CHAPITRE VI

La Place Royale. — Les Petits Prés. — Le Pré des Ebats. — Le Pré de l'isle. — M. de Bras et les rossignols. — M. Vauquelin des Yveteaux. — Le bailli Goyon de Matignon. — Les Ursulines. — Mme Jourdaine de Bernières. — Les Jésuites. — Leurs propositions. — Louis XIII les autorise. — Leur Eglise. — L'aménagement de la Place. — La Grande Place des Petits Prés. — Le duc de Longueville. — Mgr. Servien. — M. du Moustier. — La Congrégation des Pères de la Mission. — Le Père Eudes. — Le Séminaire. — La duchesse de Guise. — La construction de l'Eglise. — Mgr de Nesmond. — L'enquête de la Cour des Comptes. — Erection de la statue de Louis XIV. — Trophées et médaillons. — Cérémonies et réjouissances. — Don du Roi. — Inauguration. ^ Etat de la Place jusqu'en 1740 — Bateleurs et comédiens de passage. — Les bornes-banquettes. — Le garde de la Place. — Les tilleuls, les gazons et les massifs. — Elle devient marché aux légumes.— Sa décadence et sa résurrection. — Ce que devinrent les statues de Louis XIV, — La jeunesse et le bronze du Grand Roi.

L'espace compris aujourd'hui entre le boulevard Bertrand et le boulevard Saint Pierre, était encore, au commencement du XVII^ siècle, occupé par une prairie entourée de trois cours d'eau : la grande et la petite Noé, formées par TOdon et la dérivation de l'Orne, qui vient de Montaigu.

Ces prés avaient anciennement porté les noms de Pré de la Boucherie, Pré du Massacre et Pré de Castillon. Ils contenaient tout le terrain depuis le Pont aux Vaches, jusqu'au Pont Carrel, toute la Place Royale, les rues du Moulin et de la Fontaine, et tout ce qui existe entre le grand Odon et la branche de TOrne à partir du moulin de Saint Pierre. La rue Pailleuse ou rue de Bras prolongée bordait un côté de ces terrains et s'appelait rue des Prés Pallouye. Elle était soutenue par des rangs de pieux ou palis (politia), que chaque propriétaire faisait enfoncer le long du Grand Odon, pour garantir son fonds et maintenir les terres rapportées qui s'élevaient au dessus du niveau marécageux de la prairie. Dans ces prés, on avait pratiqué, vers le milieu du XV« siècle, pour avoir un accès plus commode aux foires qui se tenaient dans la Grande Prairie^ un quai, nommé le (V quay du Eloy, ou soûloit estre l'ancien pont, pardessus lequel on vuydoit ladicte praierie de ses foins. »

Au XVP siècle, cette prairie était divisée en trois parties, appelées : la première, vers Louvigny, le Pré de r/5/e; la seconde, au milieu et la plus étendue, le Pré des Ebats, et la troisième, du côté du moulin de Saint Pierre, les Petits Prés.

Le Pré des Ebats était ce lieu de plaisance, cette Arcadie, dont M. de Bras nous a laissé une description si séduisante et si enthousiaste, a C'est là, dit-il, qu'en la saison du printemps et de l'esté, les escholiers de l'Université s'exercent, les uns à sauter, lutter, courir, jouer aux barres, nager en la rivière qui l'enclost, tirer de l'arc et prendre toustes honnestes récréations. Et aux jours de festes, après le souper, s'y assemblent les

grandes compaignies, tant de seigneurs, officiers, dames, damoyselles, bourgeoises, en nombre de trois à quatre mille personnes, qui s'y pourmènent par troupes, pour y avoir leur ploysir et récréation et voir les passe temps qui s'y font... Mais encore le plus grand ploysir qui se trouve en telles assemblées, c'est qu'en ce beau printemps vernal, l'on y oit le chant et ramage mélodieux des rossignols qui fleurissent, fredonnent et dégoisent dedans ceste cercle et jardins prochains. »

L'imagination trop féconde de notre chroniqueur l'entraîne peut-être un peu loin; dans tous les cas, il y a beau temps que les rossignols ont déserté le Pré des Ebats et même notre contrée. Les vieillards ont des privilèges ; au lieu de leur en faire un grief, il faut plutôt les leur envier. Tout cela devait être pour M. de Bras, — il avait alors plus de 84 ans et s'intitulait le plus ancien juge qui soit en ce royaume^ — de riants souvenirs de jeunesse que rien n'avait pu efïacer, mais que les tristes événements de son époque avaient dû singulièrement transformer. A sa mort, survenue en 1595, on ne songeait plus guère aux joyeuses assemblées, à Philomèle et à son ramage, à sa sœur Progné et au traître Tereus. Le Pré des Ebats n'était plus qu'un terrain admirablement situé, aux portes mêmes de la ville trop resserrée dans ses murailles et qui pouvait être utilisé au profit des habitants, en y fondant un nouveau quartier.

Tel était, en effet, le projet qu'avaient conçu, vers J620, le lieutenant général du Bailliage, M. Vauquelin des YveteauX; et les six échevins gouverneurs de la ville. Ils rencontraient, toutefois, un premier obstacle. En 1484, la ville, en reconnaissance des bons olTices de son grand

Bailli, Alain Goyon de Matignon (1), qui lui avait fait obtenir du Roi Charles YIII des lettres patentes en faveur des privilèges des bourgeois, lui avait fait hommage de la majeure partie du Pré des Ebats. Les officiers municipaux ne parurent pas se préoccuper de cet acte vieux de plus d'un siècle ; ils sollicitèrent, en 1622, et obtinrent, en 1625, du Parlement de Rouen, un arrêt qui les autorisait à fieffer le terrain qu'ils regardaient comme appartenant au patrimonial de la ville.

Les demandes de concession n'avaient pas manqué. En 1623, les religieuses Ursulines, représentées par damoiselle Jourdaine de Bernières, leur fondatrice, présentèrent une requête, tendant à obtenir la permission d'établir leur communauté dans la partie du Pré, voisine du collège du Mont, que Henry IV avait donné aux Jésuites par ses lettres du 11 septembre 1608. Une délibération du 30 septembre 1624, accorda aux Ursulines leur demande, qui n'eut d'ailleurs aucune suite, puisqu'un peu plus tard elles construisirent leur couvent dans un autre quartier (2), aujourd'hui le quartier Singer.

(1) L'hôtel d'Alain Goyon de Matignon, grand écuyer et Grand Bailli de Caen, était situé à Saint-Gilles, près du Sépulchre. Il fut, depuis, appelé Hôtel de Kennelec. Le tombeau du Grand Bailli se trouvait dans l'église du Sépulchre. Il fut brisé par les Protestants en 1562.

(2) La famille de Bernières, à laquelle appartenait Jourdaine de Bernières, fondatrice des Ursulines, devint une des plus considérables de la ville. Une partie du couvent existe encore place et rue Singer. Le 22 octobre 1807, on découvrit le corps de Jourdaine de Bernières dans Téglise des Ursulines. Le cœur, dit l'abbé de la Rue dans ses notes manuscrites, était séparé et renfermé dans une boîte de plomb, qui fut donnée à madame de Hautefeuille, femme du préfet du Calvados, comme étant parente de Jourdaine. Le

Aussitôt que l'arrêt du Parlement de 16^5 eût été rendu, les Jésuites, à leur tour, offrirent de prendre en fiefFe la partie du pré qui touchait à leur jardin. Ils voulaient avoir une place convenable pour bâtir une église. Ils proposaient aussi de détourner le cours de rOdon^ d'abattre la vieille muraille et de se soumettre, en tout, aux conditions qu'il plairait aux Ediles de leur imposer. Leur requête, communiquée au Procureur du Roi de l'Hôtel-de-Ville, au mois de mai 1626, ne rencontra pas d'opposition.

Mais, à cette date même, le 16 mai, le descendant du grand Bailli, M. Jacques de Matignon, adressa une réclamation aux Echevins. Ils lui répondirent qu'il lui serait donné satisfaction, tout en décidant, le 13 février 1627, qu'il serait passé acte^ devant le tabellion, de la convention arrêtée avec les Jésuites, qui avaient déjà commencé leurs travaux de clôture. On leur avait bien enjoint de les suspendre, mais les Révérends Pères étaient puissants à la Cour. Ils firent appel au Roi, qui, par une lettre, datée du camp devant La Rochelle, le 13 août 1628, leur donna raison et fît défense à la ville de les troubler dans la paisible exécution de leur contrat.

corps fut apporté à Saint-Jean et inhumé dans la chapelle Sainte Barbe, pendant la nuit. On l'inhuma secrètement à cause du peuple qui accourait en foule et croyait à un miracle parce que le corps était bien conservé. Le corps de Jean de Bernières, son frère, fondateur de l'Ermitage, avait été aussi inhumé dans la même église. Le cercueil de plomb qui contenait ses restes fut découvert également et porté nuitamment à Saint-Jean, la loi défendant les sépultures dans les églises. Je consigne ce fait, ajoute l'abbé de la Rue, parce qu'il est ignoré du public. La chapelle Sainte Barbe, à Saint-Jean, est la grande chapelle opposée à celle de la Vierge. Il y a maintenant une inscription.

Il est probable que cette décision royale fut facilement acceptée par les échevins, car elle leur permettait de répondre à M. de Matignon, comme ils le firent quelques années plus tard, que n'ayant pas fait élever de constructions sur le terrain donné à son aïeul, il ne lui restait plus qu'à en opérer la restitution à la ville. M. de Matignon n'insista pas. Le Roi avait parlé.

Les Pères Jésuites continuèrent donc de travailler à leur église. En 1634, ils avaient achevé les murailles de leur enclos.

Le Pré des Ebats, ainsi entamé, ne pouvait plus servir de lieu de promenade et de récréation. On en revint au projet dont il avait été question dix ans auparavant. En 1635, on proposa au Bureau des Finances, en considération des (( grandes charges et sommes de deniers auxquelles la ville de Caen estoit astreinte et du nombre considérable de maisons construites dans ses faubourgs, les habitants ne trouvant plus de place pour se loger dans l'enceinte des fortifications, de fieffer les vastes terrains appelés anciennement le Pré des Ebats. » Ce projet fut l'objet d'une longue et sérieuse délibération. Il fut arrêté qu'il serait soumis au Parlement et communiqué au duc de Longueville, commandant et gouverneur des ville et château de Caen, avec prière à Son Altesse, de bien vouloir visiter les lieux.

Après enquête, le projet ayant reçu l'approbation des autorités compétentes, un placard imprimé fut, au mois de février 1636, affiché dans les rues et carrefours. Il était ainsi conçu : « Il est fait seavoir à toutes personnes, que tous ceux qui voudront fieff*er des places, dans le Pré des Ebats de ceste ville, y seront reçus à charge de faire les bastiments suivant le plan et aux conditions

Ii2 UNE GRANDE VILLE AUX XVII^ ET XVITl*^ SIÈCLES

portés par la déclaration estant au Greffe de THostel commun de ladite ville ; et seront les enchères reçues audit Hostel, le samedy. dernier jour de febvrier 1636 et autres jours suivants. »

Une seconde bannie eût lieu le 28 novembre 1637. Or, le projet consistait à faire, en avant de Téglise et de Tenclos des Jésuites, une grande place carrée, entourée de maisons construites en pierre de taille, sur un alignement déterminé et sur un plan uniforme.

C'est alors que commencèrent à s'élever successivement et assez lentement, les maisons qui devaient occuper les trois côtés du levant, du nord et du couchant. En 1680, il s'en bâtissait encore et nous devons dire que, dès cette époque, l'uniformité du plan imposé n'avait pas été complètement respectée.

Avec les décombres des nouvelles constructions et d'autres apportés des environs on exhaussa peu à peu le sol de la prairie au niveau des rues voisines. A ce moment la place reçut le nom de Grande Place des Petits Prés^ ou simplement de Grande Place. Elle est ainsi désignée dans les actes du temps.

Les lieux restèrent en cet état pendant une vingtaine d'années, sans que le côté du midi se fut garni d'aucun édifice. Cet emplacement était toutefois ardemment convoité.

A la fin de 1658, le duc de Longueville convoqua au Château, où s'étaient rendus l'Evèque de Bayeux, M. Servien et M. de la Croisette, Lieutenant gouverneur, le corps municipal, composé de M. Nicolas du Moustier, sieur delà Motte, Lieutenant général du Bailliage et des six échevins. Il leur proposa de céder à la Congrégation des prêtres de la Mission; fondée par Je Père

Eudes (1), le travers de la Grande Place, du côté du Midi, pour y établir un séminaire. Une lettre du Roi, du mois d'octobre 1657, et un arrêt du Parlement^ du 17 novembre suivant, avaient approuvé cet établissement. Cette proposition fut agréée par les administrateurs de la ville et il fut arrêté qu'un contrat en serait dressé, après arpentage.

Le samedi 30 novembre 1658, Tacte de fieffe fut passé au nom de FEvêque qui, postérieurement, en fit la remise aux Missionnaires. Le prix fut fixé à 369 livres, de rente foncière. Sur ce prix, la Ville reçut en 1662, l'amortissement de 351 livres 3 deniers de rente^ le surplus formant une rente perpétuelle.

Le P. Eudes, qui était, depuis 1628, dans la maison defOratoire, fondée à Caen en 1622, avait su intéresser à son œuvre les hauts personnages de la province et le

(1) Le Père Eudes, de son temps, n'avait pas que des admirateurs. Il fut très discuté et même par ses supérieurs. Plus tard, cette inimitié persista. L'abbé de la Rue, peu tendre en général, en parle ainsi dans ses notes inédites : (( J'ai vu des Mémoires de la maison de l'Oratoire à Caen peu favorables au P. Eudes. Etant supérieur de cette maison, il s'était approprié des aumônes et des offrandes de fidèles pour la construction d'un séminaire oratorien à Caen. En quittant l'Ordre, il avait des fonds assurés pour l'institution de sa Congrégation. C'était un illuminé qui, quelquefois, faisait l'inspiré, prophétisait et se trouvait toujours être un fou. Edouard Mole, évêque de Bayeux, fit fermer la chapelle des Eudistes à Caen, parce qu'il fut convaincu, par le témoignage même du P. Eudes, que cet homme n'a\^ait obtenu les lettres patentes de 1642, pour l'établissement de son Institut, qu'avec une approbation frauduleusement fabriquée et attribuée à M. d'Angennes, son prédécesseur. »

Aujourd'hui, l'abbé de la Rue hésiterait peut-être à écrire cette note. La canonisation récente doit avoir fait justice du. Mémoire des Oratoriens et des rigueurs de M. Mole.

Roi lui-même. Très discuté plus tard, il s'était signalé, à Caen, pendant la peste de 1631, par son ardente charité et s'était rendu populaire.

Le don anonyme qui venait de lui permettre d'acquitter une partie de sa dette, lui permit, en même temps, de commencer, en 1664, la construction de l'église et du séminaire. M. de Nesmond, évêque de Bayeux, qui le protégeait beaucoup, voulut poser la première pierre de l'église, le 26 mai 1664. La pompe déployée à cette occasion fut des plus imposantes. (( M. de Nesmond, dit un témoin, fit tout ce qu'il fallait pour rendre cette cérémonie des plus augustes et des plus édifiantes. Le mardy^ 20 de may, jour des Rogations, tout le clergé de la ville s'y trouva, ainsi qu'un nombre très considérable de personnes de distinction et une multitude presque innombrable de peuple. Il voulut célébrer une messe pontificale sur un théâtre que l'on avait construit sur la place, assez grand pour contenir l'autel et tous les officiants nécessaires, au nombre de quinze. Le sermon y fut fait par M. Lamy, théologal de la cathédrale de Bayeux. »

La construction des bâtiments du séminaire et de l'église fut poussée rapidement et le vaste carré régulier que formait désormais la Grande Place fut bientôt fermé de tous les côtés.

En 1773, Madame la duchesse de Guise donna encore auK Eudistes une somme de douze mille francs, par contrat passé à Paris, le 3 juin de cette année. Aussi l'œuvre était-elle à peu près terminée. L'église, notamment, était fort avancée. Il ne restait plus qu'à faire le portail, le perron et les cinq ou six marches qui étaient nécessaires pour donner accès à l'église. Par une nouvelle requête à l'Edilité, les Pères demandèrent qu'on

leur cédât un espace de six pieds en avant de cet édifice. Les échevins y consentirent, mais avec cette réserve, (( que les requérants ne pourraient se prévaloir d'aucun droit sur Fassiette et la construction dudit portail ».

Malgré cette restriction, dont on comprend difficilement le but et la portée, la possession de la Congrégation ne parut pas être contestée. Pourtant, en 1683, la Cour des Comptes de Normandie envoya un de ses maîtres pour diriger une enquête « de commodité ou d'incommodité », à propos de Fendroit oi^i s'élevait Féglise. Mais le corps municipal s'empressa de déléguer deux échevins, qui allèrent voir le représentant de la Cour au Grand Hôiely où il était logé, et lui déclarèrent au nom de la compagnie, que le Séminaire et son église, loin d'être nuisibles au public, servaient à Fornement et à l'embellissement de la ville.

A partir de 1679, la place avait reçu le nom de Place Royale. On l'inaugura, le 10 janvier de cette année, à l'occasion de la célébration de la paix avec l'Espagne. Un Te Beum fut chanté dans l'église Saint-Pierre; des réjouissances eurent lieu par la ville pendant toute la journée et le soir, sur la Place Royale, ornée de devises, d'emblèmes et de cartouches, un feu d'artifice fut tiré. Les maisons étaient enguirlandées et illuminées ; une fontaine avait été élevée sur la place, d'où coulait du vin pour le peuple. La presse fut tellement grande que plusieurs personnes manquèrent d'être étouffées.

La place était nue et laissait à désirer sous le rapport de Fentretien. Depuis longtemps l'administration municipale songeait à en compléter l'ornement, en l'entourant de garde-fous en pierre. De plus^ on voulait élever au milieu, sur un piédestal, la figure du Roi.

146 UNE GRANDE VILLE AUX XYll^ ET XVIIT« SIÈCLES

Le 4 novembre 1684, après en avoir conféré avec Flntenclant, M. de Morangis, il fut arrêté qu'au printemps, on entreprendrait d'unir et de niveler la place, de Tentourer de bornes-banquettes et d'y ériger un piédestal. Le 9 du même mois, il fut conclu avec le sieur Jean Postel, bourgeois de Caen et statuaire, un marché pour lui acheter la statue du Roi, qui était dans son atelier, avec quatre trophées d'armes et quatre médaillons (1). La ville devait fournir le marbre du piédestal, les cordages et autres engins, et verser à l'artiste 1500 livres et deux louis de vin, payables en trois termes : 300 livres et les deux louis comptant ; 600 livres après la pose de la statue et des trophées et 600 livres un an après.

Ces dispositions furent mises sous les yeux du Roi, qui les approuva et fit écrire, le 26 janvier 1685, aux Echevins, qu'eu égard à leurs soins et au dessein qu'ils avaient d'embellir la ville, il leur faisait remise de la somme de 1866 livres sur la taille. Des remerciements furent adressés à Sa Majesté et il fut arrêté que ces fonds seraient employés aux aménagements de la place.

Le 14 août de la même année, dans une conférence avec M. Barillon de Morangis, Intendant, les Echevins arrêtèrent que l'inauguration de la statue du Roi aurait lieu le 5 septembre suivant, jour anniversaire de la naissance de Sa Majesté, <( avec autant de solennité qu'il sera possible d'en déployer ».

Ce jour-là, le corps de ville, précédé des six sergents et des trois trompettes, habillés de neuf, se rendit aux

(1) Cette statue était en pierre, haute de huit pieds et élevée sur un piédestal de douze pieds. Quatre petites figures soutenaient sur la corniche, les armes et la devise du Roi : le soleil au-dessus de la terre, avec les mots : Nec pluribus impar.

Gordeliers et assista à un Te Deum, où un discours fut prononcé par le P. Fesacq, docteur en théologie et prieur de ce couvent. Deux tribunes avaient été élevées sur la Place Royale, oii le bûcher avait été dressé. Les compagnies bourgeoises, sous les armes, faisaient la haie autour de la place et toutes les maisons étaient décorées de cartouches et de feuillages. Le feu fut mis au bûcher par rintendant, M. Gohier, lieutenant particulier et M. de Segrais, premier échevin. M. de Morangis se rendit ensuite, avec TEdilité et les autorités chez M. Daumesnil de Lignières, receveur des deniers de la ville, dans le bel hôtel qu'il venait de faire construire à Tangle sud de la place (n^^ ^3 et 25 actuels), où l'on servit un ambigu des mieux ordonnés. Le soir, (1) il y eut feu d'artifice sur la place et un bal qui ne cessa que fort tard dans la nuit.

Malgré les fêtes, la subvention royale et la délibération du 4 novembre 1684, de longues années s'écoulèrent avant qu'on ne parvint à exécuter les travaux qui avaient été résolus. Les finances de la Ville, comme celles de l'Etat, étaient des moins prospères et succombaient sous les charges dont on les accablait. La Place Royale restait vide et nue. Elle servait d'asile aux spectacles forains. Les bateleurs et les montreurs de phénomènes plus ou

(1) M. de Segrais, premier échevin^ qui présidait la cérémonie avec M. de Morangis, donna le soir, aux autorités et aux notables, un superbe banquet dans sa maison de campagne de Fontenay-le- Pesnel.

En 1721, la statue avait dû subir quelques dommages, car on lit à cette date dans le Journal d'Etienne Desloges : « La place Royale a esté fermée et la statue raccommodée en 1721, par Monsieur de Gavrus. »

moins exotiques y élisaient domicile. On trouve de temps en temps, dans les registres de THôtel de Ville, des délibérations de ce genre : « 16 may 1703. — Requête de Paul Toscano, opérateur chimique du Roy, establi à Rennes, de présent en ceste ville, pour obtenir la permission de conserver, pendant quelque temps encore le théâtre qu'il a élevé, sur la Place Royale, pour débiter son orviétan et faire ses exercices (1^ » La permission fut accordée.

On dut attendre jusqu'en 1740. Cette année-Là, sous Fadministration de M. du Moustier de Cancliy, Lieutenant général du Bailliage, on entoura la place des bornesbanquettes qui ont été récemment démolies et remplacées par une grille. L'adjudication de ce travail eût lieu le 11 janvier, au profit d'un sieur François Quesnel, entrepreneur, au prix de huit livres pour chaque borne. La pose de la première se fit, avec une grande solennité, le 23 mai suivant. Le lieutenant général, accompagné de tous les officiers municipaux, précédé de l'huissier de la ville en robe de velours rouge et des quatre hoquetons, revêtus de leurs casaques et Fépée au côté, présida la cérémonie. On lui offrit la truelle et le maillet ornés de rubans aux couleurs de la ville. Il venait, le même jour, et dans le même appareil, de poser la première pierre des casernes en construction, le long de la rivière, auprès du pont Frileux, connu autrefois sous les noms de pont de Vaucelles et de pont Saint-Michel.

La place Royale étant ainsi entourée et fermée aux voitures, on compléta son embellissement en plantant

(1) D*autres permissions du même genre furent demandées et obtenues.

des tilleuls sur ses quatre côtés^, en y semant des gazons et en y traçant des allées. On voit que la transformation actuelle n'est pas nouvelle. Un garde fut nommé à la fin de décembre 1740, prêta serment et porta la bandol- Hère (i) aux armes de Gaen. Il s'appelait Jarry ; son salaire était de six livres par an, plus un logement auprès de la Porte Neuve.

Au mois de janvier 1741, un nommé Louis Levalois, renommé pour son habileté, fut choisi comme jardinier de la Ville, aux gages de cent vingt livres par an. Son engagement était de neuf ans et sa charge consistait à cultiver les jardins de l'Hôtel de Ville et du Pavillon ; à entretenir la Place Royale, c'est-à-dire « à répandre dans les allées le sable qui luy estoit fourni, à nettoyer, sarcler et couper les gazons, au moins quatre fois par an, de manière qu'ils fussent toujours unis et dressés ; ou à les faire paître par des moutons, s'il le jugeoit à propos; et, enfin, h tailler en boulle, les tilleuls de la Place, ainsi que les ormes plantés sur le bord de la rivière, au Champ de foire. »

En 1767 et en 1768, on pava les rues qui entouraient la Place, en même temps que les deux allées principales qui en traversaient le milieu, afin de faciliter le passage pendant la mauvaise saison et de garantir les gazons de toute détérioration.

(1) Voici la description de cet insigne. Nous la prenons dans une délibération de l'Hôtel-de -Ville du 18 janvier 1751. Le garde portait (( une bandollière garnie devant et derrière d'un double galon d'argent et de deux écussons aux armes de la Ville, dont les fleurs de lys sont de fil d'or, laquelle a esté remise par MM. Le Bourguignon Duperré Delisle, frères de défunt M. Duperré, Faisné, mort échevin, qui l'avoit fait faire pour en faire présent à la Ville. »

150 UNE GRANDE VILLE AUX XYII^ ET XVIIie SIÈCLES

Le garde avait, en effet, fort à faire pour s'acquitter de son office. Les « fainéants, vagabonds et descrotteurs », se donnaient rendez-vous sur la place, y stationnaient en grand nombre, dégradaient les arbres et les plates bandes et mettaient en fuite la bonne compagnie (1). Cet abus persista, malgré d'énergiques mesures. Chassés d'un côté, ils revenaient par l'autre.

En 1775 et en 1777, le corps des Echevins, sur le réquisitoire de M. Lair, procureur du Roi, ordonna que le garde, — c'était alors un sieur Etienne Delaunay, — redoublerait de surveillance et, au besoin, se ferait assister par des soldats, qui conduiraient les plus mauvais sujets dans la basse fosse (2) de la tour Châtimoine.

(1) Il n'en avait pas été de même à Paris, où le public s'était montré mieux disposé pour ces innovations. Quand, sur l'ordre de Colbert, Le Nôtre eut dessiné des parterres, planté des allées, élevé des terrasses et semé des gazons au jardin des Tuileries, le ministre craignit tout d'abord que le public n'abîmât cette belle ordonnance. Il fit appeler les jardiniers. « N'abîme-t-on rien ici? » leur dit-il. «Non, Monseigneur, répondirent-ils tous; pas une main ne cueille nos fleurs, pas un pied ne foule nos gazons et quant aux allées, c'est tout profit pour nous qu'on s'y promène. L'herbe n'y pousse pas comme ailleurs. » Il eût été à souhaiter que les Caennais imitassent sur ce point les Parisiens.

(2) Cette basse fosse de la tour Châtimoine était un lieu infect et dont aujourd'hui on aurait peine à admettre l'existence. Si A. Ra-

-tclifîe l'avait connue, elle eût figuré dans ses romans. Voici ce que nous trouvons à son sujet aux Archives du Calvados. 11 faut ajouter qu'on mettait dans cette tour des fous en même temps que des condamnés de droit commun. En 1786; lorsque M. de Vergennes autorisa sa démolition pour faire place aux bâtiments du Bailliage, procès-verbal fut dressé de son état, par le sieur Michel Duhamel, officier de la maréchaussée et Georges Leblanc, maréchal des logis. On y trouva dix-sept détenus. « Dans l'épais-

Les échevins, il faut le reconnaître, n'étaient pas tout à fait étrangers à ce fâcheux résultat. Ils avaient, vers cette époque, nous ne savons pour quel motif, transféré le marché aux fruits et aux légumes, du carrefour Saint Pierre à la Place Royale. Il ne pouvait donc plus guère être question d'en conserver les gazons ; c'est de cette époque que date l'aspect de cette place, telle que nous l'avons connue avant 1883. La terre aride et plus ou moins couverte de sable, les avait remplacés. Aussi; le même gardien, Etienne Delaunay, en demandant aux administrateurs, le 18 août 1781, en compensation des soins assidus que lui imposait ce changement, le privilège exclusif de louer des chaises aux marchandes de légumes, se bornait-il à prendre l'engagement de balayer, chaque jour, l'emplacement du marché.

Cet état de choses dura jusqu'à la Révolution. En 1791, sous l'empire d'événements que nous n'avons pas à rappeler ici, il se passa un fait autrement

seur des murs, nous avons trouvé Jean Heude, grand et fort homme, détenu depuis 20 ans, fou furieux, nu et dangereux, que le concierge y avait trouvé et dont la porte n'avait été ouverte depuis si longtemps, qu'il a fallu abattre la serrure et les barres ; dans l'épaisseur du mur de la ville, nous avons trouvé Nicolas Deschamps, couché sur la paille, ayant une partie de la cuisse corrodée ; avons ensuite descendu dans une profondeur considérable qui n'est éclairée que par une fenestre grillée à plus de trente pieds de hauteur et avons tiré d'un cachot, dans les fondements de cette tour, le nommé Philippe, qui y avait été attaché, avec des fers aux pieds, à une chaîne dans le mur, mais qui peur lors n'avait plus que les accole-jambes, les chainons s'étant rompus. Il y estoit détenu depuis trois ans; il ne pouvoit supporter la lumière et ses jambes refusoient de le soutenir. Il a esté mis, comme les autres, dans une charette. » Archives du Calvados : G. 452.

important pour Thistoire de notre ville et de notre place. Le séminaire et l'église de la Mission, déclarés biens nationaux, avaient été confisqués. Le conseil de la Ville, qui, sur l'injonction du Conseil Général de la Commune, avait dû consentir, par une délibération du S juin 1790, à contribuer jusqu'à concurrence de dix millions de livres, à l'achat des biens mis à la disposition de la nation, fit, le 4 mai de l'année suivante, une soumission spéciale en ce qui concernait les bâtiments des Eudistes. Le 2 décembre suivant, le Directoire approuvait cette soumission, non seulement pour la maison du P. Eudes, maiS; en outre, pour les maisons conventuelles de Saint- Etienne, des Carmes et des Dominicains.

L'Hôtel de Ville de la place Saint-Pierre, le vieux logis du Grand Cheval, fut alors abandonné et le Séminaire, rapidement aménagé, reçut cette destination, c[ui, d'ailleurs, était tout indiquée. Bientôt aussi, la Place Royale perdit son nom, pour le reprendre et le reperdre à diverses reprises, suivant les variations de la boussole politique.

Quant à la c( figure » du Grand Roi, il eût été extraordinaire qu'elle restât debout vis à vis de la nouvelle maison commune et des hôtes qui en prenaient possession. Elle fut, sans égard pour l'œuvre du bourgeois de Caen, Jean Postel, renversée de son piédestal et complètement brisée. La statue de bronze qui lui succéda, sous la Restauration, a eu un sort moins rigoureux. Grâce à l'adoucissement de nos mœurs, elle n'a pas été fondue. On s'est contenté, naguères, delà reléguer, avec sa grille, mais sans ses quatre lampadaires, à l'abri de la foule et non loin du palais paisible où l'on rend la justice. Nos écoliers peuvent la contempler, se dire qu'elle ne ressem-

ble guère au Louis XIY qu'on leur apprend (< dans les livres » et que ce héros plus ou moins romain doit avoir joliment froid quand il gèle. S'il distribue des couronnes, ce n'est plus aux lycéens de nos jours. Les acclamations qui saluent la lecture du palmarès « dans la maison d'en face », ne s'adressent plus, comme autrefois, à celui dont le soleil était l'emblème peu modeste, mais à une jeune personne déjà passablement majeure et qui a fait parler d'elle depuis qu'il promulguait l'Edit de Nantes pour éviter aux Français de faire sa connaissance.

A l'endroit qu'occupait cette statue, depuis une soixantaine d'années, on a vu se dresser, à l'insu des Beaux- Arts, un pavillon à musique. La musique, dit-on, améliore tout... sauf les points de vue, toutefois En revanche, on nous a rendu les frais gazons et les corbeilles de fleurs de nos édiles de 1740. Si notre bon M. de Bras pouvait revenir en ce monde, il n'aurait que des éloges à donner à nos conseillers municipaux. Bien que remplacés par de simples et démocratiques moineaux, il croirait retrouver, dans son Pré aux Ebats, son Arcadie et ses oiseaux au ramage enchanteur.