Intendant : « Le Roy veut que ses sujets soient libres dans leurs abonnements ; je vous

(1) Le sieur Dubuisson, échevin, prétendait qu'il avait signé par contrainte et que, de plus, on avait pris un de ses fils pour la milice, bien que son père fut échevin, ce qui lui avait coûté 300 livres pour fournir un homme à sa place. Il se plaignait aussi que le» organisateurs ne tinssent aucune comptabilité.

(2) La lettre de M. de Saint-Florentin est du 15 juillet 1759.

236 UNE GRANDE VILLE AUX XYII^ ET XVIIie SIÈCLES

exhorte à étouffer cette affaire, et surtout, point d'autorité ». Sages paroles^ qui trouveraient encore leur application de nos jours.

Du coup, le concert eut du plomb dans l'aile. On s'empressa de rembourser au sociétaire récalcitrant les 37 livres, 1 sol, 9 deniers, déboursés par lui pour la sentence obtenue, et, le lundi, 30 juillet 1759, (( il y eût convocation, chez M. le marquis de Brassac, des quarante du grand abonnement, par l'issue de laquelle il fust arresté que le concert seroit aboli jusques à des temps plus heureux ». La musique, cette fois, ne justifia pas le proverbe et si, dans cet incident plutôt comique^ les instruments étaient d'accord, les sociétaires le furent beaucoup moins.

L'édilité avait pourtant bien fait les choses. Non seulement elle avait fourni le local, mais elle avait aussi, par une délibération du mois de mai 1759, offert aux musiciens, (( en reconnaissance de la politesse de Messieurs les Directeurs et pour augmenter l'orquestre (sic) dudit concert », un superbe clavecin, (( avec son pied en menuiserie ». Elle l'avait fait décorer^ tant au dehors qu'au dedans, de peintures exécutées par un des frères Pelouze et orner d'un cartouche dans lequel on pouvait lire cette inscription : Proprio œre et propriis sumptibiis Edilium iirbis Cadomensis.

Ce malheureux clavecin a lui-même son histoire et l'on suit sa destinée dans les Registres de l'Hôtel de Ville. Innocente victime de la chute du Concert, il fut relégué, jusqu'en 1768, dans les greniers de la maison commune, où « il dépérissait, faute de soins ». Un jour enfin, on songea à lui. Un organiste fureteur l'avait aperçu, par hasard, sous les toits et avait eu Tidée d'en

solliciter la remise. Il dirigeait une classe, où il formait des élèves. Or, l'Edilité, « n'ayant pour but que la conservation de cet instrument d'utilité publique », prit le parti de le confier aux bons soins du sieur Le Cavarnier, organiste de la Ville, à charge par lui de Fentretenir et de le rendre toutes les fois qu'il en serait requis.

On put ainsi profiter de ses services jusqu'en 1774. Le 19 janvier de cette année, il fut remis à l'Hôtel de Ville 011 il dut jouir, espérons-le, d'un repos définitif.

Les concerts n'empêchaient pas les représentations théâtrales. Elles avaient lieu assez fréquemment et attiraient beaucoup de monde. On en trouve la trace dans les Registres de l'Hôtel de Ville et l'on peut constater aussi que l'idée de la construction d'une salle de spectacle était déjà en projet : « Mardi, 22 janvier 1754. — Arresté que la troupe de comédiens, qui a joué l'année dernière, paraissant plaire au public et qu'elle offre de construire une salle sur l'emplacement qui lui sera désigné, — ladite troupe est autorisée à donner des représentations et l'on cherchera l'emplacement où elle pourra construire la salle, le tout sous le bon plaisir de M. le Gouverneur de la Province et de M. llntendant ».

Ces négociations aboutirent et les Caennais purent satisfaire, dans un local plus propice, leur goût pour la musique. En 1765, le Directeur du théâtre de RoueU;, François Cressent-Bernaux, sur l'autorisation à lui donnée par les Échevins, autorisation confirmée par le Conseil d'Etat, fit construire une salle de spectacle à Caen, salle qui existe encore dans la rue de l'Ancienne Comédie, à l'encoignure du carrefour conduisant aux Cours.

Cette spéculation réussit mieux que le Concert. Toute-

fois, dès le début, un incident faillit brouiller le Directeur et rintendant, ce qui occasionna une procédure bizarre qui égaya le public pendant quelque temps.

Dans les salons, on ne parlait que de cette histoire. Les dames prenaient parti au procès et deux camps se formèrent : le camp des autorités, avec Madame Flntendante de Fontette et le camp des protestataires, qui avait à sa tête Mesdames de Sourdeval.

On clabauda ferme ; bientôt les vers s'y mirent. Nous avons retrouvé aux Archives une longue complainte, en vers de mirliton, dont les copies circulèrent dans toute la ville et qui donne la clef de Taffaire. Nous allons en citer quelques couplets, dut Malherbe en rougir.

Le désaccord vint de ce que la Ville avait oublié, dans le traité, soit par inadvertance, soit consciemment, car M. de Fontette était alors en très mauvais termes avec elle, de réserver la loge d'honneur pour M. Tlntendant. Or, cette loge avait été louée dès l'ouverture.

Colère de celui-ci. Le duc d'Harcourt, gouverneur, M. de Brassac, sous-gouverneur, sont mis au courant de cette offense. Ils gardent un silence prudent. Madame de Fontette jette les hauts cris. Sur le conseil d'un sieur Maîafait, son secrétaire, dont les chroniqueurs du temps disent pis que pendre, l'Intendant mande dans son cabinet le Directeur du Théâtre et lui signifie ses volontés :

Introduit, il dit à Berneau :

Tu sais bien que Monsieur Orceau

A droit à la première place :

J'en veux la clef, ou point de grâce.

Berneau dit, craignant la prison :

Monseigneur, vous avez raison.

Ce qui prouve, entre parenthèses, que Nadaud, de joyeuse mémoire, n'a point inventé le refrain célèbre des Deux Gendarmes.

Embarras de Berneau, qui ne peut cependant, de sa propre autorité, chasser Mesdames de Sourdeval de leur loge. M. de Fontette, son subdélégué de Bonnaire et le lieutenant de police Radulph, imaginent alors un moyen de tout remettre dans Tordre.

Aussitôt dit, aussitôt fait^

Le subdélégué satisfait

De rendre service à son maître

Nous a fait vite à tous connaître

Que la police a le pouvoir

De transformer le blanc en noir.

Ces Messieurs, un beau soir, constatent le délit et dressent procès-verbal. Ainsi parle le lieutenant de police :

De plus, pour vous faire ma cour.

Mettre le fait dans un beau jour.

Et le rendre ainsi plus probable.

Il fallait trouver un coupable.

J'ay pris Monsieur de Sourdeval Pour objet du procès-verbal.

Ce choix, d'après la chanson, aurait été dicté par une certaine rancune, car M. de Sourdeval avait osé appeler d'une ordonnance rendue par M. de Fontette. Ce qui ne l'avait pas mis précisément dans les papiers de celui-ci. Cependant, le procès-verbal ht du bruit. Les plaintes allèrent jusqu'à Rouen et le Parlement manda le Lieu-

240 UNE GRANDE VILLE AUX XVII^ ET XYIIl^ SIÈCLES

tenant de police complaisant à sa barre, pour s'expliquer sur « ce verbal de contrebande ».

Mais M. de Fontette veillait. Il avait sans retard écrit, à Paris, à M. Bertin et, au moment où il s'y attendait le moins, M. de Sourdeval reçut une lettre de cachet (!) l'invitant à se rendre de suite à Versailles :

Sourdeval reçoit un paquet.

C'était la lettre de cachet, Surprise contre toute attente.

Il part ; il court ; il se présente.

On le fait d'abord attendre ; puis, le lendemain, on l'introduit dans le cabinet du ministre :

Monsieur Bertin, le jour suivant, Le recevant honnêtement, Lui dit : Parlons de votre affaire.

Au vrai, ce n'est qu'une misère. Mais il convient pour un instant Que je paraisse mécontent.

D'ailleurs, ajoute-t-il, vous étiez sept dans cette loge et l'on a pu penser que vous formiez

Une caballe qui vraiment Fait trembler le gouvernement.

Excusez du peu : mais ce n'est pas tout. Nul n'est censé ignorer la loi, même quand elle est secrète :

De plus, vous êtes un indiscret^ Ignorant un arrest secret

Et dont sans doute, par prudence, On cache à tous la connoissance, De vous placer imprudemment Dans la loge de Tîntendant.

(( Il y a, certes, lèze-Intendance. Attendons, Monsieur, ce que va faire le Parlement de Rouen ».

Ce qu'il fit ne fut peut-être pas du goût de M. deFontette. Toutefois, ne voulant pas donner absolument tort au représentant du Roi , il se contenta de réprimander le subdélégué, tout en laissant la loge à son supérieur.

La situation connue, M. Bertin manda aussitôt M. de Sourdeval et lui signifia qu'il n'avait qu'à s'incliner. « Force doit rester à l'autorité, lui dit-il. Vous vous plaignez et Mesdames de Sourdeval trouvent que leur droit est évident et le procédé grossier ; c'est possible, mais tant pis. Il ne fallait pas vous attaquer au premier magistrat de la cité ». Et comme à tout Pont-Neuf, il faut une moralité, il le renvoya en lui donnant ce bon conseil :

Vous vous plaignez d'un compliment Fait à Madame impoliment ?

Orceau dit : c'est faux, je le jure ! D'ailleurs croyez, je vous l'assure. Qu'il est du droit d'un Intendant De pouvoir estre impertinent.

L'affaire n'eut pas d'autres suites (1). On savait rire à cette époque et Beaumarchais pourra dire plus tard :

(1) Cet incident excita la Vcrve des Caennais.Il existe une autre chanson aux Archives sur le même sujet. Elle n'est pas meilleure

Or, Messieurs, la Comédie Que l'on juge en cet instant.

Sauf erreur^ nous peint la vie Du bon peuple qui Fentend.

Qu'on l'opprime ; il peste, il crie.

Il s'agite en cent façons :

Tout finit par des chansons.

Cela finit ainsi, en eff'et. C'était peut-être exact en ce temps-là ; mais quelques années après, le chant du Ça Ira accompagnait le bruit de bien des têtes qui tombaient dans le fatal panier. La chanson était moins gaie.

Malgré ce début plutôt agité, plusieurs troupes de com.édiens se firent tour à tour applaudir sur notre théâtre jusqu'à la réunion des Etats Généraux. En 1788, une demoiselle La Caille , douée d'une jolie voix et

et a pour titre : « Histoire de M. Radulph, lieutenant de Police à Caen. » Elle s'exprime ainsi :

Monseigneur veut une loge En dépit de tous les grands.

Sourdeval pour lui déloge ; Son départ fait dire aux gens :

Que l'on chasse, chasse, chasse, Que l'on chasse l'Intendant !

Pour instruire le ministre Sur cette prétention, Radulph au regard sinistre Fait une information. Aux témoins qu'il administre Il veut faire la leçon ; etc., etc.. .

Le tout et chaque couplet sur des airs connus.

d'une belle figure, fit, pendant la saison d'Opéra, les beaux jours de la Ville. On jouait, comme à Paris, les œuvres les plus saillantes des compositeurs en renom. L'on put entendre ï Epreuve Villageoise, de Grétry ; le Déserteur, de Monsigny ; l'inévitable Devin du Village, de Rousseau; Zémire et Asor, les Deux Savoyards, etc., etc.

On approchait de 1789 et, comme on l'a dit plus tard, on dansait sur un volcan. Le goût des fêtes et des spectacles persistait cependant dans notre ville et il fallut, pour l'éteindre et le transformer, les terribles événements de la Révolution.