CHAPITRE IX

Relations de société. — Le XVIIe siècle. — L'esprit nouveau. — Uhonnêle homme. — La politesse et les mœurs. — L'opinion de Pascal. — La Normandie à cette époque. — Ce qu'on en disait en France. — La Pinchère, Angevin, et les Normands. — Bois- Robert et Richelieu. — L'hôtel de Rambouillet. — Son influence en province. — Malherbe et son école. — Les grands seigneurs et la bourgeoisie. — Services mutuels. — Nouvellistes et érudits.

— Le carrefour Saint-Pierre. — Le libraire Lebourgeois. — L' arrivée du coche. — Les réunions du samedi. — Les salons de Caen. — Débats littéraires. — Moisant de Brieux. — La duchesse de Longueville. — Le duc de Montausier. — Les savants. — Les artistes. — Fondation de l'Académie. — Les plaisirs de l'esprit.

— La renommée de Caen. — Les savants étrangers et l'Athènes Normande. — Sonnets. — Portraits. — Madrigaux. — Segrais.

— Huet et le duc de Longueville. — Protestants et catholiques.

— Tolérance mutuelle. — L'édit de 1685. — Caen au XVIIIe siècle. — L'évolution des esprits. — La société des Thélémites.

— Littérature et festins. — Le monde. — Bals masqués. — Réunions mondaines et littéraires. — Le Cercle à Caen. - — Influence des femmes. — Leur activité. — Leur charme. — Les conversations. — L'opinion de Rousseau. — Tendances nouvelles. — Un quatrain de Carnot. — La sensibilité. — La mélancolie. — Les vers et la prose. — Une chaumière et un cœur. — La philanthropie. — Les enfants. — Les mères. — Les poètes et les philosophes. — M. d'Eyragues et le comte d'Osmond. — La

politesse et la mythologie. — M. de Verrières et Madame de Saint-Luc. — Les disputes sur la constitution. — Les Lettres Provinciales. — Le P. Brille et le professeur Dupré. — Chansons de circonstance. — La Samaritaine. — Les visites. — ■ Les distractions. — Le découpage. — Les pantins. — Le parfilage. — L'enluminure. — Le jeu. — Ses dangers. — M. de Saint-Ouen et ses carrosses. — Richelieu et le Saint-Esprit. — Un scandale à Caen. — Le jeu et les émigrés.

Les relations de société, que l'on a l'habitude de désigner sous la formule de : vie de salon, ne datent que du XVIIe siècle. Avant cette époque, la politesse et la galanterie avaient fait de grands progrès, mais ces temps, héritiers des mœurs de la chevalerie et trop souvent troublés par des guerres intestines, ne jouissaient pas de la stabilité nécessaire pour favoriser la vie littéraire et l'urbanité mondaine des réceptions et des joutes pacifiques dues aux plaisirs de l'esprit.

Encore ne voyons-nous pas, au début du XVIIe siècle, s'épanouir ces manières aimables et courtoises auxquelles l'hôtel de Rambouillet donnera droit de cité, vers le milieu du règne de Louis XIII. Les vieilles habitudes, la vie des camps, l'incertitude du lendemain, faisaient que l'on s'attardait peu aux délicates jouissances des rapports artistiques et littéraires. Pour arriver à ce résultat, il faut que les luttes des factions, les discordes intérieures, fassent place à une nation unie et fortement organisée, telle que la voulut et la créa Richelieu. Alors l'épée le cède à la pensée et, plus la pensée s'exerce, plus on éprouve le désir d'échanger ses idées, et ainsi se forment peu à peu ces réunions qui consacrent le progrès des mœurs et de l'esprit.

Toutefois, dans les dernières années du règne de

Henry IV, on n'en était pas encore tout à fait là (1). L'honnête homme de ce temps n'était pas un illettré, mais il aimait surtout le mouvement et le plaisir. Cette épithète désignait alors l'élite de la société. Elle a pu varier dans le sens qu'on lui a donné à différentes époques, mais elle est toujours restée le symbole du galant homme et Saint-Evremond pourra dire plus tard :

J'ai vu le temps de la bonne régence, Temps où régnoit une heureuse abondance, Temps où la ville aussi bien que la Cour Ne respiroit que les jeux et l'amour.

Une politique indulgente

De notre nature innocente

Favorisoit tous les désirs ;

Tout goût paroissoit légitime; La douce erreur ne s'appeloit point crime, Les vices délicats se nommoient des plaisirs.

Temps où Bautru disait « qu'honneste homme et bonnes moeurs ne s'accordent pas ensemble ». Il y avait comme un enivrement de plaisirs, un excès de jouissances que les guerres civiles et les difficultés politiques

(1) La reine Marguerite, après son exil à Usson et sa rentrée à Paris en 1604, eut cependant un des premiers cercles réguliers, où s'empressaient la fleur de l'aristocratie, les magistrats, les gens de lettres, les artistes, ce qui lui valut le surnom de Vénus- Uranie. On y rencontrait le cardinal du Perron, ce colonel général de la littérature; Scaliger; Malherbe; Bertaut; Philippe des Portes, Porchères, Vauquelin des Yvetaux, Maynard, Racan. Montaigne et Brantôme lui dédiaient leurs œuvres' et il faut avouer qu'ils s'adressaient à la femme qui pouvait le mieux les comprendre et ne pas s'en formaliser.

excitaient au lieu d'atténuer. On se hâtait de jouir de la vie et si l'on ne méprisait pas encore la morale, on n'y pensait guère. Un caprice était un motif suffisant pour changer de parti; on se tuait pour le plaisir de croiser le fer et si les violons faisaient entendre leurs accords dans les hôtels, en revanche la fusillade pétillait souvent dans les rues.

Plus tard, le mot « honneste homme » resta synonyme d'homme de bonne compagnie. C'était à la fois le galant homme et l'homme bien élevé. Cette épithète emportait l'idée d'une certaine élégance de mœurs qui ne s'acquiert qu'avec une société choisie. Le bon ton, l'esprit et une tournure originale des façons et des manières en étaient les qualités indispensables et aussi une aptitude superficielle mais élégante à parler sur tout sujet. « On ne passe point dans le monde pour se connoistre en vers, dit Pascal, si l'on n'a mis l'enseigne de poëte, ni pour estre habile en mathématiques, si l'on n'a mis celle de mathématicien. Mais les vrais honnestes gens ne veulent point d'enseignes et ne mettent guère de différence entre le mestier de poëte et celui de brodeur. Ils ne sont point appelés, ny poètes, ny géomestres, mais ils jugent de tout cela. On ne les devine point. Ils parleront des choses dont on parloit quand ils sont entrés. On ne s'aperçoit point mesme d'une qualité plutôt que d'une autre, hors de la nécessité de la mestre en usage. Mais alors on s'en souvient, car il est également de ce caractère qu'on ne dise point d'eux qu'ils parlent bien, lorsqu'il n'est pas question de langage et qu'on dise d'eux qu'ils parlent bien, quand il en est question. » L'honnête homme avait fait école, avant de se déguiser en Jodelet ou en Mascarille.

A cette époque, la Normandie, qui avait donné le jour à Corneille, à Berthaut, à Malherbe, à Rotrou, et à une pléiade d'érudits et de savants, était regardée comme la province la plus littéraire de France. Ses voisines l'avouaient ingénument. La Pinchère, angevin, auteur d'une tragédie d'Hypolithe, s'excuse dans sa préface d'avoir osé mettre le nom de son pays en gros caractères au frontispice de son ouvrage; « car, dit-il, comme autrefois, pour estre estimé dans la Grèce, il falloit se dire d'Athènes, et, pour avoir la réputation de vaillant, il falloit estre de Lacédémone, maintenant, pour se faire croire excellent poëte, il faut estre né en Normandie. » La Pinchère traduisait alors les sentiments du monde littéraire; Richelieu, Bois-Robert aidant, pensait comme lui et manifestait cette opinion par les pensions accordées à nos hommes de lettres.

Dans cette heureuse province tout avait contribué au développement des relations sociales. A Gaen comme à Paris, les grands seigneurs avaient appelé chez eux les lettrés. Les ducs de Longueville et de Montausier ne venaient pas dans notre ville sans s'entourer de nos plus savants compatriotes. En leur donnant le ton et les manières de la bonne société, ils reçurent d'eux le goût des plaisirs de l'esprit. Des deux côtés, l'échange fut rapide et devint bientôt passionné. Au début de ce développement intellectuel, dû aux conversations des salons, l'excès et l'abus ne manquèrent pas de précéder une plus juste mesure et moins d'affectation.

Le langage et les façons devaient être plus simples

dans notre province que dans la capitale et quant aux lieux de réunion, elle aurait eu probablement beaucoup à apprendre de Paris. Nous ne savons, par exemple, si on aurait pu rencontrer, chez nos élégantes de cette époque, un salon pareil à la chambre bleue de la marquise de Rambouillet (1), à cette grande chambre à coucher, où la marquise, assise sur son lit, suivant la mode du temps, recevait ses hôtes. « Il y avo^t dans cette pièce, dix-huit sièges en tout, fauteuils ou tabourets et de vastes paravents que l'on développoit selon le nombre des personnes présentes. A l'origine, elle étoit tapissée de tentures de velours bleu rehaussées d'or et d'argent. » La décoration ne le cédait en rien au reste. Eté comme hiver, la marquise avait soin de faire de son appartement un véritable Eden. « L'air y est toujours parfumé, écrit Mademoiselle de Scucléry. Diverses corbeilles magnifiques, pleines de fleurs, font un printemps continuel dans la chambre et le lieu où on la voit d'ordinaire est si agréable et si bien imaginé, qu'on croit estre dans un enchantement lorsqu'on est près d'elle. »

Si Caen n'offrait pas de salon pareil, dans tous les cas, on y était aussi porté vers les agréments de ce genre ; et, au XVIIe siècle, la société y fut particulièrement brillante. Elle en avait ressenti le goût et apprécié l'heureuse

(1) Catherine de Vivonne, fille unique de Jean de Vivonne, marquis de Pisani, ambassadeur de France en Espagne et à Rome, et de Julia Savelli, d'une grande famille romaine, épousa en 1600, à l'âge de douze ans, Charles d'Angennes, marquis de Rambouillet seigneur de Talmont et d'Arquenay, maître de la garde-robe, chevalier des ordres, maréchal de camp, ambassadeur en Piémont et en Espagne, qui sut se faire bien voir successivement du maréchal d'Ancre et de Richelieu.

influence sous l'impulsion de Malherbe et de son école. Les plaisirs de l'esprit qui devaient mériter à notre cité le nom d'Athènes normande, y devinrent rapidement en honneur et si, sous la régence et le règne de Louis XIII, ils eurent à subir de fréquentes éclipses, par suite de nos divisions politiques, ils n'en restèrent pas moins très à la mode, et s'épanouirent complètement sous le règne du Roi Soleil.

L'influence des précieuses ne s'y était pas fait sentir autant qu'à Paris (1). Certes, à Caen, comme dans la capitale, on s'étudiait à donner à la langue cette pureté et ce tour heureux dont Malherbe avait fait prévaloir les règles. On était fier d'avoir le rénovateur du français pour compatriote, et ses séjours dans nos murs, où il fréquentait la société la plus aimable et la plus choisie, n'avaient pas peu contribué à cette renaissance. Son intimité avec le marquis de Mauny, gouverneur du Ghâ-

(1) Ce qui fut préciosité au XVIIe siècle, devint marivaudage au siècle suivant. On n'appelait plus une haie : le suisse du jardin; le gazon : un canapé sauvage; la violette: la griselle des fleurs; mais, de l'expression, ce raffinement passa dans la pensée. Ce qui marque la différence entre les deux sociétés, c'est le souci de la modernité, qui se fait jour pendant la Régence. Tous les salons sont bel et bien alors grippés de philosophie et subtilisent pour faire triompher leurs idées. Dans la querelle des Anciens et des Modernes, où déborde en quelque sorte l'aspiration au progrès, ils sont presque tous modernes. La Motte et Fontenelle soutiennent seuls le choc et ne gagnent pas leur cause. Madame de Lambert appelle Dieu l'Elre Suprême, tout comme Robespierre, et hasarde cette réflexion qui devance l'ère de la sensibilité : « Il faut traiter ses domestiques comme des amis malheureux. » Rien de semblable n'aurait pu se faire jour à l'hôtel de Rambouillet.

teau (1), chez lequel se réunissaient les personnages les plus marquants de la noblesse et de la haute bourgeoisie, étaient des réunions où le maître, bien que pontifiant avec cette morgue impeccable dont il ne se départit jamais, savait tourner les esprits vers ces joutes littéraires qui paraissaient alors toutes nouvelles. Il restait encore beaucoup à faire pour l'éducation en ce genre des classes éclairées et ce fut surtout après la publication de l'Edit de Nantes, que l'on put voir, sous la réserve d'usages qui nous choqueraient aujourd'hui, l'esprit et les mœurs arriver au même niveau.

C'est principalement par le commerce des femmes, par l'échange quotidien de jolis propos et de galanterie que la génération ardente dont les règnes des derniers Valois avaient vu les luttes fratricides et la fougue débordante, parvint à retrouver son équilibre. Ce goût date surtout à Caen, ainsi que nous l'avons dit, des premières années du XVIIe siècle.

A cette époque, les nouvellistes et les érudits avaient coutume de se réunir au carrefour Saint-Pierre et d'y discuter sur toutes les affaires de la politique et des lettres. La noblesse et la bourgeoisie s'y coudoyaient. On aurait même pu voir, à côté des habitants de la ville, les bissaquiers, ou bourgeois du samedi, nom que l'on donnait aux gens des environs qui se rendaient ce jour-là à Caen pour « se montrer et acquérir par là le privilège dont jouissaient les véritables citoyens ». Privilège rare et singulier, ajoute Moisant de Brieux,

(1) Louis de Lamarck, marquis de Mauny, rallié à la cause royale après avoir appartenu à la Reine Mère, accompagna Louis XIII au siège du Château de Caen et en fut nommé gouverneur en juillet 1620.

qui « faisoit de tous nos bourgeois autant de gentilshommes, pouvant labourer la terre sans payer de taille et exempts de l'arrière ban, des équipages et de la despense à laquelle la noblesse estoit assujétie. »

On y intriguait aussi et souvent la politique cédait le pas aux commérages des boudoirs et quelquefois de l'alcôve. L'animation y durait jusqu'au soir. C'était surtout le lundi que l'afïluence était grande au carrefour Saint-Pierre. Ce jour-là, le courrier arrivait. La Gazette et les publications récentes étaient déposées chez le libraire Lebourgeois (1).

Tous les curieux de nouvelles politiques ou littéraires, savants ou gens du monde, s'y donnaient rendez-vous. On s'installait dans la boutique et l'on commençait de longues discussions. La politique fournissait un sujet intarissable; et si l'on acclamait les succès de nos armes, on s'enthousiasmait aussi pour le livre nouvellement paru ou l'événement littéraire qui venait exciter la curiosité et l'émulation.

Ailleurs, les salons de Mesdames de Tilly, de Grosménil, de la Luzerne et de Banneville offraient à la société distinguée les plus agréables distractions. Mesdames de Grosménil et de Tilly, les plus charmantes femmes de Normandie, disait-on à cette époque, savaient allier une conversation intéressante et sans afféterie à la grâce de l'esprit et des manières. Chez elles, le langage des précieuses n'arriva jamais à ce degré ridicule et de mauvais goût qu'il atteignit à Paris. Et la fête n'en était que plus

(1) Le libraire Lebourgeois, qui appartenait à la religion réformée, habitait auprès du Pont Saint-Pierre, une maison appartenant à Moisant de Brieux, maison que celui-ci lui louait moyennant 112 livres par an.

complète quand la duchesse de Longueville faisait des séjours à Caen où elle aimait à s'entourer de tous les esprits distingués. On se montrait fier à juste titre du choix qu'elle avait fait des littérateurs et érudits caennais pour trancher la querelle des Jobistes et des Uranisîes, querelle qui, disait-elle, « avoit plus troublé le royaume que ne l'avoient fait les dernières guerres ». Mais nous reviendrons en détail sur ce sujet.

Plus tard, c'était le même empressement quand la duchesse de Montausier accompagnait son mari dans nos murs. Ami de M. deBrieux,pour lequel il avait une estime particulière (1), le duc descendait chez lui, dans cet hôtel du Grand Cheval, digne par la savante élégance de son architecture du mari de la belle Julie d'Angennes et du fondateur de notre Académie. Il y rencontrait les familiers du maître de la maison, ses futurs collaborateurs, MM. de Prémont, Halley, de Petiville, Vicquemand, de la Luzerne, Bochart, de Carbonnel, de Croixmare, et bien d'autres, sans oublier M. de Grentemesnil, ce très vert et très érudit vieillard qui partageait sa vieillesse entre les lettres et les armes. Il eut le poignet ferme jusque dans l'âge le plus avancé, car il mourut à 93 ans.

Quelques années avant sa mort il lui était arrivé une aventure extraordinaire. « Je ne peux me retenir, dit Huet dans ses Mémoires, de raconter un fait inouï, incroyable de cet homme qui, déjà voisin de la décrépi-

(1) Moisant de Brieux était allé terminer ses études à FUniversité de Sedan et c'est là qu'il avait connu le marquis de Salles, qui fut plus tard le duc de Montausier. Une sincère et durable amitié avait bientôt lié les deux jeunes gens et ne se démentit pas pendant tout le cours de leurs vies.

tude et vivant souvent à la campagne, dans la société de quelques jeunes gentilshommes campagnards, se mit un jour en tête que l'un d'eux, plus pétulant, plus grossier que les autres, avoit dit ou fait quelque chose qui l'avoit offensé. Il appela notre homme sur le pré et le poussa si vivement qu'il le força à demander merci et à rendre son épée. »

M. de Grentemesnil (1) avait un neveu, fils de son frère et nommé Jacques, comme lui. Ce jeune homme, doué d'un esprit très vif et très cultivé, improvisait admirablement les vers français. Il était recherché par toute la société de notre ville et aurait recueilli les succès les plus flatteurs, mais il préféra la carrière des armes et mourut en 1702, après avoir assisté à quarante-trois sièges et batailles, dont il avait écrit la relation.

Nous pouvons rapprocher du duel de M. de Grentemesnil le cartel que Malherbe, à l'âge de 73 ans, voulut envoyer au gentilhomme qui avait tué son fils, un sieur

(1) C'est à M. de Grentemesnil que Moisant envoyait ces vers au moment des Étrennes :

Soyez un Nestor en vieillesse,

Comme vous Testes en sagesse;

Soyez brave jusqu'à cent ans;

Soyez, jusques à pareil temps,

L'âme la plus franche et candide

Et le cœur le plus intrépide,

Le jugement le mieux discourant,

L'esprit plus vif et pénétrant,

Et le plus savant gentilhomme

Qui soit d'icy jusques à Rome.

La nièce de cet homme de lettres et d'épée, Hélène Le Paulmier, avait épousé le savant orientaliste caennais Etienne Morin. Celuici écrivit, en 1675, une biographie de son oncle par alliance.

de Piles. On eut beaucoup de peine à l'empêcher de prendre cette résolution désespérée. Ses amis lui représentant combien, à son âge, il était téméraire de jouer sa vie contre un jeune homme, il leur répondit : « C'est pour cela que je me veux battre; je ne hazarde qu'un denier contre une pistole. » Heureusement, le duel n'eut pas lieu. La famille de Piles offrit une somme de dix mille écus que Malherbe accepta pour élever un monument à son fils. Son premier geste avait été plus chevaleresque.

La fondation de l'Académie par Moisant de Brieux donna une nouvelle impulsion à cette vie où la grâce des relations polies s'alliait au goût des lettres et des sciences. Et ce n'étaient pas seulement les progrès récents ou les livres du jour qui alimentaient les conversations et les controverses, on se donnait aussi aux recherches anciennes et, prédécesseurs lointains de M. de Caumont, beaucoup recueillaient avec ardeur les vestiges de l'antiquité. S'ils manquaient de méthode, ils avaient souvent le feu sacré. Certains même tenaient, en composant leur épitaphe, à ne pas laisser ignorer ce détail à leurs descendants; tel ce gentilhomme normand qui écrivait ces vers plutôt faibles :

Je suis gentilhomme normand, D'une ancienne et pauvre noblesse, Vivant de peu tranquillement, Dans une honorable paresse.

Sans cesse le livre à la main, J'étois plus sérieux que triste;

Moins françois, que Grec et Romain, Antiquaire, archimédailliste, J'étois poëte, historien, Et maintenant je ne suis rien.

Cet antiquaire-poète était un philosophe.

Ces plaisirs de l'esprit se doublaient d'autres plus prosaïques. On se promenait en carrosse sur le cours, on s'y donnait des rendez-vous, on suivait en bateau les rives de l'Orne, on assistait aux tirs du Papeguay dans les fossés Saint-Julien.

Au dehors, la ville avait une réputation bien établie.

Gaen, écrivait Bayle, « est la ville de France qui produit le plus de beaux esprits ». C'est, disait Chapelain, «une pépinière féconde d'honnestes gens, un autre Paris, pour l'exquise politesse et le profond scavoir. . . Son Académie est un corps que je ne regarde jamais qu'avec respect et dont la bienveillance est un des principaux ornements de ma vie. » C'est déjà suffisant, mais il y a mieux.

Nous ne pouvons omettre, — bien qu'elle soit connue de tous, — l'appréciation de Madame de Sévigné, qui visita la Normandie à cette époque, en compagnie de Segrais : « Caen, écrit-elle, la plus jolie ville, la plus avenante, la plus gaie, la mieux située, les plus belles rues, les plus beaux bâtiments, les plus belles églises, des prairies, des promenades et enfin la source de nos plus beaux esprits.»

La dame aux adjectifs pouvait difficilement mieux dire et les Caennais reconnaissants auraient pu lui élever une statue avec un piédestal pour les superlatifs. A ces éloges, un abbé moins anacréontique joignait plus tard un

jugement tout aussi flatteur à d'autres points de vue : « L'on rit beaucoup à Gaen, dit Segrais dans ses Anecdotes. L'abbé de Franquetot, étant à Paris, prétendoit qu'on ne pouvoit plaisanter et s'en donner qu'avec ceux de Caen. » On savait, en effet, allier assez allègrement le profane au sacré, sans que le sérieux de l'un eût trop à souffrir des libertés de l'autre.

Cette réputation méritée attirait à Gaen beaucoup d'hommes de lettres, de savants et d'étrangers, amis de nos poètes et de nos beaux esprits. C'était un continuel échange de nouvelles littéraires, de pièces de vers, de billets galants, de controverses où la forme conservait toujours un tour ingénieux et de bonne compagnie. Et cela avait commencé de très bonne heure. Malgré les difficultés des communications, les relations s'étendaient même très loin. Malherbe, Bochart, Huet et bien d'autres, avaient noué de solides amitiés et correspondaient souvent avec des érudits de Provence et du Languedoc.

Le midi et le nord faisaient assaut de bons procédés et si les lettres y avaient une large part, d'autres échanges n'étaient pas oubliés. On faisait mutuellement des commissions; on chargeait ses amis d'achats à l'étranger. Malherbe, nous l'avons déjà indiqué, usait fort de ses bons rapports avec Peiresc. Tantôt c'étaient des produits du pays, tantôt des remises de fonds, des paquets destinés à sa femme. Il en recevait pour ses compatriotes, demandait des objets de collection, mais il savait mieux la prosodie que l'histoire naturelle. Il vient de remettre à un naturaliste l'envoi de son ami et lui écrit : « Il est fort content de votre lézard : il l'appelle un crocodile. » En Normandie, cet animal était, il est vrai, passablement nouveau jeu à cette époque.

On échange aussi ses portraits. « Pour le portrait que vous daigniez désirer, le peintre m'a dit qu'il faut que je lui donne une après disner pour le réformer. Laissezmoi le soin de l'en solliciter. » Peiresc ne demandait pas seulement le portrait de Malherbe, mais également celui de M. du Moustier, auquel il avait fait nombre d'envois et celui du cardinal du Perron. « J'oubliois à vous dire, écrit Malherbe, que le sieur du Moustier est si content de vous qu'il n'est pas possible plus. Il attend que mon portrait soit achevé, ce qui sera, Dieu aydant, cette semaine prochaisne. »

Plus tard, au lieu de portraits, on s'envoyait des sonnets, des madrigaux, dont la mode s'accentua vers l'époque de la Fronde. On oublia même un moment les noms patronymiques, dit M. Delorme, pour prendre des noms nouveaux de tournure plus pastorale. De Brieux-Lycidas rima des madrigaux ingénieux mais froids pour Mademoiselle de la Luzerne-Sylvie et pour Madame deGrosménil-Iris. Le conseiller Sévin-Ariste et M. de Triquerville- Daphnis le proclamèrent le rival heureux du plus grand madrigallier de France, La Mesnardière. Dans ce monde, moins libre que le monde de la Cour et réservé sans pruderie, un sourire se payait par un madrigal, une fleur par une ode et un baiser par un sonnet.

Les plus grands seigneurs suivaient ce mouvement et ne dédaignaient pas d'aller causer avec les gens de lettres. Le roi Jacques fit à Segrais un accueil des plus flatteurs, pendant un de ses passages à Caen, et l'entretint seul assez longtemps. Le duc de Longueville, quand il séjournait dans notre ville, s'occupait d'études littéraires; il aimait à converser avec Huet. Un jour que celui-ci était allé lui offrir ses hommages dans la cour du

Château, où se trouvait réunie une nombreuse noblesse, il le prit par la main et le tira familièrement à l'écart. Il se mit à lui parler sur beaucoup de sujets comme s'il eût voulu juger de son esprit et s'assurer par sa conversation de l'honneur qu'il daignait lui faire. « Un autre jour, dit Huet, étant allé le saluer à son lever, il se pencha vers mon oreille et me dit : « Que faites-vous cette après midi? Je n'ai pas de projets, répondis-je, mais je suis à vos ordres. Retournez chez vous, reprit-il, j'irai vous voir cette après dinée et nous causerons à notre aise dans votre cabinet jusqu'à la nuit. » Ce qui eut lieu en effet. Il m'invitait quelquefois à jouer aux échecs et nous y passions des journées entières. Comme il n'aimait pas à perdre, je dissimulais ma force et le laissais gagner de temps en temps, de peur que mon adresse ne compromît ma faveur. Dès ce moment, il me patronna si chaudement que sa protection ne me manqua jamais dans les conjonctures difficiles.»

Pour avoir une idée complète de la société de Caen à cette époque,n'oublions pas non plus que, dans la période qui s'étend de la publication de l'Edit de Nantes à sa Révocation en 1685, jamais la ville ne connut d'années plus heureuses. On se souvient de ce que dit Segrais, dans ses Mémoires, sur l'aménité et l'agrément des relations et des usages. La période qui suivit la prise de La Rochelle fut une période de paix et de bonne entente entre les deux partis (1). Protestants et catholiques fré-

(1) Beaucoup de protestants possédaient des charges publiques. Ils étaient admis aux offices de l'Université. La charge de bedeau ou porte-masse avait été possédée par Moisant; celle d'horloger, par

quentaient entre eux avec cordialité. S'il y avait parfois quelques controverses trop vives ou quelque magistrat trop partial, le duc de Longueville le rappelait luimême à la modération. Sur son initiative, le Parlement recommanda aux magistrats inférieurs de ne plus « molester » les huguenots. En 1647, M. du Torp, avocat du Roi au siège présidial, inquiétait Bochart et ses collègues, « touchant leurs petites escoles ». L'avocat général Pierre Le Guerchois lui écrivit aussitôt de se borner à tenir la main aux Edits.

Survenait-il, malgré tout, quelque sentence vexatoire, le duc en faisait différer l'exécution, jusqu'à ce qu'il eût pris connaissance du litige. C'est ainsi que Pierre du Bosc, condamné à 50 livres d'amende, pour s'être qualifié « ministre de la parole de Dieu », dans son contrat de mariage avec Marie Moisant de Brieux, bénéficia d'un sursis de trois mois (23 novembre 1650). En une autre circonstance, le duc fit cesser, par ses ordres, la « persécution des bigots ».

Malgré le grand exode de 1685, malgré les Edits et les mesures de persécution, il y eut toujours à Caen une société protestante sérieuse et prospère. On s'en aperçut en 1789. Comme toute fonction publique était interdite aux calvinistes, le barreau, la médecine et le commerce en comptèrent un grand nombre. Ils étaient, sans contredit, les plus riches de la ville; leur honorabilité était au-dessus de tout soupçon et ils étaient pourvus de

M. de Saint-Contest; celle de parcheminier, par le sieur Lemoutonnier; celle de porte-clefs (clavier) par le sieur Abelin; celle de papetier, par le sieur Morice et celle de relieur, par le sieur Samborne, qui étaient tous de la religion réformée.

presque tous les offices de la milice bourgeoise, ce qui occasionna parfois de singuliers conflits, notamment au passage de Louis XVI.

Les Dumesnil-Morin, de Complaire, du Bisson, de Cussy, de la Fosse-Chatry, Massieu de Clerval (1), de Boislambert, Bacon de Précourt, Duval de Hauteclaire, Dumoncel, Houel, Le Cavelier,Perrotte, L'Honoré, Paisant, etc., y figurèrent pendant toute la durée du XVIIIe siècle. En butte à la guerre sourde que leur faisait la fraction avancée des catholiques, confondus quelquefois avec les francs-maçons, soutenus par le marquis de Coigny, suspects à l'Intendant Foucault, ils vécurent cependant estimés de tous. Plusieurs même donnèrent au commerce caennais une prospérité dont la ville ressentit les heureux effets. Les Massieu de Clerval, Blin de Fontenay, Paisant, Sinard et autres, créèrent des fabriques et procurèrent aux industries locales des débouchés nouveaux, « en conservant les traditions d'activité, d'ordre et de probité qui avaient fait la force de leurs ancêtres ».

Dans la préface d'un livre de controverse, l'abbé Vicaire , curé de Saint-Pierre de Caen, qualifiait ainsi, en 1770, ses concitoyens hérétiques : « gens d'une probité reconnue, recommandables par la régularité de leur conduite et leur charité envers les pauvres, à la vertu desquels il ne manqua que d'avoir pour fondement la foi. » Ils

(1) Un Jean Massieu, fils de Noël, avait réussi à surprendre, en Hollande, le secret de la fabrication des draps « de toile de Hollande » et son fils Pierre fonda à Caen, sur les bords de l'Orne, en 1652, une manufacture qui devint très florissante. La famille Massieu devait parvenir à la noblesse au XVIIIe siècle et s'allier, en 1785,'au célèbre Oberkampf.

trouvèrent plus tard un appui dans l'avocat Elie de Beaumont, qui avait épousé une Dumesnil-Morin, dans le Parlement de Rouen et auprès de MM. de Fontette et Esmangart, intendants à Caen.

Dans les pages précédentes, nous avons essayé de donner une idée générale de la société caennaise au XVIIe siècle. Au siècle suivant, ces traditions de bon ton et de bel esprit se modifièrent selon le goût du temps, mais restèrent tout aussi brillantes.

L'Académie, fondée par Brieux et reconstituée par Segrais, avait imprimé un nouvel essor aux études littéraires. Ce n'est pas cependant, qu'au début du siècle, une société qui fit quelque bruit n'eût légèrement discrédité ces tournois pacifiques.

Après le départ de l'intendant Foucault, en 1706, l'Académie de Caen, qu'il avait encouragée et pour laquelle il venait d'obtenir des Lettres Patentes du Grand Roi, ne justifia pas ces marques d'intérêt. On y travaillait peu et l'on s'y divertissait encore moins. C'est alors qu'un groupe de bons vivants caennais, auxquels leurs aïeux avaient transmis un goût déterminé pour la bonne chère et les caves bien garnies et qui pensaient que l'érudition pouvait, sans se compromettre, s'allier à la gastronomie, essaya de fonder une société rivale, où l'on travaillerait autant, mais où l'on rirait davantage. On eut l'air, d'abord, de prendre la chose au sérieux. Voici ce qu'on lit à ce sujet, dans les Nouvelles Littéraires :

« M. de Mons (1) rassembla quelques membres épars de l'Académie, avec d'autres personnes d'esprit et de mérite et en composa une société académique, que l'on appela Thélémites. Tous s'assembloient chez lui une fois par semaine. La séance littéraire étoit précédée d'un repas délicat où les esprits s'égayoient, sans que la raison en souffrît. Les associés lisoient ensuite les productions qu'ils avoient préparé pour ces jours de fête. Là, on se critiquoit sans malice et l'on rioit sans se blesser. Cet heureux commerce ne dura pas aussi longtemps qu'on se l'étoit promis. Quelques soupçons injustes, qui tombèrent sur la société, répandirent l'alarme, et pour calmer certains esprits inquiets et défiants, elle fut obligée de mettre fin à ses assemblées. »

Cette oraison funèbre adoucissait les contours. En fait, les choses s'étaient passées autrement. Thélémites ! Le nom était déjà suggestif et, aurait-on pu dire, n'avait pas été emprunté pour rien au père de Pantagruel (2). Peu à peu, en effet, les jouissances gastronomiques

(1) Daniel Le Sens, écuyer, sieur de Mons, ancien capitaine de dragons, colonel du régiment de milice de Caen, ancien maire, était lieutenant des maréchaux de France à Caen. C'était un homme de lettres qui possédait une nombreuse et belle bibliothèque. Il était protestant; toutefois, il abjura en 1715 et se fit catholique. Le P. André, qui y aida beaucoup, fut introduit chez lui par M. de la Conseillère, gentilhomme d'Alençon, fort de ses amis. En 1724, il fut nommé maire.

Né à Caen le 24 juin 1662, il mourut dans cette ville le 4 octobre 1741, à l'âge de 80 ans.

(2) Il se forma un peu plus tard une société singulière, très proche parente de celle-ci et qu'on nomma fort irrévérencieusement société des F. P. Elle publia un petit opuscule, intitulé : Zéphir- Arlillerie. En faisaient partie MM. de Mons, de la Ducquerie,

avaient pris le pas sur les travaux littéraires. Les dîners, par contre, étaient devenus de véritables festins, où les mets les plus recherchés s'alliaient aux crus les plus généreux. Nous en avons donné un aperçu dans le chapitre où nous traitons de la cuisine et de la table. Chacun essayait de surpasser son rival et, les vins aidant, les soirées académiques se transformèrent en orgies moins orthodoxes. On prétendit même que, dans les libres propos échangés au dessert, la religion n'était pas épargnée et que l'on ne respectait guère, sinon le trône, au moins l'autel. Voltaire, pendant son séjour à Gaen, avait été l'hôte de ces Messieurs et n'avait pas peu contribué à accréditer cette opinion.

Les neuf premiers Thélémites avaient été MM. de Mons, de Cagny, d'Entremont, de Saint-Clou, Didier, Gosselin de Noyers, Cahagnes de Verrières, Bence et Le Bas de Cambes. Cette société, qui s'était fondée en 1707, cessa de se réunir en 1714.

Si les réunions prirent fin, les habitudes continuèrent. Les gens d'alors n'étaient point mélancoliques. Taine l'a noté en passant : « La vie était gaie, dit-il, avant la Révolution, en province. Faute d'issue, l'ambition était petite; faute de communications, l'envie manquait; ces gens restaient dans leur ville ; s'arrangeaient une maison commode, un jardin, une bonne cave; dînaient les uns chez les autres, souvent, joyeusement et abondamment, avec des contes salés et des chansons au dessert. Ils aimaient les gaudrioles, faisaient des mascarades,vidaient

Malouin, de Than, du Moustier, de la Londe, Saladin, Jollivet, de Biéville, de Verrières, de Closville, Costard d'Ifs et d'autres joyeux vivants. On peut consulter sur ce sujet la brochure de M. J. Travers, Les F. P.

des quartauts, mangeaient des grillades et n'avaient pas des mœurs exemplaires.»

Ces mœurs, plutôt trop gaies, n'avaient toutefois pas influé sur les relations plus correctes. Madame d'Osseville, notamment, dont le salon tenait le haut du pavé à cette époque, avait su écarter de son cercle les personnes trop compromises dans ce genre de distractions.

Cela n'empêchait pas des amusements variés et des réunions très mondaines. On en donnait et de toutes sortes : bals ordinaires, bals masqués et costumés, se succédaient à l'envie et les salons voyaient défiler très souvent les élégantes de l'époque. Le carnaval était fort en honneur; on faisait des instances pour qu'il n'y eût pas d'abstentions : « Venez au plutôt, écrit un aimable correspondant à Madame de B.; je vous le répète, M.. . fera son possible pour vous amuser. Il plaît sans s'en apercevoir; il ignore son talent, et vous le louerez de l'usage qu'il en fait. Son cher ami M. . . fera volontiers quelques vers faciles à votre gloire. Il les chantera avec intelligence et vous serez satisfaite de la douceur de son caractère et de son commerce poly et galand. L'aimable et joyeux M. de C... vous divertira certainement par ses saillies vives et enjouées.»

Ces bals finissaient même quelquefois d'une façon peu édifiante. On peut lire dans le Journal d'un Bourgeois de Caen, la mention suivante : « Le lundi, 23 juin 1721, le sieur Regnauld a donné un bal à Mademoiselle de Than, dans la maison qu'il habite, quartier Saint-Sauveur. Le lendemain, ces dames ont été, en masques, à la messe, en l'église Saint-Sauveur, ce qui a causé bien du scandale. »

Les Nouvelles Littéraires donnent aussi un compterendu d'un bal costumé qui eut lieu le 9 février 1741 et

qui avait été offert à la noblesse de la ville par une réunion de jeunes gentilshommes. On y remarqua des entrées sensationnelles : une sultane, suivie d'un cortège d'esclaves en habits magnifiques, des sauvages, des Maures, des folies, des déguisements de toute espèce et des plus variés.

Il s'était en outre formé, vers 1741, marchant sur les traces de nos Académiciens, une société de jeunes gens qui« s'entretenoient, à certains jours de la semaine, d'ouvrages de science et de littérature ». Cette tentative eut d'abord un succès assez flatteur pour ses promoteurs (1). Plusieurs personnes d'esprit qui avaient assisté à quelques-unes des assemblées tenues par « ces jeunes Messieurs», — c'est la formule du temps, — avaient trouvé dans ces lectures une agréable diversion à des amusements plus mondains et s'étaient intéressées à cette « naissante Académie ». Toutefois, on ne tarda pas à donner à la danse une part qui s'élargit de plus en plus aux dépens des études littéraires et ces assemblées dégénérèrent bientôt en réunions qui perdirent complètement le caractère qu'elles avaient au début.

Comme partout et toujours, la médisance conservait ses droits. On savait forger des traits malins et parfois attaquer ouvertement (2). La satire avait ses adeptes et ses admirateurs et, comme en ce temps la poésie germait

(1) Le directeur de cette nouvelle société littéraire était M. de Hauteclaire.

(2) C'est ce qu'alors on appelait le persiflage, qu'on qualifiait de bon Ion. « Ce prétendu bon Ion, qui n'est qu'un abus de l'esprit, disait Duclos, ne laisse pas d'en exiger beaucoup. Alors il devient chez les sots un jargon inintelligible. C'est ce que Ton appelle le persiflage, volubilité de propos qui font rire les fous, scandalisent la raison et déconcertent les gens honnêtes ou timides. »

dans toutes les têtes, c'était le plus souvent en vers que ces belles choses étaient présentées. Une pièce de vers, intitulée Le Cercle à Caen, pièce qui parut dans les Nouvelles Littéraires, nous en fournit une preuve. Nous n'en citerons que quelques vers ; ils en diront assez :

On déchire Bélise et j'en sais la raison : Son langage et son air sont trop libres, dit-on. Cependant elle est sage et sa jeune voisine, Qui nous parle en Lucrèce, agit en Messaline. On raisonne à la fois de bals et de concerts, De modes, de chansons, de nouvelles, de vers, Au même instant chacun opine Et toujours le faux goût domine, Aux dépens du bon sens, qui, triste et rebuté, Fuit et va loin d'ici chercher la vérité.

L'auteur anonyme nous paraît sacrifier, espérons-le au moins, à l'entraînement des mots et de la rime, et d'ailleurs, dans ces sortes de confidences, il est prudent de n'en croire que la moitié.

La musique, les concerts, fort en vogue au XVIIIe siècle à Caen, ont toute une histoire qui a été faite. C'était le sujet d'intrigues, de rivalités, de discussions, se terminant parfois en querelles plus graves. Elles entraînèrent la chute de ces agréables passe-temps, qui réunissaient à l'hôtel du Grand Cheval l'élite de la société. Nous avons raconté ces incidents dans notre premier volume.

Comme au XVIIe siècle et dans une mesure bien plus large, les femmes firent sentir leur influence sur la société

d'alors (1). On n'a qu'à lire leurs lettres pour se rendre compte du rôle qu'elles ont tenu. Dans cette société si occupée des choses de la pensée et de l'esprit, elles ont une place singulière et l'on retrouve, avec leurs correspondances, les points les plus délicats et les questions les plus ardues (2), mélangés aux propos mondains et à la verve la plus piquante.

Même en province, il y a chez toutes un coin de littérature et de philosophie. Elles s'y plaisent et leurs salons sont des asiles où l'esprit se donne carrière. « Touchant

(1) La sensibilité, ce sentiment délicat, qui dégénéra trop vite en exagérations ridicules, ne fit son apparition qu'au XVIIIe siècle. Au XVIIe, il était inconnu; c'était même exactement le contraire. Quelle mère, en écrivant à sa fille, lui donnerait de nos jours, comme Madame de Sévigné dans ses lettres, d'intarissables détails sur les désordres de son fils, sur la satiété qui les accompagne ou sur des terreurs assez bien fondées? Elle-même parle de son père en des termes qui nous choqueraient. Elle date une de ses lettres, du 22 juillet, jour de la Madeleine, « où fut tué, dit-elle, il y a quelques années, un père que j'avais ». Elle plaisante sur les gibets, sur les pendus, sur les excès les plus affreux, sur les horreurs des soldats qui, en Bretagne, « mirent, Vautre jour, un petit enfant à la broche ». Dans la même phrase elle parle aussi des Gordeliers de Provence qui savaient autrement employer leurs loisirs. En revanche, elle s'enflamme pour tout ce qui pourrait nuire à sa fille, gâter son teint, sa chevelure. Et, dans tout cela, il ne faut accuser que son siècle et les exemples qu'elle avait reçus.

(2) Avec cet esprit littéraire et philosophique, où la pensée règne en maîtresse, tout est raisonné; l'imagination est chose dont on se défie. On a pu dire que « la sensation naît sous la formule, le sentiment sous la définition, la passion sous l'axiome». On raisonne, par conséquent on écrit beaucoup. Madame Necker assure que Madame Geoffrin s'était imposée la loi d'écrire tous les jours deux lettres et que Madame du Deffand faisait plusieurs brouillons du moindre de ses billets.

ainsi à la littérature par tous ses goûts, a-t-on pu dire, s'en approchant de toutes les façons, la femme du XVIIIe siècle est la patronne des lettres. Par l'attention qu'elle leur réserve, par la curiosité qu'elle en a, par l'amusement qu'elle y cherche, par la protection qu'elle leur accorde, elle les attache à sa personne, elle les attire vers son sexe, elle les dirige et les gouverne. »

Leur activité était surprenante. On le constatait, aussi bien à Caen qu'ailleurs (1), et le Père Porée rimait ce quatrain à Madame de Saint-Luc, une des amies de Madame d'Osseville :

S'occuper, c'est savoir jouir; L'oisiveté pèse et tourmente.

L'âme est un feu qu'il faut nourrir Et qui s'éteint, s'il ne s'augmente.

! C'est vers le milieu du siècle que cette société brilla de tout son éclat et laissa sur ces temps déjà lointains son élégante et soyeuse empreinte. Rousseau, qui, pourtant, ne devait pas s'y trouver fort à son aise, en parle ainsi :

(1) Au XVIIIe siècle, la femme a une puissance singulière: « Il n'y a personne, dit Montesquieu, qui ait quelque emploi à la Cour, dans Paris ou dans les provinces, qui n'ait une femme par les mains de laquelle passent toutes les grâces et quelquefois les injustices qu'il peut faire. Ces femmes ont toutes des relations les unes avec les autres et forment une espèce de république dont les membres toujours actifs se secondent et se servent mutuellement. C'est comme un nouvel Etat dans l'Etat et celui qui est à la Cour, à Paris, dans les provinces, qui voit agir des ministres, des magistrats, des prélats, s'il ne connaît les femmes qui les gouvernent, est comme un homme qui voit bien une machine qui joue mais qui n'en connaît point les ressorts. » {Lettres Persanes).

« Le ton de la conversation, écrit-il, y est coulant et naturel. Il n'est ni pesant, ni frivole; il est savant sans pédanterie, gai sans tumulte, poli sans affectation. Ce ne sont ni des dissertations, ni des épigrammes. On y raisonne sans argument; on y plaisante sans jeu de mots. On y associe avec art l'esprit et la raison, les maximes et les saillies, la satire aiguë, l'adroite flatterie et la morale austère. On y parle de tout pour que chacun ait quelque chose à dire. On n'y approfondit point les questions de peur d'ennuyer; on les propose comme en passant; on les traite avec rapidité. La précision mène à l'élégance; chacun dit son avis et l'appuie en peu de mots. Nul n'attaque avec chaleur celui d'autrui; nul ne défend opiniâtrement le sien. On discute pour s'éclairer; on s'arrête avant la dispute. Chacun s'instruit, chacun s'amuse. Tous s'en vont contents et le sage même peut rapporter de ces entretiens des sujets dignes d'être médités en silence. » C'est Rousseau qui parle et nous ne pensons pas à appliquer sur tous les points cette peinture à nos aïeux; ils étaient plus simples, mais, par bien des côtés, elle était juste et originale.

Cependant, au fond de cette société si polie et si littéraire, un germe avait pris racine qui ira s'épanouissant au XIXe siècle. Nous voulons parler de la mélancolie, disposition à demi maladive que les dernières générations du XVIIIe siècle connurent avant la grande commotion de 1789 (1). Et il y avait aussi l'ennui, le vide de

(1) Cette disposition maladive et obsédante de l'âme, la mélancolie, qui eut son apogée avec les Romantiques, régnait déjà dans cette société de plaisir et de galanterie. L'une des femmes les plus en vue de cette époque, Madame Thiroux d'Arconville, élevait même une statue à la nouvelle divinité et commandait un grand

l'au-delà, car cette gaîté et cet esprit couvraient des croyances éteintes.

Ce n'était pas sans motifs, qu'avant d'organiser la victoire, Garnot, capitaine au Corps Royal du Génie, à Arras, dédiait ce quatrain à l'Académie des Rosati : Venez Bacchus, Amours, Illusions légères, Du rêve de la vie embellir les tableaux; Venez réaliser des biens imaginaires Et sur des maux réels étendre vos bandeaux.

On se réfugiait dans le rêve ; on cherchait des sentiments subtils et nouveaux.

La sensibilité, ce sentiment raffiné qui faisait d'une chaumière en ruines un lieu de délices et d'un berger en sabots un être idéal, avait remplacé tout le reste. La vue d'un hameau excitait l'enthousiasme; on voulait y vivre, boire le lait des troupeaux et effeuiller des pâquerettes en gardant des moutons.

Les vaporeuses duchesses, en paniers et falbalas, chantaient, avec des accents de circonstance, les couplets de M. le chevalier de Florian, sur un air composé par Marie-Antoinette :

Ah ! s'il est dans votre village Un berger sensible et charmant, Qu'on chérisse au premier moment, Qu'on aime ensuite davantage; C'est mon ami; rendez-le moi.

J'ai son amour, il a ma foi !

marbre de la Mélancolie, dont elle ornait son salon. C'était la rançon des vieilles croyances qui s'en allaient et les médecins, les empiriques, jusqu'à Mesmer et Deslon, resteront impuissants contre un mal qui n'est pas de leur ressort.

Aujourd'hui, le mal s'est encore aggravé et la mélancolie s'est changée en neurasthénie.

Et tous de se pâmer aux tendres regards du berger, qui rendaient la bergère pensive.

A l'exemple de Marie-Antoinette, on veut aimer les bois, les rochers, les sources et les mœurs des champs. Le laboureur, la fille de ferme, les animaux eux-mêmes, s'entourent d'une auréole que les esprits veulent idéaliser avec une conviction qui transforme la réalité en visions d'opéra. Greuze traduit en peinture ces sentiments spécieux et fragiles. Le hameau de Trianon, à la fois réel et idéal, semble fait pour servir de toile de fond aux tableaux du peintre de Y Accordée de Village.

Le paysage s'arrange comme un décor; la nature prend des aspects inconnus jusque-là. Le paysan de La Bruyère a disparu ; on ne voit plus que des joues roses et de frais minois. » C'est un endroit charmant, écrit une comtesse de ce temps (1) à propos d'une excursion à la campagne, entouré de vallons riants, de petits villages dont tous les toits sont couleur de rose, de petits bois bien plantés et de prairies couvertes de bestiaux. Dès le matin, on entend le chant rustique des bergers ; on voit les petites bergères avec la quenouille et le fuseau. Tous ont l'air heureux et content; des ruisseaux de lait abreuvent les enfants et partout on voit régner la paix et l'abondance. Que l'homme est fou d'aller chercher si loin des biens imaginaires aux dépens de ces biens réels que la nature lui prodigue ! Sur un des côtés de la maison, on aperçoit un petit pont de planches et de branchages qui conduit à un bois bien frais et bien touffu, où les enfants vont sans cesse tendre des pièges aux oiseaux, sur le bord d'un petit ruisseau qui le parcourt. . . Nous avons trouvé une

(1) Lettres de la comtesse de Sabran au chevalier de Boufflers.

fermière bien propre, de bons gros enfants bien nourris, une chambre bien fraîche pour nous reposer et un bon déjeuner de lait, de crème, de beurre et de fromage. Sur les cinq heures, Madame de Pouilly et moi, nous nous sommes mises à danser avec nos enfants, jusqu'à neuf heures du soir. Je ne m'étais jamais trouvée si légère et si gaie. .. » On adressait des vers à la lune ; sa clarté douce et mystérieuse était à la fois une attraction et un symbole (1) :

O lumière enchanteresse, Flambeau de la volupté, Tu rassures la tendresse D'une timide beauté.

Pour elle ta clarté pure Offre des tableaux charmants ; Le repos de la nature Est le bonheur des amants.

Les romantiques et A. de Musset ont repris le sujet en l'accentuant — comme un point sur uni. — C'était leur habitude.

Dans cette société bocagère on ne se passait point de gros revenus, mais on aimait à répéter comme dans le Devin du Village :

Quand on sait aimer et plaire, A-t-on besoin d'autre bien?

(1) Notre intéressant satellite était si bien à la mode que le chevalier de Jaucourt se montrait très fier d'avoir mérité le surnom de « clair de lune ». Et ce clair de lune était si captivant qu'il inspira à Madame de Stainville une passion scandaleuse.

Hélas ! le cœur et la bourse ont toujours pris deux chemins différents, et, malgré la sensibilité, se sont rarement associés (1). Mais les dehors étaient sauvegardés; ces belles dames avaient fini par y croire de si bonne foi qu'elles s'évanouissaient au moindre accès de philanthropie. «La sensibilité d'Adèle, lisons-nous dans une lettre contemporaine, n'anime pas seulement tous ses traits, mais elle embellit encore son esprit. Entendez-la parler sur les questions de sensibilité, vous admirerez la grâce, la fraîcheur de ses idées : elle agit toujours par sensibilité. »

On cherchait un « certain je ne sais quoi qui mît les âmes à l'unisson, une certaine sympathie qui fît penser et sentir de même ». Rousseau est le Dieu du jour. L'enfant n'est plus relégué avec les gouvernantes ; on l'admet au salon. La jeune mère a la prétention d'allaiter le nouveau-né. On en fait un spectacle et chacun s'extasie à l'envie. C'est de l'affectation, mais tellement naïve que personne ne s'en aperçoit. On croit avoir découvert une nouvelle vie, une tendresse inconnue autrefois.

Les enfants ont la même exaltation. Voulant se distinguer en « sentiment », une des filles du duc d'Orléans

(1) Cette poésie fine et aisée, qui veut être « sensible », manque précisément de ce qui fait Fémotion. « Ces vers élégants, parfois exquis, d'un rythme facile et rapide, piqués de traits délicats et spirituels, a-t-on dit justement, ne sont qu'une quintessence de l'esprit de salon. Toutes les conventions mondaines y fleurissent, comme dans les Eglogues ou YAthis de Segrais, où l'on trouve tant de « douceur, tendresse et sentiment ». La galanterie ingénieuse ne laisse pénétrer aucun parfum de la vraie nature, aucun accent de la vivante humanité. » Toutes ces âmes sensibles étaient au fond fort peu humanitaires. C'était un aimable décor plutôt qu'une conviction profonde.

se précipite sur le fauteuil que vient de quitter sa gouvernante, Madame de Genlis et l'embrasse avec tant d'ardeur, qu'elle se remplit la bouche de poussière.

La prose et les vers sont sensibles. On aboutit même facilement à la niaiserie; telle cette apostrophe :

Qu'il me soit toujours inconnu Le mortel qui, sans être ému, Prononce le nom de sa mère, Embrasse un ami d'un œil sec Et ne sourit point à l'aspect De la cabane de son père. . .

Ces poètes langoureux, en habit de soie et jabot de dentelles, ne sont certainement pas des hypocrites. Ils se figurent naïvement que « c'est arrivé ». Ces âmes sensibles et enthousiastes se sentaient, comme on l'a dit, «enivrées d'une douce philanthropie qui les portait à chercher avec passion les moyens d'être utiles à l'humanité (1) ». Ces sensations étaient une joie et une surprise aussi pour quelques-uns qui trouvaient chez les paysans des sentiments pareils aux leurs, des réparties qui les étonnaient.

(1) La marquise de Lambert, dont le salon vit passer les hommes et les idées du XVIIe et du XVIIIe siècles, écrivait ces lignes bien avant les commentaires des philosophes de l'école de Voltaire : « L'humanité souffre de l'extrême différence que la fortune a mise d'un homme à un autre. . . La naissance fait moins de mérite qu'elle n'en ordonne et vanter sa race, c'est vanter le mérite d'autrui. Rien n'est si bas que d'être haut à qui vous est soumis. . . Vivez avec vos inférieurs comme vous voulez que vos supérieurs vivent avec vous. » Ces pensées remontent-elles à l'Evangile ou précèdent-elles la Révolution?

Dans cette ambiance, si éloignée de notre vie pratique et désabusée, tous les sentiments sont, nous ne dirons pas factices, mais tendus et forcés. La politesse, ellemême, avait des raffinements dont on ne saurait se faire une idée; voici notamment un trait de ce genre du duc d'Osmond. Son vieil ami, le chevalier d'Eyragues, était auprès de lui pendant sa dernière maladie. Quand le duc se sentit à l'agonie, il lui dit : « Hélas ! mon cher chevalier, je vous demande pardon d'être obligé de mourir ainsi devant vous (1).» A quoi, l'autre, pénétré, confondu de tant de courtoisie, ne sut que répondre : «Ah ! Monsieur ! pour l'amour de Dieu, ne vous gênez pas ! » On croirait à une mystification (2) : point du tout, ils pensaient réellement ce qu'ils disaient.

On fait naître les occasions pour adresser un compliment ; on ne s'aborde qu'avec des formules de la courtoi-

(1) Dans ce siècle qui préparait les pires catastrophes, on avait la pudeur de la mort; on ne la craignait pas, on s'y préparait et on la regardait en face, mais comme dans le monde. On n'aimait pas ses apprêts, que Ton cherchait au contraire à masquer le plus possible. « Si nous pouvions nous en aller en fumée, écrit Mme du Deffand à Mme de Choiseul, ce genre de destruction ne me déplairait pas, mais je n'aime pas l'enterrement. . . Ah ! fi ! parlons d'autre chose. » Quelques-unes disaient simplement en se détachant de la terre : « Je me regrette. » Et l'on mourait « avec convenance ».

(2) L'étiquette ne perdait jamais aussi ses droits. Marie Leczinska en donna une preuve curieuse. Dans sa dernière maladie, elle tomba dans un évanouissement profond. En lui présentant quelque chose à boire, une de ses femmes dit à ses côtés : Elle ne le prendra point. La Reine entendit et, son premier mot, en revenant à elle, fut de faire sentir à cette femme l'irrévérence de son expression. Elle avait employé le terme de : elle, au lieu de Sa Majesté et, toute mourante qu'elle était, la Reine la réprimanda sur son incivil laconisme.

sie la plus raffinée, relevées souvent par des allusions où la mythologie étale tous ses trésors. On s'ingénie pour accompagner un cadeau par un envoi gracieux. Madame de Boisgelin adresse une boucle de ceinture à une de ses amies; elle y joint ces vers :

J'aime les présents superflus Et vous adresse une ceinture :

Vaut-elle celle de Vénus Que vous tenez de la nature?

Malgré son grand âge, M. Gahagnes de Verrières (1), un ancien Thélémite converti, envoie ce quatrain à Madame de Saint-Luc, que des infirmités retenaient toujours dans son fauteuil :

Etre à vos pieds est une grâce Que vous souffrez aimablement; Je mourrois si même un moment Je méritois votre disgrâce.

Il avait auparavant rimé les vers suivants, qui sont

(1) Henry Gahagnes de Verrières, né à Caen vers 1670, fut deux fois directeur de l'Académie, en 1736 et en 1744. C'était un charmant causeur et un musicien distingué. Ami du P. André, il conversait souvent avec lui sur la musique, ainsi qu'avec M. de La Jaunière, chef d'orchestre du Sépulchre. Il évitait cependant ce dernier le plus qu'il pouvait, à cause de son caractère bourru. Il causait aussi musique avec Mlle de Beauvoir, religieuse de l'Abbaye aux Dames, qui jouait fort bien de la flûte. Le P. André détestait cet instrument. De ces causeries naquit le Discours sur la musique, que le P. André lut à l'Académie.

Les Nouvelles Littéraires disent à propos de M. de Verrières : « Le talent de cet académicien est d'aimer tous les Beaux-Arts et d'être leur favori (1741). »

bien dans le goût de l'époque et peuvent rivaliser avec nombre d'autres de poètes plus connus :

Projet flatteur d'engager une belle, Soins concertés de lui faire sa cour, Tendres écarts, serments d'être fidèle, Airs empressés, vous n'êtes point l'amour. Mais se donner sans espoir de retour, Par son désordre annoncer que l'on aime, Respect timide avec amour extrême, Persévérance au comble du malheur, Voilà l'amour; il n'est que dans le cœur.

Et ces vers légers et galants sur Madame la comtesse de B., bien que non signés, ne portent-ils pas avec eux leur signature? Nous citons les premiers :

Joindre aux grâces de la figure Les charmes puissants de l'esprit, Ne rien devoir à la parure, Mais tout à l'attrait qui vous suit; Gagner les cœurs et les soumettre Sans les flatter du moindre espoir, Exacte à ne vous rien promettre Que ce qu'ordonne le devoir,

Ce sont ces traits, Iris, qui font qu'on vous admire.

Billets galants, épithalames, couplets de circonstance, il n'y avait pas de fête où M. de Verrières (1) ne glissât sa note spirituelle et fine sans prétention.

(1) En dehors des Nouvelles Littéraires, où beaucoup de ses vers ont été insérés, on trouve, au milieu d'un petit volume in-8°, publié à la Haye en 1753, des poésies de M. de Verrières. Elles sont plutôt

D'autres, moins délicats, tout en rendant hommage à la beauté, rappelaient le péché d'Eve en le couvrant de fleurs :

Jolis minois, taille élégante, Pieds délicats et faits au tour, Appas arrondis par l'Amour, Bras potelés, bouche charmante, Par dessus tout, un œil fripon, Tous ces charmes ont leur démon.

L'inconstance avait aussi ses partisans; l'on s'en vantait même. Le couplet suivant en fait foi :

A la fois constant, infidèle,

Du Dieu d'Amour suivant les pas,

A voltiger de belle en belle

Je trouve un bonheur plein d'appas.

Joindre aux grelots de la Folie

Les roses qu'offre le Plaisir,

N'est-ce pas embellir la vie,

En savoir doublement jouir?

Tout était prétexte à ces petits vers gracieux que l'on prodiguait partout et toujours. De son souffle une dame effeuillait-elle une rose, vite un quatrain arrivait sur les lèvres de l'heureux témoin :

Charmante fille de l'Aurore, Pourquoi te plaindre de périr?

Zéphir, hier, te fit éclore; Flore aujourd'hui te fait mourir.

humoristiques et leur titre seul suffît pour en donner le ton : La Marmelade ; l'Origine des Tireboachons ; V Origine des Fromages; la Cafetière renversée, etc.

Et ces rimes légères étaient bien à leur place dans cette atmosphère de galanterie poudrée à frimas, qui nous paraît aujourd'hui un peu mièvre et falotte.

On passait, il est vrai, aussi facilement du profane au sacré. Les controverses religieuses, pendant la plus grande partie du XVIIIe siècle, se mêlaient à tout. La constitution, la grâce et le reste alimentaient les conversations. Déjà, au siècle précédent, la querelle des Jésuites et des Jansénistes avait donné lieu à des discussions qui partageaient la société. Les polémiques du R. P. Brille contre le professeur Dupré avaient dépassé les limites de la province et, dans ses Lettres Provinciales, Pascal les avait mentionnées. A l'époque où nous sommes arrivés, les esprits étaient encore plus surexcités. Partisans ou adversaires de la Constitution avaient chacun leurs adeptes convaincus, qui se faisaient à coups de langue et de plume, une guerre sans merci. Nous aurons l'occasion d'y revenir dans notre revue des salons caennais.

Ces disputes devenaient même parfois une réclame. Les enseignes à la Samaritaine en sont un exemple. On profita de l'occasion pour chansonner cet épisode de l'Evangile. Parti de Paris, le commentaire gagna la province et, un beau jour, on put lire, collée contre les volets d'une boutique de la rue Saint-Pierre, à l'enseigne en question, cette poésie plus ou moins divine, dont la capitale avait eu la primeur :

Arrestez-vous icy, passant, Regardez attentivement.

Vous verrez la Samaritaine Assise au bord d'une fontaine; Vous n'en savez pas la raison :

C'est pour laver son cotillon.

Regardez de l'autre costé; Comme le Seigneur est planté.

Il l'entretient sur la grâce, Il lui parle de l'efficace; Mais il lui parle doucement De crainte d'emprisonnement.

Les sermons, en effet, étaient surveillés et deux curés de Caen venaient d'être exilés. Des mesures sévères devaient être prises, disait-on, sans que cela modifiât en rien la tournure des esprits et la controverse engagée.

Tout en s'occupant d'entretiens légers ou sérieux, on se livrait aussi, dans les cercles, à d'autres genres de distractions. On en trouve l'écho dans les journaux de l'époque. Sous la Régence, la fureur était de découper; toutes les estampes passaient à la découpure. Le nombre de celles qui furent ainsi sacrifiées est inouï. Une fois découpées, on les collait sur des cartons; on les vernissait et l'on en faisait des sortes de tapisseries, des paravents, des écrans. Plus tard on en décora des boîtes.

Vers 1747, l'invasion des pantins força la porte des salons. On en fit de toute sorte. Les cheminées en étaient garnies; bergers, bergères, scaramouches, arlequins, tout y passa. Quelque vingt ans après, le nœud et le filet remplacèrent les pantins. Puis, en 1770, ils cédèrent la place au parfilage (1). Galons, épaulettes, toute passe-

(1) N'oublions pas non plus la tapisserie. De tout temps, on s'en était occupé, mais au XVIIe et au XVIIIe siècles cette occupation prit une extension considérable. On faisait des ameublements complets. Madame de Sévigné, confinée aux Rochers, passa ses loisirs à broder deux bandes de tapisseries que lui avait envoyées Madame de Caraman. Détenue à la Conciergerie, Ma-

menterie où il y a de l'or ou de l'argent, est parfilée. On vend son travail et cela rapporte même de jolis bénéfices.

Vive le parfilage !

Plus de plaisir sans lui.

Cet important ouvrage Chasse partout l'ennui.

Tandis que l'on déchire Et galons et rubans, L'on peut encor médire Et dénigrer les gens.

*"■ Il n'y a pas que le parfilage pour permettre pareille

aubaine.

En 1777, le goût de l'enluminure et du vernissage

reprit brusquement (1). On se mit à décorer boîtes et

coffrets. Tous les objets en carton reçurent cet ornement.

A la Révolution, cette mode durait toujours et, pendant

l'émigration, beaucoup de familles vécurent à l'étranger

du produit de ces ouvrages.

S'il n'y avait eu que ces genres de distractions, on ne pourrait certes pas trouver grand chose à dire au sujet des plaisirs de cette société, amie des lettres et des arts.

dame de Courcelles travaille à une grande tapisserie avec sa femme de chambre et des ouvrières qu'elle fait venir du dehors. Madame de Maintenon avait brodé le lit de Louis XIV. Louis XV, lui-même, se mit à faire de la tapisserie et aussitôt toute la Cour l'imita.

(1) En 1777, ce goût occupait toutes les femmes et l'on ne faisait sa cour aux dames qu'en leur apportant une boîte de couleurs.

Malheureusement, un autre genre, celui-là le plus dangereux de tous, régnait aussi en maître : c'était le jeu. Il avait pénétré partout et dans tous les salons. Les désastres qu'il avait occasionné ne se comptaient pas. A Paris, beaucoup de grandes fortunes étaient grevées de dettes considérables. En province, où la vie était plus sérieuse, on s'endettait moins; cependant le jeu, qui sévissait comme partout, entraînait parfois dans une gêne momentanée les personnes qu'on aurait cru le plus à l'abri de ces retours de fortune. Nous en avons relevé plusieurs exemples chez les annalistes caennais.

A la suite de pertes de cette nature, un gentilhomme, M. de Saint-Ouen, mit en gage ses carrosses et, peu après, les chevaux suivirent la même route que les carrosses. On ne dit pas si le mobilier et la maison vinrent ensuite achever de liquider une situation embarrassée. Pour excuse, ce joueur malheureux aurait pu invoquer l'exemple du duc de Richelieu, qui, dans un moment de gêne, n'hésita pas à mettre en gage sa croix du Saint- Esprit. Aussi l'épigramme suivante ne s'était-elle pas fait attendre :

Judas vendit Jésus-Christ • Et s'en pendit de rage; Richelieu, plus fin que lui, Ne mit que le Saint Esprit. . .

En gage.

Et les rieurs n'étaient pas pour le Saint Esprit.

On était obligé, sans grands résultats, de défendre certains jeux. On en tolérait d'autres, l'ombre, le piquet, les échecs, le tourniquet, le trou-madame. La Cour, il faut l'avouer, donnait le plus déplorable exemple. Le

pharaon était défendu; on y jouait quand même et l'on y perdait de grosses sommes à Gaen. Ces pertes entraînèrent des duels ; un officier fut tué par un de ses camarades au bois de l'Ebisey ; un autre perdit tout son avoir.

Certaines dames, dominées par cette passion, avaient, paraît-il, le triste privilège d'attirer beaucoup de monde aux tables de jeu. M. de la Guérinière, directeur de l'Académie d'Equitation, offrait souvent des bals à la haute société de Gaen et ces bals étaient fort suivis. Nous empruntons ce passage à une correspondance du temps : « M. de la Guérinière donna le 15 juin (1741) une fête à laquelle assistèrent les personnes les plus qualifiées de la ville, quoique cène fût qu'une espèce d'impromptu. Elle fut des plus brillantes et des plus galantes.

« A la sollicitation des dames il travailla un fort beau cheval d'Espagne, auquel il fit exécuter les exercices les plus difficiles et les plus brillants du manège. L'assemblée admira ses talents et loua la complaisance qu'il avait eue de les faire paraître. Après le souper, nous eûmes un bal. » Et ce qui prouve que l'on jouait beaucoup, c'est que notre narrateur ajoute : « Je joignis, selon ma coutume, mon domino noir. — Gomment donc, lui dis-je, ma vieille joueuse n'est pas ici? A-t-elle renoncé au monde, elle qui se trouvait partout ? — Elle a fait perdre, me répondit-il, une infinité de nuits, à plusieurs dames en les forçant de jouer. Elle va réparer sa faute : elle donne des ouvrages. Elle fera dormir tout le monde. Si jadis elle fut la déesse du jeu, elle sera la mère du sommeil. »

On lit dans le Journal d'un Bourgeois de Caen, à la date du 17 mars 1762 : « Le sieur Alexandre Le Riche, escuyer, sieur de Brestignolles, directeur général des

Fermes du Roy, à Caen, a obtenu du sieur Jean Guillebert, curé archiprêtre de Nostre Dame de Caen et officiai, un monitoire, suivant lequel il est autorisé, par sentence rendue au Bailliage criminel de Caen, les 12 et 16 mars de la dite année, de poursuivre contre les personnes, qui, en son absence, vers le 20 décembre dernier, lorsqu'il avoit esté obligé d'aller à Paris pour les affaires de son employ, ont profité de la facilité qu'ils trouvoient dans le jeu, auprès de la dame son espouse et sont allés dans sa maison, au moment même où elle estoit retenue ^iu lit malade et l'ont obligée de jouer à des jeux prohibés et défendus par les Ordonnances de Sa Majesté, auxquels jeux elle a perdu et dissipé une somme des plus considérables. »

La Révolution n'arrêta même pas la fureur du jeu. Elle survécut aux plus grands désastres. En exil, les émigrés, réduits aux pires expédients, jouaient jusqu'à leur dernière obole. A Bruxelles, à Goblentz, on se serait cru à Paris. Cette passion ne prit fin qu'avec l'effroyable misère où tombèrent la plupart de ces malheureux.

Tout ce que nous venons de dire s'applique surtout à la noblesse et à la haute bourgeoisie; ces mœurs littéraires, ces sentiments très subtils, ces façons légères et frivoles, avaient peu pénétré dans la classe moyenne qui avait mieux conservé les usages et les sérieuses qualités de ses ancêtres.

Nous allons maintenant entrer dans le vif de notre sujet et passer en revue quelques-uns des salons où l'on se réunissait à Caen, aux siècles qui nous occupent.