LA VIE DE CHATEAU

L'hygiène. — La propreté au XVIIe et au XVIIIe siècles. — Les bains. — L'eau dans les villes. — Les puits. — Les usages. — Les boutiques et les boutiquiers. — Les marchands et leurs familles. — Les coutumes. — La mentalité. — Les amitiés. — Les protecteurs. — La vie à la ville. — Les déplacements. — Les maisons des champs. — Huet et la campagne. — Ses villégiatures. — Segrais à Fontenay-le-Pesnel. — Lettre d'un gentilhomme caennais. — Le matin aux champs. — Les femmes sensibles. — La vie champêtre. — Les bergeries. — Madame d'Osseville. — Une lettre en vers. — La vie de château. — Le marquis et la marquise de Vassy. — Le château du Bourg. — Un intérieur sous Louis XV. — Plaisirs du temps.

— Une partie de piquet. — Politesse et tabac d'Espagne. — Le comte de Cheverny. — Mobilier. — Vieilles habitudes. —

Les chaises percées. — Singuliers agréments. — Un lieu de délices qui a perdu ses charmes. — M. de Florian. — Le manoir du Roure. — Le chevalier Le Sauvage d'Houesville. — Vers de circonstance. — Un temple et ses divinités. ■ — Les jardins. — Huet et les beautés de la nature. — Le Nôtre et les jardins anglais.

— Le pittoresque et la ligne droite. — Huet naturaliste. — L'influence anglaise. ■ — L'école d'équitation de Caen. — Sa réputation. — Les Anglais à Caen. — Leurs relations avec la haute société d'alors.

Si nous étudions maintenant l'hygiène et les soins qui nous paraissent aujourd'hui naturels, nous devons

constater que, dans cette société sur certains points si raffinée, il existait des lacunes considérables. On n'a qu'à lire les ouvrages traitant de ces sujets et l'on verra la négligence et la routine qui régnaient dans les milieux les plus relevés. La propreté n'était pas précisément en honneur et les couloirs, les cours des maisons, voire même des palais, avaient des odeurs caractéristiques. Les habits étaient souvent chargés de broderies d'or ou d'argent, mais il n'aurait pas fallu regarder de trop près ce qu'ils recouvraient.

L'usage des bains n'était pas non plus très répandu, surtout dans les classes moyennes (1). Il y avait bien pourtant la corporation des baigneurs-étuvistes, mais ces établissements servaient souvent à toute autre chose qu'aux soins de propreté pour lesquels on aurait pu les croire créés et ils avaient une fort mauvaise réputation.

Beaucoup de villes en étaient même privées. Au XVIIIe siècle, il y en avait à Caen : nous en trouvons la trace dans l'Inventaire des Archives du Calvados, car aucun des chroniqueurs, dont nous avons publié les manuscrits, n'a daigné en parler. Ces bains public?

J* (1) Les bains se prenaient autrefois dans des baquets en bois, comme c'est encore l'usage au Japon. L'invention de la baignoire de métal est relativement récente. Au XVIIIe siècle, les grands seigneurs avaient quelquefois, dans leurs hôtels, des salles de bains très luxueuses. Les baignoires affectaient souvent les formes les plus bizarres : canapés, chaises longues, lits de repos. Madame de Genlis dit même, dans ses Mémoires, qu'il y avait au château de Genlis une baignoire assez vaste pour contenir quatre personnes. On se baignait donc en société. Du reste, on recevait au bain. On se contentait alors de blanchir l'eau soit avec« une pinte ou deux de lait », soit avec de l'essence. Il existait aussi des baignoires munies d'un couvercle canné.

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dataient d'assez loin et furent reconstruits et agrandis en 1780. Une inondation vint les détruire en 1784.

D'ailleurs, au Moyen Age comme plus tard, les villes manquaient d'eau et il en était à Gaen de même qu'ailleurs. Il ne fallait compter que sur l'eau de l'Orne ou des Odons, ou celle des puits, et il en fut ainsi jusqu'à la Révolution. On creusait des puits sur les places, dans les rues, dans les cours et les maisons, sans se préoccuper de l'infection qui pouvait en résulter. Les microbes étaient inconnus en ces temps-là. Parfois l'ornementation soignée des margelles, des hautes armatures de fer forgé, faisaient de ces puits de charmants petits édifices. Gaen en comptait plusieurs, notamment le puits à margelle sculptée, à la ferronnerie surmontée d'une « ymaige de Sainct Michel», en face du portail des Gordeliers. L'abbé de Saint-Martin avait voulu doter le carrefour Saint-Pierre d'une belle fontaine armoriée à ses armes, mais cette prétention et l'originalité du personnage avaient fait échouer le projet.

L'eau, malgré les précautions prises, les arrêtés défendant de jeter des immondices aux alentours, était de mauvaise qualité et peu abondante. On fermait, à certains moments, les puits de 7 heures du soir à 4 heures du matin. La fréquence des épidémies à ces époques n'a vraisemblablement pas eu de cause plus active (1). A la fin du XVIIIe siècle, Gaen mit cependant à l'étude

(1 ) L'eau de l'Orne, dont on se servait aussi beaucoup et cela de tout temps, n'était pas meilleure. On allait prendre l'eau de l'Odon auprès de Bretteville et on l'apportait dans des tonneaux. Cette eau était contaminée par les détritus et les cadavres d'animaux qu'on y jetait. De plus, on y lavait beaucoup et les moulins contribuaient encore à son infection.

« les moyens les plus propres et les moins dispendieux pour procurer à la ville la meilleure eau et pour en distribuer une quantité suffisante dans tous les quartiers ». C'était au moins une bonne pensée, mais cette étude dura près d'un siècle et ce ne fut qu'en 1858, qu'elle aboutit à la machine de la rue Gémare et à une canalisation trop longtemps attendue.

Alors, on ne faisait aucune attention à ces détails qui sont, de nos jours, de première importance. On vivait chez soi, sans horizons étendus, de la même vie qu'avaient vécu les ancêtres et sans les défiances et les précautions actuelles. Il eût fait bon d'aller soutenir à un caennais que son eau était mauvaise ! On eût été bien reçu.

Le bourgeois, le boutiquier tenaient à leurs habitudes, à leur logis. Leur eût-on révélé quelques-uns de nos progrès modernes, ils s'en seraient moqués, sans y croire. Le commerçant, notamment, n'eût jamais cru aux grands caravansérails du XXe siècle.

Ce qui nous frapperait, en effet, si nous entrions dans un magasin du XVIIIe siècle, ce serait son exiguité comparée aux immenses magasins de nos jours (l)..Dans notre civilisation, tout tend à s'agrandir en se généralisant. Avant 89, chaque classe avait encore ses coutumes, ses quartiers, ses habits, ses marchands. La société

(1) Les boutiques d'autrefois ne ressemblaient en rien aux magasins de nos jours. Les volets qui les fermaient s'enlevaient le matin et laissaient la plupart du temps l'intérieur exposé à l'air du dehors. Des auvents, de.dimensions assez vastes, protégeaient les abords. Leur élévation devait être de douze pieds audessus du pavé de la rue et ils ne pouvaient excéder de plus de trois pieds la façade des maisons.

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était, comme dans les anciens coches, composée de petits compartiments.

Avec le progrès, la plupart de ces cloisons ont été brisées et le coche est devenu le grand wagon, où les places sont distinctes sans être séparées. Il en a été en tout de même.

Au XVIIIe siècle, l'exiguité de chacun de ces commerces de détail les rendait plus facilement accessibles. Ce n'était pas alors une spéculation destinée à rapporter des millions, mais une occupation journalière qui faisait vivre. La boutique tenue par la modeste famille du marchand lui restait, comme le champ paternel au laboureur. Les générations s'y succédaient et en vivaient. On avait ses fournisseurs attitrés, qui devenaient, pour ainsi dire, des sortes d'alliés, ses acheteurs habituels, que l'on connaissait par leurs noms, auxquels on s'intéressait et dont on pouvait, au besoin, se réclamer.

11 n'était pas une de ces vieilles familles de marchands qui ne comptât dans sa clientèle quelques personnes de qualité, au patronage desquelles on avait recours dans les occasions difficiles. Il en résultait une certaine communauté entre les classes qui corrigeait les inconvénients de leur trop grande inégalité. On se rapprochait par un échange de respect et de bons offices. La marchande s'informait de la femme de qualité pendant ses maladies; elle lui envoyait un bouquet à sa fête; elle sortait, vêtue de noir, à son convoi ; elle lui procurait des servantes et des ouvrières. La femme de qualité ne venait pas acheter sans accepter une chaise près du comptoir, sans s'informer des enfants. Elle recommandait le jeune garçon au financier, au colonel ou au conseiller. Elle plaçait la jeune fille dans quelque bonne maison ou dans un couvent. De

part et d'autre, il y avait ainsi services acceptés et rendus, partant sympathie et reconnaissance.

La politesse des classes privilégiées finissait de cette manière par déteindre sur les classes marchandes. La familiarité affectueuse des relations amenait une sorte de niveau dans la compréhension des choses. L'éducation littéraire s'en ressentait aussi : on lisait plus qu'on ne serait tenté de le croire et ce n'était pas cette littérature dangereuse et malsaine des journaux à cinq centimes qu'on n'avait pas encore inventés. Aujourd'hui, la société est arrivée à un tournant de son histoire. Elle gagne en énergie et en productivité ce qu'elle a perdu en politesse et en honnêteté. Instrument plus puissant dans l'action individuelle, l'homme n'a plus le loisir ni l'idée de donner aux improductives jouissances de l'esprit et du cœur des moments qu'il consacre au contraire aux sports et aux plaisirs matériels.

Cette mentalité d'un autre âge, que nous signalons plus haut, se retrouve dans les journaux que nous avons publiés. Simon Le Marchand, qui faisait le commerce des toiles, connaissait à Caen beaucoup de notables personnages et ne manquait pas l'occasion de le dire. Un autre se flattait d'avoir des relations avec les échevins et il obtint, par l'intermédiaire d'un «sien amy» bien placé, une détaxe importante. Etienne Desloges était marchand mercier; dans les naissances qui arrivent parmi les siens, on voit figurer des noms qualifiés, les Le Coq, les de Lignerolles, un procureur du Roi.

Cette vie uniforme et tranquille admettait peu de déplacements. Ces gens sortaient peu, sauf pour leurs

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voyages d'affaires. Il n'en était pas de même de la bourgeoisie et de la noblesse. Là, on voyageait assez souvent. De plus, on passait — quand on le pouvait — une partie de l'été et de l'automne à la campagne. On s'y reposait de l'atmosphère surchauffée de la ville; on y vivait largement et à bon compte. Déjà, Vauquelin de la Fresnaye célébrait ainsi les plaisirs des champs :

Tel mary de sa femme est toujours bien traité,

Trouvant fort à propos son mesnage appresté

Par un net cuisinier, qui, hors de la cuisine,

Avec le jardinier le plus souvent jardine.

Il boit le meilleur vin qui, par le bon salé,

A reboire d'autant est souvent rappelé.

On prend en son palier les mets dont on le traite.

On prend de son gibier, sy que rien ne s'achète;

Il a bonne garenne et fertile verger;]

Il a bon colombier, bon jardin potager...

Et, en bon normand, Vauquelin ajoute que pareil état vaut mieux que festins royaux et banquets de cour :

Hé ! qui vivroit ainsy voudroit-il les vyandes, Les mets délicieux des tables plus friandes, Pour estre fait esclave aux superbes palais Des rois, où les seigneurs ne sont que des valets?

Avoir une maison des champs était alors, comme au temps d'Horace, un vœu cher aux bourgeois et gens de tout état et aux amateurs de la vie rustique (1). Ce

(1 ) Madame de Sévigné adorait les charnps,surtout aux Rochers. « Quand je suis hors de Paris, écrit-elle, je ne veux que la campagne ». Et elle se représente vêtue d'une casaque et coiffée d'un « bonnet de paille ». Elle ne se plaint de rien, prend plaisir à tout et s'amuse des moindres choses.

n'était pas encore les chaumières plus ou moins agrestes et les bergeries enrubannées de la fin du XVIIIe siècle, mais d'agréables retraites où la nature n'avait besoin pour charmer les yeux et l'esprit que de ses propres moyens.

Ecoutons Huet célébrer les agréments de deux de ces retraites où d'obligeants amis lui donnaient souvent l'hospitalité. « Dès mon enfance, dit-il, j'avais aimé avec passion les champs et les bois, mais n'ayant jamais eu de maison des champs, quelques amis m'invitèrent galamment à user des leurs. Celle qui me plaisait surtout était située au midi et fort élégamment ornée de plantations de chênes verts disposés dans tous les sens. Elle me souriait bien plus encore à cause du propriétaire du domaine, François de Vacognes, qui avait un esprit cultivé et un grand amour pour les lettres.

« Cette maison le cédait pourtant à une autre, située près de la mer, entourée de rochers, qui, battus et minés par les flots, formaient des grottes, où, caché et n'ayant avec moi qu'un livre, je passais des jours entiers avec un plaisir indicible, contemplant du rivage le délicieux spectacle, tantôt de la mer calme et des navires poussés par la brise, tantôt de la mer agitée et des périls que couraient les vaisseaux.

« Dans cette douce retraite, je me passais fort bien en été et de la ville et de la maison que j'y possédais. C'était malgré moi, qu'abandonnant ma chère solitude, je revenais à Caen affronter le tumulte des rues. »

Segrais, qui, longtemps retenu à la Cour, n'avait pu jouir des agréments de la campagne, y trouva plus tard une douce retraite qu'il prolongeait pendant la moitié de l'année. « Quant au reste, écrit-il, je partage ma vie

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entre la campagne et la ville. M. de Matignon (1) va revenir, qui fait son compte de nous faire aller à Thorigny, par petits intervalles. Cependant ces promenades ne sont plus guères de mon goust, et je ne trouve plus d'autre maison des champs où je sois plus à mon aise qu'en la mienne (2); non qu'il y en ait beaucoup de meilleures, mais le plaisir de ne rien faire et de ce qui s'appelle musarder, est très convenable à mes quatorze lustres surchargés de deux ans, comme Despréaux l'a nouvellement dit. »

Voici une lettre plus expansive — l'époque y prêtait, car nous sommes en 1765 et les beautés de la nature sont à l'ordre du jour.— C'est un gentilhomme caennais qui écrit à un ami : « J'occupe une chambre qui donne d'un côté sur la cour, de l'autre sur le jardin et la campagne. A 6 heures du matin, je suis à la fenêtre et je contemple d'un œil insatiable les jardins et les champs que l'automne a colorés d'une teinte jaunissante. La vaste étendue du ciel, dont à la ville nous n'avons aucune idée, est toujours un spectacle nouveau pour moi. Je reste là, debout, et je m'oublie pendant une demie heure à contempler et à méditer.

« Après ces instants délicieux et tout enivré des parfums du matin, j'ouvre la porte. Mon domestique entre et je m'habille. Pendant cette opération arrivent cinq

(1) Jacques Goyon, troisième du nom, sire de Matignon, lieutenant général des armées du Roi en Normandie; mort en 1725. Il était le beau-lrère de Seignelay.

(2) Sa « maison des champs » était située à Fontenay-le-Pesnel. Il y donna un superbe banquet le jour de l'érection de la statue de Louis XIV, sur la Place Royale, à Caen, en 1685. Le château de Boislonde existe toujours.

à six chiens familiers, avec lesquels je fais un petit bout de conversation, parce que je suis sûr qu'ils ne me répondront pas. . .

« Alors arrive le café; je prends un livre. A ia campagne je trouve dans les poètes beaucoup plus de beautés qu'à la ville. Mais pourquoi s'en étonner? La nature, qui inspira leurs chants, devient ici leur interprète. Elle les explique, sinon plus savamment, du moins d'une manière plus agréable et plus claire que ne le feraient les commentateurs les plus autorisés. La description d'un beau paysage, le tableau de l'innocence et de l'aban-' don dans la vie champêtre me ravissent doublement quand je les compare avec la nature. Et même les autres beautés des poètes me touchent plus vivement ici qu'au milieu du fracas des villes; car ici, grâce au charme de la vie des champs, mon esprit est plus ouvert, mon goût plus vif et plus délicat. »

Il n'y avait pas que les hommes pour sentir et pour décrire les plaisirs de la vie champêtre (1); les femmes en étaient tout aussi enthousiastes, et, l'inspiration aidant, les traduisaient en vers qui rappellent leur époque. L'influence de Rousseau agissait alors sur tous

(1) A Chanteloup, l'abbé Barthélémy goûtait tous ces plaisirs et les décrivait ainsi dans une lettre à Mme du Deffand. Il fait bon ménage avec les chiens, les coqs, les pigeons. La moisson est superbe. « Dans la vacherie, des ruisseaux de lait, comme dans la Terre promise. Qu'en fait-on? Je n'en sais rien et je crois qu'on en lave les assiettes, tant elles sont blanches. D'un autre côté, des moutons qui portent des gigots fort tendres; des truies, qui nous donnent tous les jours des petits cochons; des vaches qui font des veaux comme si de rien n'était et le grand Christophe qui entretient le calme au milieu d'elles, comme Jupiter parmi les déesses. Si la comparaison n'est pas d'Homère, elle est de moi.»

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les esprits, et les âmes sensibles trouvaient dans la poésie une corde qui vibrait mieux avec leurs sentiments.

Voici les vers que Madame d'Osseville, dont le salon était à Caen l'un des plus fréquentés, adressait à son amie, la comtesse de Coigny :

Quand l'astre de la lumière

Est au tiers de sa carrière,

On sort des bras du sommeil.

La messe suit le réveil ; ;

On se coëfïe, puis on disne,

Et puis ensuite on badine,

Ou bien on prend du caffé,

Du chocolat ou du thé.

On fait des reprises d'hombre

Qui durent sans compte et nombre.

L'on monte en carrosse après

Pour aller prendre le frais

Sur les bords de la rivière,

Où le gazon forme exprès

Pour sauver de la poussière

Un excellent tapis vert,

De cent fleurettes couvert.

Les nymphes qui s'y promènent

A leur suite toujours mènent

Les Jeux, les Ris, les Amours.

Pour moi, j'y mène toujours

Les Ennuis et la Tristesse

Qui m'accompagnent sans cesse,

Loin de vous, belle comtesse,

Et de certaine beauté

Dont mon cœur est enchanté.

Je dirois en anagramme Comme on nomme cette dame (Car le langage des Dieux Est toujours mystérieux), Mais je ne saurois l'escrire Sans estre en danger de rire, Et loin de vous j'ai fait vœu D'estre triste et de rire peu.

Cette dame, dont le nom était difficile à travestir, n'était autre que Madame de Saint Luc, l'amie intime de Madame d'Osseville et que des infirmités retenaient dans son hôtel de la rue Saint-Jean. Luc était, en effet, fort incommode à traduire en anagramme. Elle avait aussi un salon, sur lequel nous reviendrons. Ces deux dames, par la grâce de leur esprit et leurs aimables qualités, avaient fait de leurs réceptions des rendez-vous fort recherchés.

Du reste, dans la lettre que nous citons, Madame d'Osseville ne prétendait point cacher le nom de son amie et, sur la fin, nous le trouvons signalé avec des commentaires qui en doublent l'intérêt :

Pour vous la faire connoître, Je diroy que sa fenêtre Fut jadis le rendez-vous Où les oyseaux de Cythère Goûtoient sans aucun mystère Ce qu'Amour a de plus doux.

Mais des espines cruelles Troublant ces amants fidèles,