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Il faut avoir cœur de stuc, Comme l'aimable Saint Luc, Pour oser mestre au pis faire Tous les amours et leur mère.

Madame de Coigny n'était pas la seule à qui la comtesse adressât ces légers badinages.

. Avec Madame d'Osseville, nous abordons la vie de château. La noblesse de Caen passait une grande partie de l'année dans ses terres. Le comte de Cheverny, qui connaissait les Vassy, va nous décrire l'intérieur du château d'une famille fort répandue dans notre ville.

Le marquis et la marquise de Vassy, bien qu'habitant le plus souvent leur château du Bourg, étaient fréquemment à Caen. Ils recevaient beaucoup et avaient conservé les manières des débuts du règne de Louis XV. Bourg était le rendez-vous d'une nombreuse société. Les comtes d'Oillamson et de Courcy, le marquis de Garsault, M. de la Fresnaye et le marquis de Fiers s'y rencontraient avec les comtes d'Osmond et de Cheverny.

« Le château, dit celui-ci dans ses Mémoires, n'était pas alors (1748) ce qu'il est devenu depuis entre les mains du fameux Cromot, intendant de Monsieur, qui en a fait une habitation magnifique. Il avait tous les caractères de l'antiquité. Les cheminées étaient à l'anci'iiiie mode, avec des manteaux tellement élevés qu'un homme de cinq pieds pouvait y entrer sans se baisser. Au-dessus, un petit miroir à biseaux d'un pied et quel-

ques pièces de marbre incrustées (1). Tout était dans le même goût. La dame du château était à l'avenant. Quoique jeune et bien faite, c'était une vraie figure de tapisserie, grande, compassée dans ses mouvements, fort cérémonieuse, vêtue à l'antique : grand panier, robe de velours cramoisi, chargée de perles et de diamants. Nous prétendions qu'elle ressemblait pas mal à Notre- Dame de Lorette. Cependant, quoique sur l'étiquette, elle était on ne peut plus polie et considérait amicalement le comte d'Osmond.

« Je fus, comme étranger, associé à une partie de piquet et d'Osmond dut faire la chouette. Cet arrangement eut lieu tous les soirs, car nous allions à la chasse tous les jours. Dès que d'Osmond arrivait, il s'établissait devant la cheminée, touchait à tout, au miroir, aux marbres, aux meubles. Bientôt la partie commençait. Madame de Vassy faisait son établissement, tirait une superbe boîte d'or, arrangeait ses grandes manchettes de dentelle et nous jouions.

« Osmond ne pouvait voir une boîte sans la prendre, y fourrer trois doigts et se barbouiller de tabac d'Espagne comme un vrai Suisse, bien heureux encore pour la propriétaire quand, par économie, il ne la mettait pas sous

(1) Dans la première moitié du XVIIe siècle, un miroir, de deux pieds en tous sens, était une magnificence; un éventail, un écrin, indiquaient une grande recherche. C'est qu'alors ces objets étaient de véritables œuvres d'art. Callot et Abraham Bosse en gravaient les sujets. Aucun artisan n'eût été capable de les décorer. Il fallait s'adresser à des artistes.

Au XVIIIe siècle, il en était différemment. L'art décoratif avait pris un essor remarquable et c'est pour mieux faire sentir l'état dans lequel se trouvait le château du Bourg, que Cheverny note ces petits détails.

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son nez pour ne pas perdre de tabac. Madame de Vassy, trop polie pour s'en plaindre, se levait, versait le tabac dans la cheminée et envoyait remplir sa boîte.

« Toute cette délicatesse de procédés ne servait à rien. Osmond, tout au jeu, jurait ou prenait un air riant et recommençait. Madame de Vassy se promettait de ne lui laisser la boîte sur la table, mais elle l'oubliait le lendemain. Pendant huit jours, la même scène arriva; elle finit par sacrifier sa boîte et en prit une autre. »

Cette piquante description nous a fait pénétrer dans l'intimité d'une existence qui se modifia peu après en perdant ses allures surannées. Cheverny ajoute quelques mots sur le mobilier et les appartements, mais ces passages feraient double emploi avec les documents que nous avons cités. Certains détails nous surprendraient cependant, encore plus intimes. Ils ne l'étaient pas alors et il est vrai que le meuble, auquel nous avons déjà fait allusion, était aussi bien indispensable à la ville qu'à la campagne. Nous voulons parler de la chaise percée; elle ornait toutes les chambres et n'effarouchait personne. Sa vogue avait été grande au XVIIe siècle et continuait.

Elle comportait même des plaisirs imprévus qui nous plongeraient aujourd'hui dans des abîmes d'étonnement. Dans une lettre, adressée d'un château où il était en villégiature, à une grande dame, l'abbé de Chaulieu narrait, à cette époque, ces agréments d'une plume alerte, évoquant la plaisante image d'une vie plantureuse et de mœurs d'une aisance plutôt bizarre.

« On y mange, écrit-il, quatre fois par jour et il n'y a point de lit que le sommeil n'ait fait de ses propres mains. Que je vous ai souhaitée, Madame, pour satisfaire votre

rage des chaises percées ! Chaque chambre a la sienne, de velours avec des crépines, un bassin de porcelaine et un guéridon pour lire (1). Le marquis a fait apporter la sienne auprès de la mienne et nous passons le jour en ce lieu de délices. »

Délices si l'on veut : les délicats de ce temps n'étaient pas difficiles va contenter. L'abbé de Ghaulieu ne se gênait pas, on le sait du reste et il avait beaucoup de confrères de même échantillon. Conçoit-on de nos jours ces « agréments » singuliers, cette peinture fidèle de ce « lieu de délices », le tout littérairement transmis en style épistolaire dans la correspondance avec une duchesse ! Il est vrai que l'abbé Galiani et tutti quanti en écrivirent bien d'autres au siècle suivant.

Il n'y avait pas que les abbés. Le doux et tendre Florian traita ce sujet scabreux de sa plume délicate et parfumée, soit dit sans calembour. Le temps avait marché et le progrès avec lui. Dans le coin solitaire d'un bosquet ombreux, une cabine recouverte de chaume avait, à la campagne, remplacé l'antique chaise percée. Or, M. le chevalier de Florian, ancien officier de dragons au régiment de Penthièvre, connaissait plusieurs des officiers des régiments d'Auvergne et du Roi qui tinrent garnison à Caen. 11 vint les voir, dans les dernières années du règne de Louis XVI et se lia particulièrement avec M. Le Sauvage d'Houesville, qui avait épousé une demoiselle d'Osber et habitait, en 1780, le

(1) Ces meubles étaient souvent garnis avec inélégance la plus raffinée. Une certaine demoiselle Deschamps, maîtresse du comte de Glermont et de beaucoup d'autres, avait une chaise percée garnie en point d'Alençon.

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manoir du Roure, au hameau de Fauville. Pendant l'été de 1780, Florian y séjourna quelques jours.

En 1829, on conservait encore, dans la bibliothèque du manoir, un autographe de l'auteur des Fables et cette poésie ne figure certainement pas dans ses œuvres. Elle a pourtant tout le charme de l'esprit et le dégagé des mœurs de l'époque (1). Ces vers se trouvaient dans une lettre adressée au châtelain, pour le remercier de son aimable hospitalité, et quelques-uns s'adressaient à la grille d'un parc attenant au manoir, où s'élevait un petit édifice destiné à certains pèlerinages obligatoires et laïques. Les voici sans autres commentaires :

Il est dans ce bois propice Un temple modeste et secret, Que le parfum du sacrifice Révèle au pèlerin discret.

Là, -sous des berceaux de lavande, Vient chaque jour quelque mortel Déposer une obscure offrande Oui fume et se perd sous l'autel.

Là, déroulant, avec mystère, Un papier qu'elle ne lit pas, La vierge chaste et solitaire Dévoile un moment ses appas.

Elle en sort confuse et légère, Elle en sort pour y revenir, Et jamais, princesse ou bergère, Sans y laisser un souvenir.

(1) M. de Pontaumont, qui avait eu à sa disposition les archives du manoir du Roure, avait vu, dans la lettre de remerciement adressée par Florian à M. Le Sauvage, les vers que nous reproduisons. Ils ont aussi été attribués à d'autres auteurs.

Il est difficile de présenter un tel tableau avec plus de fine ingéniosité. On savait rire et plaisanter à cette époque.

Nous allons arrêter là cette digression qui pourrait nous conduire loin, et revenir à ce qu'il nous reste à dire de la façon dont on comprenait la campagne et la manière de disposer les jardins et les parcs. Au XVIIe, les allées droites, les dessins géométriques, les pièces d'eau au centre d'une étoile ou de toute autre figure, les futaies taillées en quinconces, l'imitation de Versailles, régnaient sans partage. C'était beau, régulier, imposant, mais monotone et forcé. Huet, qui vivait au milieu de ces magnificences et dans un siècle où l'on ne comprenait pas un autre décor, préférait pourtant les beautés naturelles et il eut l'intuition du changement qui se produisit au siècle suivant.

« Quoique les beautéz naturelles soient préférables aux beautez de l'art, dit-il, ce n'est pas le goût de ce siècle. Rien ne plaist, s'il n'en couste. Une fontaine sortant à gros bouillons du pied d'un rocher, roulant sur un sable doré les plus claires et les plus fraîches eaux du monde, ne plaira pas tant aux gens de la cour, qu'un jet d'une eau bourbeuse, tiré à grands frais de quelque grenouillère.

« Un parterre factice, composé de terres rapportées sur un plan de M. Le Nostre, n'ayant pour toute décoration que quelques filets de buis, qui ne distinguent jamais les saisons par le changement de leur couleur; environné de vastes allées sablées fort unies et fort nues; un tel parterre fera les délices des gens polis.

« On laisse aux petits bourgeois et aux paysans ces gazons rustiques, ces pelouses champestres. On veut des

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palissades dressées au cordeau et à la pointe des ciseaux. Les ombrages verds de ces hêtres touffus et de ces grands chesnes qui se trouvèrent à la nativité du temps, sont d'un mauvais goust et dignes de la grossièreté de nos pères.

« Penser ainsi, n'est-ce pas préférer un visage fardé aux couleurs naturelles d'un beau visage? Mais la dépravation de ce jugement se découvre dans nos tableaux et dans nos tapisseries. Peignez d'un costé un jardin à la mode et de l'autre un de ces beaux paysages où la nature étale ses richesses sans desguisement. L'un vous présentera un sujet très ennuyeux, l'autre vous charmera par ses agréments. Vous serez las de l'un au premier coup d'œil; vous ne vous lasserez jamais en regardant l'autre, tant la nature a de force pour se faire aimer, malgré les larcins et les supercheries de l'Art. »

Huet naturaliste ! Qui l'eût dit? Et nos modernes impressionnistes ne lui ont pas élevé une statue ! Le mouvement rêvé par notre compatriote s'accomplit au siècle suivant. Vers 1770, ces parterres à la française furent remplacés par des jardins anglais. Marie-Antoinette créa Trianon et tout le monde l'imita.

Cette création dure toujours, bien qu'à l'heure actuelle on puisse constater un léger retour à l'ancien goût français. Il n'en reste pas moins que Huet était un précurseur et que l'auteur du Traité de la Situation du Paradis Terrestre n'aurait certainement pas dessiné ce lieu de délices, comme l'eût fait M. Le Nôtre.

Il n'y avait pas que les jardins : certains usages anglais, certains goûts d'Outre-Manche, alors très en faveur, trouvaient à Caen un terrain tout préparé. La colonie anglaise y était nombreuse au XVIIIe siècle. Elle était

attirée par notre école d'équitation, dont la réputation s'était établie bien au delà de notre province (1). Son directeur, M.vde la Guérinière, sut en faire un établissement sans rival. Les Anglais, notamment, y venaient en foule et leurs rapports avec la noblesse de Caen et des environs étaient très suivis. Ils avaient un succès que nous avons pu constater dans les écrits de cette époque. L'agrément des relations achevait ce que l'Académie avait commencé.

M. de la Guérinière avait fort embelli cette école. Il avait fait placer, au milieu de la cour centrale, une très belle statue en pierre de Louis XIV. Elle était plus grande que celle qui avait été inaugurée par Segrais sur la Place Royale; le sculpteur caennais Postel les avait faites l'une et l'autre.

Celle-ci avait été primitivement destinée à la ville de Saint-Malo, qui la lui avait commandée. Mais cette ville ayant subi de grands dommages par suite de l'explosion de la machine infernale des Anglais, la statue ne fut pas

(1) Ces académies avaient été fondées surtout pour préparer les jeunes nobles à la carrière militaire. On y apprenait à « monter à cheval, tirer des armes, voltiger, danser, jouer du luth ». Elles étaient encouragées et subventionnées par les villes. Celle de Caen avait été fondée en 1719, par Charles de Lorraine. Des lettres patentes l'organisèrent définitivement en 1728. La ville donna à son directeur 300 livres sur les octrois et F Etat lui payait une pension de 1200 livres. Elle devint florissante avec Pierre Robichon de la Guérinière, qui acquit une réputation méritée. En 1763, le manège fut incendié, à la suite d'expériences de poudre fulminante, faites par un gentilhomme anglais,pensionnaire de l'établissement* M. de la Guérinière avait fait bâtir dans les plaines de Cormelles de fort beaux manèges, dont la première pierre avait été posée par l'intendant Orceau de Fontette.

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livrée et resta longtemps remisée dans une boutique du faubourg du Bourg-L'Abbé, attenant à une maison habitée par M. Bussy de Sainte-Marie.

Elle y demeura jusqu'à la vente qui en fut faite à M. de la Guérinière, par un sieur Gohier, sculpteur également, mais bien inférieur à Postel, dont il était peut-être le parent ou l'héritier. On pouvait encore voir, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, plusieurs ouvrages de Postel, restes de son atelier, dans une sorte de remise qui se trouvait sur un des côtés de la rue Saint-Etienne.