CHAPITRE VII

Le général Je Labédoyère. — Par suite de quelles circonstances Mœ« KiiiJener se trouve mêlée à son affaire. Mm' de — Labédoyère sollicite l'intervention de la baronne en faveur de son mari. — Anciennes relations de Mm8 de Kriïdener et de M. de Labédoyère. — Intérêt spirituel de la baronne pour le condamné. — Exécution de Labédoyère. — Lettres pieuse>. — Belle conduite de Mm» de Labédoyère. — Piété et charlatanisme. — Idées religieuses de Mme de Krûdener. — Nombreuse affluence dans son salon. — Curiosité et enjouement. — La baronne prêchant à la prison de femmes de Saint-Lazarre. — Mouvement religieux à Paris en 1815. — Lettre remarquable de M,nJ Swetchine. — Revue de l'armée russe au camp de Vertu-. — Brochure de Mm* de Krûdener sur cette solennité religieuse. — Manie de prédication. — Acte de la Sainte-Alliance : part de Mme de Krûdener à cet acte. — Benjamin Constant dans le salon de Mm» de Krildener. — Mm* Récamier et la baronne.

Tout le monde sait qu'après son débarquement de l'île d'Elbe, lorsque Napoléon marchait sur Grenoble, M. « le Labédoyère, colonel du 7e d'infanterie de ligne, en garnison dans cette ville, était allé au-devant de lui, à la tête de son régiment. Le premier, il avait abattu la cocarde blanche et déployé le glorieux dra-

peau tricolore. Sa défection avait entraîné celle de toute l'armée. Cela, les royalistes ne devaient pas le lui pardonner. Il avait pourtant bien des attaches dans leurs rangs. Sa famille, celle de sa femme, née de Ghastellux, avaient de tout temps montré le plus grand attachement à la maison de Bourbon : mais celle-ci fut jalouse du dévouement que le soldat témoigna à lhomme extraordinaire qui l'avait si souvent conduit à la victoire. Après la bataille de Waterloo où, comme Ney, il avait en vain cherché à se faire tuer, Labédoyère accourut à Paris. Il était pair de France : encore tout chaud et tout poudreux de la lutte, il courut à la chambre des pairs. Il y défendit l'empereur avec une ardeur qui se ressentait de l'em portement de la bataille. « L'abdication de l'empereur, dit-il, est indivisible. Si l'on ne veut pas reconnaître son (ils, il doit ressaisir l'épée, environné des Français qui ont déjà versé leur sang pour lui. De vils généraux l'ont déjà trahi, mais malheur aux traîtres 1 L'empereur se doit à la nation. Abandonné une première fois, l'abandonnerons-nous une seconde? Nous, qui avons juré de le défendre même dans le malheur, osons déclarer que tout Français qui quittera son drapeau sera couvert d'infamie, sa maison rasée, sa famille proscrite ; alors plus de traîtres, plus de ces manœuvres qui ont occasionné les dernières catastrophes et dont peut-être quelques auteurs siègent ici. »

C'était là un noble langage dont les circonstances critiques et l'approche de l'ennemi victorieux excusaient la violence. Celui qui le tenait fut conspué : il

avait frappé juste. « Il est donc décidé, riposta Labédoyère avant de descendre de La tribune, qu'on n'entendra jamais dans cette enceinte que des voix basses. » Le tumulte fut alors à son comble, et le malheureux général devait payer cher le crime de n'avoir pas voulu partager la honte de l'abaissement des caractères.

Aussi, quand Louis XVIII, ramené pour la seconde fois aux Tuileries par les désastres de la France et le triomphe de l'étranger, envoya devant des conseils de guerre les officiers les plus compromis dans les derniers événements, le général Labédoyère n'eut point d'illusions sur le sort qui l'attendait. 11 se disposa à partir pour l'Amérique. Mais un désir bien naturel, et auquel pourtant il aurait dû résister, le ramena à Paris : il voulait embrasser sa femme et son fils avant de s'embarquer. Malgré les habits bourgeois et les lunettes vertes sous lesquels il cherchait à passer inaperçu, il fut reconnu, dénoncé, arrêté. Immédiatement traduit devant un conseil de guerre, il fut condamné à la peine de mort. Sa condamnation fut confirmée par le conseil de revision. Il ne restait plus d'espoir que dans le recours en grâce. Aussi la mère, la femme de l'infortuné jeune homme multipliaientelles les démarches pour obtenir sa grâce. Elles allaient chez M. Pasquier, ministre de la Justice, chez M. de Talleyrand... Biles se mirent, séparément, sur le passage du roi, qui n'eut pour elles que des paroles de haine... Mme de Labédoyère ne demandait cependant, pour toute faveur, que la permission de fuir avec son mari en Amérique, et promettait

qu'on n'entendrait plus parler d'eux. M. Pasquier, auprès duquel elle vint se répandre en supplications, a écrit : « J'ai éprouvé dans ma vie peu de déchirements de cœur aussi cruels (1). »

La condamnation fut prononcée le 19 août. Mais, quelques jours auparavant, Mme de Labédoyère* à qui l'on avait refusé l'autorisation d'aller voir son mari dans sa prison, s'était adressée à Mme de Krùdener. Connaissant son influence sur l'empereur de Russie, elle s'était flattée qu'elle obtiendrait de sa compatissante bonté l'auguste intervention de l'empereur Alexandre auprès de Louis XVIII pour lui arracher cette faveur, en attendant mieux. Mme de Krùdener la lui fit obtenir. On se doute de ce que ces deux jeunes gens, qui avaient trouvé dans leur union cette chose si rare et si belle, l'amour dans le mariage, durent souffrir en se revoyant au milieu de circonstances si critiques, dans une prison ! Le général ne se faisait aucune illusion sur son sort : il se savait condamné, et sans ressources. Il avait joué le tout pour le tout : la partie était perdue. C'était un fort: il ne laissa échapper aucune récrimination.

Sa femme, elle, était convaincue que le meilleur des rois, comme les royalistes appelaient Louis XVIII, lui accorderait sa grâce. Ayant déjà obtenu par l'intervention de M"10 de Krïidener une première faveur, elle mit en elle sa suprême espérance, dans le cas où Louis XVIII ferait quelque difficulté. N'étaitelle pas toute-puissanle auprès de l'empereur

(1) Chancelier Pasquier, Mémoires, t. III, p. 403.

Alexandre ? Et le roi de France pouvait-il lui refuser quelque chose, surtout une chose si peu importante, cette misère, une vie humaine ?

Elle lui écrivit donc. Mais celte fois, soit qu'Alexandre, — devant qui la duchesse d'Angoulême s'était nettement refusée à toute idée^de clémence, qu'elle disait n'être que delà faiblesse, — ait refusé de prononcer les paroles qu'on ne repousse pas, soit que Mme de Krudener ne lui ait rien demandé, elle ne répondit à la malheureuse épouse que par l'envoi d'une Bible et par des sermons. Garât ne lui avait-il pas, ja Lis, à elle-même, et à ses supplications d'amoureuse, répondu par des chansons? C'était un peu la même chose, mais ici les sermons étaient singulièrement intempestifs. Au lieu de prêcher la résignation, il eût été plus à propos, d'abord, d'épuiser toutes les chances possibles d'arracher un être humain à la mort. Eh ! mon Dieu, il eût été temps, en cas d'échec, de parler du ciel. Mme de Krudener aurait dû se rappeler la fable de La Fontaine L'enfant et le maître d'école qui semble avoir été écrite absolument pour elle, et cette morale pratique qui, dans la circonstance, valait mille fois mieux que ses nébuleux détachements des choses terrestres :

Bel mon ami, tire-moi du danger, Tu feras après ta harangue.

Il est fâcheux que des motifs de rancune personnelle, un froissement d'amour-propre tout intime et déjà bien ancien, puissent être, comme on va le voir

tout à l'heure, incriminés dans l'attitude de Mme de Krudener en cette affaire. Ne soyons cependant pas trop sévères. En sa qualité d'étrangère, les démêlés des Français entre eux ne pouvaient l'intéresser que médiocrement :

Qu'ils s'accordent entre eux, ou segourment, qu'importe?

Peu lui importait donc qu'un homme fût condamné et exécuté pour avoir tenu une conduite qui déplaisait au parti vainqueur. En Russie, d'ailleurs, on n'avait pas l'habitude d'y regarder de si près : un homme déplus ou de moins .. Mais, comme chrétienne, c'était différent. La charité lui commandait de s'intéresser au condamné, sa courtoisie de femme du monde lui ordonnait d'accueillir les supplications de sa désolée épouse, son cœur bon de les faire valoir auprès d'Alexandre, et, par ce monarque, de les faire triompher des dispositions haineuses de Louis XVIII. Le roi de France, qui avait à se faire pardonner sa déloyauté encore toute récente, ne pouvait rien refuser au souverain russe.

Des raisons politiques furent peut être un empêchement absolu, du moins la baronne le put-elle penser, à des démarches en faveur de la grâce du condamné. Mais il y avait peut-être aussi — nous disons : peut-être — une autre raison qui expliquerait la sourdine que l'amie d'Alexandre, d'ordinaire si charitablement bonne, mit cette fois à son dévouement. Lorsqu'elle était venue à Paris sous le Consulat, elle avait rencontré M. de Labédoyère dans le talon de M1" de Staël. A cette époque, le jeune olli-

cier n'eût pas plus songé à écouter des sermons qu'elle ne songeait elle-même à en faire. Il encourut cependant la disgrâce de la baronne. Son crime avait été de ne point prêter attention à de certaines œillades fort admiratives que lui décochait l'ambassadrice dont le délire amoureux ne s'était pas encore transformé en délire sacré de prophétesse et en ardeurs pieuses. Bref, M. de Labédoyère avait dédaigné les avances de la blonde Livonienne. A la façon des coquettes évincées, dans le manège desquelles le cœur n'entre guère enjeu que pour amasser des rancunes, celle-ci s'était aussitôt mise en chasse d'un autre gibier, et c'est ainsi que le chanteur Garât avait hérité du rebut de M. de Labédoyère. De là l'intérêt purement d'âme que porta Mme de Krudener à celui qu'elle avait auparavant distingué pour sa mâle beauté et qu'il était peut-être possible d'arracher à la mort. Et, en demandant à Dieu qu'il pardonnât au malheureux condamné ses péchés de jeunesse, peut être y avait-il en elle comme un inconscient regret teinté de rancune qu'il n'en eût pas quelques autres à se faire pardonner, mais, ceux-là, commis en sa collaboration. Quoi qu'il en soit, on peut croire que si le jeune officier avait jadis accueilli ses avances, — ou bien s'il avait été pour elle un simple inconnu — la charité de la baronne n'aurait reculé devant aucune démarche pour le sauver, et elle aurait fini par mater les mauvaises volontés. Mais, de même qu'elle ne I ardonna jamais à Bonaparte son dédain pour Valérie, il semble qu'elle ne pardonna pas davantage à 1 officier son indifférence pour l'auteur de ce roman.

De là l'intérêt purement spirituel qu'elle manifesta à la victime de l'esprit de parti. Mais, cet intérêt, elle le montra pleinement : son zèle était même si ardent, qu'elle priait pour l'âme du condamné avant même qu'elle ne fût arrachée de son corps ; et elle le faisait avec d'autant plus de ferveur qu'elle se sentait peutêtre coupable de quelque souvenir profane qui n'aurait cependant pas dû l'empêcher de s'occuper de la conservation de sa vie.

C'est dans la complication de ces sentiments divers que le 11 août, c'est-à-dire huit jours avant que l'arrêt du conseil de guerre ne fût rendu, Mme de Krudener écrivait à Mme de Labédoyère une lettre où elle se fait, on ne sait pourquoi, l'avocat de Dieu, qui n'était pas en cause et n'avait pas besoin d'elle, et non du général, qui mourra si elle ne met point l'empereur Alexandre dans son jeu : « Que je voudrais pouvoir vous consoler, dit-elle, chère et aimable madame de Labédoyère ; mais il n'appartient pas aux hommes de faire cette œuvre. Je vous ai montré le seul moyen qui peut vous tirer de cette douleur si profonde et qui peut vous être si salutaire : Dieu et Dieu seul, madame, Christ le sauveur, le médiateur (1), le réparateur, Christ, lamour infini, l'océan

(1) Mm* de Krudener ne senible-t-clle pas, par ces mots, refuser toute intervention, se laver les uiaius de ce qui va a 1venir, et ne pas vouloir entrer eu concurrence avec le Sauveur, le Médiateur? C'est ce médiateur, pourtant, qui a dit : Aimezvous et aidez-vous les uns les autres. Ici, la baronne n'a peut-etro pas assez aidé à sauver le condamné, à moins qu'elle ne l'ait fait et que son humilité chrétienne IVmpeehe do le dire, Mais le silence sur ses mérite1 n'était pas dans ses cordes.

de la charité : c'est à ses pieds, c'est en embrassant cette croix qui est le refuge du pécheur, et le ralliement de tout ce que la chute a dévasté que nous trouverons le repos, la paix et le salut. C'est pour avoir déserté cette croix par la plus lâche ingratitude, que les trônes s'ébranlent et que les peuples s'effacent de la terre.

« Oh ! madame, vous qui avez été élevée au milieu des antiques restes de la monarchie (qui jadis s'enorgueillissait des premiers rois chrétiens et a vu les noms auxquels s'attachaient les seuls hommages qui ne périssent pas), vous, madame, soyez chrétienne aussi, implorez le Dieu vivant ; jetez-vous dans son sein, non en cherchant des appuis humains défendus par sa sainte loi, quand il dit : « Maudit soit l'homme qui s'appuie sur un bras de chair, » mais en le cherchant lui-même : il est plus tendre que la mère qui nourrit de larmes cet enfant qui le sollicite aussi ; il est meilleur que tous les rois de la terre ; mais, madame, il est l'Eternel, et par conséquent ses voies ne sont pas nos voies. L'immense éternité est le domaine de cet l'homme si déchu, qu'il ne sait pas traverserla vie sans la souiller de ses méfaits ou sans s'avilir par des péchés continuels.

« S'il frappe, ce Dieu, adorons, ce n'est que pour corriger; résignons-nous, pleurons, prions, mais songeons que ce n'est pas à nous à retenir son bras, etc., etc. »

Et elle ose écrire cela, et quatre autres pages encore de semblables aberrations, à une malheureuse femme qui tombe à ses genoux pour la supplier

d'user de sa toute-puissante influence et sauver son mari! Elle n'a pas honte de mettre Dieu dans l'affaire et de dire : « Ce n'est pas à nous à retenir son bras ! »

D abord, ce n'est nullement charitable et nullement chrétien. Ensuite, c'est déclarer, mais sans franchise, qu'elle n'interviendra pas. Enfin, c'est là le langage d'un esprit faux qui ne craint pas d'avoir recours à l'hypocrisie, l'hypocrisie religieuse, la pire de toutes, pour cacher la satisfaction de ses rancunes sous le masque d'une piété déplacée.

Qu'est-ce que Dieu avait à faire en cette conjonctire? Ce n'est pas lui qui voulait frapper Labédoyère : c'était Louis XVIII. Il ne faut pas faire de confusion. Et c'est le bras de ce souverain sanguinaire qu'il s'agissait de retenir et non celui de Dieu.

Mais il est visible que M"10 de Krudener ne veut pas s'en mêler. Gela l'amoindrirait. Son rôle est plus haut : elle ne veut sauver que des âmes. Mais elle ferait mieux de dire franchement qu'on ne peut pas compter sur elle : ce serait plus chrétien que de se retrancher derrière des sermons, et sa piété, ici, n'est que pure hypocrisie.

h La charité est mon devoir, dit-elle en terminant cette longue épître à la Tartuffe ; elle est tour à tour tendre et sévère. Je suis chrétienne et en m'humiliant de mon néant aux pieds de Christ, j'ai l'audace des plus grandes espérances, car je connais

i profonde miséricorde, et j'espère le salut de votre

LA BARONNE DE KRUDENEIl 235

mari, s'il veut se jeter dans le sein du Sauveur qui ne repousse personne (i). »

Cette lettre a tout l'air d'une « fin de non-recevoir. » La charité dans laquelle se drape si bien Mme de Krudener n'est ici qu'une fausse charité. Les consolations viennent même avant la condamnation. Elles enlèvent ainsi à la malheureuse femme, dont le mari est en danger, tout espoir de le voir sauver. Singulières consolations que celles qui l'exhortent à porter le deuil de son époux avant sa mort ! Et cela sous le prétexte que tout ce qui est de la matière est sans importance!... C'est manichéen, mais c'est bien peu chrétien. Et c'est ainsi qu'au lieu de sauver la vie du général, elle s'amusa à sauver son âme, par correspondance!... Cela, cependant, pressait moins : il eût été temps, une fois la grâce obtenue, de le prêcher. Mais qui sait? La gloire de sa conversion lui eût peutêtre échappé, et alors, où eût été son bénéfice? Oh ! ces calculs d'égoïsme sont parfois atroces! Et l'odieux l'emporte sur l'atroce, quand on y mêle des prédications pieuses qui ne sont que d'hypocrites faux- fuyants.

La conduite de M,ne de Krïidener, puisqu'elle n'avait pas refusé nettement de se mêler à l'aiïaire, était de toute façon blâmable et tous ses sermons ne la disculperont pris. De deux choses l'une : ou bien elle eut une pensée de bénéfice personnel, — oh! tout moral — en voulant, dans sa vaniteuse manie de prosélytisme, se faire un piédestal de la conversion in

(1) Ch. Eyuard, Viede âf»« de KrOdener, t. Il, pp. Si 58.

extremis d'un condamné à mort de haute marque, ou bien elle se désintéressa de son salut par une rancune tenace de coquette dédaignée. L'on sait que ces blessures d'amour- propre ne guérissent jamais : elles sont un peu comme la jalousie qui naît avec l'amour, ainsi que l'a très finement observé La Rochefoucauld, mais ne meurt pas toujours avec lui. La rancune de l'amoureuse n'était pas morte chez la « sainte » ; elle se cachait seulement sous les fleurs de rhétorique d'une piété plus parlante qu'agissante.

Tout cela n'est pas beau, mais, en son for intérieur, Mme de Krùdener trouvait moyen de l'embellir... ou de ne pas le voir. Elle jetait dessus le manteau de la religion et ne pensait plus alors qu'à sa piété méritoire.

Ecoutez de quelle façon elle accueille l'empereur Alexandre entrant dans son salon; regardez-la : elle se lève, et, avec ce grand air, ce tour et cette aisance qui ne sont qu'à elle, elle va au-devant de lui, du pas alangui d'une gazelle blessée : elle lui dit de sa jolie voix câline et doucement traînante, cette voix chantante qui semblait encore émue de quelque relent d'amour plus profane que divin : « Mon frère en Christ, je vous remercie d'être venu; j'avais besoin d'épancher mon âme gonflée d'amertume ; on ne sauvera pas le pauvre Labé Joyère. Ah ! si vous l'aviez vu il y a dix ans! Qu'il était beau, qu'il était admirable! Noble tête, physionomie expressive, regard plein de feu, chevelure majestueuse, cœur sensible, esprit étincelant! Et tout cela, tout cela ne sera bientôt plus qu'un souvenir vague !. . Prions! Prions

pour que la miséricorde divine le reçoive dans la félicité éternelle!... »

Et elle prenait l'empereur par la main, le conduisait devant un fauteuil, s'agenouillait elle-même devant un autre et commençait une invocation à Dieu. Alexandre s'agenouillait alors et s'associait à ses théâtrales expansions pieuses.

Le pauvre Labédoyère est passé par les armes. L'âme tendre de Mmo de Krudener en est ravie. Lisez plutôt ; voici ce qu'elle écrit à Mile Cochelet :

« C'est avec bien de la peine, chère amie, que je trouve un moment; mon temps est si occupé que je ne puis plus guère en disposer. La malheureuse M"" de Labédoyère m'a occupée tous ces jours-ci ; j'ai eu le bonheur de voir son mari mourir comme un véritable chrétien. Sa sainte mort doit réjouir tous les cœurs auxquels il reste une ombre de zèle pour la vraie religion de lÉvangile; elle doit calmer toutes les haines (1;. Ne me mêlant à rien de terrestre (2), j'ai pu tout franchir, tout dire et prêcher la repentance et la rémission des péchés par le sang du Sauveur. Oh! que cette mission est belle! C'est elle qui fait régner quand les rois de la terre tremblent... (3). »

Sous ces airs d'humilité et de naïveté, ne la jugez pas modeste : remarquez au contraire cette vanité, cet élernel besoin de se mettre en scène, de poser devant la galerie avec une complaisance admirative

(i) Klle ne pouvait au contraire que les exaspérer : la grâce

suite l'amnistie auraient pu seules les apaiser. (2) Voila bien l.i preuve de sa uon-intervention. (3; M"e Cochelet, Mémoires SUT la famille impériale, t. I, p. 3G6.

d'elle-même, et de dire, comme Alceste : «Je veux qu'on me distingue... » Mais rien de tout cela ne mérite l'admiration. Ah! madame, votre humilité, dont vous faites si fièrement étalage, est trop compliquée d'orgueil! Vous avez une trop haute idée de votre supériorité!

Dans une lettre que Mme de Labédoyère écrivit quelques jours après l'exécution de son mari, à une de ses tantes, on trouve ces mots : « Les deux personnes marquantes en qui vous et moi, madame, nous avions confiance, ont été, je crois, les plus cruelles. » Quelles sont ces deux personnes marquantes ? Il ne serait pas extraordinaire que Mme de Krùdener fut l'une des deux. La seconde n'est autre que la duchesse d'Angoulême, qui, après s'être montrée si impitoyable envers ce pauvre Labédoyère, devait être si méchamment acharnée contre le doux et inoiïensif Lavalette. Deux «saintes» pourtant...

Une seule femme, en tout ceci, eut une conduite absolument belle : ce fut Mme de Labédoyère ellemême. Tandis que Mmc de Krùdener s'amusait à travailler au salut de l'âme du général, elle, elle travaillait à l'arracher au supplice. « En rentrant chez moi, a écrit le chancelier Pasquier, je trouvai Mmc de Labédoyère. M"" Pasquier l'avait reçue en mon absence. Elle m'attendait pour connaître sa destinée ; je n'eus pas le courage de la lui révéler, je lui dis que rien n'était encore décidé. J'étais si profondément troublé que je ne savais que dire... Retournée chez elle, M'no de Labédoyère ne tarda pas à apprendre son malheur; la nouvelle lui en fut portée par un

prêtre qui avait, je crois, élevé le malheureux jeune homme et qui l'accompagna jusqu'au dernier moment (1). Il en avait reçu la mission de rapporter un portrait d'elle que son mari n'avait jamais voulu quitter, qu'il avait encore sur sa poitrine quand les balles l'ont frappé. En accomplissant sa mission, le prêtre avait constaté que le portrait était taché de sang*. M11"' de Labédoyère s'est grandement honorée et a ajouté à l'intérêt qu'elle devait inspirer, par la retraite si digne dans laquelle elle a vécu, uniquement occupée de l'éducation de son fils » (2).

Cependant l'empereur de Russie continuait à aller passer ses soirées chez Mmc de Kriidener et semblait de moins en moins pouvoir se passer de sa mystique pat oie. Il lui arrivait bien parfois de sourire à de certaines jongleries, — c'est le mot, — qui sentaient plus le charlatanisme qu'une foi religieuse saine et forte, avec laquelle elles n'avaient rien à voir. Mais, par la puissance de l'habitude, il revenait toujours. Il n'était cependant pas possible que son esprit éclairé prît au sérieux les facéties de la baronne. Elle prétendait, enelfet. maintenant, avoir la faculté dentrer en communication avec les âmes des trépassés, de les évoquer, à volonté, et de s'enlretenir avec elles comme ce les êtres vivants. Ne poussa-t-elle pas un jour le charlatanisme jusqu'à affecter de parlera haute voix ians son salon, alors qu'elle y était seule, comme si elle soutenait une conversation avec une de ces pauvres àm< s. veuves de leur corps, et qui était venue

(!) * «'tait l'abbé Delondelle.

{!) Oianecl. [uier, M motrtf, t. III. p. 403.

240 UNE ILLUMINÉE AU XIXe SlècLE

lui faire visite? C'est du moins ce qu'elle dit à l'empereur de Russie qui, venant lui en faire une aussi, s'étonnait de l'entendre parler toute seule. Elle voulait faire, de cette nouvelle fantaisie, un nouveau moyen de domination, ou seulement d'influence. Sentait-elle déjà de la tiédeur, tout au moins un peu de fatigue ou d'ennui chez son impérial visiteur? C'est possible. Mais, malgré tout son désir de faire entrer ces évocations d'âmes comme articles de foi de sa religion — car elle en avait une à elle, qu'elle voulait répandre, comme s'il n'y en avait pas assez sans celle-là pour diviser les hommes et les faire damner pour leur intolérance — elle n'osa pas le faire. Le morceau était trop gros à faire avaler. D'ailleurs, elle n'écrivit point sa doctrine, si elle en eut jamais une précise, et elle ne signala même pas en quels points cette doctrine différait des diverses autres doctrines religieuses. Mais le moyen de prendre au sérieux une religion qu'une femme a fabriquée à son usage? Comme l'a fort bien dit M. Joubert, le délicat ami de M,m de Beaumont et de Chateaubriand, « une conscience à soi, une morale à soi, une religion à soi! Ces choses, par leur nature, ne peuvent point être privées.» Née dans le culte luthérien, la baronne suivait, en 1815, les exercices religieux de la chapelle russe de l'empereur Alexandre, et elle ne cacha pas, plus lard, que son projet, qui lui était évidemment soufflé par Dieu, comme tous les autres dont elle s'avisait, consistait à fondre l'église orthodoxe grecque dans l'église catholique, les différentes confessions protestantes en une seule, et celle-ci dans la religion

catholique. Revue et corrigée par elle, cette religion eût été la religion chrétienne. Les dissidences de chaque Église, les convictions personnelles, les attaches de naissance ou d'habitude, tout se serait effacé dans un renoncement général et un embrassement universel. Basée sur la charité, cette nouvelle Église eût donné à la morale la sanction religieuse dont elle ne peut se passer. C'est un peu les idées émises plus tard par Chateaubriand (1), puis par Renan. Qui sait si, dans le délabrement actuel des croyances, une âme plus forte survenant, et ayant qualité pour le faire, n'apportera pas un jour un commencement d'exécution à des projets qui, avec du temps, une tolérance et des concessions réciproques, réaliserait cet idéal de tout ce qui est chrétien obéissant à la même loi religieuse ?

Sans se faire une trop haute idée des rêves de Mine de Krudener, il faut convenir que c'était là, malgré quelques faiblesses, un noble projet, si c'était vraiment le sien. Mais il était bien lourd à conduire pour une Madeleine qui, toute repentie qu'elle était, ne pouvait empêcher les échos du monde de raconter encore ses galantes fredaines ; jusque dans son salon, les

(i) Eu janvier 1829, Chateaubriand dit au pape Léon XII : « Votre Sainteté ne penserait-elle pas que le moment est favorable ù la recomposition de L'unité catholique, à la récouciliation des sectes dissidentes, par de légères concessions sur la discipline î Les préjugés contre la cour de Rome s'effacent de toutes et, dani UO siècle encore ardent, l'œuvre de la réunion teutée par Leibuitz et Bossuet. » {Mémoires d'Outre-tombe.)

Bo ce moment, l'idée est reprise par quelques esprits généreux et élevés entre autres par M. Brunetière.

railleries à la Brantôme se murmuraient d'oreille à oreille, soulignées de demi-sourires. Tout cela, on le comprend, jetait sur la baronne un certain discrédit et enlevait un peu de sérieux à ses prédications, pour ne leur laisser que l'ennui.

Mais cela n'empêchait pas les désœuvrés du monde d'aller la voir. Au contraire. Elle était devenue une des attractions de Paris et les gens qu'un intérêt personnel n'amenait pas à l'hôtel Montchenu, y venaient par mode ou par curiosité. Tout le snobisme parisien s'y donnait rendez-vous. La duchesse d'Escars, si spirituelle, la duchesse de Duras, qui n'était pas encore la sainte qu'elle devint un peu plus tard, mais qui déjà, pressentant son abandon par Chateaubriand, prenait ses dispositions pour le devenir; Mme Degérando, qui était une vraie sainte, celle-là; beaucoup d'autres femmes du monde venaient voir Mme de Krûdener, avaient avec elle de longs et pieux entretiens, se rendaient poliment à ses douces paroles et la laissaient, rame radieuse des conversions qu'elle croyait avoir faites. Ces dames avaient le bon goût de ne se moquer d'elle qu'une fois dehors. Ecoutez donc, il y avait de quoi. Elle qui causait si gentiment autrefois, la voilà maintenant en représentation. Elle disserte, et de quoi? de religion. Elle fait du prosélytisme. L'entendez-vous? Elle gémit sur la fragilité de la nature humaine, elle se lamente... puis, la voilà qui s'indigne, qui se révolte, qui jette feu et flamme. Mais aussi, c'est qu'elle parle des réprouvés, de L'Enfer. Elle ne disserte plus, elle prêche, et avec I» '^sion : en femme amoureuse, il faut toujours

LA BARONNE DE KIUÏDENEIl 243

qu'elle soit emballée sur quelque chose ou sur quelqu'un. Elle émerveille, elle étonne une première fois. N'allez pas l'entendre une seconde fois, elle ennuierait, à moin- d'être dans un état d'àme spécial comme le mystique Alexandre, ou l'amoureux Benjamin Constant, ou le simpliste confrère Empeytas. Mais quel contraste entre ce jargon panaché de pieux élans et ces cheveux encore blonds, et ces yeux bleus encore doux, et ce visage qui peut encore faire illusion à la lumière des lustres, et cette élégance de mondaine distinguée! A-t-on jamais entendu une femme aborder, dans son salon, la controverse religieuse et prêcher comme un pasteur? Passe encore si c'était de la politique : n'a-t-elle pas, comme les hommes, fait un apprentissage de cette science dans ses amours successifs? Mais parler ainsi religion... Est-ce pour cette raison que l'auteur du Génie du Christianisme avait cherché à renouer avec l'aucienne ambassadrice ses cordiales relations d'autrefois? Oh ! que non. Des pensées d'égoïsme et de politique toute personnelle avaient seules amené l'auteur de René chez l'auteur de Valérie. Il ne voulait d'elle que l'honneur d'être présenté à l'empereur Alexandre. Il l'obtint. Mais la chose ne se passa point à sa satisfaction. L'entrevue fut froide, légèrement guindée : chacun se tint sur la réserve, aucun ne s'ouvrit à l'autre, et la démarche n'aboutit à rien. Bergasse, un illuminé, présenté de même par Mme de Krïidener, eut plus de succès : il conquit de suite, par sa rondeur, la bienveillance du souverain et ne fut pas long à en ressentir les ell'els.

De son côté, Mme de Kriidener, toujours fanfaronne de piété, sentait que ses prédications n'auraient sur l'amélioration morale de l'espèce humaine qu'une influence absolument nulle, si elle n'étendait pas aussi largement que possible le cercle de ses auditeurs. 11 était nécessaire, pour soutenir le rôle qu'elle voulait prendre, de ne pas se borner à être une prêtresse, une sibylle de salon, mais de répandre la sainte parole surtout parmi le peuple. Avec les gens du monde, qui ont trop l'habitude de se moquer de tout, il n'y avait décidément pas grand'chose à faire: ils sont trop ignorants, trop superficiels, trop incapables d'un efTort d'attention un peu soutenu pour mordre aux choses sérieuses. Il les faut amuser, comme des enfants. Et les sermons ne sont pas amusants, si ce n'est peut-être à les faire. « Dans la société aristocratique, a dit Chateaubriand, jouez au whist, débitez d'un air grave et profond des lieux communs et des bons mots arrangés d'avance, et la fortune de votre génie est assurée. » Ce monde ne pouvait donc venir dans le salon de Mme de Kriidener que par curiosité ou intérêt.

Le baron Degérando ne fut pas ainsi. Philanthrope de profession, il avait une gravité toute bonne qui prenait tout au sérieux, choses et gens, hommes et femmes. Sa candeur décernait d'emblée mille mérites à chacun. Il donna en plein dans les idées de la baronne. C'est lui qui lui suggéra la pensée, assurément chrétienne et charitable, d'aller prêcher les Madeleines, repenties ou non, de la prison de Saint-Lazare- C'était une idée fort généreuse : elle était dictée à

M. Degérando par son bon cœur, et un peu de bien pouvait en résulter. Mais Mme de Kriïdener était-elle vraiment, par son passé, la personne désignée pour une semblable mission? Peut-être. En tout cas elle le crut, et M. Degérando aussi. Celui-ci l'accompagna, et sa présence donna à la démarche un caractère de sérieuse gravité dont, à vrai dire, la missionnaire avait un peu besoin.

Il faut lire dans la première Causerie de Sainte- Beuve sur Mmo de Kriïdener le récit de cette visite : « Sollicitée par l'amitié d'un homme de bien, M. Degérando, elle pénétra avec l'autorisation du préfet de police dans la prison de Saint-Lazare, et là elle se trouva en présence de la portion véritablement la plus malade de la société. Elle commença au milieu de ces femmes étonnées et bientôt touchées : les plaies des puissants furent étalées; elle frappa son cœur; elle se confessa aussi grande pécheresse qu'elles toutes ; elle parla de ce Dieu qui, comme elle disait souvent, V avait ramassée au milieu des délices du monde. Cela dura plusieurs heures, l'effet futsoudain, croissant; c'étaient des sanglots, des éclats de reconnaissance. Quand elle sortit, les portes étaient assiégées, les corridors remplis d'une double haie. On lui fit promettre de revenir, d'envoyer de bons livres. Mais d'autres émotions survinrent ; elle n'y retourna pas; et c'est dans ce peu de suite que, chez Mm9 de Kriïdener, le manque de discipline, d'ordre fixe et aussi de doctrine arrêtée se fait surtout sentir. »

Une lettre de Mmc Armand à MIlc Cochelet, datée

du 2 septembre 1815, nous donne l'emploi du temps de Mme de Kriidener à Paris : « C'est de la part de Mme de Kriidener que je vous écris, mademoiselle ; elle me charge de vous exprimer ses regrets de ne pouvoir profiter de cette occasion pour vous témoigner tous ses sentiments pour vous; elle n'a pas un moment à elle ; c'est au point qu'elle n'a pas le temps de manger, et qu'elle ne mangerait pas si ce qui l'entoure n'y veillait pas.

« On peut dire sans exagération que son état de santé est surnaturel; car en dissipaut beaucoup et en réparant peu, elle devrait s'ea ressentir; eh bien, non; elle est aussi fraîche, aussi colorée, aussi forte qu'une personne qui se soigne beaucoup. La cour et la ville, les savants et les ignorants, viennent en foule, et s'en retournent, par la grâce de Dieu, meilleurs qu'ils n'étaient venus. Il y a de grands mouvements dans les âmes : Ion sent le besoin de la prière et les églises sont fréquentées toute la journée. On a commencé les prières de quarante heures et celles de quarante jours. L'on expose à Notre-Dame les reliques de sainte Geneviève, et le peuple s'y rend. Quand je dis le peuple, j'entends toutes les classes... »

Mme Armand el quelques autres personnes, de très bonne foi d'ailleurs, ont attribué à Mme de Kriidener le grand mouvement religieux qui se dessina en 1815, après le retour des Bourbons en France. C'est excessif. La baronne, avec ses prédications, y eut pcul-élre sa petite part. Mais ce n'est pas sûr. Une autre pari, plus grande, peut légitimement être

attribuée aux calamités, aux deuils qui depuis tant d'années pleuvaient sur la France, et dont le résultat ordinaire est un réveil des idées religieuses qui dorment plus ou moins paresseusement au fond des âmes. Mais il y avait aussi une autre cause à ce mouvement, et celle-là ne fait pas grand honneur à la nature humaine. Comme on savait qu'à la suite des Bourbons arrivaient les prêtres et la réaction religieuse, le fonds de bassesse et d'hypocrisie qui, chez trop de gens, les porte à flatter le pouvoir, quel qu'il soit, pour en obtenir des faveurs et des grâces, se réveilla, et l'on se mit à afficher ostensiblement une dévotion qu'on n'avait pas; moins on l'avait, même, plus on l'affichait. Mais dans ce retour aux manifestitions religieuses, les prédications de Mme de Krudener n'étaient pour rien. Elles eussent dû plutôt deviner cette tendance fâcheuse des caractères mous et bas, et fulminer contre 1 indignité des faux dévots. Dans son salon, plus d'un en eût pu faire son profit. La vraie dévotion, elle, n'est ni une afiaire de mode ni un moyen de se faire bien venir : sans se cacher, elle ne cherche pas à se montrer, encore moins à s'afficher.

Cependant les prédications de la baronne, grâce surtout au rang suprême de son principal auditeur, faisaient grand bruit dans le nouvel état d'esprit qui se manifestait à Paris sous cette seconde Rastauration. Mme Swetchine, indépendante de caractère et dont l'âme ferme ne se laissait pas prendre à de simples apparences, avait eu vent des représentations religieuses de la pythonisse livonienne, et de

son influence mystique sur l'esprit d'Alexandre. Inquiète de l'enthousiasme, peut-être un peu irréfléchi, qui entraînait Mlle de Stourdza, son amie, vers les doctrines assez nébuleuses et dénuées de discipline religieuse qui étaient prêchées à l'hôtel Montchenu, elle lui écrivit une lettre remarquable de bon sens, qui a sa place ici :

« Je ne puis vous dire combien tout ce que vous me dites de Mme de Krudener et de sa fille m'a intéressée. Gomme je n'ai pas l'honneur très peu rare d'avoir des opinions toutes faites à l'avance, et que, par une bizarrerie que Ton condamnerait beaucoup à Pétersbourg si je m'en vantais, je tiens à avoir des notions préliminaires un peu exactes sur quelque chose que ce soit avant de la juger, mon opinion sur les théosophes d'Allemagne est dans un état qui ferait frémir d'indignation et de crainte tous les orthodoxes. On peut faire beaucoup de chemin dans un champ si vaste, et j'ai toujours trouvé assez simple qu'en respectant les bases, les uns s'occupent à ôter quelques briques qui leur paraissent inutiles, et que les autres en ajoutent, pourvu que le luxe de ceux-ci n'aille pas braver le ciel par une seconde tour de Babel. Je me sens fort indulgente, quoique j'aie toujours trouvé, après y avoir bien pensé, qu'il valait mieux suivre la religion dans toute sa simplicité et n'en point faire une science dont les plus habiles zélateurs ne sont pas toujours les chrétiens les plus attachés à ces préceptes qui dirigent l'action en s'identifiant avec elle. Lorsqu'on se perd dans les abstractions et dans les clans de l'amour divin, il est bien rare que l'orgueil,

dans le partage, coure risque de mourir d'inanition. » Mme Swetchine met le doigt sur le principal mobile des actes et des paroles de Mme de Krïidener. La vanité, l'orgueil, le besoin de faire parler d'elle à tout prix en se mettant à la tête de quelque chose, ce côté cabotin qui se trouve dans toute la vie de la baronne, Mrae Swetchine Ta saisi, et c'est en termes fort spirituels qu'elle met en garde Mlle de Stourdza contre ce point faible des prédications et contre la doctrine de religion libre de l'amie de l'empereur. Elle poursuit sa lettre :

« Le cri de guerre de cette milice sainte est toujours simplicité, abnégation de volonté et de complaisance en soi-même; mais cette belle médaille a un malheureux revers qui étale tous les vices opposés. En outre de ces observations qui m'ont été fournies par la société que vous connaissez, une chose qui m'en aurait garantie, c'est l'éloignement prononcé pour tout ce qui est association. Je n'ai jamais compris qu'on se trouvât lié par les opinions, et si jamais je suis d'une secte, ce sera de celle des indépendants. Je ne donne jamais ma confiance et mon estime qu'au caractère, et les romans de Mme Radcliffe m'effraient moins que je ne le serais si je me sentais sous la griffe d'une société religieuse faisant corps dans le corps de l'Eglise chrétienne. Tâchez, mon amie, de vous y soustraire; ce n'est pas aussi facile que vous le croyez; ces gens-là, quelque estimables qu'ils soient d'ailleurs, nourrissent toujours cette arrièrepensée, et la propagande était pleine de tiédeur en comparaison de la chaleur qu'ils y mettent. Ecoutez-

les s'ils vous intéressent, mais n'adoptez pas leurs opinions; prenez d'elles ce qui échauffe l'àme sans influencer l'esprit. Votre frère m'a lu la lettre de Mme de Krudener dont vous lui avez envoyé une copie; elle m'a paru admirable, et à lui aussi, sans qu'il en convienne peut-être d'aussi bonne foi ; niais je ne vous en invite pas moins à vous en tenir à cette foi du charbonnier, à laquelle je suis revenue après toutes mes oscillations religieuses qui représentaient passablement dans ma pauvre tête la fermentation des opinions du seizième siècle.

»... En vérité, ma chère amie, il n'a pas fallu moins que votre extrême bonté pour moi pour me rendre prêcheuse : encore si je l'étais à la manière de Julie ! (1) »

A l'exemple de Mme Swetchine, dont la lettre est le bon sens même, nous dirons que nous approuvons fort qu'on allât écouter les sermons de Mme de Krudener si on les trouvait amusants ou simplement intéressants; mais qu'il était prudent et sage, si Ton voulait revenir à la foi, de s'en tenir à celle du « charbonnier », c'est-à-dire à celle de son enfance, à celle de sa mère — quand elle a eu la religion du devoir, et non celle du très saint amour, et de la très libre coquetterie, — et de no pas s emballer sur des semblants de doctrine qu'une femme, éloquente à la vérité, mais dont l'éloquence avait des tendances manifestement intéressées, ne fût-ce que sur le cha-

(1) Julie, <ui se le rappelle, est le prénom de Mm» de Km l<>ik r. (Comte de Falloux, Ma* Swetchine, sa vie et ses œuvres, p. 150.)

pitre de l'orgueil, s'amusait à exposer dans son salon pour se faire, dans son désir démesuré de se singulariser, un piédestal de sa peu ordinaire excentricité religieuse.

Tout absorbé que paraissait l'empereur Alexandre par les menues prédications religieuses, les sermons et les prières de Mine de Krïidener, il ne négligeait nullement les choses de la politique. Il voyait que les souverains alliés, tout occupés de leurs intérêts, le laissaient à peu près de côté sous prétexte que ses troupes n'avaient paru sur aucun champ de bataille à la dernière prise d'armes. Révolté des prétentions de la Prusse, de l'Autriche, des Pays Bas, qui ne visaient à rien moins qu'à dépouiller la France de ses forteresses et de ses provinces frontières, sans avoir l'air de se soucier de prendre l'avis de leur allié, regardé un peu comme un intrus dans leurs conseils, il eut à cœur de montrer qu'ils avaient tort de le traiter ainsi, que sa puissance était grande, qu'ils pourraient bien avoir à compter avec elle, et que le moins qu'il pût faire était de se retirer, lui et ses troupes, de cette~alliance. Il voulait en même temps faire voir à Louis XVIII, qui s'était si mal conduit envers lui depuis un an, que son erreur n'était pas moindre et qu'il avait[été plus que maladroit à lui de se jeter dans lesbras de l'Angleterre et de l'Autriche au lieu de garder loyalement son alliance et son amitié. Le roi de France l'avait d'ailleurs reconnu lui-même et avait essayé, mais secrètement et par des voies détournées, de s'adresser à sa générosité naturelle et lui faire oublier ses mauvais procédés.

C'est pour toutes ces raisons, et pour provoquer de salutaires réflexions chez les souverains alliés, qu'Alexandre résolut de passer une revue de toute son armée. Il choisit pour cette grande solennité la plaine de Vertus, en Champagne, et la date du 11 septembre. Le roi de Prusse, l'empereur d'Autriche, le duc de Wellington y furent invités, ainsi que les officiers généraux les plus marquants de leurs armées. Monsieur, frère du roi, qui devait être plus tard Charles X, et son fils le duc de Berry, y allèrent aussi. Le spectacle fut grandiose. Près de deux cent mille hommes bien équipés, bien armés, bien entraînés, défilèrent devant les souverains. L'impression qu'avait voulu produire Alexandre fut complète. On sentit la menace sous l'air de fête du spectacle. Les caractères dès lors s'adoucirent, les partis pris fléchirent et l'empereur de Russie vit prendre en considération ses volontés. Malheureusement, la conduite passée de Louis XVIII à son égard avait refroidi ses sentiments pour la France, et c'est pour cela qu'il fit aux souverains alliés des concessions qu'il n'aurait jamais consenties sans la trahison dont ses bonnes dispositions avaient été payées.

A cette revue qui fut, comme on le voit, un acte de haute politique et de haut caractère, l'empereur russe avait tenu à avoir près de lui Mme de Krudener. Car la revue devait être précédée d'une cérémonie religieuse et il voulait que les prières de « l'élue de Dieu » montassent au ciel mêlées à celles de ses popes, à celles de ses soldats et aux bleues spirales de

la fumée de l'encens. Lui-même, prosterné en terre devant le front de son armée, devait s'unir à ces prières.

11 n'y avait pas eu besoin de beaucoup d'instances ponr décider Mme de Krudener à se rendre au désir du souverain. Elle était donc venue au camp, accompagnée de son éternel Empeylas, de Mme Armand, de son gendre et de sa fille. C'était son état-major, elle ne s'en séparait plus. Toujours théâtrale, heureuse de jouer un grand rôle devant un grand public et dans une grande circonstance, elle saisissait avec joie cette occasion de se mettre en évidence. Dans l'intérêt du Ciel, que n'aurait-elle pas fait? «... Tête nue, dit Sainte-Beuve, ou tout au plus couverte d'un chapeau de paille qu'elle jetait volontiers, cheveux toujours blonds (1), séparés et pendants sur les épaules, avec une boucle quelquefois qu'elle ramenait et rattachait au milieu du front, en robe sombre, à taille longue, élégante encore par la manière dont elle la portait, et nouée d'un simple cordon, telle à cette époque on la voyait, telle, dans cette plaine, elle arriva dès l'aurore, telle, debout au moment de la prière, elle parut comme un Pierre l'Ermite au front des troupes prosternées. »

M. Eynard a contesté l'exactitude de ce point. Il prétend que M"" de Krùdener « vint en pauvre chrétienne, humble et réjouie, prendre sa part d'une cérémonie religieuse, et voilà tout ». Sainte-Beuve,

i, Us ne grisonnaient plu*, comme ils s'étaient avisés de le faire quelq éea auparavant : la baronne y avail mis bon

ordi

ainsi pris à partie, a maintenu tous ses dires : « J'ai, a-t-il écrit plus tard, pour garant de mon récit un témoin oculaire, très spirituel, appartenant à la famille chez qui Mme de Krùdener avait logé pendant le peu d'heures qu'elle passa en ces lieux. Ce peu d'heures avait tout à fait suffi pour que la prédication commençât auprès des hôtes. Les personnes enthousiastes qu'un beau zèle anime n'y mettent pas tant de façons. A peine arrivée le soir au château où elle devait coucher, Mme de Krùdener et son monde se mirent donc à prêcher et le maître et les gens; et comme il y avait menace d'orage ce soir-là, le bon gentilhomme de campagne, qui craignait que le vent n'enlevât sa toiture, et qui avait hâte d'aller fermer les fenêtres de son grenier, se voyant arrêté sur l'escalier par une prédication, trouvait que c'était mal prendre son heure. »

Mais, pour prêcher, toute heure était bonne à Mmo de Krùdener, tout lieu favorable. Elle avait la prédication non seulement facile, mais encore voluptueuse : elle en jouissait dans sa vanité, non moins que dans son goût de prosélytisme. Aussi prêchat-elle sur la route, aux relais, partout, en retournant à Paris. Puis, trouvant que ce n'était pas encore assez, elle voulut faire lire à ceux qui n'avaient pas eu le bonheur de l'entendre à Vertus, et transmettre aux générations futures, les impressions de son âme en ce jour mémorable. Ces impressions furent consignées en une petite brochure qui parut sous le titre du Camp de Vertus. L'auteur y plane dans des sphères élevées, mais nuageuses plutôt que limpides et pures

comme l'éther. Cela ne l'empêche pas d'y voir Dieu et toutes les splendeurs divines. Elle cite la Bible, la deuxième épître de saint Paul aux Corinthijns, et aperçoit manifestement en cette solennité militaire la main de Dieu. Mais la main des hommes, c'est à-dire la volonté de l'empereur Alexandre s'imposant avec l'appui d'une solide armée de cent quatre-vingt mille hommes prêts à soutenir cette volonté, ce spectacle qui fit une si forte impression sur les souverains alliés et les disposa à écouter une autre voix que celle de leurs rancunes et de leurs convoitises, cela, — et, c'était le seul point important — elle ne le vit pas. Après tout, ce n'était qu'un détail humain, et sa grande âme ne s'abaissait pas à de pareilles misères terrestres. C'est cependant son intuition des choses de la politique qui lui avait fait découvrir la religion comme moyen d'arriver; maintenant, les choses de la religion l'aveuglaient sur celles de la politique. Cela, parce qu'en tout, au fond, elle ne voyait qu'ellemême.

Lisez plutôt quelques phrases de cette brochure sur le Camp de Vertus. Nous ne la donnons pas en entier, malgré les accès d'éloquence véritable, mais trop déclamatoire, auxquels l'auteur se livra dans son enthousiasme d'inspirée. Le jet de la pensée, quoique parfois enveloppée de nuages, se maintient d'un bout à l'autre ; le mouvement en est sincère, mais ces sortes de déclamations, d'un ton, malgré tout, un peu à côté, ne sont bonnes à connaître que par morceaux. En voici quelques-uns :

« Nous venons, commence-t-elle, d'être témoins

d'une de ces grandes scènes qui rattachent les cieux à la terre, et que la postérité verra comme une de ces sublimes pages de 1 histoire, qui deviennent la révélation des siècles.

» Qui oserait l'écrire, cette histoire de nos temps? Quel est le Tacite assez audacieux pour toucher à ces faits qui; semblables au sphinx de la Fable, dévorent tous ceux qui n'ont pas le mot de cette énigme ? » Tous ces faits échappent à ceux qui n'ont pas le Dieu vivant pour les leur expliquer... »

Tout cela pour dire qu'ils ne lui échappent pas à elle, ces faits, et qu'elle est, comme Moïse, en relations directes avec Dieu, qui a la bonté de lui en expliquer les énigmes. Elle se drape même en aide de camp du Seigneur, par humilité, sans doute ; et c'est à lui qu'elle daigne attribuer le mérite de la conversion d'Alexandre, ce qui montre qu'elle se l'accorde bien probablement à elle-même.

« L'Eternel, poursuit-elle, appela Alexandre, et il fut docile à sa voix. L'Eternel le soutint... Qu'ils ont dû être remplis, ces immenses vœux de votre cœur, heureux Alexandre, quand, dans cette journée du Ciel, vous avez vu. .. cent cinquante mille Russes faire nde honorable à la religion de l'Amour!... Et celte grande scène où tant de grands souverains ado ut le Roi 'les rois, paraissait elle-même déjà comme l'introduction de l'Univers dans d'autres iB, el comme une préface vivante de cette Histoire Sainte qui doit tout régénérer... »

Voici sa péroraison. Pierre l'Ermite ne devait pas parler sur un autre ton quand il prêchait la croisade:

« Et vous, France première, antique héritage des Gaules, fille de saint Louis et de tant de saints qui attirèrent sur elle des bénédictions éternelles, et vous, pensée de la Chevalerie dont les rêves ont charmé l'Univers, revenez tout entière, car vous êtes vivante d'immortalité ! Vous n'êtes point captive dans les liens de la mort, comme tout ce qui n'a eu que le domaine du mal pour régner ou pour servir. »

« Déjà vous assistâtes tout entiers à cette journée : vous vous prosternâtes tous pour adorer Jésus-Christ, la splendeur du Père et le juge de tous les mondes. Vous lui demandâtes de sauver aussi la France, quand, sur ces sept autels (1), le sang- de l'Homme Dieu fut imploré pour tout ce qui respire. Ah! demandez qu'elle retourne à son Dieu, et elle sera régénérée. Oui, ses vertus, son amour pour les rois, sa fidélité, ses titres au bonheur lui reviendront, avec le soleil de vie que lui ont annoncé ses peuples qui pratiquent l'Evangile et qui montrent à l'Univers entier celtj croix qui les fit vaincre, et qu'ils laissent, en partant, comme un autel magnifique qui doit tout rallier et qui dira aux générations futures : « Ici fut adoré Jésus-Christ par le Héros et l'armée chère à son cœur; ici les peuples de l'Aquilon demandèrent le bonheur de la France! »

Il s'agissait bien de cela, en vérité! Le czar n'avait d'autre pensée, on l'a vu plus haut, que de faire voir aux souverains de l'Europe la puissance de son ar-

(1) L'armée russe était divisée eu sept corps. Uu autel avait été dressé, bu camp de Vertus, en face de chaque corps d'armée, pour la célébration du saint sacrifice.

mée, de leur faire comprendre que son épée devait peser dans la balance des liquidations, et qu'il entendait qu'on tînt compte de sa volonté, Sans quoi!...

Ce langage muet fut compris des souverains.

Mme de Krùdener le comprenait, dans ses dispositions ultra-religieuses, et l'expliquait surtout à sa façon. Non seulement dans sa brochure, mais aussi de vive voix aux nombreuses personnes qui la venaient visiter. Elle faisait de la théologie avec ses tendances et ses aspirations du moment, comme elle faisait jadis l'amour avec une sainte componction. Les habitués de son salon, M. Bérenger, son ancien ami de Lyon, Ballanche, l'ami de Mmc Récamier, M. deNorvinset quelques autres hommes distingués, parmi lesquels les épaves du salon de Mme de Beaumont aux heureux temps du Consulat: Chateaubriand, Chênedollé, Ducis, le chevalier de Pougens, Michaud, qui la prenait plus au sérieux que jamais : tout ce monde avait un grand plaisir, mais principalement de curiosité, à la venir entendre. Des femmes y venaient aussi, mais en moins grand nombre. Nous avons déjà trouvé chez elle la duchesse d'Escars, la duchesse de Duras, M"1'" Degérando : on y voit maintenant M,no de Genlis (1), une ancienne pécheresse comme elle, plus ou moins sincèrement revenue à la vertu ; Mllc Cochelet, qui allait bientôt quitter Paris à la suite de la reine Ilortense; M,no de Coislin, vieille femme à la mode, poseuse, hardie et visant à l'originalité. Espèce d'illuminée elle-même, elle ne pouvait

(1) Voiries Mémoires cfelf»' de Ucnl/s, t. VIII, p. :13.

manquer d'aller voir l'illuminée à la mode. Gomme elle, elle commentait la Bible à sa manière, et cela avec la hardiesse fantaisiste qu'elle avait dans son orthographe. « Elle s'était fait un illuminisme à sa guise, a écrit Chateaubriand. Crédule ou incrédule, le manque de foi la portait à se moquer des croyances dont la superstition lui faisait peur... Elle ne plut pas à la fervente Mme de Kriidener, laquelle ne lui agréa pas non plus. Mme de Krudener dit passionnément à M",e de Goislin : « Madame, quel est votre confesseur intérieur? — Madame, répliqua Mme de Golisin, je ne connais point mon confesseur intérieur; je sais seulement que mon confesseur est dans 1 intérieur de son confessionnal. » Sur ce, les deux dames ne se virent plus (1). »

Il y avait enfin, dans le salon de Mmo de Krudener, quelques-unes de ces mondaines qui, tourmentées de l'ennui de leur éternel désœuvrement, n'ont de désirs que ceux d'une curiosité malsaine et semblent avoir pour seul but dans la vie d'assister à tout ce qui est spectacle, surtout à ce qui peut les prendre aux nerfs : séances émouvantes des assemblées délibérantes, exercices dangereux du cirque, audiences des tribunaux où se jugent les affaires scandaleuses ou les crimes à sensation, sermons ou concerts à la mode, théâtre d'une catastrophe, exécutions capitales, pièces égrilîarles...

On ne sait si Garât vint présenter ses respects à celle à qui il avait, sous le Consulat, exprimé si fran-

(i) Chateaubriand, Mémoires d Out c-tombc.

c'iement une façon de penser qui n'avait pas été précisément fort respectueuse, et qui n'était au fond que celle qu'elle avait méritée. Mais, parmi les plus empressés à fréquenter le salon de l'hôtel Montchenu, il y avait Benjamin Constant, que nous allons retrouver tout à l'heure, etBergasse, cet ancien adepte du mesmérisme, dont on avait parlé, en son temps, plus peut-être que de Beaumarchais et de Necker. L'empereur Alexandre l'avait pris tout de suite en grande estime.

Cependant, à peine rentrée de la solennelle revue du camp de Vertus, et tandis qu'elle enfilait d'enthousiasme, les unes après les autres, comme des perles, les phrases d'éloquence religieuse qu'on a lues un peu plus haut, Alexandre, de plus en plus pénétré de l'atmosphère pieuse et des idées mystiques que sa prêtresse exprimait si bien, songeait à rendre hommage à Dieu pour la protection qu'i avait accordée à ses armes et à celles de la coalition. De là l'origine de cet acte, écrit les 14-26 septembre 1815 « au nom de la Très Sainte et Indivisible Trinité », et connu sous le nom de Sainte- Alliance. Les souverains « déclarent solennellement que le présent acte n'a pour objet que de manifester, à la face de l'Univers, leur détermination inébranlable de ne prendre pour règle de leur conduite, soit dans l'admnistralion de leurs Etals respectifs, soit dans leurs relations politiques avec tout autre gouvernement, que les préceptes de cette religion sainte, précepte! de justice, de charité et de paix, qui, loin d'être uniquement applicables à la vie privée, doivent au

LA BARONNE DE KUUDENEK 26i

contraire influer directement sur les résolutions des princes et guider toutes leurs démarches, comme étant Je seul moyen de consolider les institutions humaines et de remédier à leurs imperfections ».

Il est hors de doute que Mme de Krùdener, d'abord par 1'eflet de ses conversations pieuses et de ses discussions théologiques avec Alexandre, ensuite par une initiative personnelle et directe, ait été le véritable auteur de la Sainte-Alliance. Elle exhortait sans cesse l'empereur à confesser hautement sa foi, à arborer la bannière de Dieu. « Le règne du Sauveur viendra, lui disait-elle. Gloire et bonheur à ceux qui auront combattu pour lui ! Malédiction et malheur à ceux qui se seront élevés contre lui! Formez une alliance sainte de tous ceux qui sont fidèles à la foi ; qu'ils jurent de combattre d'un commun accord tous ces novateurs qui veulent abattre la religion, et vous triompherez éternellement avec elle ! »

Et c'est sous l'empire de ces idées qu'Alexandre se décida à faire cet acte, plus religieux que politique, auquel il associa le roi de Prusse et l'empereur d'Autriche. C'est lui qui tint la plume, le crayon plutôt, car il paraît que la minute originale, qui est de sa main, fut écrite au crayon ; mais c'est Mme de Krùdener qui l'a dictée. Ne reconnaît-on pas son style dans L'article 2? Lisez plutôt :

« En conséquence, le seul principe en vigueur, soit entre lesdils gouvernements, soit entre leurs sujets, sera celui de se rendre réciproquement service, de se témoigner par une bienveillance inaltérable l'affection mutuelle dont ils doivent être animés, de ne

se considérer tous que comme membres d'une même nation chrétienne, les trois princes alliés ne s'envisageant eux-mêmes que comme délégués parla Providence pour gouverner trois branches d'une même famille, savoir : l'Autriche, la Prusse, la Russie ; confessant ainsi que la nation chrétienne, dont eux et leurs peuples font partie, n'a réellement d'autre souverain que Celui à qui seul appartient en propriété la puissance, parce qu'en lui seul se trouvent tous les trésors de l'amour, de la science, de la sagesse infinie, c'est-à-dire Dieu, notre divin Sauveur Jésus- Christ, le Verbe du Très-Haut, c'est-à-dire la parole de vie.

» LL. MM. recommandent en conséquence avec la plus tendre sollicitude à leurs peuples, comme unique moyen de jouir de cette paix, qui naît de la bonne conscience, et qui seule est durable, de se fortifier chaque jour davantage dans les principes et l'exercice des devoirs que le divin Sauveur a enseignés aux hommes. »

Il y a d'ailleurs des témoignages affirmant que cet acte de la Sainte-Alliance est bien l'œuvre de Mme de Krudener, entre autres celui de M. de Metternich. « La Sainte-Alliance, dit- il, n'a pas été fondée pour restreindre les droits des peuples ni pour favoriser l'absolutisme et la tyrannie sous n'importe quelle forme. Elle fut uniquement l'expression des sentiments mystiques de l'empereur Alexandre et l'application des principes du christianisme à la politique.

« C'est d'un mélange d'idées religieuses et d'idées politiques libérales qu'est sortie la conception do la

« Sainte Alliance » ; elle est éclose sous l'influence de Mmc de Krudener et de M. Bergasse. Personne ne connaît mieux que moi tout ce qui se rapporte à ce monument vide et sonore (i). »

Les prédications de Mma de Krudener avaient beau être fort édifiantes, il est permis de douter qu'on eût mis un si grand empressement à les aller entendre, si chacun n'avait su que la baronne était devenue, pour ainsi dire, la directrice de conscience de l'empereur russe, son confesseur. Il est dans la faiblesse de notre pauvre nature humaine de courtiser la puissance et la fortune : la dignité, l'indépendance et la fierté de caractère, qu'il faut se garder de confondre avec la brusquerie, toujours maladroite, sont infiniment rares. C'est bien probablement le crédit nouveau de la baronne qui attira auprès d'elle Benjamin Constant, qui l'avait précédemment connue en Suisse et l'avait retrouvée chez Mmo Récamier (2). L'ami de Mme de Staël cherchait à se laver, auprès des royalistes, de la complaisance avec laquelle il s'était fait l'homme de Napoléon, après avoir protesté qu'il le combattrait par tous les moyens. Il trouvait sans doute habile de se concilier les bonnes grâces de la puissante Mmo de Krudener, afin de solliciter plus tard son intervention auprès du czar et sa haute protection dans le cas probable d'une proscription qu'il ne fallait pas être grand prophète pour voir poindre à l'horizon. Le vide s'était fait autour de lui depuis qu'il avait passé à Napoléon avec armes et bagages, et la chute de l'empire n'était

(1; Priuce de Metlernich, Mémoires, t. I, p. 212. Voir le Journal intime de Benjamin Constant.

pas faile pour lui ramener des amis. Il n'y a jamais personne pour courtiser le malheur. Benjamin Constant le savait et le voyait bien, et sa verve railleuse, qui se moquait de tout et de tous aussi bien que de lui-même, ne manquait pas en ce moment de sujets pour s'exercer. Au fait il était très malheureux : malheureux de sa situation politique qui s'était effondrée avec l'Empire, malheureux de l'abandon de tous, malheureux d'un avenir chargé de nuages noirs... 11 était, de plus, malheureux par le cœur : et qui sait si toutes ses autres infortunes n'étaient pas le cause de celle-là? Amoureux de Mme de Kriidener, mais amoureux fou, il avait vu la cruelle coquette s'amuser à repousser son amour, après s'être amusée à le faire naître : peut-être entrevit-il que les échecs qui l'accablaient de toutes parts n'étaient pas étrangers à cette rigueur. Aussi ses sentiments étaient-ils singulièrement compliqués lorsqu'il se rendait à l'hôtel du faubourg Siint-Honoré. Le désir d'y trouver de puissants appuis l'y avait conduit : le bouillonnement d'un cœur inapaisé lui faisait trouver je ne sais quelle mystérieuse consolation dans les éloquentes paroles d'amour divin qu'il entendait à l'hôtel Montchenu. On aurait tort d'y voir une inconséquence chez le spirituel sceptique : tout cela était au contraire bien logique. Ces appels à Dieu et à son éternelle miséricorde, le mysticisme onctueux qui enveloppait la prophétesse comme un nimbe, ce pieux recueillement, le cri d'espérance qui se dégageait d'une habile mise en scène, tout cela cadrait à merveille avec i'àme ravagée de l'amoureux dédaigné, de l'homme

politique brisé, du proscrit de demain... Aussi Benjamin Constant retournait-il à M""' de Kriidener dont la parole imprégnée de toutes les espérances d'audelà de cette vie donnait à son cœur la pâture mystique dont il avait besoin, — faute de celle plus positive que Mm,> Récamier ne voulait, ou ne pouvait lui donner. Il passait des nuits entières, perdu au milieu des autres néophytes, « dans le salon de Mmc de Kriidener, tantôt à genoux et en prière, tantôt étendu sur le tapis et en extase; le tout sans fruit, car ce qu'il demandait à Dieu, c'est ce que Dieu souffre parfois dans sa colère, mais qu'il tient eu juste détestation (i). »

Le duc de Broglie croit que Benjamin Constant, en ces séances religieuses, demandait quelque chose à Dieu. C'est infiniment trop dire et il serait, en vérité, trop rigoureux de le juger par ces complaisantes faiblesses. Le grand railleur, dans cette atmosphère féminine distinguée et doucement pieuse, se délassait la pensée comme dans un bain de vapeurs lénitives et calmantes. Pour lui aussi cette piété, mais toute momentanée, était un remède. Il y trouvait une détente à ses facultés surmenées par les travaux et les angoisses de la politique, au milieu d'événements extraonlinairement difficiles et malheureux. Son état moral était lamentable. Tous les ressorts de son âme étaient tendus à se rompre. Il ne trouvait un peu d'apaisement que dans le silence de cathédrale du salon de la sibylle livonienne : le murmure étouffé des

(1J Duc Victor de Broglie, Souucnirs, t. I, p. 286.

discrètes effusions religieuses agissait sur lui comme un calmant. Il allait à ce bain moral comme on va entendre de la musique pour bercer et endormir l'acuité de certaines douleurs intimes. Et c'est pour trouver cette détente salutaire, qu'il s étendait sur un canapé ou sur un tapis, dans un coin du salon. Il passait là des heures et des heures, abîmé dans ses réflexions, dans le rêve, dans le néant... Si son esprit suivait distraitement les religieuses expansions de la mondaine prêtresse, c'était la mélodie de sa voix, le rhythme de ses périodes poétiques, la douce musique de son prêche qui le séduisaient, et non le prêche luimême. Ses goûts d'artiste trouvaient leur compte à cette mise en scène et à cette harmonie, mais son scepticisme n'avait que faire du sermon. Tout cet ensemble servait d'accompagnement à ses réflexions, nées du trop-plein en même temps que du vide de son âme.

Des effusions d'une autre sorte auprès de Mme Récamier lui eussent mieux procuré, et plus prompte ment, la douce détente dont ses nerfs avaient besoin ; mais, faute de mieux, il se contentait du spectacle des effusions des autres, obéissant à la baguette magique de la foi religieuse qui se croyait le pouvoir de mener à Dieu le troupeau moutonnier de ses adeptes. Gela lui faisait du bien.

Lisez plutôt ces quelques lettres de Benjamin Constant à M""' Récamier : vous verrez si ce n'est pas là son état d'âme exact; vous y verrez aussi la gradation des sentiments de ce pauvre amoureux qui cherche des dérivatifs à son amour dans une piété

théâtrale et de salon, comme d'autres en trouvent de plus discrets en gravant le nom de la femme aimée sur l'écorce des platanes et des hêtres.

« Septembre 1815. — J'ai vu hier madame de Krudener, d'abord avec du monde, ensuite seule pendant plusieurs heures. Elle a produit sur moi un effet que je n'avais pas éprouvé encore; et, ce matin, une circonstance y a ajouté. Elle m'a envoyé un manuscrit avec prière de vous le communiquer et de ne le remettre qu'à vous. Elle #y met beaucoup de prix, à ce qu'il me semble, car elle m'a fait demander un reçu. Je voudrais le lire avec vous. Il m'a fait du bien . 11 ne contient pas des choses très nouvelles. Ce que tous les cœurs éprouvent, ou comme bonheur, ou comme besoin, ne saurait être neuf. Mais il a été à mon âme en plus d'un endroit. Je suis gêné à vous en parler. Je crains que dans l'impression que j'éprouve, il ne se mêle de votre impression. L'idée que c'était à moi que Mme de Krudener l'envoyait pour vous, m'a ému à elle seule. Je ne sais s'il en est résulté l'ébranlement qui dure encore, et qui augmente chaque fois que je parcours quelques phrases de ce cahier. Je vous l'ai dit, plusieurs sont communes, et cepen lant ces phrases communes ont pénétré en moi je ne sais comment. Il y a des vérités qui sont triviales et qui tout â coup m'ont déchiré. Quand j'ai lu ces mots qui n'ont rien do frappant :

« Que de fois j'enviais ceux qui travaillaient à la sueur de leur front, ajoutaient un labeur à l'autre et se couchaient à la (in de tous ces jours, sans savoir que

l'homme portait en lui une mine qu'il doit exploiter, mille fois je me suis dit : Sois comme les autres. »

» J ai fondu en larmes. Le souvenir d'une vie si dévastée, si orageuse, que j'ai moi-même menée contre tous les écueils avec une sorte de rage, m'a saisi d'une manière que je ne puis peindre. Quoiqu'il en soit du reste, cela est pourtant vrai que, sans malheur extérieur, j'ai souffert plus d'angoisses que le malheureux sur la roue; que je les avais méritées, car j'avais aussi fait souffrir, et que j'ai envié cent fois tout ce qui ressemblait à une vie réglée, et que je n'ai trouvé de paix nulle part. Je ne vous dis pas le quart de ce que je sens. Je crains de gâter une impression en essayant de vous la faire passer par moi. Je vous porterai demain ce manuscrit : si vous me laissez vous le lire, d'autant qu'il est. assez mal écrit, cela me ferait plaisir.

» Je vous aime.

» P -S. — Je rouvre ma lettre pour vous supplier de me renvoyer le manuscrit. Je me lève plus agile, plus amer que je ne voudrais ou devrais l'être : j'ai le besoin de relire ces phrases qui me font pleurer. 11 y a huit jours que je vous demande un quart d'heure seule et n'ai pu l'obtenir. Je ne me plains pas, mais renvoyez-moi mon manuscrit. Ce n'est pas près de» hommes qu il faut chercher des consolations. Ma disposition, au reste, n'est changée que comme douleur. Je ne vous accuse de rien (1)... »

(i; un,, de Benjamin Conttantà Mmt Récamier, p, 224.

On voit que M""' Récamier ne s'empresse guère de recevoir Benjamin Constant : est-ce pour ne pas entendre de nouveau les vœux d'un homme à qui elle a déjà déclaré, dans une scène assez mouvementée, qu'elle n'accordera rien ? Est-ce pour ne pas se compromettre auprès de ses amis royalistes en admettant chez elle un transfuge du parti royaliste? d'est peutêtre pour ces deux raisons à la fois. Quoiqu'il en soit, Benjamin Constant retourne chez Mmfl de Krudener. Il épanche son cœur dans sa compatissante bonté et, quelques jours après, il écrit à M"1* Kécamier :

« Je n'étais sorti que pour aller voir Mme de Krudener. L'excellente femme ! Elle ne sait pas tout, mais elle voit qu'une peine afïreuse me consume. Elle m'a gardé trois heures pour me consoler. Elle me disait de prier pour ceux qui me iont souffrir, s'ils en avaient besoin. Je l'ai fait de bien bon cœur. Je voudrais croire et j'essaie de prier. J'ai dit à cette puissance inconnue que je me résignais à mourir dans lisolement où vous me laissez, pourvu que vous soyez heureuse (1). »

Il ilivernes que tout cela! Amusements d'un amour malheureux... Naïveté éternelle des amoureux.... Confidences à une tierce personne... C'est toujours la rrôme chose. Mais cette fois, comme c'est M""' de KriHener qui est la confidente, elle veut profiter de la connaissan e qu'elle a des ruines du cœur de son ami pour faire du prosélytisme auprès de lui et, à la faveur de consolantes paroles, obtenir sa conversion.

(i) Lettres de licnjuuun Constant à Mm* Hécamier, p. JJj.

Pensez donc ! Benjamin Constant! l'auteur d'Adolphe, ce frère de Valérie, ce livre dont tout le monde, depuis un an, raffole ! Quelle conquête pour l'aidera mettre à la mode son Église nouvelle !

Benjamin Constant écrit encore à Mme Récamier :

« Mme de Kriidener dit que vous vous affligez de ma peine. Je crois qu'elle se trompe ou que du moins vous vous persuadez communément que je ne souffre pas, pour m'oublier à votre aise (1). »

Il flattait là Mme Récamier ; mais il ne s'apercevait pas que Mme de Kriidener le flattait lui-même, et pour le convertir, et aussi pour arriver, par son influence, à déterminer Mme Récamier à venir à sa petite Église. Quel succès alors, pour elle et pour ses prédications ! Après Benjamin Constant, Mme Récamier I Quelle réclame! Car la baronne est toujours la femme qui court après toutes les réclames pour lancer son roman ; mais il ne s'agit, pour le moment, que de lancer une religion. Quelle gloire si Mme Récamier, cette puissance, celte divinité des salons royalistes est au nombre de ses adeptes ! Quelle belle « sainte vierge » elle ferait pour son Eglise!... Aussi n'a-t-elle de cesse qu'elle n'ait décidé Benjamin à amener de gré ou de force l'amie de tous les puissants à ses pieuses séances.

M'n,: Récamier promet de s'y rendre. Mais sa charmante pythonisse n'est pas encore satisfaite. Elle charge Benjamin Constant de lui faire discrètement une communication, oh ! bien amusante, qu'on va

(1) Lettres de llinjamin Constant à Mm9 Récamier, p. 237.

lire. On dirait qu'elle craint la concurrence, qu'elle redoute que la beauté de M1"*' Récamier ne fasse du tort à ses prédications. C'est s'en aviser un peu tard : aussi se rabat-elle sur ses toilettes.

Benjamin Constant accepta : que n'accepterait pas un amoureux, quand la mission dont on le charge lui fera voir celle qu'il aime? Mais il s'excuse avec une moue charmante d'avoir accepté la petite honte de celle-là :

« Je m'acquitte avec un peu d'embarras, écrit-il à Récamier, d'une commission que Mme de Krl'idener vient de me donner. Elle vous supplie de venir la moins belle que vous pourrez. Elle dit que vous éblouissez tout le monde, et que par là toutes les âmes sont troublées et toutes les attentions impossibles. Vous ne pouvez pas déposer votre charme, mais ne le rehaussez pas (1). »

Benjamin Constant cherche de plus en plus des consolations dans l'éloquence sacrée de la blonde prêtresse, et dans les cérémonies religieuses de son sulon. Mme de Krùdener, de son côté, cherche de plus en plus à attirer Mme Récamier à son prêche, et Benjamin Constant fait la navette entre ces deux femmes qui, chacune de son côté, le transforment, sans qu'il s'en doute, en instrument de leurs ambitions secrètes. Voici encore deux billets de lui à M"" Récamier, qui sont intéressants sur ce point : on retrouve, dans le premier, l'influence religieuse de la baronne :

(l) Lettres de Benjamin Constant à Mm° Récamier, p. 23').

Septembre Î815. — « Je reviens de Glichy où j'a accompagné Mme de Kriïdener et toute sa famille. J'y ai vu le curé, qui est vraiment un homme admirable de charité et de cette éloquence que donne la charité... J'aurais voulu que vous l'entendissiez. Mme de Krûdener m'a dit que vous aviez été souffrante hier... (i) »

Septembre 1815. — « Je suis rentré chez moi avec une telle fièvre, un tel frisson, que j'ai tout à fait le sentiment d'une maladie qui commence. Si cela dure, je ne pourrai pas aller à Saint-Germain (2) et j'envoie un commissionnaire pour que vous sachiez que Mme de Kriïdener est de retour, qu'elle ne reste ici que peu de jours et qu'elle sera charmée de vous voir (3). »

Il insiste, dans une autre lettre, pour que Mmc Récamier fasse visite à Mm ! de Kriïdener. Celle-ci désire plus que jamais la voir figurer à ses pieuses représentations du soir :

21 Sejitembre 1815. — Si vous avez envie de voir Mme de Kriïdener, qui vous aime et le désire, il ne faut pas perdre de temps. L'empereur de Russie part après-demain et je crois qu'elle le suivra peu d'heures après. J'aurais bien voulu que vous la vissiez ; j'avais à lui demander une chose qui m'est importante. Avec mon caractère, je n'ai pu le prendre sur moi. Vous auriez peut-être eu cette bonté (4). »

(1) Lettre» de Benjamin Constant à Mm* Bécamier, p. vJ, .

(2) Mm0 Récamier y «Hait alors en villégiature.

(3) Lettre* de Benjamin Constant à #«• Récamier, p. 211.

(/»; Ibid , p. 2ii.

Plus tard, comme Benjamin Constant se moquera de tout cela, de son amour, de lui-même et de celle qui en était l'objet, de la sibylle et de ses prédications, lorsque, s'étant ressaisi, son caractère éminemment sarcastique aura repris le dessus, ne lui laissant que le souvenir de la faiblesse fâcheuse et presque ridicule avec laquelle il était allé se mêler aux prières du salon de l'hôtel Montchenu! Que de sottises l'amour fait faire, même indirectement, aux hommes! Plus tard, cependant, nous le verrons défendre, la plume à la main, Mmo de Krudener assez vivement attrapée dans un article de journal par M. de Bonald, le philosophe catholique. Mais c'était par politesse pour une vieille amie et aussi par reconnaissance du bien que lui avaient fait les reposantes séances de causeries pieuses qu'elle donnait chez elle.

Chateaubriand, lui, qui n'avait pas les mêmes motifs pour se montrer réservé, se moque franchement de la charmante prêtresse. L'auteur du Génie du Christianisme pouvait se montrer païen tant qu'il voulait dans sa vie privée, on le lui pardonnait, mais il ne pardonnait pas, lui, que d'autres se mêlassent de choses de religion après lui. Aussi tourne-t-il en ridicule celle qu'il avait louée sous le consulat, lorsqu'elle lui lisait des extraits de son roman, et abîmet-il les « conversations politico religieuses » de son salon, « qui se terminaient par de fervent» s prières. » Il n'entend pas raison sur ces folies. « Mmfl de Krudener, dit-il, m'avait invité à l'une de ces sorcelleries célestes : moi, l'homme de toutes les chimères, j'ai

la haine de la déraison, l'abomination du nébuleux et le dédain des jongleries : on n'est pas parfait. La scène m'ennuya. Plus je voulais prier, plus je sentais la sécheresse de mon âme. Je ne trouvais rien à dire à Dieu, et le diable me poussait à rire. J'avais mieux aimé Mme de Krudener lorsque, environnée de fleurs et habitante encore de cette chétive terre, elle composait Valérie ... (1) »

(i) Chateaubriand, Mémoires d' Outre-tombe.