CHAPITRE I

LES TRANSFORMATIONS SOCIALES AUX XVIIe ET XVIIIe SIÈCLES

La France après les guerres de religion. — Henry IV. — Changement dans les mœurs et la vie privée. — Gaen au XVIIe siècle. — Les rues. — Les maisons. — La distribution intérieure. — Les boutiques. — La circulation. — Les réformes. — Les alignements. — Le goût du siècle. — Une opinion de Vauban. — Chaises et carrosses. — La pluie et la boue. — Les sœurs de Scarron. — Comment on comprenait l'hygiène. — L'habillement. — Le mobilier. — Le luxe. — Les repas. — La lingerie. — Nappes. — Mouchoirs. — Draps. — Bas tricotés. — Usages nouveaux. - — Influence de la femme. — Les voyageurs étrangers au XVIIe siècle. — Leurs étonnements. — La liberté de la femme française. — Habitudes singulières. — L'ivrognerie et la noblesse. — La société des Thélémites. — Renaissance des plaisirs de l'esprit. — Rivalités littéraires. — Epigrammes. — Les bourgeois et leurs privilèges. — La Bazoche. — Brimades. — Usages curieux. — Nuit de Noël. — Veille de Pâques. — Pain de Pâques. — Fusils et violons. — Les abus. — Les fleurs à Caen. — La dentellière. — Les femmes de Caen. — Une opinion de G. Dumoulin. — Vieux souvenirs et vieilles figures. — Le passé et le présent.

Après les douloureuses épreuves des guerres de religion, épreuves qui eurent leur contre-coup au siècle suivant, la France put respirer et redevenir brillante et

prospère avec Henry IV. Un regain de force et de vie se manifeste alors un peu partout. Les institutions, les mœurs, les habitudes sociales s'améliorent, mais lentement. Les vieux usages résistent à la poussée des idées nouvelles; on sent qu'ils ont derrière eux une longue suite de siècles. L'imprimerie n'a pas encore pris sans conteste la place du manuscrit.

Sous Henry IV, qui continue les Valois dont il a épousé la sœur, sous ce règne qui termine le XVIe siècle et qui commence le XVIIe, les changements dans la vie sociale ne sont, dans l'ensemble, ni très nombreux, ni très sensibles. Même charme, même licence de mœurs et de langage, ou peu s'en faut; des disparates à l'infini; un mélange de chevalerie et de grossièreté, de raffinement et de rudesse; de vieilles superstitions, beaucoup d'intolérance ; le goût de la guerre et de tout ce qui est son image ; la religion de l'honneur et le mépris de la vie; l'amour passionné du beau artistique et littéraire; le goût du luxe et en même temps une hygiène déplorable et l'oubli des soins que nous jugeons aujourd'hui indispensables.

En 1600, la ville conserve encore, au moins pour une large part, son aspect archaïque. On commence bien à ressentir un besoin nouveau de confort, si le mot eût pu être compris à cette époque, mais cette idée assez récente est alors plus artistique que pratique. Le progrès marche à plus grands pas dans les choses de l'esprit que dans les soins matériels.

Il en était à Caen comme partout ailleurs. Nos rues, en faisant une exception pour quelques parties des nies Saint-Jean et Saint-Pierre, étaient à peu près restées telles qu'elles étaient au Moyen Age. Dans certaines, un lambeau de ciel s'apercevait à peine et ces étroits passa-

ges justifiaient cette description empruntée à un auteur du siècle dernier. Dans les villes de l'Ouest, dit-il, les maisons, serrées les unes contre les autres, présentent leurs pignons aigus à la rue : elles avancent et reculent suivant leur caprice. Sur leur façade tout fait saillie, le toit qui s'avance, l'étage qui surplombe, le balcon ou l'appui de la fenêtre, l'enseigne qui projette sa tige de fer, avec son tableau ou son emblème.

Au rez-de-chaussée s'ouvre la large baie de la boutique, sous l'auvent ou la galerie qui l'abrite. La maison empiète le plus qu'elle peut sur la rue; l'escalier y place ses premières marches. A côté, la porte de la cave s'ouvre comme une sorte de précipice. Un banc s'appuie contre le mur; de grosses bornes le défendent.

Point de trottoirs. La rue, déjà étroite, est envahie autant que possible. Les auvents, les toits saillants y répandent l'ombre. L'habitant s'y installe : il est chez lui. Souvent il y laisse sa voiture, son bois, ses décombres; ses animaux domestiques s'y promènent. Le passant seul y est mal à l'aise. Entre le ruisseau qui occupe le milieu de la rue et les maisons, il doit marcher en équilibre sur des pavés inégaux, éviter les marches saillantes, les caves béantes, les portes ouvertes. S'il pleut, toutes les gargouilles des toits lancent sur lui leurs jets d'eau; s'il passe une voiture, il faut qu'il s'abrite derrière une borne pour ne pas être écrasé.

On peut voir encore quelques spécimens de ces vieilles demeures à Gaen, où la pierre ne remplaça le bois qu'assez tard. Elles ne peuvent toutefois donner une idée exacte de ces maisons habitées par une bourgeoisie active, prospère, ayant parfois des goûts d'art et de luxe et déployant ces goûts sur la façade des hôtels. La

10 UNE GRANDI! VILLE AUX XVIIe ET XVIIIe SIÈCLES

Renaissance ne modifia qu'en partie cet ensemble; aussi que de pittoresques points de vue ! L'angle aigu domine dans les églises, comme dans les maisons ; il paraît préciser à nos yeux un des caractères du Moyen Age, où les monuments ont leurs saillies comme les hommes. Le niveau égalitaire n'a pas encore fait sentir son influence et l'alignement n'est pas obligatoire.

A plus tard la ligne droite, l'air et la lumière. La transformation, que le XVIe et le XVIIe siècles voient s'opérer dans les institutions, s'opère lentement dans les cités. Si l'on compare la situation des villes à cette époque à celle qui existait sous François Ier, on constate cependant une tendance à l'amélioration. C'était en vain que les échevins du Moyen Age avaient essayé de faire disparaître les corps de logis dont les saillies nuisaient à la circulation (1); ils avaient trop d'intérêts particuliers à ménager et, de plus, ils manquaient de moyens pour assurer leur autorité.

Mais l'Etat va bientôt intervenir qui rendra des ordonnances et chargera les Trésoriers Généraux, de concert avec l'Intendant, de les faire exécuter.

A Caen, la seconde moitié du XVIIe siècle vit se réaliser de nombreuses réformes en ce sens. La Place Royale, le carrefour Saint-Pierre, certaines parties des quais furent transformés ou rebâtis à neuf.

De cette époque aussi datent la meilleure distribution des maisons, la modification des façades, mises plus en rapport avec les alignements qui, jusqu'alors, n'avaient

(1) L'expropriation pour cause d'utilité publique existait pourtant au Moyen Age. Au XVIIIe siècle, les propriétaires étaient indemnisés soit par l'Etat, soit par les voisins.

pas été surveillés et que, désormais, les Intendants règlent avant la construction (1). On se montre même assez sévère et nous rappellerons à ce sujet toutes les difficultés qui furent soulevées à l'occasion de l'hôtel Daumesnil de Lignières, à l'angle sud de la Place Royale, parce que l'architecte ne s'était pas entièrement conformé au plan déposé dans les bureaux de l'Intendant Foucault.

• L'uniformité dominera, en effet, dans la nouvelle architecture et les habitations seront tracées sur des modèles quasi officiels, ce qui est une des preuves les plus frappantes de l'unité nationale qui s'impose de plus en plus. Cette unité de la monarchie, avec Louis XIV, amènera le triomphe de la ligne droite, des règlements administratifs et du style jésuite. Petit à petit, surtout vers la fin du règne de Louis XV, les populations finiront par s'associer à cet amour de l'unité et un jurisconsulte, — qui n'était pas un artiste — pourra écrire que « la beauté des villes consiste principalement dans l'alignement des rues». Déjà un maréchal, et point des moindres, avait émis sur cette architecture un jugement que nous trouverions aujourd'hui fort aventuré. Passant par Caen, où il resta quelques jours à plusieurs reprises, Vauban se promenait avec l'Intendant qui lui faisait visiter les principaux monuments de la ville. Après les avoir passés en revue, il dit que « dans tout le royaume, il n'avait point trouvé un aussi joli morceau d'archi-

(1) Au XVIIIe siècle, le mouvement s'étendit et continua. « On multiplie en France, écrit Grimm en 1760, les grands édifices de tous côtés. Il n'y a presque pas de ville considérable où Ton ne veuille avoir une place, une statue en bronze du souverain, un Hôtel-de-Ville, une fontaine.»

tecture, ni aussi bien proportionné, que l'église des Jésuites », nouvellement construite (1). Vauban était un ingénieur merveilleux pour fortifier une ville; il eût été, croyons-nous, un piètre ordonnateur pour l'embellir.

La Révolution, qui n'empruntait guère à l'ancien régime, lui prit pourtant cet amour de la ligne droite et l'introduisit dans nos lois. Si l'hygiène y a gagné, le pittoresque y a perdu.

Revenons aux premières années du XVIIe siècle. Rien de tout cela n'existe encore. Les rues, mal tenues, sont, même par beau temps, remplies d'immondices et de poussières, qui forment avec les eaux grasses que les ménagères y jettent à chaque instant, une boue où les souliers des passants s'enfoncent malgré les précautions prises; et l'on comprend cette réflexion, plutôt fâcheuse pour nos édiles, d'un annaliste caennais contemporain : « Les boues restent à demeure dans nos rues : elles sont des cloaques où l'on ne peut mettre le pied sans en avoir jusqu'aux chevilles. »

Ce n'était pas spécial à Caen; aussi les gens de qualité allaient-ils le plus souvent en chaise ou en carrosse, ce qui faisait dire au poète Scarron, plaidant contre ses frères du second lit : « Est-il raisonnable que les enfants d'un second lit aient des chiens courants et des carrosses, tandis que Paul Scarron, qui n'a d'autre bien que son procès, est endetté par dessus la tête et a lassé tous ses amis? qu'Anne Scarron va dans les rues de son pied, la tête la première et crottée jusques au. . ., façon de marcher qu'elle a retenue de son père et que Françoise

(1) Eglise Notre-Dame ou de la Gloriette.

Scarron, qui est plus propre et plus délicate, n'a pas le moyen d'aller en chaise et gâte quantité de beaux souliers? »

Françoise, toutefois, aurait pu aller autrement qu'à pied. Elle était fort belle et avait pour amant le duc de Tresmes, dont elle eut un fils que Scarron appelait son neveu, — à la mode du Marais, — disait-il. Elle n'eut pas à se louer de la générosité ducale et sa belle-sœur, Françoise d'Aubigné, aurait pu lui donner là-dessus des leçons que sa jeune expérience sut plus tard mettre à profit.

Simon Le Marchand et l'avocat Le Hot signalent aussi, à des époques différentes, le mauvais état des rues et des places. Si, vers 1730, il n'était plus besoin, comme cela s'était vu naguères, d'ordonner au bourreau de couper la jambe à tous les pourceaux qu'il rencontrerait « vaguant dans les rues », il fut cependant utile d'édicter l'ordre d'adapter des tuyaux de descente aux gouttières; d'interdire de placer des pots de fleurs sur les fenêtres et de jeter des liquides quelconques par ces fenêtres, sans crier trois fois: Gare Veau! (1) Et, franchement, voilà un minimum de précautions dont on aurait bien pu se dispenser en abolissant l'usage en entier.

On tenta de réglementer le balayage et l'enlèvement des ordures. Les habitants devaient faire balayer, jus-

(1) Dans le Mémorial de Lamare, nous trouvons cette mention, à la date du 26 septembre 1784 : « Il y a environ 2 ans, un gentilhomme, nommé M. d'Anisy, voulant vuider son pot de chambre par une fenêtre, s'appuya sur un morceau de bois pourri qui se rompit. Il tomba et mourut sur le champ. » Encore ne dit-il pas que le gentilhomme ait, par trois fois, cric : Gare l'eau !

qu'au ruisseau, le pavé qui s'étendait devant leurs maisons, une ou deux fois par semaine, ainsi que la veille des dimanches et des fêtes. Ils devaient même arroser ce pavé pendant les grandes chaleurs de l'été. Ces prescriptions n'eurent aucun succès : le progrès fut très lent et il a fallu deux siècles pour que l'usage des boîtes à ordures parvînt à s'établir.

Dans un autre ordre d'idées, le progrès avait été plus rapide. L'habillement, le mobilier, les repas s'étaient améliorés et mis plus en rapport avec les mœurs nouvelles qui prévalaient dans les relations sociales. Si les soins de propreté laissaient encore trop souvent à désirer, les toilettes s'étaient ressenties du luxe et de l'élégance de la cour des Valois. La table avait aussi subi d'heureuses modifications. L'usage de la fourchette ne s'établit cependant qu'au XVIIIe siècle.

Il avait fallu attendre longtemps pour en arriver là. On n'était plus à l'époque où un vieux chroniqueur racontait sérieusement que la femme d'un doge de Venise, au lieu de porter, comme on l'avait fait jusqu'alors, les aliments à la bouche avec l'instrument naturel que Dieu nous a mis au bout du bras, avait importé de Constantinople le détestable usage de se servir d'instruments d'or et d'argent. « Ce qui attira sur elle, ajoute-t-il, un châtiment manifeste de la providence outragée. De son vivant, ainsi que tout le monde put le remarquer, elle exhalait une odeur de cadavre. » On voit que ce qui nous paraît si simple aujourd'hui fut presque considéré comme un sacrilège autrefois.

L'usage des draps, des nappes, des mouchoirs, des bas tricotés ne s'est pas établi avec moins de difficulté. Il paraît que l'empereur Charlemagne, homme d'ordre

et de progrès cependant, n'avait, dans un de ses châteaux dont on possède l'inventaire, qu'une paire de draps, doux nappes et un mouchoir de poche. La reine Isabeau de Bavière, si célèbre par son goût effréné de la toilette, possédait deux chemises de toile et elles lui furent fort reprochées ! Les anciens n'en portaient pas, non plus que des bas. La reine Elizabeth d'Angleterre est la première qui ait porté des bas tricotés : les plus riches alors ne connaissaient que les bas de drap. Et il en fut de même dans toutes les branches de la vie pratique. Le XVIIe siècle vit se réaliser les progrès que le XVIe avait préparés.

A cette époque, un élément nouveau, qui hâta cette évolution, s'introduisit dans les relations de société. Les femmes y prirent une place qui modifia profondément les mœurs et les usages. Elles surent acquérir un ascendant qui ne fit que se développer jusqu'à la Révolution et qui produisit souvent les plus heureux effets. Elles exercèrent, en fait, sur la marche de la civilisation, une action bienfaisante et salutaire qui contribua à faire de la France le pays de la politesse et du savoir-vivre.

Cette influence, les voyageurs étrangers la constataient et ils ne trouvaient pas moins étonnante la liberté dont elles jouissaient. En les voyant sortir seules, causer et se promener familièrement avec les hommes, ils ne pouvaient retenir l'expression de leur surprise. Cette liberté frappait surtout les Italiens, qui n'y étaient point accoutumés, les femmes vivant chez eux dans une réclusion assez sévère, sauf en Piémont, où la régence de Madame

Royale, fille de Henry IV, avait singulièrement modifié les mœurs.

En 1664, un voyageur de cette nation trouve étrange de voir une dame de qualité,' qu'il rencontre dans une voiture publique, lui parler familièrement, le combler de prévenances et même lui servir à manger dans les auberges où l'on s'arrête et où elle s'assied à côté de lui. L'attitude du mari, qui semble prendre plaisir à tous ces petits soins, lui paraît aussi extraordinaire (1). Cet excellent homme ne comprend rien à ces nouvelles manières. Il est tout à la fois flatté et scandalisé.

(1) Un autre voyageur de la même nation, Sébastien Locatelli, chanoine de Bologne, qui parcourut la France en 1665, écrit ces lignes : « La douceur du climat donne un teint délicat aux Françaises et la liberté des mœurs de leur pays permet d'y contempler des beautés qu'on admire avec étonnement. Si je pouvais penser qu'il en est au ciel autant de dignes des honneurs divins qu'on en voit en France, je croirais que toutes les déesses sont descendues pour habiter parmi les Françaises. Elles sont plus charmantes encore dans certaines provinces, comme la Normandie, la Picardie et les pays d'Outre-Loire... C'est ici que je devrois parler de la liberté dont les femmes jouissent en ce pays, mais j'appréhende que quelque personne scrupuleuse ne condamne ma relation comme trop libre et ne se refuse à croire à l'innocence de ces baisers et de ces doux embrassements rendus communs par la politesse du Français... Ils ont coutume de laisser leurs femmes seules en compagnie d'amis, de parents et d'étrangers. Ils ne redoutent rien d'une femme honnête et, s'ils viennent à s'éloigner d'elle, ne sont point assez efféminés pour y penser sans cesse. Rien ne restreint la liberté des femmes : elles en ont même plus que les hommes.

En France, dit-il, on se croit revenu aux heureux jours de l'âge d'or; les dames françaises savent conserver leur liberté avec tant de dignité et de noblesse que l'on croit, en leur parlant, parler à des anges. » Locatelli était sous le charme : remercions-le d'avoir pu conserver d'aussi flatteuses illusions.

Il n'est pas jusqu'à l'usage français de saluer les femmes qui ne lui paraisse bizarre et ne l'embarrasse fort.

Notre étranger eût peut-être pu se scandaliser plus justement s'il avait pénétré davantage dans l'intimité de ses compagnons de voyage. Malgré les précieuses, l'hôtel de Rambouillet, les progrès matériels et moraux, certains vices grossiers subsistèrent pendant tout le XVIIe siècle, notamment le défaut répugnant de l'ivrognerie. Il sévissait dans toutes les classes, aussi bien dans le peuple que dans la haute société. A Caen, les amateurs de bonne chère et de bon vin étaient nombreux. Un cousin de Malherbe, magistrat très en vue, était renommé pour les orgies qui se passaient chez lui. Ajoutons, bien que ce soit peu galant, que les dames ne craignaient pas les liqueurs fortes ou le vin généreux et en abusaient quelquefois.

Les personnages du premier rang y trouvaient même un singulier plaisir. Madame de Sévigné parle des « membres de la noblesse » qui passent leurs nuits à « s'ivrogner (1) ». Le grand prieur de Vendôme se vantait de ne pas s'être couché une seule nuit pendant quarante ans sans être ivre.

Un grand nombre de femmes de qualité avaient un goût excessif pour ce genre de plaisir. La duchesse de Mazarin faisait un usage immodéré des vins blancs, de l'eau-de-vie, de l'absinthe, de l'anis et du vin de Sillery.

(1) Ces habitudes d'ivrognerie durèrent longtemps. Quand on voulut donner le cordon bleu au maréchal d'Huxelles, il déclara net qu'il n'acceptait point, si cette marque d'honneur devait lui interdire l'entrée des cabarets. Le duc de La Ferté justifiait sa passion pour le vin par de si bonnes raisons qu'il nous est impossible de les citer.

Une duchesse de Vendôme mourut, dit Saint-Simon, « de s'être blasée de liqueurs fortes, dont elle avait son cabinet rempli ». Les cafés, aux premiers temps de leur établissement, furent fréquentés, surtout pendant la nuit, par des femmes appartenant à la meilleure société. Le sens commun, la conscience protestaient contre ces grossièretés et c'est l'honneur de notre époque d'avoir relégué ce vice dans les bas-fonds populaires.

A Gaen, la société des Thélémites avait donné dans ce travers, alors fort à la mode, et ses réunions, soi-disant littéraires, se terminaient toujours par des repas plantureux, où la cuisine et la cave se chargeaient de noyer dans une ivresse, fort peu académique, la raison et le talent des initiés.

Mieux valait les disputes et les rivalités, terminées le plus souvent par des épigrammes, qui divisaient la ville. Ces tournois plus ou moins poétiques — sinon politiques — où l'esprit était prodigué, éclataient à chaque instant. Les privilèges de tout ordre attachés à certaines fonctions, l'institution des corporations, très jalouses de leurs droits, amenaient des rivalités continuelles et les habitants prenaient parti pour les uns ou pour les autres. « Il y a une chose qu'on n'a jamais vue sous le ciel, dit La Bruyère, et que, selon toutes les apparences, on ne verra jamais: c'est une ville qui n'est divisée par aucuns partis ». Et, en effet, aussi bien dans les rangs de l'armée que de la magistrature, du clergé ou des artisans, des coteriCs se formaient, des dissentiments surgissaient, qui entretenaient entre les différentes fractions de la cité une petite guerre où la langue et parfois d'autres moyens moins inoffensifs, ne chômaient point.

Presque toujours, l'esprit préservait du reste et, dans

ce temps où la gaîté française ne perdait jamais ses droits, la chanson de circonstance venait ajouter sa note piquante aux discussions échangées dans les salons ou dans les boutiques.

La bourgeoisie tenait à ses privilèges avec une ténacité singulière. Aussi le plus humble bourgeois ne voulait-il jamais céder sur ce chapitre. Ce titre de bourgeois était ambitionné (1). C'était un honneur d'en être gratifié et l'on voyait ce droit conféré comme témoignage d'estime et de reconnaissance.

Les droits attachés à ce titre se rattachaient à la féodalité par leur origine (2). Ils subsistèrent jusques en 1789, où la loi nouvelle supprima les privilèges des communautés comme ceux des individus et les remplaça par les droits de l'homme. On y tenait beaucoup et ils étaient conservés avec un soin jaloux. Malgré les chartes, gardées sous triple serrure, on en demandait la confirmation à chaque avènement de souverain. A toutes ces confirmations, des droits étaient perçus, aussi ne les refusait-on jamais. En 1706, l'Intendant Foucault fit dresser un état de 4.500 livres, pour la confirmation des privilèges des villes de la Généralité de Caen.

(1) Les Rois leur écrivaient directement en les nommant : chers et bien amès bourgeois, manants et habitants. Henry IV mettait même sur la suscription de ses lettres le nom des magistrats municipaux.

(2) Le droit de bourgeoisie s'était acquis de différentes manières. Le Moyen Age avait eu les bourgeois du Roi, qui devaient acquérir une maison dans la ville et qui payaient à la municipalité une redevance dont les bourgeois de la commune, les francs bourgeois, étaient affranchis. Ils subsistèrent dans certains centres sous le nom de bourgeois forains ou bourgeois du dehors. A Caen, nous avions les Bissacquiers, ou bourgeois du samedi. (Ci Chapitre IX).

Si les bourgeois tenaient à leurs privilèges, d'autres gens, moins tranquilles, tenaient à certaines libertés qui n'allaient pas sans inquiéter les premiers. La Bazoche, elle aussi, avait eu autrefois des privilèges dont l'autorité royale s'était sentie froissée. Elle élisait un Roi et ce Roi se permettait d'avoir des sujets. Henry III le trouva mauvais et abolit cet usage.

Les Bazochiens conservèrent toutefois des traditions qu'on tolérait et qui se traduisaient, à certains jours, par des manifestations et des farces fort libres, terreur des ménagères et des bons bourgeois. Gela allait plus loin quelquefois et les registres de l'édilité caennaise portent trace des plaintes formées contre leurs méfaits et des mesures que le guet devait prendre pour les prévenir.

Dans leur blason figuraient trois écritoires, mais ils prétendaient y joindre la plume et l'épée. Il y avait sur eux une vieille ronde en quarante couplets, où l'on célébrait la corporation. En voici un échantillon :

L'encrier, la plume et l'épée Etaient les armes de Pompée; La Bazoche est son héritière;

Elle en est fière !

Soldat clerc, le bazochien Est bon vivant et bon chrétien.

: Vive la Bazoche !

A son approche

Tout va bien !

Les gens bernés étaient d'un autre avis.

En dehors de ces traditions, privilèges et bizarreries,

certains usages curieux s'étaient conservés dans notre ville. Ils se rapportaient à des faits anciens de l'histoire locale. Ainsi, dans la nuit qui précédait Noël, le peuple promenait dans les rues des lanternes et des flambeaux. La veille de Pâques, il allait chanter aux portes des bourgeois qui récompensaient les chanteurs par le don de quelques œufs. Aujourd'hui encore cette coutume, qui tend pourtant à disparaître, n'est pas entièrement perdue. Elle remonte très loin et l'on en trouve l'origine dans les vieilles traditions du Moyen Age.

Un autre usage très ancien, qui fut aboli quelques années avant la Révolution, existait aussi à Càen. Dans un grand nombre de paroisses, par suite de fondations, les pauvres se réunissaient le Jeudi Saint, pour « faire la cène ». Cette coutume du Pain de Pâques ou Pain de Charité, consistait à faire porter du pain et du cidre dans l'église; on le distribuait ensuite aux assistants. Elle dégénérait souvent en contestations regrettables, parfois en scandales. Souvent, le peuple, plus empressé à manger le pain matériel que préparé à recevoir le pain spirituel, faisait un véritable repas dans l'église où des disputes éclataient.

Vers la fin du Carême, l'usage voulait que les trésoriers allassent par les maisons quêter des œufs, destinés à ces Pains de Pâques. Mais il arrivait fréquemment qu'ils les vendaient à leur profit. Le deuxième dimanche de Carême, il y avait aussi une procession, présidée par le doyen du Sépulchre, qu'on appelait la procession aux œufs. Cette appellation devait se rapporter à une coutume du même genre.

Monseigneur de Lorraine, prélat sur le compte duquel on a beaucoup trop médit, défendit tous ces usages en

1723. Le Parlement, devant lequel la cause fut portée, homologua cette défense, mais M. de Luynes, en haine de son prédécesseur, laissa reprendre les vieux errements, qui existaient encore en 1778. Le Parlement, sur de nouvelles plaintes, fut obligé de rendre un autre arrêt, qui, cette fois, fut respecté.

Il en avait été de même pour l'usage de présenter le pain bénit avec « fusils et violons ». Cette mascarade devenait parfois indigne d'une église et du recueillement qui doit présider aux offices. Le Parlement dut aussi l'interdire.

On conservait aussi le souvenir d'autres coutumes plus gracieuses. Le soin et l'amour des fleurs, qui exista de tout temps dans notre cité, ne rappelle-t-il pas l'époque où la noble abbesse de Sainte-Trinité, baillant à loyer une maison, ne laissait parfaire le bail que moyennant la redevance d'un gay chapel de roses"! Nous pouvons remarquer, même à l'heure actuelle, que dans le quartier où étaient situées ces maisons, les fleurs sont restées une des branches principales du commerce. Ce culte des fleurs, que notait déjà M. de Bras, a toujours survécu.

Transformé, il dure encore. Sans remonter bien loin, au temps où la dentellière agitait allègrement ses bioquels au bord de sa fenêtre, le liseron ou la glycine encadraient son visage et, sur l'appui, des pots d'œillets ou d'anémones égayaient ses yeux et faisaient à l'humble chambre un cadre verdoyant et fleuri.

La transition serait naturelle pour parler de la beauté des femmes de Caen. Certes, elles n'ont rien à envier aux autres. Mais nous ferons comme un auteur du siècle dernier qui fut tenté d'aborder cette question. Nous

dirons que le sujet nous semble assez délicat pour que nous déclinions toute responsabilité. Nous nous contenterons, comme lui, de citer un mot de Gabriel Dumoulin qui, en décrivant les femmes normandes de son tem'ps, les dit « habiles dans l'administration de leurs maisons », ajoutant qu'elles y ont « la main haute ». Et ceci paraît un éloge dans sa bouche. Quant à décider si les choses ont beaucoup changé depuis le bon curé de Menneval, nous en laissons le soin à ses confrères actuels.

Tous ces vieux souvenirs doivent-ils nous faire regretter le passé ? Quand on vit, comme nous, au milieu de ce monde évanoui, qu'on l'écoute parler, qu'on assiste à son existence journalière, aussi bien sur la place publique, qu'à l'église, au salon ou dans la boutique du marchand; qu'à chaque tournant de rue, on croit voir, pour ainsi dire, apparaître des figures de connaissance, figures de magistrats, de militaires, d'échevins, de gentilshommes, ou de simples artisans, toutes un peu falotes dans leurs habits surannés, on se prend à aimer ces temps d'un amour très vieux, où le pittoresque des choses d'un autre âge se mêle au regret d'aïeux disparus et de jours qui ne furent pas sans gloire.

Faut-il toutefois s'écrier avec un poète caennais (1) qui, lui aussi, aimait le passé de sa ville natale et de sa vieille province :

O vieille Normandie ! es-tu sourde à ma voix? Si je donne un regret aux splendeurs d'autrefois, C'est que je cherche en vain nos richesses nouvelles; Souvenirs enchanteurs, vérités éternelles,

(1) Alphonse Le Flagûais.

Tout s'en va, tout périt, loin de nous emporté. Mais l'homme, nous dit-on, a cessé d'être esclave; Le volcan séculaire, en dégorgeant sa lave, A fécondé sa liberté !

Est-ce à dire que les siècles écoulés n'avaient pas leurs misères, leurs plaies cachées et leurs moments de désespérance? Hélas, non ! Ces époques connurent, comme les nôtres, leurs années difficiles et leurs crises sociales. Elles connurent les guerres néfastes et malheureuses, l'insécurité dans l'attente d'événements qui se réalisaient quelquefois et les mesures fiscales qui jetaient le trouble dans les fortunes.

Certes, le passé a sa grandeur, et l'attirante mélancolie des choses qu'on peut voir naître et mourir exerce sur certains esprits une influence faite d'atavisme et de jouissances où l'inconnu du lendemain ne vient pas troubler la certitude de la veille. Mais on peut rendre justice au passé sans méconnaître les conquêtes pacifiques des temps nouveaux.

Ce serait nier l'évidence que de fermer les yeux aux progrès accomplis, au bien-être augmenté dans toutes les classes, à l'hygiène, aux découvertes modernes qui ont diminué la mortalité et enrayé les épidémies si meurtrières aux derniers siècles, aux bienfaits du commerce et de la circulation qui permettent les échanges avec l'univers entier. L'humanité marche toujours vers un idéal qui recule à mesure qu'elle croit s'en rapprocher, mais chaque degré gravi par elle élargit son horizon et prépare une vie meilleure aux générations futures.

Etudier le passé, ce n'est donc pas se poser en anta-

goniste du temps présent, mais rendre un juste hommage à ceux qui nous ont précédé dans cette lutte pour l'existence. C'est ce que nous allons essayer de faire dans les chapitres suivants.