CHAPITRE X

Les salons à Caen. — Manuscrits. — Correspondances. — Souvenirs locaux. — Malherbe et le marquis de Mauny. — Les réunions au Château. — MM. de Golomby, de Moges, de Tilly, Patrix, Turgot, etc. — M. de Grentemesnil. — Malherbe et la critique.

— Le poète Berthelot et le sieur de la Boulardière. — La satire et le bâton. — Ridicules hyperboles. — Malherbe et certaines idées morales. — L'homme privé. — La vicomtesse d'Auchy. — Ses prétentions littéraires. — Enfin, Malherbe vint. — Vers et prose*

— Attentions et rudesses. — Malherbe et M. de Morant. — Parcimonie. — Ses disciples normands. — Ses réceptions à Caen. — Charles de Piard-, sieur d'Infréville. — François de Cauvigny. — Eléazar de Sarcilly, sieur de Chandeville. — Son portrait par Mlle de Scudéry. — Son aventure avec Madame de Montarbaut. — A Caen et à Paris. — Madame de Longueville à Caen. — Son portrait. — Vers d'Antoine Halley. — Les deux sonnets. — Jobistes et Uraniens. — Bataille littéraire. — Le différend soumis à A. Halley. — Augustin Le Haguais et P. Le Picard. — Réunion des Facultés. — Lettre d'A. Halley à Mme de Longueville. — Une querelle analogue au XVIIIe siècle. — La comédie des Philosophes. — Le salon de Moisant de Brieux. — Ses amis à Caen et à Paris. — Ménage. — Segrais. — MM. d'Aligre, de Banneville, de Callières, de Cauvigny, de Triquerville, des Yveteaux, de Matignon, Bochart, de Graindorge, de Prémont, etc. — Mesdames de Tilly, de Grosmesnil, de Banneville, de la Luzerne, de Saint-Contest. — Mademoiselle de Rohan. —

Mesdames de Marcelet, Ménage de Cagny, deBeuvron. — Huet et l'Académie. — Figures originales. — M. de Nevray. — M. de Rucqueville. — Bois-Robert. — Son opinion sur la Normandie. — Son frère, Le Métel d'Ouville. — Rapports de Moisant de Brieux avec Chapelain et Colbert. — Sa mort en 1674.

Nous n'avons pas la prétention de vouloir reconstituer en son entier la vie de salon dans notre cité; nous ne forcerons pas toutes les portes; nous n'écouterons pas toutes les conversations; nous n'assisterons pas aux innombrables entretiens qui se passaient dans les ruelles de nos mondaines. D'abord, et cette raison pourrait nous dispenser des autres, les matériaux nous manqueraient pour nous glisser ainsi aux côtés des aimables personnes ou des galants chevaliers qui faisaient assaut de politesse et de courtoisie, sans oublier les propos piquants et même les gracieuses médisances.

Verba volant, dit le vieil adage et, seules, les lettres de ces temps gardent un souvenir atténué de ces rapports de salon. Elles ne peuvent faire revivre la tournure alerte et enjouée, le dégagé d'une intimité où l'on ne songe qu'au plaisir de pointes éphémères ou de spirituelles fantaisies. Ces choses-là ne restent pas et s'analysent peu.

Mais, dans leurs écrits, les poètes et les littérateurs nous ont laissé des témoignages suffisants et des indications assez précises, pour que nous puissions nous faire une idée juste de cette société et pénétrer à leur suite dans les cercles les plus en crédit.

Au XVIIIe siècle, des correspondances particulières plus nombreuses et plus étendues, nous ont permis de nous mouvoir plus à l'aise au milieu de ce monde dis-

paru. D'ailleurs, il s'agit surtout de souvenirs locaux et, par conséquent, restreints, qui, s'ils peuvent servir à apprécier la société d'alors, ne se présentent pas comme une étude de plus large portée.

Vers 1600, cette vie de salon était encore peu développée à Caen. On s'y réunissait, mais pour se distraire dans des festins fort longs, des promenades sur l'eau, des collations et même pour voir défiler des mascarades ou assister à des carrousels qu'offraient aux dames les jeunes gens des meilleures familles de la ville. Huet en parle, en rappelant, dans ses Mémoires, la vie de son père.

C'étaient des divertissements de cette sorte qu'on avait donnés quelques années auparavant à Catherine de Navarre, sœur de Henry IV, quand elle séjourna à Caen, dans l'hôtel de Novince, rue Exmoisine. Malherbe, qui s'y trouvait alors, car il faisait de fréquents voyages dans sa ville natale, avait même composé des vers en son honneur, sur la demande de .M. de la Vérune, gouverneur du Château, et des échevins, MM. J. de Moges, Daléchamps, Michel Graindorge et Guillaume Deschamps.

Plus tard, après le passage de Louis XIII et la fin des guerres civiles, les premières réunions littéraires prirent fcaissance. Louis de Lamarck, marquis de Mauny, homme instruit et cultivé, installé comme gouverneur du Château en 1620, favorisa ce goût nouveau en recevant chez lui, comme nous l'avons indiqué, les lettrés et les personnes qui se distinguaient par un goût délicat ou curieux des jouissances intellectuelles. Malherbe ne manquait pas de prendre part à ces réunions, chaque fois qu'il séjournait chez lui, dans ce bel hôtel qui avait remplacé, à l'angle de la rue de l'Odon et de la rue Notre-

Dame, le vieux logis où il était né et que son père avait fait démolir en 1582.

Chez le marquis il se rencontrait avec les de Colomby, de Moges, son cousin Malherbe du Bouillon, Huet, le père de l'évêque, de Tilly, de Piédoue, Patrix, Turgot des Tourailles, Vauquelin, de Missy, du Moustier, du Bisson, Boutin de Victot et nombre d'autres qu'il serait trop long d'énumérer. Ces gentilshommes y frayaient aussi avec les meilleurs esprits de notre Université. On causait littérature ou poésie; Malherbe lisait, de sa voix chevrotante et désagréable (l),une ode ou des stances composées récemment. On s'intéressait aux critiques que faisait le maître de tel ou tel poète, d'une œuvre nouvelle; des controverses s'engageaient sur les observations qu'il ne manquait pas de présenter à propos d'une tournure de phrase vieillie ou d'une association de mots trop peu euphonique. Il citait constamment Horace, et M. de Grentemesnil (2), qui l'avait fort connu et que nous retrouverons chez Moisant de Brieux, disait qu'il avait ses œuvres sous le chevet de son lit, sur sa toilette, dans

f (1 ) Il récitait fort mal les vers. On F entendait à peine, car il prononçait les mots avec difficulté et « crachait au moins six fois en disant une stance de quatre vers ». C'est pourquoi le chevalier Marini disait qu'il n'avait jamais vu d'homme plus humide et de poète plus sec.

(2) Jacques Le Paulmier de Grentemesnil, né à Sainte-Barbe-en- Auge, le 15 décembre 1587, mourut à Gaen le 1er octobre 1670. Il embrassa d'abord la carrière des armes et ne se remit à l'étude qu'à 48 ans. Huet l'avait beaucoup connu. En 1640, il adressa au cardinal de Richelieu un mémoire pour prévenir les mesures rigoureuses que ce ministre voulait prendre contre les auteurs d'une émotion populaire. Il fut l'ami intime de Malherbe et de tous les auteurs de ce temps.

sa mémoire, aux champs, à la ville et qu'elles lui servaient de bréviaire.

Il s'était particulièrement lié avec le marquis de Mauny, bien que celui-ci ne se fût rallié qu'assez tard à la cause du jeune Roi. Chaud défenseur des intérêts de la Reine-mère, le marquis lui avait demandé le gouvernement d'Angers en récompense de ses services, mais il avait essuyé un refus. C'est alors, qu'outré de dépit, il alla offrir son épée au duc de Luynes, et devint un des plus ardents serviteurs de Louis XIII. Malherbe l'avait connu chez le duc de Bellegarde et, quand il était à Paris, entretenait avec lui une correspondance suivie.

A Caen, comme à Paris, ce père de la poésie française régentait tout le monde et sa grande et légitime autorité faisait excuser des manies et des travers fort peu académiques. Ce critique olympien n'aimait pas qu'on critiquât ses œuvres et son ressentiment allait loin sur ce chapitre. Il ne pouvait sentir l'épigramme et enrageait quand on se moquait de lui en retournant ses vers, ce qui arriva plus d'une fois. Jaloux comme un tigre, Malherbe avait pris à son service un gentilhomme besoigneux, qu'il avait élevé à la dignité d'exécuteur de ses rancunes. C'était un sieur de la Boulardière, gascon de Caen, grand bretteur dont les scrupules n'avaient jamais arrêté la main. Il parlait même toujours de ses illustres aïeux, qu'il eût été prêt, moyennant quelques écus, à expédier dans l'autre monde, si le destin ne s'en fût déjà chargé. Le poète Berthelot, coupable d'une épigramme contre Madame d'Auchy, cette Calixte tour à tour chantée et rudoyée, se risqua à parodier une chanson de M. de Bellegarde, que Malherbe avait corrigée et dont le refrain était :

Cela se peut facilement.

Berthelot retourna les couplets. On peut la retrouver en entier dans le Cabinet Satyrique. En voici deux qui durent piquer notre poète au vif :

Dire partout qu'il est habile

Et reprendre Homère et Virgile,

Cela se peut facilement; Mais bien qu'il soit d'avis contraire, De croire qu'il puisse mieux faire,

Cela ne se peut nullement.

Etre six ans à faire une ode, Et dicter des lois à sa mode,

Cela se peut facilement; Mais de nous charmer les oreilles Par sa merveille des merveilles,

Cela ne se peut nullement.

La réponse ne se fit pas attendre; elle ne fut pas en vers. La Boulardière se chargea d'infliger sur les épaules de l'audacieux confrère (1) un traitement qui n'était point poétique.

!*-, (1) Le bâton, à cette époque, jouait un rôle officiel. On regardait tout naturel de se venger d'une satire par son intermédiaire. Il avait droit de cité, même entre gentilshommes. Bautru, comte de Serrant, de bonne noblesse de robe, en fit souvent l'expérience. C'était, à l'égard des poètes, un usage courant. Le fait était même si fréquent, qu'il en était résulté une locution particulière. Au lieu de : bâtonner quelqu'un, on disait : le traiter en poète.En parlant des grands seigneurs, protecteurs des Muses, Régnier ajoute : Ils nous voient d'un bon œil, et, tenant une gaule, Ainsi qu'à leurs chevaux, nous en flattent l'épaule. Furetière, Desbarreaux, Dancourt, Marigny, Voltaire, La Harpe, pour ne citer que des noms connus, ont été bâtonnés. Molière et Boileau l'évitèrent de très près.

Certes, l'orgueil de notre compatriote était considérable et il octroyait sans sourciller des Lettres patentes pour la postérité. Il fut pourtant dépassé en ce genre par G. de Scudéry, qui, dans un sonnet adressé à Richelieu, après des louanges hyperboliques, termine ainsi son apostrophe :

S'ils vont dans les périls, j'y porterai mes pas; Mais lorsqu'il s'agira de décrire ta gloire, Sois sûr que je feray ce qu'ils ne feront pas !

Ces Messieurs avaient pour excuse que cette habitude datait de loin. Pour ne pas remonter au déluge, Epicure écrivait à Idoménée : « Rien ne vous donnera autant de gloire que les lettres que je vous écris. » Sénèque, s'adressant à Lucilius, lui disait : « J'ai du crédit avec la postérité et j'ai de quoi faire vivre ceux qu'il me plaira. » Malherbe avait dit modestement :

Ce que Malherbe écrit dure éternellement.

Corneille n'osa jamais formuler pareil jugement et il fallut Boileau pour renchérir sur ce vers aussi discret que naïvement exprimé.

Ceci d'ailleurs est à rapprocher de certaines de ses idées morales que nos intellectuels n'auraient pas désapprouvées. Témoin cette réponse à un gentilhomme de ses amis, fort chargé d'enfants, mais qui ne s'en plaignait pas. Malherbe trouvait cela ridicule et le lui disait : l'autre, lui ripostant qu'on ne pouvait avoir trop d'enfants pourvu qu'ils fussent gens de bien : « Je ne suis point de cet avis, lui répondit le poète, et j'aime mieux manger un chapon avec un voleur qu'avec trente capucins. » Ceci se passe de commentaires.

Aujourd'hui, pour juger les grands hommes, on ne se contente plus, comme autrefois, de s'en rapporter à leurs travaux scientifiques, littéraires ou artistiques; on veut aussi connaître, avec l'homme public, l'homme privé. Et ce n'est pas sans raison. C'est un complément nécessaire pour apprécier sainement l'homme et l'œuvre. Malherbe, dont la renommée restera toujours assez solide pour que sa mémoire passe à la postérité, ne gagne pas à cette enquête privée. Il ne se contentait pas de se croire et de se dire l'Apollon du Parnasse ; malgré sa couronne de lauriers, il daignait s'abaisser à des relations très prosaïques et descendre de l'Olympe pour filer de terrestres hémistiches avec les nymphes de ce monde. Quelquesuns de ses biographes ont voulu faire de lui un galant platonique, un mari modèle et épurer ses mœurs à l'égal de sa poésie. Il paraît pourtant positif qu'il n'en fut pas ainsi.

Parmi les nombreuses aventures, d'ordre plus ou moins relevé, qu'on lui prête, une est au moins certaine. La vicomtesse d'Auchy tenait, dans ses affections, un rang que sa naissance et l'habitude avaient toujours mis à part. Charlotte des Ursins avait épousé Eustache de Conflans, vicomte d'Auchy, capitaine des ordonnances du Roi. Elle n'avait pas de beaux traits, mais sa gorge et le tour de son visage étaient remarquables. « Elle avait, dit cet indiscret de Tallemant, un teint de malade et ses yeux furent les moins brillants et les moins clairvoyants du monde. » Malherbe a dit pourtant :

Amour est dans ses yeux; il y trempe ses dards.

Aussi, comme ils pleuraient sans cesse, Madame de

Rambouillet pouvait ajouter sans malice que Cupidon n'était point embarrassé pour y mouiller la pointe de ses flèches.

Elle était « fort propre et fort parée », mais n'avait pas réussi à la Cour, d'où son mari, sur des soupçons plus ou moins mérités, l'avait écartée pendant dix ans. Elle faisait étalage de bel esprit et les poètes devinrent ses favoris (1). Lingendes la chanta et Malleville fit sur elle un sonnet qui commence par ces vers :

Charlotte dont l'esprit pénètre toute chose, Savante vicomtesse, illustre des Ursins, etc.

Enfin Malherbe vint, fut porté aux nues, et comme il prétendait être le maître de tout et de tous, il la traita en conséquence. D'ailleurs, Malherbe était gentilhomme et le prouvait en battant sa maîtresse. C'était alors dans les usages (2). Comme sa femme, qui le connaissait (il est vrai que c'était son troisième), avait jugé bon de mettre

(1) Elle voulut aussi, comme le cardinal, fonder une Académie où « tour à tour, chacun liroit quelque ouvrage ». L'abbé de Cerisy, pour contrecarrer Bois-Robert, l'aida dans cette idée. Au début, ce fut « une vraie cohue «.Mais cela ne dura guère et des questions de théologie ayant été mises sur le tapis, M. de Paris s'en mêla et fit cesser ces assemblées.

(2) Battre sa femme était, en effet, passé dans la coutume. On peut lire, dans les ouvrages de ce temps, des aphorismes tels que celui-ci : « Il faut battre sa femme, mais il ne faut pas l'assommer ». Délicate et galante restriction. On prétendait également « qu'aimer et battre, ne sont qu'une même chose ». Et la sagesse des nations s'en était mêlée, d'où le proverbe :

Qui bat sa femme, la fait braire; Qui la rebat, il la fait taire.

Jolies mœurs; plus fréquentes qu'on ne s'en douterait et qui ne disparurent guère qu'au XVIIIe siècle.

quelques cent lieues entre elle et lui, il s'en consolait en usant avec l'aimable vicomtesse de ces façons conjugales. Cette conduite n'excluait pas les formules alambiquées (1). A la fin d'une lettre qu'il lui envoie,. Malherbe écrit: « Je vous donne le bonsoir, Madame, et m'incline à vos pieds, pour les baiser en toute humilité si vous me faites la grâce de me le permettre. »

Hélas ! il prenait bien d'autres permissions que celle-là. Il vivait chez elle; après Bellegarde, qui l'avait, sur l'ordre de Henry IV, logé et pensionné, Madame d'Auchy avait recueilli ce prince du Parnasse, qui, de la main droite, tendait une pièce de vers et, de la gauche, en demandait le prix. Aussi Paris lui paraissait-il préférable à sa ville natale; il écrivait à Peiresc : « Hors de Paris, il n'y a point de salut. » Avec cela d'une morgue à rendre des points à un grand d'Espagne. Un jour, à Caen, M. de Morant, trésorier de l'épargne, lui promit ainsi qu'à un de ses amis, gentilhomme caennais, de leur faire toucher à chacun 400 livres de gratification, sur lesquelles ils ne comptaient plus. Il les convia même à dîner. Mais Malherbe n'y voulut point aller qu'on ne vînt le chercher en carrosse. Enfin le gentilhomme lui fournit un cheval sur lequel il s'y rendit.

Sec et très serré, il en usait lestement avec ses vieux amis. Pierre Patrix, gentilhomme d'une famille du Languedoc, établie à Caen, qu'il qualifiait « son meilleur et plus certain amy », le trouva un jour à table. Pour éviter une invitation, il s'empressa de lui dire : « Monsieur,

(1) Quitte également à lui adresser ensuite, en guise de consolation probablement, des vers où la passion froide et le remords majestueux s'exprimaient en stances implacablement limées et polies.

j'ai toujours eu de quoi dîner, mais jamais de quoi laisser rien au plat. » Cela faisait honneur à son appétit, sinon à sa générosité. Un jour pourtant, il lui arriva de donner à dîner à six de ses amis. «Tout le festin ne fust que de sept chapons bouillis. A chascun le sien, disait-il; je vous aime tous également et ne veux pas estre obligé de servir à l'un la cuisse et à l'autre l'aisle. »

Il aimait à critiquer et réunissait chez lui pas mal de Normands et quelques autres: Maynard, Cauvigny de Colomby, d'Yvrandes, d'Inf réville, de Lingendes, Eléazar de Chandeville. Honorât de Bueil, marquis de Racan, en fut aussi avec l'ingénieur Pagan, les abbés de Croisilles et d'Aubignac, le joueur de viole Maugars et Claude de l'Estoile, le seul de ce cénacle qui osât défendre Mademoiselle de Gournay (1), la fille d'alliance de Montaigne, contre les coups de dent du président.

Quelques-uns de ce cénacle se retrouvaient à Caen. Pendant les séjours du maître, on reprenait les réunions de Paris. Colomby et d'Inf réville y étaient souvent. Cousin de Malherbe, François de Cauvigny, sieur de Colomby (2), nom d'un fief qui lui appartenait auprès de

(1) Malherbe n'aimait pas Mademoiselle de Gournay, qui prenait volontiers trop de licences poétiques. Elle avait justement qualifié de bouillon d'eau claire la traduction du 33e livre deTite- Live. Malherbe s'en vengeait en stigmatisant le culte exagéré qu'elle avait voué aux Grecs, qu'elle exaltait même dans leur mépris pour les femmes, ce qui lui faisait dire avec une candeur renversante : « A Dieu ne plaise que je condamne ce que Socrate a pratiqué ! » Ce n'est certes pas la pruderie qu'on pouvait reprocher à Mlle de Gournay.

(2) François de Cauvigny, sieur de Colomby, parent et disciple de Malherbe, mourut en 1648. Sur la fin de sa vie, il avait pris la soutane, sans pourtant se faire prêtre.

Caen, était né en 1588. Il cultivait la poésie et devint membre de l'Académie française. On l'était à peu de frais en ce temps-là. A Caen, il faisait merveille en lisant ses sonnets, rimes avec facilité; voici la fin d'un de ses meilleurs :

Mais je fus bien déçeu par cette âme infidelle; La faute, toutesfois, vient de moy comme d'elle, De croire aux fictions d'un esprit si rusé;

Car je devois juger son amour périssable, Puisque le vain serment dont je fus abusé Fust des mains d'une femme escrit dessus le sable.

Sa réputation fut plutôt locale et Malherbe disait qu'avec un fort bon esprit, il n'avait pas le génie de la poésie.

Il était titulaire d'une charge à la Cour, où il occupait le poste d'Orateur du Roy pour les Affaires Etrangères, qui devait correspondre à la dignité actuelle d'Introducteur des Ambassadeurs. Il touchait, en cette qualité, 1200 écus par an.

Quant à Charles de Piard, sieur d'Inf réville et de Touvant, poète aujourd'hui fort ignoré, il devint également membre de l'Académie. Il faisait bien les vers et Malherbe le tenait pour un bon versificateur, sans dire qu'il y excellait. Maynard et Racan les surpassaient tous les deux.

Nous avons cité plus haut Pierre Patrix. Il était fils de Claude Patrix conseiller au Bailliage de Caen, et de Marguerite de Bourgueville. Il avait étudié le droit, mais son goût pour la poésie l'en détourna. C'était un poète de talent et un érudit. Il s'attacha à Gaston d'Or-

léans qui lui donna le gouvernement de Limours. Ses vers galants étaient fort goûtés par la société du temps, tel le quatrain suivant :

Soupirs, regards, petits soins, En amour toust est langage, Et souvent qui parle moins En tesmoigne davantage.

Il avait quarante ans quand il quitta sa ville natale pour aller à Paris, où il se lia avec Voiture et tous les lettrés de cette époque. C'était un homme excellent, fort apprécié dans les salons et à l'hôtel de Rambouillet. Son aimable philosophie lui conciliait tous les cœurs. Devenu vieux, il voulut supprimer ses œuvres légères et n'avouer que ses poésies religieuses (1).

Nous citons ses derniers vers, composés à la veille de sa mort, bien qu'ils soient très connus. Leur tour imprévu et très moderne les rend d'une piquante originalité :

Je songeois cette nuit que de mal consumé, Coste à coste d'un pauvre on m'avoit inhumé, Et que n'en pouvant pas souffrir le voisinage, En mort de qualité, je luy tins ce langage :

(1) Pierre Patrix était né à Gaen en 1585 et mourut à Paris en 1671. Il fit imprimer à Blois, en 1G60, un recueil de poésies religieuses, intitulé : La Miséricorde de Dieu, sur la conduite d'un pécheur pénitent On y remarque des vers d'une belle allure et d'inspiration très élevée.

Pierre Patrix était, par sa mère, le petit- fds de Charles de Bourgueville, sieur de Bras. Par son père il se rattachait à la famille de Jeanne d'Arc. Au début du XVIe siècle, une arrière-petite-fille de Pierre du Lys, frère de l'héroïne, avait, paraît-il, épousé Marin Patrix, docteur et professeur aux droits en l'Université de Caen.

Retire-toi, coquin; va pourrir loin d'icy; Il ne t'appartient pas de m'approcher ainsy. Coquin, ce me dit-il, d'une arrogance extrême, Va chez tes coquins, ailleurs, coquin toi-mesme; Icy, tous sont égaux : je ne te dois plus rien. Je suis sur mon fumier comme toy sur le tien.

Baudelaire aurait pu signer cette pièce.

Patrix revenait souvent à Caen, où il avait conservé ses amis de jeunesse. Huet fit sa connaissance pendant un de ces voyages et déclare, dans ses Mémoires, qu'il lui fut très agréable « de connoître un homme remarquable par les charmes de son esprit, et que notre ville regardoit comme un de ses ornements ». Il dit aussi que malgré « son accent bas normand, dont il n'avoit jamais pu se défaire et une niaiserie affectée qu'il avoit rapporté de Caen, où elle est fort familière, sa conversation étoit charmante ». La rancune de Huet apparaît jusque dans ses éloges. Un étranger, Scarron, qui avait rencontré Patrix aux eaux de Bourbon, le juge ainsi :

Patrix

Quoique Normand, homme de prix.

Ce quoique Normand était mis là pour l'hémistiche. Scarron, homme d'esprit, s'embarrassait peu de substituer quoique à parce que et la première conjonction était pour lui, espérons-le, l'équivalent de la seconde.

Un autre poète caennais, Eléazar de Sarcilly, sieur de Chandeville (1), jeune homme de grande espérance et qui mourut très jeune, fit ses débuts à cette époque. Il avait

(1) Né à Brucourt, le 24 mars 1611 ; mort à Paris en 1633.

eu le savant Halley pour professeur à l'Université. Par sa mère, il était parent de Malherbe, qui encouragea ses essais. Il avait à peine 16 ans, quand sa parente, Madame de Grancey, mère de l'archevêque de Rouen, le mena à Paris et lui donna accès dans les salons. C'était en 1627. Malherbe le présenta à Madame de Vivonne, chez laquelle il rencontra les lettrés de l'époque, Voiture, d'Angennes, Godeau, Conrart, Chapelain, G. de Scudéry, Arnaud et le sage Montausier.

Outre Madame de Rambouillet, il put y admirer Mademoiselle Paulet, dont Tallemant a quelque peu médit et s'assurer les bonnes grâces de Madeleine de Scudéry, qui, malgré sa laideur, trônait dans la chambre bleue comme peintre attitré de ses hôtes. Il fallut donner un nom à notre jeune associé (on a vu que c'était aussi la mode à Caen) ; elle lui choisit celui de Phérécide; elle avait bien changé Chapelain en Aristhée.

M. de Chandeville était bien fait de sa personne et Madeleine le dit sans détours. « Pour revenir à Phérécide, il faut que vous sachiez qu'il estoit non seulement d'une taille avantageuse, mais encore extrêmement beau, d'une beauté de son sexe qui n'avoit rien que de grand et de noble. Il avoit pourtant le teint délicat, les yeux bleus et fins, le tour du visage agréable, mais avec tout cela il n'avoit rien qui ressemblât à la beauté des femmes. . . Il avoit la plus belle taille du monde; ses cheveux faisoient mille anneaux sans artifice et estoient du plus beau brun qu'il estoit possible de voir... Le son de sa voix estoit infiniment aimable; de plus il avoit l'esprit fort esclairé et il faisoit des vers si beaux, si touchants, si passionez, qu'il estoit aizé de voir qu'il n'avoit pas l'âme indifférente et ceux du grand Therpandre, son oncle

(Malherbe s'était mué en Therpandre, proh pudor !), n'estoient pas plus beaux que les siens. . . Enfin, je pense qu'il n'estoit pas possible de trouver un plus aimable galant que celui-là. . . »

La tendre mais laide Sapho poussa-t-elle la déclaration plus loin? Toujours est-il qu'à son défaut, Mlle Paulet ne fut pas insensible, d'aucuns disent en tout bien, tout honneur; les autres s'abstiennent. Mais où ils n'hésitent pas, c'est au sujet d'une autre personne que les scrupules ne gênaient pas.

En 1632,Eléazar de Chandeville, après une passion fort peu partagée pour Madame d'Harambures, cousine de Tallemant des Réaux, une des Iris auxquelles il adresse ses plaintes, rencontra à Caen,dans l'hôtel de l'échevin Turgot, sieur des Tourailles, Madame de Montarbaut, qui avait été entretenue à Paris par le fameux médecin de Lorme, auquel l'abbé de Saint-Martin a tant emprunté. Cette femme, d'ailleurs sans scrupule, et qui avait des restes de beauté, ne tarda pas à s'en faire aimer. Cela alla si loin, que Chandeville, pour la retenir, imagina de l'introduire chez lui. Il en dit tant de bien à sa mère, qui était veuve, que celle-ci pria Madame de Montarbaut de venir la voir. La visite fut longue. Elle y resta deux mois entiers; c'était à Brucourt, près de Caen. Elle se mit si en avant dans l'amitié de Madame de Chandeville, femme excentrique, que celle-ci lui donna sa fille, qui sortait du couvent, pour lui faire voir le monde à Paris.

Passer du couvent aux mains de cette femme dont les galanteries étaient notoires, c'était au moins périlleux, mais la mère n'y regardait pas de si près. Le poète accompagna sa sœur et ils furent tous loger au Temple, à Paris. Ils y menèrent, pendant quelque temps, joyeuse

vie. Grâce à une de ses suivantes, Madame de Rambouillet découvrit le manège de Madame de Montarbaut à l'égard de la jeune fille, la fit venir chez elle et avertit des parents communs qui la renvoyèrent chez sa mère. Entre temps, Chandeville, peu à son aise, avait dû aller saluer Madame de Rambouillet et lui faire un compliment fort embarrassé. Cette aventure assez bizarre finit ainsi et le peu scrupuleux poète mourut l'année suivante.

Quant à son oncle, il sut mieux terminer sa vie que sa belle amie. La vicomtesse, quand on lui apporta l'extrême-onction, voulut, comme certain marquis, la refuser, prétextant que ce n'était « qu'un sacrement de bourgeois ». Malherbe, au contraire, tout en restant pédagogue jusqu'au dernier moment, répondit à ceux qui l'exhortaient : « J'ai vécu comme les autres; je veux mourir comme les autres et aller où vont les autres. »

Parmi les grandes dames, qui, vers cette époque, honorèrent notre ville d'une estime particulière, nous devons citer en première ligne Madame de Longueville. Appelé au gouvernement de Normandie, son mari lui en montrait l'exemple. Nous avons déjà indiqué quelles marques de bienveillance et d'intérêt il donnait à nos érudits. Il avait consenti à présider le Palinod et il ne refusait jamais aux Gaennais une nouvelle preuve de sa protection.

A Gaen, Madame de Longueville n'avait trouvé que des adorateurs. Très portée à la coquetterie de l'esprit, aimant la vie de salon, les poètes, les savants, on sentait qu'elle avait été une des muses de l'hôtel de Rambouil-

let. Caen, où la poésie et la littérature étaient en faveur, devait lui plaire. Elle y fit de nombreux séjours, et à chacun de ses voyages, elle séduisait de plus en plus nos concitoyens par cette royauté de la grâce et ce goût des élégances qui lui étaient naturels. A ces dons de l'esprit, se joignaient ceux de la beauté.

« Des cheveux blonds et argentés d'une finesse et d'une longueur étonnantes, un teint d'une blancheur éblouissante, qui résista même aux ravages de la petite vérole, des yeux d'un bleu admirable, pareil à celui des turquoises, pas très grands, mais d'une vivacité remarquable; une taille, des bras et des mains sans défauts; un abandon plein de grâce ; une langueur habituelle qui avait des réveils fulgurants »; tel est le portrait qu'on a tracé d'elle (1). Antoine Halley, à l'un de ses voyages, lui adressait les vers suivants ; c'était en 1648 :

Vois au seuil de ce temple un portrait de déesse. Non, sur un front mortel ne resplendit jamais Tant d'éclat, de beauté. Pour se montrer, princesse, La Vertu, sans nul doute, emprunte icy vos traits.

(1) Madame de Longugyille, mariée à contre cœur au duc, de vingt-quatre ans son aîné, ne resta pas insensible aux exemples d'une cour qui ne se piquait pas de constance en fait d'attachements conjugaux. Elle soupira avec Coligny et Miossens, fut légère avec le duc de Nemours, le fut encore davantage avec le duc de La Rochefoucauld, Fauteur des Maximes, et eut avec le prince de Conti une liaison difficile à qualifier; il s'était mis « sur le pied de lui plaire plutôt en qualité d'honnête homme que comme frère ». Elle devint dévote sur la fin de sa vie, et son cœur désabusé ne trouvait plus que pénitence et désillusion en ce monde. Amie d'Arnaud et des fidèles de Port-Royal, elle disait en parlant des Jansénistes et des Molinistes : « Je confierois bien un secret à un Moliniste qui sauroit le garder; mais non pas à un Janséniste qui ne voudroit pas mentir. »

Elle n'avait pas eu Ménage pour précepteur, comme Mesdames deSévignéet de Lafayette; mais, si elle ne fréquentait guère avec l'orthographe (1), elle avait en revanche un sens exquis du mot et de la phrase. On la proclamait la divinité tutélaire des Muses, et l'histoire des deux sonnets est là pour le prouver.

On connaît la rivalité qui mit le monde des lettres en émoi au sujet de Job et d'Uranie. Nous donnons ces deux sonnets pour que l'on puisse juger avec pièces à l'appui :

Sonnet d'Uranie

Il faut finir mes jours en l'amour d'Uranie. L'absence ni le temps ne m'en sauroient guérir. Et je ne vois plus rien qui pût me secourir, Ni qui sût rappeler ma liberté bannie.

Dès longtemps je connois sa rigueur infinie; Mais pensant aux beautés pour qui je dois périr, Je bénis mon martyre et, content de mourir, Je n'ose murmurer contre sa tyrannie.

Quelquefois ma raison, par de foibles discours,

M'invite à la révolte et me promet secours.

Mais lorsqu'à mon besoin je me veux servir d'elle,

(1) Mettre l'orthographe était alors quelque chose d'exceptionnel. Personne ne se gênait de ce détail. Au XVIIIe siècle, le progrès fut très peu sensible. Voltaire écrivait à la maréchale de Luxembourg, qui lui envoyait quatre pages de critiques : o Madame, on n'écrit pas Oreste par une H. Je suis, etc. » Luimême prenait beaucoup de licences. Mmes Geoffrin, de Choiseul, de Lambert, etc., ne s'en souciaient pas. Les plus grandes dames de la Cour écrivaient au maréchal de Richelieu : « Vous ne même plu. » Ainsi du reste.

Après beaucoup de peine et d'efforts impuissants, Elle dit qu'Uranie est seule aimable et belle Et m'y rengage plus que ne font tous mes sens.

Voiture.

Sonnet de Job

Job, de mille tourments atteint, Vous rendra sa douleur connue ; Et raisonnablement il craint Que vous n'en soyez point émue.

Vous verrez sa misère nue;

Il s'est lui-même ici dépeint.

Accoutumez-vous à la vue

D'un homme qui souffre et se plaint.

Bien qu'il eût d'extrêmes souffrances, On voit aller des patiences Plus loin que la sienne n'alla.

Il souffrit des maux incroyables, Il s'en plaignit; il en paria.

J'en connois de plus misérables.

Benserade.

Arvers, Sully -Prudhomme, Hérédia ont fait des sonnets auprès desquels ceux-ci ne sont guère que des impromptus de salon; mais là n'est pas la question. Bien que le sonnet de Voiture datât d'une vingtaine d'années et qu'il ne fût, si l'on en croit Ménage, que l'imitation d'une épigramme de l'Anthologie, attribuée à Philodème, il reprit un nouveau lustre quand, mis en parallèle avec celui de Benserade, tous les beaux esprits entreprirent la lutte littéraire que l'on connaît.

Au jugement de Saint-Evremont, Benserade avait un

caractère si particulier, une manière si agréable de dire les choses, qu'il faisait souffrir ses pointes et ses allusions aux plus délicats. Voiture, arrivé par son mérite et malgré sa naissance obscure à la plus haute situation littéraire, choyé par les plus grandes dames, avait même surpris le vieux Malherbe, qui s'étonnait qu'un aventurier « nourri en dehors de sa discipline, sans attaches, ni ordres de sa part », eût fait de si grands progrès dans un pays dont il prétendait avoir la clef.

La dispute devint universelle. On ne parlait que de Jobistes et d'Uraniens, aussi bien en province qu'à Paris. Les allusions se glissaient partout; on en rencontrait dans les écrits où on les eût le moins cherchées. Les sacs des procureurs, les lettres des amants en portaient les traces.

On voit en divers sentiments Les maîtresses et les amants, Les cousins et les cousines ; Et les astres sont si malins Que les femmes sont Uranines Et tous les maris Jobelins.

Il était difficile de tenir un juste milieu dans cette contestation. Cependant, ceux que leur esprit plus froid ou leur ardeur moindre pour un vers bien tourné, laissaient plus calmes, essayèrent de former un troisième parti. Une fille de la Reine, Mademoiselle de la Roche du Maine, ne pouvant trouver une réponse probante pour apprécier ces deux sonnets, avait naïvement répondu qu'elle se déclarait pour Tobie. Ce mot fit fortune et les indifférents s'empressèrent de l'adopter.

Tout cela ne faisait pas l'affaire de Madame de Lon-

gueville, qui tenait absolument à la supériorité d'Uranie. Elle y tenait si bien que le prince de Gonti, Jobiste convaincu (1), fortement entrepris par elle, dut adoucir son jugement et dire :

Ces deux sonnets n'ont rien de comparable; Pour en parler bien nettement, Le grand est le plus aimable, Et le petit est le plus galant.

A cette époque, dit M. de Beaurepaire, qui traita jadis ce sujet, la jeune Université de Gaen jouissait d'un renom considérable. La ville abondait en hommes d'un commerce agréable, d'un esprit poli et de mœurs élégantes. Le poète Jean du Rosset ne rencontre jamais le nom de Caen sans entrer dans un enthousiasme sincère, mais dont les transports nous paraîtraient aujourd'hui légèrement exagérés.

Ces quelques mots suffisent à expliquer pourquoi Madame de Longueville, qui avait été parfaitement accueillie dans notre ville, songea naturellement à elle, lorsque la Cour, la Sorbonne et l'Académie française lui eurent fait défaut. Ce fut après la discussion solennelle qui eut lieu à la Cour, en présence du Roi, que Madame de Longueville, embrassant définitivement ce parti, proposa et fit accepter, pour trancher le différend, l'arbitrage souverain et sans appel d'un des hommes les plus remarquables de la ville de Caen, du savant

(1) Pierre Corneille publia deux sonnets à Foccasion de cette joute célèbre. Les marquises de Sablé et de Montausier étaient avec la duchesse de Longueville, à la tête du parti des Uranisens, le prince de Gonti était le chef des Jobelins.

Antoine Halley (1). M. Aubert, aumônier de Son Altesse, fut chargé de lui écrire, et le fit à la date du 4 décembre 1649. Halley répondit ainsi :

Princesse, l'honneur de notre âge, Chez qui régnent excellemment, Les doux charmes d'un beau visage Et la clarté du jugement,

Que vous puis-je plus justement Tesmoigner de ce double ouvrage, Sinon qu'icy mon sentiment A peine pour l'un se partage.

Tous deux sont beaux, coulants, nombreux, Non moins polis que vigoureux, Egalement dignes de plaire;

Et l'honneur d'estre préféré Ne se doit qu'au choix désiré Qu'il vous plaira vous-mesme en faire.

Toutefois, il se mit aussitôt à l'œuvre, et s'adjoignit Augustin Le Haguais et Pierre Le Picard, conseiller au Présidial, tous les deux poètes estimés. « Après s'estre

(1) Rien ne manqua au savant Halley, pas même les éloges du pittoresque abbé de Saint-Martin : « M. Halley, professeur du Roy en éloquence à Caen et un des premiers poètes latins de ce siècle, faisoit bien de l'honneur à cette Académie (de Caen) dont il estoit membre. Outre l'excellent livre de ses poésies qu'il a données au public, il déclamoit si admirablement, qu'après avoir ouy, à Paris, me Muntdory, les Belleroses, qui passoient entre les premiers comédiens de l'Europe, j'ay confessé beaucoup de foys qu'il ne leur dcvoit rien et qu'à peine aucune créature le pourroit surpasser, si |e n'estoit un Ange. » Quand l'abbé distribuait la louange, ce qui n'arrivait pas tous les jours, on voit qu'il en était prodigue.

entendu avec les beaux esprits de la ville », on soumit le cas aux cinq Facultés réunies en Chambre du Conseil, à l'occasion de la semaine Palinodiale. Il fut décidé d'abord que les deux sonnets « étoient parfaits et que la prélation de l'un ne pouvoit pas faire injure à l'excellence de l'autre ». Puis l'assemblée, à une forte majorité, proclama la supériorité du sonnet d'Uranie. Grâce à ce jugement, la princesse et les partisans de Voiture triomphaient.

Le 25 décembre suivant, Halley écrivait à Aubert, pour le prier de faire connaître à Madame de Longueville la décision des Facultés. Il terminait ainsi : « Quand je donnerois mon sentiment à Job, que j'estime infiniment, il n'en seroit pas plus fortifié parce que le plus grand nombre l'emporte contre lui, auquel je suis obligé de souscrire. L'on a bien su que l'auteur d'Uranie n'estoit point vivant, mais comme les poètes disputent de l'immortalité avec les Dieux, il a esté trouvé juste de couronner sa statue et de le rendre victorieux après sa mort. »

On s'étonnerait aujourd'hui de voir dépenser tant de prose et de vers pour deux sonnets dont le mérite n'est pas transcendant. Cela peint bien la différence des milieux et des temps, l'influence des idées littéraires et des choses de l'esprit qui égalaient presque alors celle de la politique.

L'honneur que Madame de Longueville avait fait à Caen fit le sujet de nombreux commentaires en prose et en vers (1). La controverse avait été chaude dans les

(1) Madame de Longueville fut toujours la protectrice des lettres et des hommes de génie. Sur la fin de sa vie, elle fut la providence d'Arnaud et de Nicolle. Quand, chassés de toutes leurs retraites, ils se virent sur le point d'être emprisonnés et maltraités,

salons. On y avait épilogue pour et contre aussi bien qu'à Paris et, malgré la préférence bien connue de la duchesse, l'amitié et les flatteries qu'elle avait su s'attirer, un parti jobiste s'était formé et Moisant de Brieux n'avait pas craint de s'en faire le chef. Il prit même pour épigraphe d'une de ses poésies le dernier vers de Benserade. En cela, le goût de notre compatriote ne l'avait pas trompé et son avis a depuis longtemps prévalu.

Au siècle suivant, on vit, chose bizarre, se renouveler pareil débat et une question littéraire faire presque oublier un désastre national. En 1760, Palissot faisait représenter sa comédie des Philosophes. C'était une satire, où, sous des noms à peine déguisés, Diderot, Helvétius, d'Alembert et Rousseau étaient traités avec la plus grande grossièreté; l'injure et le sarcasme leur étaient prodigués. A ce moment, la guerre de Sept Ans prenait une tournure néfaste et nous venions de perdre la bataille de Rosbach. Eh bien ! non seulement on faisait, en guise de consolation, des épigrammes contre le maréchal de Soubise, mais, au lieu de porter le deuil de nos armées, on ne parlait que des Philosophes ! « Quel seroit, écrivait Grimm, l'étonnement d'un étranger qui, arrivant à Paris dans de telles circonstances, n'entendroit parler que de Palissot ! Voilà cependant où nous en sommes et si la nouvelle d'une bataille gagnée était

ils trouvèrent un refuge dans l'hôtel de Longueville. Elle veilla sur eux, sur leurs intérêts,plaida leur cause,qui était devenue la sienne. Brienne rencontra plusieurs fois chez la duchesse Antoine Arnaud, cachant le docteur de Sorbonne sous la perruque et sous l'habit de l'homme du monde. Et, quand elle mourut, la persécution se déchaîna sans entraves. La dispersion commença et Port-Royal fut livré à la pioche des démolisseurs.

arrivée le jour de la première représentation des Philosophes, c'étoit une bataille perdue pour la gloire de M. de Soubise, car personne n'en auroit parlé. » Gaen n'eut heureusement cette fois rien à démêler dans cet événement parisien.

Nous venons, à la suite de Madame de Longueville et des sonnets de Job et d'Uranie, d'entrer dans le salon de Moisant de Brieux. Jacques Moisant de Brieux, fils d'un ancien marchand drapier de Bouen, riche et considéré, était né le 15 mai 1611 dans l'hôtel d'Escoville que son père avait acheté en se fixant à Gaen (1). Il avait reçu l'éducation de tous les calvinistes normands aisés de cette époque. Il avait étudié à Sedan, à Leyde et à Londres. A Gaen, il avait eu pour précepteur Antoine Halley, qui le tenait pour un de ses meilleurs élèves.

Conseiller à Metz, il y connut intimement son collègue Fouquet, dont la carrière se termina si tragiquement et auquel il dédia deux de ses œuvres. Il s'y était créé de belles amitiés, mais l'amour du pays le rappela bientôt en Normandie, où, après son mariage avec Mademoiselle Van der Thomb, d'origine belge (2), il mena une vie patriarcale, partagée entre ses études et sa famille.

(1) Il était fils de Guillaume Moisant, ancien négociant, et de Marthe Soyer. Il ajouta à son nom celui de la terre de Brieux, que possédait son père.

(2) Catherine Van der Thomb était originaire d'Hondschoote, en Flandre. Il l'épousa le 4 août 1634; elle avait dix ans de moins que lui. Elle lui apporta une dot de 100.000 livres, somme très considérable pour l'époque. Moisant avait déjà recueilli 20.000 livres de rente dans la succession de son père.

Son salon ne tarda pas à être le centre des lettres et des arts. L'hôtel était digne de l'élégance et des beaux esprits que l'on y rencontrait. On l'a assez décrit pour ne pas insister. A l'intérieur, de délicates sculptures et une belle galerie de tableaux et de portraits, où figurait, en première ligne, celui du duc de Montausier, le vieil ami du poète, en faisaient une demeure des plus remarquables. A côté de Montausier, on pouvait voir Christine de Suède, Heinsius, Scaliger, Grotius, Malherbe et nombre d'autres savants. Ces portraits étaient pour la plupart enrichis de quatrains dus à Moisant. On n'eut pas assez de louanges pour cet hôtel qui abritait un Mécène. Le curé Bardou (1) compara le cheval de l'Apocalypse, sculpté sur le fronton du portail, à Apollon :

Mais voyant par dehors ce logis sans égal,

Chacun diversement parle de ce cheval

Oui, sous ses pas vainqueurs, tant de monstres écrase.

Pour moi, de qui l'esprit est éclairé d'un Dieu, Je dis que ce cheval n'est autre que Pégase, Puisqu'on voit Apollon résider en ce lieu.

Madame de Brieux prêtait à son mari le concours de son esprit sérieux et distingué. Elle devait mourir avant lui, en 1666.

Parmi les lettrés qu'il recevait avec le plus de plaisir,

(1) Jean Bardou, né à Paris le 10 mars 1621, était curé de Cormelles-le-Royal. Il avait été nommé à cette cure par M. Le Sueur de Colleville, qui en était le patron, sur la recommandation de Samuel Bochart. Il mourut le 1 G novembre 1668. Il était membre de l'Académie de Gaen.

nous trouvons Ménage (1) et Segrais, qu'il avait déjà connus chez Mesdames de Grosménil et de Tilly, et dont il appréciait le talent. Moisant recherchait de préférence les écrivains et les magistrats. Il s'était lié avec M. d'Aligre, maître des requêtes et intendant de la généralité, dont la femme mourut si malheureusement, dans les mêmes circonstances et vers le même temps que la duchesse de Mercœur. Il voyait aussi beaucoup M. de Banneville, président du bureau des Trésoriers de France à Gaen, qui avait perdu son fils, page de la Reine Mère, à peu près au même moment où Moisant perdait si tragiquement le sien.

Dans ce grand salon, qui fut ensuite la salle de réunion de l'Académie, entraient souvent, avec MM. de Callières, gouverneur de Cherbourg, et de Cauvigny-Boutronvilliers,* MM. Le Sueur de Petiville, de Triquerville, le savant Claude Sarrau, conseillers au Parlement, M. du Torp, avocat au Présidial, et deux exilés, MM. Tibœuf et Sévin, conseillers au Parlement de Paris et relégués au Château de Caen en 1638. M. des Yveteaux, conseiller d'Etat y fréquentait aussi avec le ministre protestant du Bosc, Huet, qui ne l'aimait guère, MM. de Matignon, Saint- Clair-Turgot, Bochart, de Touroude, de Prémont-Graindorge, de la Luzerne, de Grentemesnil et de Vicquemand. Nous en oublions.

(1 ) Ménage vint assez souvent à Caen. Il y accompagnait le duc de Montausier chaque fois que celui-ci s'y rendait. Le duc logeait chez son ami Moisant de Brieux, et Ménage chez D. Huet, quand il se trouvait à Caen. « En 1692, dit Huet, j'eus plus de chagrin qu'on ne sauroit imaginer de la mort de Ménage, non seulement mon ami depuis ma jeunesse, mais mon ami le plus intime, le plus cher associé de toutes mes études. Nous en avons donné l'un et l'autre des marques non équivoques. »

Les femmes de ces Messieurs donnaient à ces réunions un cachet d'élégance et de bon ton qui faisait école. Déjà les salons de Mesdames de Grosménil et de Banneville avaient ouvert la voie; l'on y faisait assaut d'esprit et de façons courtoises (1). Moisant y avait fait ses premières armes. Madame de Matignon avait gracieusement mis à sa disposition tous les ouvrages que contenait la bibliothèque de son mari. Chez lui, la religion du maître de la maison n'était pas et ne fut jamais un obstacle à ces rapports brillants et recherchés. Si la sévère discipline des réformés leur commandait de fuir les plaisirs légers, bals ou comédies, elle ne leur interdisait nullement les relations de société et les jouissances de l'esprit. Nous avons vu que, jusqu'en 1685, ils vécurent avec les catholiques en parfaite intelligence. Au nombre des Caennais qui, sur la demande de Madame de Longueville, donnèrent leur jugement sur Job et Uranie, figure le protestant Thomas Le Picard. A côté des salons de

(1) Si Ton s'essayait au langage épuré, aux tournures nouvelles, aux vers très subtils et aux compliments trop alambiqués, on resta toujours à Caen dans une honnête mesure qui excluait la fausse préciosité. On n'y aurait pas dit, par exemple : « Ma comune, allez quérir mon zéphyr dans mon précieux », pour ordonner à une femme de chambre d'aller chercher un éventail dans un secrétaire; on n'eût pas appelé la ^boutique d'un libraire : le cimetière des vivants et des morts; Falmanach : les mémoires de l'avenir; un lavement : le bouillon des deux sœurs; les joues : les trônes de la pudeur, etc. Ajoutons toutefois, que l'influence de la préciosité a débarrassé la langue des termes grossiers, des habitudes trop vulgaires. L'on pourrait même dire que si l'esprit gaulois représente la gauche de l'esprit français, l'esprit précieux en représente la droite et que tous les deux sont allés trop loin ;dans des directions opposées.

Mesdames de Grosménil et de Banneville, s'ouvrirent ceux de Mesdames de Saint-Contest et de Tilly , sa sœur ( 1 ) , huguenotes déterminées, qui suivirent plus tard le ministre du Bosc dans le Refuge.

Mademoiselle de Saint-Contest faisait ses délices de Socrate, de Platon et d'Aristote, un peu malgré du Bosc, pour qui la vraie « philosophie des dames » était la « connaissance des œuvres de Dieu, répandues dans tout l'univers », Une autre protestante, Mademoiselle de la Luzerne (2), élevée par les soins de Moisant de Brieux, partageait son temps entre la poésie et l'érudition. Elle rimait des énigmes, lisait en italien les sonnets de Pétrarque, discutait avec Moisant sur les mots composés de Ronsard et déchiffrait les vieux manuscrits.

Elle poussait même si loin l'amour de l'étude, que son père adoptif en était réduit à lui écrire des remontrances qui valaient mieux que des éloges : « Je ne puis plus m'empescher de le dire : en vérité, vous estes insupportable. On sait bien que le Ciel a fait vos yeux pour l'empire, comme nos cœurs pour la servitude et de cecostélà, je ne trouve point estrange que vous vouliez tout vaincre et tout asservir. Mais, de vouloir tout savoir et nous oster tout ce que nous avons, cela est-il juste, cela est-il honneste, cela est-il d'une jolie Demoiselle? Si vous

(1) Mademoiselle de Saint-Contest et Madame de Tilly, sa sœur, étaient filles de Messire Tobie Barberie de Saint-Contest, trésorier des guerres, annobli en 1635, et acquéreur de la terre de Saint- Contest qui avait appartenu aux Nollent.

(2) Mlle de la Luzerne était fille de Louis Thioult, seigneur delà Luzerne. Moisant de Brieux lui avait acheté, en 1634, la terre de la Luzerne. L. Thioult était mort peu après et Moisant avait pris soin de sa fille, qu'il avait élevée comme une des siennes.

continuez de la sorte, je ne scaissinous pourrons sauver nostre Grec et nostre Latin. Quand je vous escris en vers, vous m'en envoyez qui m'y font renoncer; quand je veux jouer de la lettre galante et du billet doux et que, pour cela, je lis et relis mon Voiture, vous me montrez que mon Voiture ni moy n'y entendons rien. . . Tout de bon, cela ne me semble pas fort plaisant que vous ayez tant d'esprit. Quelqu'un a dit autrefois : qu'ils ne m'ayment pas, pourvu qu'ils me craignent ! Seriez-vous assez tyrannique pour dire la mesme chose? Vous Testes cependant assez pour ne pas seulement vous contenter de nous confondre et de nous battre dans nostre fort, mais pour vouloir que je vous en fournisse les armes, etc. »

Ces éloges alambiqués cachaient un sympathique intérêt pour un mérite très réel.

On s'essayait aussi à faire des portraits, mode qu'avait apportée à Caen la nouvelle Abbesse de la Trinité, Mademoiselle de Rohan (1); on improvisait madrigaux, bouts rimes, devins symboliques. Une des cousines de Mademoiselle de Saint-Contest, étant morte de douleur en apprenant la fin prématurée d'un frère tué à l'ennemi, chacun apporta sa pièce de vers pour composer un tombeau poétique. C'était alors un usage constant et Gha-

(1) Marïe-Eléonore de Rohan-Montbazon était connue dans la société précieuse du temps, sous les noms d'Octavie, Méléagire, la grande Vestale, et Huet en a tracé un portrait assez singulier, si Ton songe qu'il s'applique à une abbesse et qu'il a pour auteur un évêque, mais qui rappelle ses débuts dans les salons et ses succès galants : « N'ayant jamais vu votre gorge, dit-il, je n'en puis parler; mais si votre sévérité et votre modestie vouloient me permettre de dire le jugement que j'en fois sur les apparences, je jurerois qu'il n'y a rien de plus accompli. » Il se rattrapait ensuite sur le reste.

pelain (1) lui-même regretta de n'avoir pu « y jetter quelques fleurs ».

On rencontrait encore chez Moisant, sa sœur, Madame de Marcelet, ses cousines, Mesdames Ménage de Gagny et de Tilly, ainsi que nombre d'autres, aussi bien catholiques que protestantes, qui trouvaient chez lui l'hospitalité la plus courtoise et l'accueil le plus délicat. N'oublions pas Mesdames de Longueville, de Montausier et de Beuvron, qui venaient souvent, par leur présence et celle de leurs maris, rehausser l'éclat d'aussi séduisantes réunions.

C'est dans ce milieu si propice que fut fondée l'Académie de Gaen, en 1652. Les talents ne manquaient pas et tout contribuait à assurer le succès d'une pareille institution. Elle aurait dû recevoir une approbation unanime, mais Moisant se heurta d'abord à des jalousies et à des critiques malveillantes ou confessionnelles dont il triompha cependant sans beaucoup de peine. Huet, qui ne lui est pas favorable et qui a essayé de restreindre son rôle en le donnant au hasard, est pourtant obligé d'avouer qu'on aurait pu difficilement faire mieux. « On doit dire en l'honneur de cette Académie, écrit-il, qu'elle étoit composée alors de sujets si éminents dans les lettres, qu'il eût été malaisé de trouver dans aucune des Académies du royaume et de celles d'Italie, tant de per-

(1) Chapelain était en correspondance suivie avec plusieurs érudits caennais, qui furent les premiers membres de l'Académie de Caen. Il était en relations avec D. Huet, de Brieux, Savary, de Prémont, Halley, de Grentemesnil, de Caillères, etc.

sonnages illustres par le savoir (1). » Il essaya plus tard de fonder une Académie rivale qui ne dura pas.

Dans cette société choisie s'étaient glissés quelques originaux, de naissance et d'idées très différentes. Nous y trouvons un sieur Michel de Nevray, se qualifiant gentilhomme normand, qui resta longtemps à Caen, où il avait accompagné les fils du duc de Longueville, les comtes de Dunois et de Saint-Pol, dont il était le précepteur. Ce Nevray, astronome et savant distingué, en correspondance avec Gassendi et J.-B. Morin, entretint des relations suivies avec Moisant et D. Huet, qui ne savaient pas quel homme c'était. Il venait souvent à l'hôtel du Grand Cheval, se mêlait à toutes les réunions et fut un des premiers membres de l'Académie de Caen.

Or, il n'était ni gentilhomme, ni normand ; il ne s'appelait ni Michel, ni de Nevray et, de plus, c'était un moine défroqué. Il se nommait Laurent Mesme, avait pour père un gargotier des faubourgs de Loudun, et, se trouvant à Bordeaux, seul et dans la misère, il avait pris l'habit chez les Chartreux. Il y était resté trente ans, s'était instruit et, un beau jour, jetant le froc aux orties, il s'était rendu à Paris, refait une généalogie et, par son entregent,

(1) Lorsque l'intendant Foucault demanda, en 1705, à Louis XIV, des lettres patentes pour la reconnaissance de l'Académie fondée par Moisant de Brieux, le ministre Pontchartrain lui écrivit : « Si vous voulez que j'aie pour cette nouvelle assemblée des sentiments d'estime et de considération, je vous prie de n'appliquer l'esprit et la science de ses membres qu'aux ouvrages qui le méritent. » L'étude de l'histoire locale était à juste titre recommandée aux académiciens de province. On s'y appliqua surtout jusqu'au règne de Louis XV, où les sciences, la botanique, la chimie, le magnétisme, l'électricité, attirèrent plutôt les savants.

glissé dans la maison de Longueville. Ces transformations n'étaient pas aussi rares et aussi extraordinaires qu'on pourrait le croire en ces temps-là. Il reconnut plus tard les bienfaits de ses protecteurs, en faisant contre la duchesse un libelle infâme qui fut saisi et. dont tous les exemplaires furent rachetés par la famille. Ce triste personnage avait quitté Caen de bonne heure.

Un autre original, celui-là de bonne compagnie, était M. de Rucqueville, frère de Mademoiselle de la Luzerne. Entré d'abord dans la maison de Longueville, il était devenu officier au régiment de Turenne. On le connaissait pour ses bons mots et ses réparties qu'il lançait toujours sans rire. Il venait fréquemment avec sa sœur à l'hôtel d'Escoville. Il avait la mine fort plaisante et sa bravoure était réputée. Ses duels ne se comptaient pas. Mais son humeur ne l'abandonnait jamais, même au plus fort d'un combat. Il lui arriva une plaisante aventure à ce sujet. Il se battait contre un adversaire, qui, dans une riposte, lui donna un coup d'épée dans les cheveux. « Hé donc ! lui dit-il, en jetant son épée, qu'est-ce que cela? Me tuer, volontiers; m'éborgner, ah bien non ! Vous avez appris l'escrime d'un mauvais maître. Je ne me battrai jamais avec vous. » Et la chose en demeura là.

Il fut tué dans un combat où il était allé comme volontaire avec MM. d'Humières, de Thury et de Charost. Sa mort entraîna celle de sa sœur, qui, en l'apprenant, « mourut de regret, dans la fleur de son âge et dans la plus parfaite santé qu'on lui eût jamais vue. » Son ami Moisant, qui l'avait entourée des soins les plus paternels, la pleura comme une de ses filles et fît, sur sa perte, la meilleure pièce de vers français qu'il ait produite.

Bois- Robert, cet autre caennais de la paroisse

Notre-Dame de Froide-Rue, qui sut si bien s'introduire dans la faveur du cardinal de Richelieu et qui fut membre des deux Académies de Paris et de Caen, paraissait aussi de temps à autre dans les salons de Moisant. Mais l'amour du pays ne le tourmentait guère, il trouvait le climat trop humide :

C'est un pays que le soleil Ne peut regarder d'un bon œil ; Où nul fruit n'honore sa sève, Sauf celui qui fit pécher Eve.

Il détestait le cidre et le vin d'Argences lui paraissait trop vert. Bien qu'aumônier du Roi, c'était un épicurien déterminé. Ses mœurs étaient d'une licence qui rendait bizarre l'obligation où il se trouvait de dire la messe quelquefois. « Voilà toute ma dévotion évanouie » (et elle n'en avait guère), disait Madame Cornuel en apercevant Bois-Robert à l'autel. « Il me semble, ajoutait-elle, qu'après l'avoir vu disant sa messe, je vais trouver Tiercelin en chaire. Je crois que sa chasuble est faite d'une des robes de Ninon (1). » On prétend toutefois qu'il mourut converti.

(1) Voici un portrait de Bois-Robert qui paraît exact : « François Le Métel de Bois-Robert eut, comme Bautru, sa langue pour ennemie, et on lui reprocha ses mauvaises mœurs. Mais cette langue fut son amie utile et devint l'instrument de sa fortune : avec cela, de l'esprit à foison, une verve et une mémoire intarissables. Au demeurant, bonhomme, incapable de rancune tenace, aimant à rendre service, beau débrideur de messes, comme le F. Jean des Entommeures, faisant gras pendant le carême, jurant comme un païen, joueur enragé; un de ces abbés enfin qui font dire que la prêtrise, en leur personne, est comme la farine aux bouffons, qu'elle sert à les rendre plus plaisants. »

Le cardinal le traitait comme un enfant gâté. Il avait un merveilleux talent de conteur et savait à ravir contrefaire et imiter les voix et les gestes de ses amis (1). Son histoire des Trois Racans est connue de tout le monde. La plupart de ses contes sont devenus des comédies et il paraît certain qu'il avait fourni à Molière deux scènes de Y Avare.

A Caen il avait des rapports avec tous nos savants et il fut leur providence auprès du cardinal (2). Il était fort obligeant; mais comme il ne comptait pas l'humilité au nombre de ses vertus, il fit imprimer une bonne partie des remerciements qu'on lui adressa. Il descendait à Caen chez le comte de Beuvron. L'accès qu'il avait auprès de lui et de M. de Croissy, son frère, ne l'empêchait pas de dauber sur leur compte. Un jour qu'ils étaient ensemble à la campagne, il vint une pluie qui dura cinq heures. C'était en avril. Ils se promenèrent, contait Bois-Robert, toute l'après-midi, dans le salon, s'approchant de temps en temps des fenêtres, sans se dire autre chose que ces mots : « Mon frère, que de foin ! » « Mon frère, que d'avoine ! »

(1) Selon Fabbé de Longuerue, le cardinal de Richelieu était sujet à des accès de folie, pendant lesquels on ne laissait entrer chez lui que ses confidents, notamment Bois-Robert, qui, seul, réussissait à le divertir.

(2) Bois-Robert vint surtout à Caen, pendant son exil, à la suite de la première représentation de Mirame, où, au milieu des plus grandes dames, il n'avait pas craint d'introduire quelques courtisanes. Le Roi et le duc d'Orléans en firent des observations au cardinal, qui, bien à contre-cœur, l'exila à Rouen et en Normandie, où il resta vingt mois. Richelieu le rappela auprès de lui : son médecin Citois lui avait depuis longtemps ordonné deux drachmes de Bois-Robert après son dîner.

Il avait un frère, Antoine Le Métel, sieur d'Ouville, auteur de contes licencieux. Ce frère, bien connu à Caen, n'avait d'autres ressources que la bourse de Bois-Robert et en abusait. Celui-ci l'envoyait à tous les diables, mais la lui ouvrait toujours.

Tels étaient les hôtes de l'hôtel d'Escoville.Moisantde Brieux avait, en outre, des amis nombreux à l'étranger et correspondait avec les savants des pays voisins. Il avait de fréquents rapports avec Chapelain, par lequel il arrivait jusqu'à Colbert; avec l'académicien Conrart; avec la savante famille des Vossius, le philosophe Heinsius et l'ambassadeur suédois Fabricius. N'oublions pas la reine Christine, dont le tact pour découvrir les gens de mérite honore d'autant plus ceux qu'elle a remarqués. Elle lui avait envoyé un collier d'or, faveur qu'elle ne prodiguait pas. Ce savant et cet homme de bien s'éteignit le 20 mai 1674.